第7章 繼母
蔣老夫人聽說過孟澹的名號，心裏貪圖孟澹護國軍節度使的官威，一口便應了下來。待到蔣明中回家，兩家親事都說定了。而蔣明中原本就與餘氏相好，答應中了進士回來就會娶她，誰知母親替他重擇了婚事，又是威風赫赫的護國軍節度使的妹妹，還是在皇榜下一肯瞧中的他。他心中有些驕傲，對婚事也不置否，對餘氏也不推辭，就這樣兩廂裏拖拉着，直到孟珍進了門，與餘氏也沒有斷了私情。
孟珍手中散漫，陪嫁又多，幾年間幫襯的蔣明中家房屋也修繕了，奴婢也多了，良田也置了幾百畝進來，如此幾年間，竟把個孤兒寡母的蔣家置辦的紅紅火火。而餘氏不但與蔣明中私情未斷，反而借着表妹的身份，常常來往于蔣府，一住就是十天半月。她想害孟珍的心，大約自蔣明中成婚就有了。
後來孟氏無故得病，又得非死，即至蔣明中與孟家的交惡，其中少不了餘氏的出謀行籌畫。玉桃先時也曾得過餘氏好處，要她送些自己親做的吃食給孟珍。
玉桃因也貪戀蔣明中過人的俊俏，心裏也揣着幾分鬼，是已便不過問別的，将些糕點小吃端給孟珍，只不過她自己卻從來不吃。
後來餘氏進了府，如願将她擡了姨娘，蔣明中也偶爾會到她房中，幾年中卻一直無孕，好容易懷了身子，她千小心萬小心，大廚房送的飯從來不吃，都是拿了休已到外在賣油賣面來自己做，就這樣，還是在一個深夜被幾個婆子強捏着灌了藥。
她将事情告到蔣明中那裏去，蔣明中雖着陪着她哭了幾聲，罵了幾句餘氏的不好，但親到了餘氏在前，卻是像只哈巴狗兒一樣，一聲都不敢吭的。
玉桃此時才涼了心，又兼自己身子不好了，便尋思将這些事情說給蔣儀，以期她今後能有扳倒餘氏的一天。
蔣儀抿了嘴道：“玉姨娘你如今定要養好自己的身體，有了這些書信，待我前去族中，将此事告到族長那裏去，餘氏定會治餘氏的罪。”
玉桃一陣猛咳，喘息了半天，大限将至的人，臉上卻泛着異樣的潮紅，她笑道：“傻孩子，我這些年也貼身伺候過餘氏，她大姐的女兒就嫁給了咱們族長家做長媳，族長老爺聽了此事，為保兒媳名節，難保要将你滅口，這也是這幾年我不願将此事告訴你的原因。”
蔣儀還不知這曾關系，想起自己母親去了這幾年，自己整日只知哀傷，又兼餘氏巧言，對她關切，自己竟是一直回避，不肯早做動作，想到這裏那裏還能忍住，心內如刀絞般痛悔不已。
從玉桃房中回來，蔣儀前思後索，又沒有一個可以商量的人，将自己積年存下的手飾珠釵翻揀一翻，都是些花哨不值錢的東西，自己的銀錢一直都是在身邊丫環手裏，丫環又都是餘氏給的，她若要動，餘氏先就知道了。
她思索一夜，想起蔣老夫人壽辰即刻就要近了，這老太太積年貧苦，最喜歡兒女子孫們孝敬些好東西，是以，她借口要出去替老太太置辦禮物，便将自己積年存的五兩多銀子全掏空了，待到外面置辦禮物時，卻又是将手中幾件笨重的包金首飾融了，替老太太打了件銀裏包金的小老鼠，老夫人肖鼠，見了東西自然開心，餘氏也以為銀子被她拿去打了東西，不會起疑心，她便可以将這五兩銀子貼身藏了起來。
告到族中行不通，她便欲要告到歷縣縣衙去，請官府做主，有書信往來，有玉姨娘做主，她一告準能治餘氏的罪，但當務之急是要想辦法将玉姨娘挪出府去，再替她找了郎中醫病，否則光有書信無證人，也沒有必勝的把握扳倒餘氏。
