第26章 印度饑荒，(1)
廣肇會館，林掌櫃小聲問道：“老爺，您召小的？”
林掌櫃叫林同發，是江蘇揚州人，綽號“米蟲”，在這圈裏是個有名的人精。眼下是仁谷堂掌櫃，上海米糧公所總理。
“是哩，”彭偉倫緩緩地敲着幾案，“聽說有人收米了？”
“老爺消息靈哩！是茂平谷行！”
“曉得了。收價幾钿？”
“四塊八！”
“四塊八？”彭偉倫眼睛閉起，只露出一絲兒細縫，斜過來，“有人來壞規矩，你這米糧公所總理就不該過問一下嗎？”
“這……”林掌櫃苦笑一聲，“茂平不在公所裏，我前年就把它除名了！”
“除名就沒辦法了嗎？”
“老爺，”林掌櫃打個驚怔，獻媚地湊上，“小的打探過了，茂平不過只收一船，也就五十石。在此之前，茂平就斷倉了，接二連三地到咱仁谷堂進貨！”
“這是說，茂平生意好哩！”
“是哩。米價沒定，米市整體蕭條，只有茂平門前人來人往，每天都能走個三石五石。”
“這倒怪哩。你可查過？”
“查是查過了，可這……南來北往客，一時之間，難查清爽哩。老爺若是對此上心，小的這就派人去盯，或能查出個大要。”
“不必查了。”彭偉倫擺下手，“其他事體我不管，米市規矩不能壞。不過，既然茂平已經退出公所，這又生意興隆，人家要收，那就讓他收吧！”
既不能壞規矩，又讓茂平收米，彭偉倫竟然給出兩個彼此悖逆的指令，林掌櫃懵了。
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“老林呀，”彭偉倫皺下眉頭，指指自己腦袋，“你也算是老江湖了，動動這個，去吧。”
茂平谷行裏，生意依舊鬧猛，時不時就有青壯漢子進店買米。從昆山老漢那兒進到的五十石，不消幾日就已下去大半。
阿祥将算盤撥拉得噼裏啪啦直響，樂呵呵地向挺舉報出一個吉利數字：“阿哥，刨除成本，到月底或可賺到六十光洋，打我進店以來，生意從沒有介好過！”
話音落處，一個頭戴氈帽的魁偉漢子走進店鋪，挺舉迎上，揖道：“先生，在下伍挺舉歡迎光臨！”
“有新米嗎？”那漢子回個揖，直奔主題。
“有有有，我們全是新米，不信你來看看！”亦趕過來的阿祥急不可待道。
那人走到米倉邊，摸一把，嗅嗅，咬開一粒，點點頭：“嗯，好米，幾钿？”
挺舉看向阿祥。
“老價钿，一石六塊！”阿祥比個指頭。
“我要的多，能否便宜點？”那人商量道。
“能要多少？”
“這個數！”那人伸出一個指頭。
“十石？”阿祥問道。
那人搖頭。
“一百石？”阿祥牙一咬，給出一個狠數字。
那人再次搖頭。
“總不會是——”阿祥屏住呼吸，“一千石吧？”
那人微微點頭。
“天哪！”阿祥一臉驚詫，轉向挺舉，“阿哥，他要的是一千石！”
“先生能出何價？”挺舉長吸一氣，轉問氈帽人。
“五塊八！”
“敢問先生，”挺舉沉思一時，擡頭問道，“介大的批量，為啥不到仁谷堂？”
“去過了，”那人兩手一攤，“整條街上，賣新米的只有你們茂平一家！”掏出一張一千元的潤豐源莊票，“這是預付款，餘款在提貨時一次性付清。”
挺舉正要去接莊票，阿祥似是覺出什麽，急将挺舉拉到一邊，壓低聲音：“阿哥，這單怕是接不得呀！”
“為啥？”
“聽出那人的話音沒？整條街上，賣新米的只咱一家！”
“這又怎麽了？”
“人家要的是新米。我們要賣新米，就得先收，是不？所有米行都沒收，只咱一家收，這這這……”
