第67章
得到國王的容許這點，确實和費利克斯想的一樣簡單，費利克斯最近給國王陛下繳了不少稅，加上本身又很得國王的好感，這點面子，國王還是肯給的。
最重要的一點是，明知道意圖綁架魏薇的歹徒是有貴族在背後授意——最初的擔憂之後，國王也反應過來那些歹徒不是針對他的了——但如今調查隊也沒抓到幕後黑手，連可能死掉的歹徒屍體都是費利克斯找人在撈，手底下的人的無能這點，讓國王面對費利克斯時都有那麽點尴尬和心虛。
但再尴尬和心虛，國王這邊其實已經有不打算繼續深究下去的想法，之前搜查貴族家這點引來了貴族們的不滿，偏偏還沒抓到人，再繼續鬧下去，他們恐怕就要聯名抗議了。
這樣一來對費利克斯就有點抱歉了，看在這個份上，國王也大方的同意了他的請求，——何況費利克斯還送了一筆錢給他呢。
即使是國王，也是缺錢的啊。
收了補償金後，國王就對費利克斯招募自由民的事情視若無睹了，反正那些人活不下去也會自己去奴隸市場，賣給誰不是賣。
沒有人阻撓，招募的事情就簡單的多了，別看這次來王都只是個意外，實際上費利克斯早有在各地招募自由民的打算，對王都自然沒有放過的意思。
金斯利親自帶隊到下城區招募自由民，願意成為農奴的都能領到一筆“賣身錢”，這費用是按照現在奴隸市場的市價來的，根據年紀的不同，價格也不一樣，比如成年的勞動力差不多值一個金幣，相當于一匹耕作用的挽馬，而年紀較大和較小的農奴的價格則要減掉一半，并且男女的價格也是不一樣。
（由此可見，魏薇的生意有多暴利了。）
當然，如果是有一技之長，或者賣身成為奴隸的話，價格會更高，但他們收的是農奴，這個價格已經很優惠了。
所以排隊的人很多，但并不是每個人都願意放棄自由民的身份，相比自賣自身，更多的人選擇了賣兒賣女。
不管是東方還是西方，普通大衆都有一個特點，越是貧窮的人家生的孩子越多，因為他們必須要生盡可能多的孩子，才能保證其中一部分順利活到成年。
而且在很多時候，孩子也是財産的一部分，在活不下去的時候，把年歲合适的孩子賣了，都能換來其他人活命的機會。
沒人覺得這有什麽不對，每年寒冬來臨時這樣的情況就有很多，而且大部分被賣的都是女孩。
被父母帶來的孩子們神情麻木，顯然已經接受了這樣的命運，有一些長相姣好的女孩甚至流露出一絲慶幸，如果不是有伯爵大人來招募農奴，她們這樣的女孩最有可能被賣的地方，就是教會和貴族們經營的妓院。
相比起來，成為農奴反而更好一些。
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站在臨時搬來的桌子後，金斯利頭疼的看着桌前大排場龍的隊伍裏，那些年紀都在十到十二歲左右的女孩。
之所以都是這個年紀的女孩，只是因為更大一些的女孩不是已經被賣了，就是嫁人了。
雖然薩丁森郡缺人，可這麽點年紀的女孩真的是能做事的嗎？金斯利甚至懷疑她們是否能成功活到薩丁森郡去。
如果從薩丁森郡的需要考慮，金斯利是一點都不想收這些女孩的，她們看起來就不是能幹活的料，每個人都瘦弱的只剩下皮包骨，好像風一吹就能被吹走一樣。
這樣年紀的孩子，他們本來不應該收的，畢竟他們要的是能做事的農奴，而不是一群還需要花糧食照顧的孩子。
但騎士準則讓他無法對這些人置之不理，所以金斯利只能派人回去詢問費利克斯的意思。
被派去詢問的士兵騎着馬匆匆而去又匆匆而回，給金斯利帶回的消息是可以都收下來，不過十二歲以下的孩子，價格就要更低一些。
士兵還補充了一句：“伯爵大人出門了，這是薇薇小姐的意思。”
剛剛經歷差點被綁架的危險，魏薇以此為借口推掉了一部分的邀請，躲在家裏忙着讀書和寫新的計劃書，費利克斯就沒那麽好運了，每天都有各種宴會等着他，而且因為未婚妻不在身邊，他還要應付那些比從前更加熱情的莺莺燕燕，最後不得不把多洛莉絲帶上，作為自己的舞伴，導致後者算是提前進入社交圈了。