她即有了這樣的計劃，就将家下即周邊認識的細細梳理了一遍，想要替自己找一個能在府外幫自己跑跑路子的人，玉姨娘病成這樣，府中早就嫌晦氣不想要了，她又是京中來的，這裏沒有知底細的親戚，只要能假托人是她家親人，接回家養病，餘氏必會準的。待出了府，替她賃間房子，替她将養着病，待要擊鼓鳴冤時，做為證人，這官司就能贏了。
待到欲要找個人幫她做這樣事時，才發現自己真是無人可用，一則她年級小，餘氏又管的緊，平常鮮有帶她出去走動結交，況且她小姑娘家家，能認識的，都是自己一般年級的小女孩，不堪大用。府裏的下人們也是早被餘氏換了個底朝天，全是餘氏自己人，但凡自己要用，必會打草驚蛇，如此想來，竟是無人可用。
她在房中磨搓一日，卻是忽而想起一個人來，這人竟是最合适不過的，只是這人要見也難，必得等個時機，如此，她雖心急如焚，卻也沒有辦法，只能每日間悄悄去照看一回玉姨娘，讓她不至渴餓至死，耐心等待時機了。
如此直待到蔣老夫人壽辰過了，她又趁蔣中明休沐時，便趁清早請安時訴明自己思念母親，欲到寄放母親孟氏牌位的玉佛寺去上柱香。蔣儀說這事時，餘氏也在旁看着奶媽替自己生的小兒子如峰喂飯，雖是不置可否，臉色卻立即拉了下來。
餘氏初進門時，行事句句不離故去的姐姐，事事遙寄故人，逢年過節也主動備車讓蔣儀去玉佛寺上香，近幾年她收伏了老夫人，又挾住了蔣明中，便漸漸不準備這些事情了，便是偶爾蔣儀請安時連着說上幾次，她也假裝忘了不予準備。是以，蔣儀只能趁蔣明中在時将此事說出來。
果然餘氏雖是不悅，有蔣明中在旁圓了幾句，下午卻就替她備了車，言明至晚就要回的，蔣儀到寺裏也不過上柱香，就回來了。
蔣儀早早将那書信都揣在懷裏，坐上餘氏行過來的老驢破車便上了玉佛寺。這玉佛寺在歷縣城中，香火卻不盛，蓋因這是男寺，城中經常走動香火的，都是些女人，原來傳聞有些縣裏的男寺出過些與女香客的茍且事，是以城中有臉面的夫人們，更願意去那城外的桃花庵。蔣儀母親孟氏卻沒有這些忌諱，她天性大膽，又是武将家庭出身，最恨這些陳規舊飛，又她與玉佛寺主持玉隐法師還甚是談得來，在世時常到寺中香火，及至去前，也交代要将牌位寄供玉佛寺，不願放在蔣家。那玉隐法師感嘆知遇，感懷故人，每次蔣儀去上香，再忙都要出來打個照面。
是以如今蔣儀便欲要将玉姨娘的事情托付給這玉隐法師，他在城中認識的人多，假托一人前去認親，想也不是什麽難事。
到了玉佛寺中，因不逢初一十五，又是下午，倒也沒什麽香客，蔣儀先到各處上了香，又到孟氏牌位前燒過香，方才問知客僧尋玉隐法師。
那知客僧道：“卻是不巧，今日早間法師還在念叨為何蔣家無人前來祭拜，等了一上午，料是沒人來了，下午有人相邀，竟是出去了，如今姑娘問起，某僧也不知他何時才能歸來。”
蔣儀滿心期望而來，卻不料如此迎頭一盆冷水，震的混身一顫，卻也強撐着道：“無事，我在這裏等法師回來便罷。”
及至這樣說了，又怕外面套車的家奴們起疑，便摸出兩百大錢來遞給丫環道：“我如今要替母念上一卷金剛經，你拿這些錢出去，與屋外那幾個一起吃些酒呗。”
那丫環原是餘氏貼身使喚的，今日派了出來，又是男廟，正嫌無熱門可圖，一派央氣，聽了這話，自是喜笑顏開，捧着錢謝了恩便去了。