“曉得了。”挺舉轉身，對氈帽人揖道，“這一千石大米，在下明日答複如何？”
那人顯然覺出失望，作出無可奈何之狀：“算了，你們這般為難，在下——”搖頭苦笑一聲，轉身走出店門，腳步沉重。
“先生，”挺舉略頓一下，追出，“幾時要貨？”
“哦？”那人停住腳步，“在下是急需，自然是越快越好！”
“在下答應你，後日中午提貨，如何？”
“太好了！”氈帽人一揖至地，将莊票雙手遞上。
是夜，挺舉再次置辦幾盤好菜，打成包，又到一家店裏買壇女兒紅，一路提到振東住處。
馬振東已經坐在椅子上，顯然是在恭候挺舉。
挺舉怔了下，将酒壇放到地上，呵呵笑道：“馬叔，今朝這酒還沒喝，你就醉了？”
“沒醉。”振東沒笑，淡淡應道。
“呵呵呵，”挺舉朝桌上擺菜，“那就是贏錢了！”
“沒去。”振東又道。
“咦，你哪能不去哩？昨晚我不是給你兩塊去翻本嗎？”
“不想去了。”
“那……”挺舉有點驚愕，“你在這屋裏悶一整天？”
“等你。”
“等我做啥？”
“等你拿酒來呀。我曉得你不會不來。”
挺舉已把菜肴擺好，拿過兩只空碗倒好酒，端起一碗推給振東，自己也端一碗，舉一下，笑笑：“馬叔，喝。”
二人碰碗，各自飲下。
“馬叔，說說看，你哪能不去賭場了？聽人講你沒錢都去，何況有錢哩！”
“心裏堵樁事體，沒賭興了。”
“啥事體，講給小侄聽聽。”
“馬叔算是服你了。”振東放下酒碗，豎下大拇指，“我這問你，無事不登三寶殿，你削尖腦袋朝我這個破屋子裏鑽，這又買菜買酒，還給賭錢，講實話吧，究竟是想做啥？”
“呵呵呵，”挺舉又倒酒道，“到馬叔屋裏還能做啥？陪馬叔喝酒呗。”
“你處心積慮來，就為陪個酒鬼喝酒？”
“酒鬼？”挺舉大笑起來，“哈哈哈，有啥人敢說馬叔是酒鬼，那他就是個睜眼瞎。如果小侄沒有看錯，馬叔這酒，全是喝給外人看的，表面上醉，心裏卻如明鏡一般。”
“咦，”振東來勁了，“你小子哪能曉得馬叔是表面上醉？”
“就是丢豆子那天。你根本就是裝醉！”
“你……”振東倒吸一氣，“這講講，哪能看出來的？”
“呵呵呵，”挺舉和盤托出，“那天你不是讓我幫提那個酒葫蘆麽？那個葫蘆頂多也就裝個二斤酒，你一氣喝下也不會醉。可那天，你從進店就開始喝，一直喝到丢豆子辰光，葫蘆裏還剩一小半。依你酒量，僅喝半葫蘆，哪能會醉哩？”
“喲嗬，”振東朝他再豎一下拇指，“你小子，行啊！講下去！”
“馬叔是想故意玩魯叔難堪！”
“哈哈哈，你小子，馬叔服你了！”振東舉碗，“來來來，喝。”
二人飲盡。
“不瞞你講，”振東搬過酒壇，親自倒酒了，“我這酒真就是喝給姓魯的看的，我那賭，也是賭給姓魯的看的。忘恩負義，口蜜腹劍，他姓魯的算個什麽東西！不過是個賣死魚死蟹的癟三而已！拐了我大妹，騙了我小妹，這連阿拉姆媽也讓他蒙了，處處講他好話。挺舉呀，馬叔我……我一想到介許多事體，氣就不打一處來！”
“呵呵呵，”挺舉端酒碗，“馬叔，喝酒！”
“先甭急，”振東把酒碗推到一邊，“趁馬叔沒醉，先問清爽，今朝我倆得喝個明白酒。”
“馬叔請問。”
“講吧，你和姓魯的是啥關系？他為啥把你弄到這個破店裏來？”
“我和魯叔沒啥關系。我去貢院大比，朝廷取締科舉，我走投無路，只好投奔魯叔。至于到這谷行，是我自己求來的。”
“騙鬼去吧，想蒙馬叔！”
“馬叔，我句句實言！”