小姑娘也是争氣，她真的以為魏薇被吓到了，又看到那麽多人趁她不在打自己兄長的主意，提起勇氣戰勝自己的內向給哥哥當起了護草使者，幾天下來，整個人都有自信多了。
雖然不是伯爵大人的命令，但魏薇的也是一樣的效果，有了這話，金斯利也就放開了手招人，就算有些人拿自家明擺着連十歲都沒有的孩子充數，他們也睜一只眼閉一只眼了。
而另一邊，知道下城區很多家長在賣孩子後，魏薇招來管家，讓他去聯系一些商人，購買鞋子和保暖的衣服。
“布料不用太好，但一定要足夠保暖，鞋子也要适合走路的，多聯系幾家，可能要的數量不會少。”
具體數量她也不能确定，但先準備起來總是沒錯的。
魏薇的準備果然是有用的，過了大約兩個小時左右的時間，金斯利又派人回來告訴她，那些買孩子的家長拿了食物就把孩子丢在招募點離開了，根本沒打算讓這些孩子回家等着他們去接人。
用他們的話說，既然已經把人賣給他們了，那孩子就和他們無關了，哪裏還能帶回去浪費不多的糧食。
回來報信的士兵都忍不住說了句：“也真是夠狠心的。”
魏薇同樣皺眉，她點頭道：“我知道了，被留下的孩子大概有多少？”
“我回來的時候差不多有四十幾個，現在應該會更多一些。”士兵想了想，補充道：“最開始排隊的人裏孩子應該有八十六個，後來又來了不少。”
他們這些士兵主要是過去維護次序的，士兵自己不識數，但他的同伴懂，無聊的時候就順便數了數人，他聽到了就記住了。
魏薇有了底，告訴士兵：“你去看看現在宅子裏哪位騎士還有空，讓他派一隊士兵過去看好那些孩子，晚些時候我會派其他人去接手的。”
“好的小姐。”士兵點頭應下，下去了。
魏薇轉頭看向身後的女仆：“潘妮，你去……潘妮？”
本來在發呆的潘妮回過神來，慌張回話：“是的，小姐？”
“你怎麽了？”
潘妮不好意思道：“我就是想起自己以前的事情了。”
魏薇了悟，她記得潘妮也是被自己的父母賣掉的，而且如果不是被巴頓管家看上帶回薩丁森堡，潘妮就被賣到妓院去了。
安慰的拍了拍她的手：“不用想那些不愉快的事情，你現在不是過的很好嗎？”
“是的小姐！”
潘妮振奮道，她現在确實過得很好，不僅吃的好穿的暖，每個月還有薪水拿，主人又都是好相處的，在沒有比這個更好的了。
“小姐，你要我去做什麽嗎？”
“是的，我想讓你組織一下宅子裏的女仆，等下讓她們跟着跑一趟，去照顧一下那些孩子。”
既然都是女孩子的話讓士兵照顧就不太合适了，魏薇只好抽調宅子裏的女仆過去，好在最近宅子裏又添加了一些人手，女仆加上從薩丁森帶來的四個共有十四人，琴這兩天被派去河道邊幫忙管理那些負責做飯的仆婦，不在家，自然只能潘妮帶入去了。
魏薇安排道：“你們先過去，清點一下人數，先帶去琴那邊吃點東西——記得先通知琴那邊一聲——然後等管家那邊聯系好人，讓她們領了衣服穿上，別凍壞了。”
潘妮一一記下，又問道：“小姐，這麽多人我們應該安排她們住哪兒？伯爵宅裏沒有那麽多地方住了。”
這點确實是個問題，魏薇自己也沒辦法。
于是只能道：“等費利克斯回來我問問他。”
知道外面有人盯着自己，魏薇不好出門，只能安排人去做事，自己呆在家裏等費利克斯回來。
今天費利克斯是接受一位貴族的邀請去共進午餐了，所以回來的時間比較早，他一回來就發現伯爵宅裏的人少了很多，往常第一時間就會出現的管家也不在，脫下鬥篷就去找魏薇。
跟着後面的多洛莉絲非常識相的回自己的房間休息去了。
“出什麽事了，管家他們去哪兒了？”
“下城區那邊出了點問題。”魏薇幫他倒了杯熱氣騰騰的麥芽糖姜茶，把姜片和麥芽糖一起下鍋熬煮二十分鐘，再過濾掉姜片，喝起來暖宮暖胃還能祛風寒預防感冒，冬天喝最合适不過。
費利克斯試了下溫度，感覺正好，就一口氣全幹了，然後再給自己倒了一杯，這次慢慢喝着，一邊聽魏薇說下城區的事情。
聽她在苦惱怎麽安頓那些孩子，費利克斯想了想道：“我可以去找艾倫幫忙，他在城外有個空閑的莊園宅子，應該可以暫時借用一下。”