蔣儀跪在牌位前念了一本金剛經，眼見日影西斜，也不見玉隐法師回來，心便有些着急，饒是如此也無計可施，只能耐心等着，便又回去念了一本，此時天色都麻了，那幾個家奴喝過酒回來都已套好車了，卻見玉隐法師自廟門走了進來。
他一見蔣儀，也是一愣道：“老衲本以為小施主今日不來了，便出門去了，方才聽知客僧說，叫你一頓好等，可是有事而來？”
蔣儀本欲将整件事都告訴玉隐法師，怎賴她正欲張嘴時，就見那丫環已紅着臉進了廟門，情知這丫環來了就無法說話了，便急急往殿內走了幾步，轉身将身上藏的書信都拿了出來，交予玉隐法師道：“我要說的話，如今竟是沒時間說了。我将這些書信交予法師，您看過大概也能明白事情經過。如今卻是有件緊要事情，我家一個姨娘，名叫玉桃，痨病許久快要去了，如今還要懇請法師找個人化名親人将她接出來将養住，我有大用。”
說着，又将那五兩銀子拿出來塞到玉隐法師手上道：“這些銀子法師拿着打點，我要出門也難，若法師謀得事成了，我自會想辦法再來寺中。”
話音才落，那滿臉通紅一身酒氣的丫環便進了大殿，玉隐法師此時情知不能再與她多談，忙轉身往裏走了，蔣儀怕那丫環看見書信，往前幾步堵在大殿門口斥道：“殿內皆是佛祖菩薩真容，你這個樣子如何能進來，也不怕菩薩降罪嗎？”
那丫環慢騰騰退了出去，步子還是癫的。蔣儀再回頭看時，便見那玉隐法師也正等着她的目光，待她瞧見了，卻是深深一點頭，意思是叫她放心。
蔣儀事已辦成，心中負擔少了許多，深出一口氣出了廟門，上車回家了。
誰知這日夜裏，玉桃竟不好了，連嘔了許多回血，攪的後院吵吵嚷嚷，蔣儀直待衆人都走了，夜也深了，方才翻窗出去看她。
玉桃吐過血，臉上卻泛着仿佛健康的紅光，她在炕上褥子下翻了翻，抽出一張白帛來，上面卻是一張血書，想是咬破手指寫下的，她自幼伺候孟珍，識的寫足夠寫些簡單東西，是已蔣明中才願意将她放在書房裏伺候整理。
她将那白帛血書交于蔣儀道：“我怕是活不過今夜了，若我死了，光有書信不足為憑，是已我這幾日做了這血書，又有我手印在上，待你将來到了官府，官府有我為奴的手印，拿出一驗，就能為憑了。”
蔣儀将東西收了對她道：“我已籌謀接你出去，等出去了找個郎中好好看看，待你病好些了，還要替我做證，如何能說這種話。”
玉桃卻是搖頭道：“不能了，如今混身疼到骨頭裏，我是一刻也耐不得的了，早去一時，卻是解脫一時。我當初存着壞心思，做了不該做的事，這原也是我的報應，以後的事情，卻要你獨自面對了。”
門房的婆子們知玉桃大限已到，晚上必會留心過來幾趟，是以蔣儀也不敢多呆，悄悄退了出來，回了自己閨房。
這玉桃原也是孟珍家仆，卻對蔣明中起了不該起的意，竟至與餘氏一起圖謀害了孟珍，本想圖個姨娘當當，卻那知最後死的如此凄涼。蔣儀在錦帳中攥了手捏着床單，為母親孟氏流了許多淚，卻也深感自己的無能為力。
次日果然聽院中婆子們閑話說玉姨娘五更天去了，這會子正要擡出去火化。蔣儀卻無法出去知會與玉隐法師，欲要看看外間什麽情況，便帶了兩個丫環到了上房。
蔣老夫人正要用早飯，婆子們見蔣儀來了忙又擺幅碗筷，蔣儀向蔣老夫人并餘氏請了安，便有丫環扶着椅子要她坐了，盛上一碗二米粥來，又她身邊的丫環替她揀了兩只苦豆夾心的發面花卷，撰了幾塊鹹菜，蔣儀便細細用了起來。