“好吧，你不想講，我這就把老底端出來，你這聽好。你來此地，不是你想來，是姓魯的發配你來。姓魯的為何發配你到此地呢？因為二十年前，姓魯的與你阿爸伍中和有過一場豪賭。你阿爸賭輸了，憋下一口氣，讓你到此地随他學徒，一是你确實無路可走，二也是行的洋務派之計，叫什麽師夷長技以制夷，好雪他二十年來之恥。姓魯的是何等人物，還能看不出這個？他是心知肚明，卻又不好點破，這才把你……”振東頓住，目光如炬地看向挺舉。
“馬叔，你……”挺舉長吸一氣，苦笑道，“哪能啥都曉得哩？”
“馬叔人能醉，心不會醉。就姓魯的那些破事體，哪一樁能瞞過馬叔？就姓魯的那點兒小肚雞腸，又哪能蒙得了你馬叔？賢侄，馬叔這把話兒擱明了，你這講講，是也不是？”
“是，也不是。”
“咦，你這講的是啥話？”
“馬叔，不瞞你講，這事體都有，”挺舉表情沉郁，“可……所有事體都過去了。我阿爸他……人已不在了。”
“哦？”振東驚愕，凝眉，“他……啥辰光不在的？”
“在趕大比之前。家裏無端遭場火災，阿爸救出我阿妹，自己卻被埋在火裏。魯叔他是成心幫我，并無他意。”
“怪道你戴這個。”振東看向挺舉袖子上一條已經淡下去的黑紗，點點頭，端酒道，“來，賢侄，這一碗喝給你阿爸，幹！”
二人幹了。
“好吧，賢侄，舊賬不說了，”振東再次倒酒，“我們叔侄講點實的。你求到我這店裏，這又請我喝酒，如果不為拉盟軍報仇雪恥，又是為個啥事體？”
“想求馬叔教做生意。”
“啥？”振東大睜兩眼，指自己鼻子，又指挺舉，“我？教你？做生意？哈哈哈，你這戆大[6]，真就是讀書讀傻了，投師這也投錯門哩。告訴你吧，學做生意，你該去尋那姓魯的，不該來找我這個醉鬼。那人才是個生意精哩！”
“馬叔，”挺舉拿起筷子，夾肉，“我選的是谷行，學的是谷糧，不是開錢莊。”
“嗯，此說倒是成理。”振東略略點頭，也拿起筷子夾菜，“不過，馬叔并無生意經教你，只能教你喝喝老酒，輸輸小錢。”
“不瞞馬叔，你已經教過了。”挺舉邊吃邊說，“小侄把馬叔記下的所有賬冊全部翻看過了，每冊扉頁上都有幾行楷字，寫的全是生意經，都讓小侄記下來了，馬叔不信，可以随便考，馬叔只說出是第幾冊，小侄保管倒背如流！”
“喲嗬！”振東仰脖灌下一碗，一臉不屑，“那些句子是馬叔聽來的，抄來的，你也敢信？賢侄聽說過紙上談兵沒？”
“不說那些句子，單是裏面的學問，也是不得了。如果小侄所料不差，在上海灘能比馬叔更懂米糧的，怕是沒有幾人哩。”
“咦，你小子哪能看出來的？”振東驚訝了。
“呵呵呵，馬叔呀，做生意小侄不行，看書卻是內行。至于是哪能看出來的，馬叔就甭問了。”
“好好好，馬叔服你。”振東放下筷子，舉酒道，“來，喝酒！”
二人再飲。
“馬叔，”挺舉倒好酒，按住酒碗，“不瞞你說，今朝尋你，倒不是全為喝酒。”
“講吧，你想聽啥？是産地、品種、收歉、價钿，還是其他？”
挺舉從袋裏摸出那張莊票，将事體大略講了。
振樂眯縫起眼，越聽眼縫眯得越小，到後來完全眯沒了。
“馬叔，”挺舉問道，“你覺得這樁生意靠譜否？”
“靠譜靠譜，”振東活泛開來，兩眼笑成兩道縫，疊聲道，“賢侄呀，你真是個大貴人哩，這初來乍到，生意就介火爆哩。快點做去，不就是一千石嗎？想當年，你馬叔……好了，好了，好漢不提當年勇，賢侄這是出門見喜，大吉大利呀。”
“敢問吉利何在？”