艾倫那個莊園宅子就只是一個宅子，沒有附屬的土地，費利克斯曾經去過，石頭修建的大房子因為主人不在意的緣故，從裏到外破破爛爛的，裏面只有兩個老仆人守着，以他和艾倫的交情和未來的合作關系，暫時借用一下并不難。
費利克斯想到就做，起身就去找艾倫借宅子。
另一邊，潘妮也帶着女仆們在士兵的護衛下去了下城區。
相比其他區域，下城區的環境是真的很糟糕，道路是坑坑窪窪的泥土路，房子破破爛爛像是随時可能倒塌的危房，每家每戶門前都堆滿了不知道是垃圾還是“收藏品”的東西，一股惡臭在空氣中彌漫，讓人懷疑王都裏竟然也有這樣的地方。
王都是個繁華的大城市，人口也是整個普拉迪最多的，但整個王都的常駐居民（不包括居住在周邊貴族領土中的農奴）也就只有三萬人左右，其中下城區的貧民人口就有一萬六千多人占據王都二分之一的人口數目。
下城區的貧民沒有自己的土地，很難找到穩定的工作，這讓他們的生活非常艱辛，除了偶爾打打零工，更多的人選擇從事一些不法的勾當，可以說，在其他城區的居民眼裏，這裏就是小偷、強盜和娼婦聚集的罪惡巢穴。
相比于一些皺着眉頭捂着口鼻，顯然無法适應這樣環境的女仆，潘妮要鎮定的多，不說薩丁森保一開始的時候也不怎麽好聞，在她成為女仆前，住的地方并不比這裏好多少。
好在招募的地點就在下城區的城門處，她們不需要過于深入這個混亂的地方。
“騎士大人。”潘妮朝着金斯利行了禮，說明自己一行人的來歷。
金斯利正頭疼着呢，見到總算有人來接手那群孩子了，很是高興的轉了轉下巴：“你們來的正好，先把他們都領走吧。”
也許是今年相比往年更加寒冷的緣故，下城區的生活更加不好過了，賣孩子的人家也特別多，他們這一天就收了近百個，其中大部分都是女孩，但也有不少男孩。
并不是說這裏的人就全部都是重男輕女只賣女孩了，而是金斯利這邊不收年歲太小的孩子，至少也要十歲以上，這個年紀的男孩往大一些算已經是家裏的勞動力了，留着還能做點事情，而女孩到了出嫁的年紀，家裏要給準備嫁妝，沒有嫁妝就嫁不出去，留着也做不了多少活，那不如直接賣了換錢讓其他人有條生路。
當然重男輕女的人還是很多的，甚至一些人生女兒就是為了養大換錢。
潘妮帶着女仆接管了那些孩子，聽跟着她們幫忙的士兵說，這些孩子都是單獨被賣的，還有一些全家一起成了農奴的人家的孩子被大人帶回去了并不在這裏。
潘妮按照魏薇的吩咐，打算先把人送到河道邊去，雖然已經大致确定了抛屍地點，但因為沒有找到剩下四個人的蹤跡，那條河的不同河段如今都還有人在撈屍體，河道邊上自然每天都有人在燒水煮姜湯和粥，之前已經另外派人通知過，增加了熬煮的數量，現在女仆的任務就是把孩子們帶過去填飽肚子。
為了帶走這些人，她們來時還特意去車馬行租用了幾輛運貨的馬車，這些孩子都瘦的皮包骨，擠一擠一車裝二十個孩子搓搓有餘。
女仆和士兵一起安排着這群衣不蔽體，在寒冬裏凍得瑟瑟發抖的孩子上了車，因為太冷，這些孩子只能擠在一起互相取暖，看起來就更加可憐了，連原本不太甘願來下城區的女仆都忍不住流露出一絲同情。
但金斯利警告潘妮：“你們得注意點，這裏面有些孩子可能會逃跑，千萬看住了。”
他不僅這麽叮囑了，還特意安排了一些士兵跟着她們免得真的出現有人逃跑的情況。
“為什麽？”潘妮不解：“她們不是被家裏賣了嗎？即使逃跑也沒有地方可以去吧？就算是想要逃回家，她們應該知道我們能找到不是嗎？”
“不是所有人都是被家裏賣掉的。”金斯利示意她看那些混在女孩中的男孩：“裏面有一些本來就是孤兒，是原本在街上混日子的，這些人裏也不都是自願過來的，他們很狡猾，随時可能跑走。”
金斯利說的點到即止，潘妮明白了。
那些孤兒恐怕都是在街上小偷小摸的孩子，這樣的孩子幕後都有人控制着，帶他們來的人并不是他們的親人，而是控制他們的人，那些人很可能是準備空手套白狼，一邊賣孩子，一邊轉頭讓這些孤兒自己跑回去，這樣錢也有了，人也還能留下繼續幫他們做事，總歸不會吃虧。
而這些孤兒都沒有家，甚至很可能都是黑戶，是那種走出下城區就算被抓去當奴隸都沒人會管的，除了控制他們的組織，他們也無處可去，自然是那些人說什麽他們就做什麽。
說白了就是一種詐騙手段，而這些孤兒可能還幹過不止一次。
潘妮提了提心，再看向那些孩子時，總覺得有幾個眼珠子轉的太快了，不像是安分的。
她無奈道：“恐怕還得請騎士大人你的士兵們多加看管了。”
“當然，這些士兵會一直看着的。”
等到所有孩子都上了馬車，士兵們跟在馬車邊上走着，全程都在看着車上的孩子，讓一些确實打算逃跑的孩子完全沒有下車的機會。
尤其是等馬車出了下城區，這些有心逃跑的孩子就更沒法逃了。
“哥哥，怎麽辦？”一個年紀明顯沒有到十歲的男孩縮在自己的哥哥身邊，害怕的看着四周，尤其是跟在車邊的士兵，那些拿着長矛的高大士兵讓他恐懼：“我們還要逃嗎？”
比他大了五歲的哥哥抱着弟弟，看了看越來越遠的下城區城門，低聲安慰：“別擔心，有我呢。”
大一些的男孩叫漢克，和他的弟弟奇米都是孤兒，也就是金斯利口中說的被犯罪組織控制着的那種。
這不是他第一次被賣了，之前他就被送到奴隸市場去過，幫着他們騙錢再自己逃回來，如果不是他足夠機靈，恐怕第一次被賣就回不來了。
之後大概是看重了他這點，漢克又被賣了兩次，每次他都靠着自己逃回來了，這次是他第四次被賣。
而且因為這次買人的貴族願意買年紀小的孩子，那些人一合計，幹脆把漢克不到八歲的弟弟也送來了，反正這年頭的孩子都長得瘦小，他們非要說他有十歲，加上漢克請求兄弟一起，登記的士兵看在他們主動降低價錢的份上，就和其他那些年紀小的孩子一樣睜一只眼閉一只眼收下了。
從前漢克那麽拼命也要跑回去是因為他的弟弟在那些人手裏，現在奇米就在身邊，他一點都不打算冒險。
馬車很快到了最近的一處河道，這裏就是之前通知過的地方，臨時雇用的仆婦已經按照要求另外熬煮了一大鍋粥，鍋是從伯爵宅特意帶過來的，是之前為了準備宴會采買的大鍋，一次能煮出足夠所有孩子吃的粥，連同大鍋一起送來的還有在附近臨時采買的木碗和木勺子。
幾個負責分發食物的婦人拿着大勺敲着鍋沿，朝着下了馬車的孩子們大聲喊道：“所有人都排好隊，一個個過來。”
本來還在為自己即将面對的未來而忐忑不已的孩子們完全沒想到最先迎接他們的，竟然是熱乎乎的食物
空氣裏是大麥特有的香味，而那些香味，是從火堆上半人高的大鍋裏飄出來的。
生活在下城區的孩子們并不陌生這種香味，但他們之中很多人已經很久沒有吃過大麥粥了，幾乎都要忘記它的味道。
本來就饑腸辘辘的孩子們這會兒早已經忘記了害怕，一個個聽話的排起了隊伍，慢了一步排在後面的孩子踮着腳尖側着身子往前看，期待着什麽時候能輪到自己。
尤其是看到那些領到食物後立刻到旁邊吃起來的人，那碗裏比他們自己家中濃稠的多的大麥粥看得他們口水都流下來了。
因為不知道這些孩子餓了多久，潘妮記得魏薇的叮囑，告訴分發的婦人不要給他們太多食物，所以每個孩子領到的大麥粥只有半碗的份量，但即使如此，也足夠已經被餓小了胃的他們美美的飽餐一頓。
許多孩子領到屬于自己的食物後，連勺子都顧不上用，直接端着碗就大口喝了起來，哪怕被熱騰騰的粥燙了嘴都舍不得吐出來，一邊呼氣一邊努力咽下去。
漢克帶着弟弟也領到了他們的份，兄弟倆走到一邊就狼吞虎咽的喝了起來，雖然是有組織的孤兒，但他們平時也吃不到這樣的食物，平時能吃到一小塊又幹又硬的黑面包已經很不錯了。
奇米已經迫不及待的喝起了大麥粥，等他喝了幾口後，又想起自己的哥哥，舉着碗想把自己的分給他。
“不用，我這也有呢，足夠吃了。”
從前缺少食物的時候漢克都是這麽和奇米說的，但那時候基本都是善意的謊言，只有這次，他是真的能吃飽。
當大麥粥的香味在嘴裏翻滾，漢克覺得，如果以後都能吃到這麽好的食物，那讓他做奴隸都是可以的。
但是可能嗎？
這樣的念頭在腦海裏轉了一圈，就全部被食物壓下去了。
不用坑蒙拐騙，就能天天填飽肚子的好日子，大概也就只有在夢裏才會有吧？