“吉利這都擺明了呀，大米滿河浜都是，莫說是一千石，縱使一萬石，也不過是舉手之勞。他這兒五塊八要，你這兒只要出到四塊二，那些米船就會搶破頭！一來一往，兩日之間，賢侄就可入賬一千六百大洋，哈哈哈，你馬叔再也不愁下酒錢了，來來來，馬叔為你賀喜！”
“馬叔這般講，小侄就踏實了。不過，小侄不打算四塊二收，小侄仍打算以去年的新米價，四塊八收！”
“咦？這是為啥呀？嫌錢紮手，是不？”
“不是，是為那些種糧的，豐收了，哪一家都指望多賣點，給少了，誰還種糧呀！”
“哈哈哈哈，”振東豎起大拇指，疊聲笑道，“書呆子做生意，就是與衆不同。來來來，馬叔為這些種糧的，敬小侄一碗，幹！”
初來乍到就接千石大單，挺舉心中确實忐忑，但馬振東的這席話讓他吃個定心丸，翌日晨起，就讓阿祥在河浜上吆喝購米。正在河浜上來回游蕩的米船大喜過望，一忽拉全圍上來，将這段河浜堵了個嚴實。糧農已經主動把米價降到四塊五，挺舉卻宣布以四塊八收購，只收一千石，條件是米錢賖賬，三日後打總兒兌付。見米價這般高，又只收一千石，且賖賬不過三日，衆船家就如瘋了般争搶上位，兩只小船差點被撞翻在水中。
由于人手過少，挺舉與阿祥由上午忙活到天黑，才将一千石大米悉數入倉。然而，次日中午，并不見那個氈帽人前來提貨。挺舉他們候至晚上，那人仍舊沒來。又次日，盡管河浜米價跌至四塊三，依然不見店家收米。将近昏黑時，氈帽人來了，與他同來的還有一個兵勇，看打扮，是清軍巡防營的。二人進店，非但不提大米，反要挺舉歸還預付款，氈帽人一臉苦喪，将挺舉拉到一邊，說那一千塊是軍饷，眼下米價走低，而他出的價格過高，長官懷疑他從中使錢，他渾身是口解釋不清，只得退米。長官放心不下，這又派兵勇跟來，這一千石大米買不成了，他只能抱歉，雲雲。
挺舉傻了，好久方才恍悟過來，吩咐阿祥将那張莊票原封不動還給他們，闩上店門，悶頭久坐不語。
“阿哥，”阿祥見他難受，承擔責任，“這事體怪我哩。我只曉得收米不對，咋就沒想到是仁谷堂故意使壞哩？我……”拿拳狠勁打頭，“真是該死呀！”
挺舉一動不動。
“阿哥呀，”阿祥愁苦滿面，“這一倉米全是賖來的，明朝就得兌現，哪能辦哩？”
挺舉緩緩站起，拖着沉重的步子離開店面，走向魯宅。
顯然，這裏的事情俊逸全都曉得了。挺舉一到門口，就被候在門房的齊伯帶到客堂。
“挺舉呀，”俊逸開門見山，輕松一笑，安撫他道，“米店不能無米，一千石，不是大事體。”摸出一張莊票，擱在幾案上，“明天你到莊上兌現，把這點米吃下來就是。另餘一千塊，放在你店裏流通！”
“魯叔，我……”挺舉感動，聲音幾乎是啜泣。
“呵呵呵，挺舉呀，學做生意，不交學費哪能成哩？魯叔當年，學費交過不只一次喲！去吧，我還有些事體。”俊逸起身，走到挺舉跟前，在他肩上重重一按，步履沉重地拐上樓梯，到他書房去了。
齊伯将莊票拿起，放到挺舉手裏，輕聲說道：“挺舉，聽齊伯的，這米爛不了，這錢也賠不了，你只管放手做去！”
時已秋末。
秋收過後也有個把月了，上海米市仍如死水一潭。買賣兩大陣營長期幹耗在一條長約七八裏的運糧河浜裏。
局勢顯然越來越不利于賣方。
擠進這條河道的賣糧船只越來越多，眼見就要掉不開頭了。船上随處可見糧農那一張張焦灼的面孔和無助的眼神。
沿河有上百家谷糧行，依然沒有一家出面收糧。
一切正如阿祥所說，不是這些米行不願收米，而是因為上海米業的老大——仁谷堂，迄今仍未“發話”。
統帥上海米糧界的共是兩大家，一是萃秀堂豆業，二是仁谷堂米業。萃秀堂是老行，主要經營北方五谷豆類，原本在上海灘說一不二。然而，随着江浙米市的崛起，仁谷堂扶搖直上，氣勢遠遠蓋過萃秀堂了。尤其是近十年來，仁谷堂得到善義源錢莊的鼎力扶持，漸漸一統滬上米市，成為華東諸省的“發米行”。上海乃至江浙兩省，凡是與米字搭界的，無不唯仁谷堂馬首是瞻。
眼見一天熬過一天，許多米行的庫存已經見底，掌櫃們紛紛坐不住了，這都趕到仁谷堂米業公所，向仁谷堂老板林掌櫃催問消息。
看到林同發大步流星地從外面走進，急不可待的掌櫃們紛紛迎上，七嘴八舌：“老林呀，實在頂不住，我這倉裏兩天前就沒貨了！”
“我這裏也是呀，沒米下鍋了！”
“是呀，是呀，老林哪，火候到哩！”
……
林同發朝衆人擺擺手，示意安靜，正要發話，有人從河浜那邊急急跑來，壓低聲音，不無激動地叫道：“諸位，諸位，好消息來了，糧農們憋不住，願意降到四塊三哩！”
衆皆雀躍，無數道目光齊聚林同發身上。
“呵呵呵，瞧你們急的，”林掌櫃臉上堆起笑，“常言道，‘緊張莊稼，消停買賣’好事不在忙中起嗬。”
“老大，你就來句幹脆的，彭老爺是哪能講哩？”有人大叫。
“在下這不是正要講嗎？”林掌櫃又是一聲笑，“不瞞諸位，方才在下面陳彭老爺，老爺發話，要我們少安忽躁，再候三日！”
在場諸人，誰也沒有再多的話了，面面相觑一陣，各自散去。
葛荔坐在鏡前，一邊細心打扮，一邊想着心事，沒提防老阿公站在背後了。
“小荔子呀，你這是做啥哩？”申老爺子突然出聲。
“老阿公，”葛荔打個哆嗦，“吓死我了！啥辰光躲我後面的？”
“呵呵呵，”申老爺子樂了，“我在這裏都快入定了！”
“啥？”葛荔小嘴一撇，“鬼才信哩！”
“你這講講，想啥心事哩？”
“想出去兜個圈。”
“兜圈就兜圈，粉黛描眉為哪般？”
“老阿公！”葛荔撒嬌了，将頭歪在他身上，“你總說我是野小子，我這不是……改邪歸正了麽？”
“呵呵呵，你到外面蒙那只瞎貓去吧。老阿公方才占過卦了，你這是出去尋人來着。”
“我尋啥人，你講？”
“尋啥人你自個曉得。”
“偏不是呢。”葛荔頭一邁，小嘴又是一撇，“我這要去繡店，鳳阿姨答應為我繡個飛天。”
“呵呵呵，小荔子，你撒謊了喲。”
“咦，老阿公，你哪能看出小荔子撒謊了呢？”
“這是秘密。”
“老阿公，你敢不講，看我揪斷你耳朵！”葛荔跳起來，作勢揪他耳朵。
“好好好，老阿公講給你聽。是這雙大眼睛把你賣了。你一說謊，兩只眼珠子就會賊溜溜打轉。以後說謊，可要當心喲。眼是心之窗，眼珠子賊轉，表明你心神不定。心神不定，表明你沒講實話。”
“唉，”葛荔發出一聲怪嘆，“老阿公呀，小荔子算是服了，我這眼珠子方才是在轉哩。打實說吧，我這是想……看看那個小子。”
“還要幫他賣米？”老爺子指指米缸，“咱家米缸這都裝不下了，你的那幫小兄弟，總不能讓人家一天吃五頓大米吧。天氣潮，當心長蟲子喲！”
“誰才幫他賣米哩，”小荔子嘴一撅，“我……是要去抱打不平！”
“哦？有人欺負那小子了？”
“是哩，有人訂米一千石，待米收進，又出爾反爾。我全都打探清爽了，那個戴氈帽的與巡防營八竿子打不着，是仁谷堂派來使壞的，看我這就收拾死他！”
“你呀，”申老爺子的頭搖得就像貨郎鼓，“淨會幫倒忙，這不是成心壞那小子的事體嗎？”
“咦？我替他打抱不平，哪能是壞他事體哩？”
“小荔子呀，我問你，你是想讓他灰溜溜地滾出上海灘呢，還是想讓他在這上海灘上叱咤風雲？”
“這還用問？當然是想讓他叱咤風雲來着！”
“那就聽聽老阿公的，他的生意事體你少摻和！”
“我……”小荔子的大眼珠兒滴溜溜幾轉，豎拇指道，“明白了，老阿公別不是擔心那小子成個劉阿鬥吧？”
“錯了錯了。那小子成不成個劉阿鬥關老阿公啥事體哩。老阿公擔心的是，将來某一天，某個人會讓某個人避之不及喲！那辰光，某個人怕是哭三天鼻子也不管用喽。”
“老阿公，你——”小荔子又羞又氣，眼珠子滴溜溜一轉，瞬間變作笑臉，“嘻嘻，小荔子這聽老阿公的，老阿公你講，小荔子哪能辦哩？”
“替老阿公出趟差事。”
“請講。”
“盯住那小子。”
“盯他？”葛荔驚愕了，“為什麽呀？”
“天機不可洩露。”
“嘻嘻，老阿公呀，”葛荔摟住他的脖子，“這是老差事哩。”
“是去盯人，可不是花前月下喲！”
“我……”葛荔略怔一下，下意識地走到鏡前，打量自己梳妝一新的俏臉。
“若是不去，老阿公這就換人喽！”
“啥人不去了？”話音落處，葛荔已經戴上鬥笠，身子一晃，不見蹤影了。
葛荔一身輕裝，趕至茂平谷行，轉到店外那棵合抱粗的梧桐樹下，四顧無人，噌噌幾下爬上樹去，透過梧桐葉子鳥瞰，整個谷行盡收眼底。
谷行沒有生意。兩個夥計在院子裏慢悠悠地鏟草，挺舉坐在櫃臺後面，眼睛瞄在賬冊上，不住嘴地念，阿祥在一邊撥打算盤，似在核對賬務。
葛荔百無聊賴地候有一時，一輛黃包車飛跑過來，在店門口停下。一個洋美女從車上忽身跳下，匆匆走進店裏。
看到洋美女進來，挺舉立馬站起，親熱地向她打招呼。二人嘀嘀咕咕，狀甚親密。
葛荔心裏一揪，如臨大敵，側耳傾聽，但距離太遠，根本聽不清二人嘀咕什麽，只得睜大兩眼，眨也不眨地盯住門市。
洋美女正是麥嘉麗，從包裏摸出一張彙豐支票，遞給挺舉。
“伍先生，”麥嘉麗神色急切，“三百塊，全買大米。”
“太好了，五十石哩！”阿祥咂咂舌頭，一臉興奮。
“麥小姐，”挺舉接過支票，遲疑一下，“你要想清爽，一次性買這麽多米——”兩眼緊盯住她。
“唉，”麥嘉麗現出一臉苦相，“伍先生，這才是一點點兒，哪兒夠呀。可我身上只有這點錢了。”
“出啥事體了？”挺舉關切地問。
“印度鬧災荒，餓死太太多人。”麥嘉麗連比帶劃講，“我在印度有天使，許多許多天使，都沒糧食吃了。我收到電報，這要趕去印度，給他們送大米。要送許多許多大米。”
挺舉怔道：“印度？”
“對的，是印度，”麥嘉麗忖下方位，指指西南，“就是那兒，一個很大很大的國家，很多很多的人，跟你們中國一樣。”
挺舉當然知道印度。之所以驚怔，是因為他實在沒想到她在那兒也有花園。
挺舉再次震撼。是的，站在他跟前的是個真正的天使，在她這裏，沒有國家，沒有種族，沒有智愚健殘，只有人，在上帝面前完全平等的人。
挺舉握住支票，沖她鄭重點頭。
“伍先生，”麥嘉麗叮囑道，“天黑之前，你要把大米運到十六浦碼頭，有人在那兒等你。今晚有船，我就乘這條船走。我必須早一天趕到。”
挺舉再次點頭。
“還有，”麥嘉麗直盯住他，“我想求你答應我。”
“你講。”
“我想把這個天使花園的所有天使交托給你，請你代我照看，好不？”麥嘉麗的兩眼帶着懇求。
“我答應你，謝謝你的信任。”挺舉沖她拱手，鄭重承諾。
“太太太太謝謝你了！”麥嘉麗張開兩臂，上前一把抱住他，興奮得像個孩子。
在這大庭廣衆之下，麥嘉麗這般動作誇張地将他一把摟住，挺舉猝不及防，羞得滿臉通紅，趕忙脫身，連退兩步，沖她連連拱手。
這一幕結結實實地讓葛荔逮個正着。葛荔随申老爺子修煉多年，也算是有定力的人。然而，無論她的定力是多大，這醞子醋是從底兒漏的。葛荔怒不可遏地溜下樹，本欲沖過去痛罵挺舉一頓，扇那洋女三記耳光，卻又想想沒個來由，只得跺幾下腳，朝店門狠吐幾口，将鬥篷蓋在臉上，一溜煙地沖回家去。
見她噔噔噔地陰臉回來，一言不發，直奔閨房，申老爺子老眉一擰：“怎麽了？”
葛荔坐在床沿上，呼呼喘氣。
“呵呵呵，”申老爺子跟進屋來，瞄她一眼，“別不是爬人家屋頂，讓人給抓個現行吧？”
“才不是呢！”葛荔白他一眼，眼圈兒紅了。
“那是怎麽了？講講看。”
“老阿公，”葛荔揉下眼，将兩只腳輪番跺在地上，“我……再也不睬那個渾小子了，我不值你那個公差了！”
“哦，明白了。”申老爺子恍悟道，“必是那小子欺負你了。”
“是哩！”葛荔忽地站起，聲音尖厲、氣結，“他……他跟那個洋女人……勾勾搭搭！”
“哦？”申老爺子凝緊眉頭，“洋女人？哪個洋女人？”
“就是天使花園裏的那個小洋妞！”
“呵呵呵，這就好玩了！”申老爺子弄明白她在吃醋，反而笑起來，“她一定很漂亮吧？”
“老阿公，你——”葛荔急了，跳起來叫道，“她漂亮個屁！頭發是黃的，臉上白得沒血，眼珠子是藍的，活像個妖精！”
“呵呵呵，小荔子天不怕，地不怕，原來是怕妖精嗬！”申老爺子越發開心了。
“啥人怕她了？”葛荔飙上勁了。
“你不怕她，這是發啥神經哩？發神經沒啥，白白錯過一場好戲，倒是可惜了喲！”申老爺子故意氣人地連連搖頭。
“什麽好戲？”葛荔急了。
“就是那兩個人的勾勾搭搭呀！葛荔難道就不想曉得他們兩個因何勾搭，又是哪能個勾搭的嗎？”
葛荔一聽，撒腿就往外走，走到門口，又拐回來，鼻孔裏哼道：“我……我才不看呢，想想都惡心！”
“要看，要看，再惡心你都要看！”申老爺子來勁了，“無論那小子和那洋妞兒做下啥事體，你都要看個清爽，回來講予老阿公聽。去吧，這是老阿公交代你的正經事體，是公差！”
“好好好，我這就為你看去！”葛荔黑起臉，再次出去。
葛荔急急惶惶地趕到茂平，店面裏沒人了，也不見挺舉與麥小姐。葛荔聽到後面河浜上有聲音，壓上鬥篷，趕過去一看，但見埠頭旁的倉庫裏，阿祥正指揮人在朝一條空船上裝米。
見挺舉不在，葛荔大膽現身，徑直走到阿祥跟前，抱拳問道：“你家掌櫃哩？”
阿祥只顧忙活，順口說道：“和麥小姐到天使花園去了。”
葛荔二話不說，飛身徑去天使花園，見院中人聲鼎沸，閃到一邊，四下一瞄，爬上一棵大樹，騎在一根枝丫上，隔樹葉望去。
葛荔被眼前的一幕震驚了。
院子裏，十幾個衣着整潔的殘障兒童抱住麥嘉麗的雙腿，哭作一團。麥嘉麗把孩子們抱起一個，親一口，放下，再抱另一個。站在一邊的挺舉也揉眼。
麥嘉麗親完所有孩子，從袋中掏出錢袋子，雙手遞給挺舉。挺舉接過，退後一步，朝她鞠躬。麥嘉麗不再抱他了，學中國禮節回鞠一躬。
二人禮畢，麥嘉麗在孩子們的簇擁下走到院門外面，跳上一輛候在邊上的黃包車，再次與挺舉和孩子們告別。
挺舉突然想起什麽，上前與麥嘉麗說話。麥嘉麗從包裏掏出一張紙頭，遞給挺舉。
黃包車漸去漸遠。
挺舉手捧那張紙頭，眉頭凝作一團。
葛荔惶惑了。
挺舉回到茂平時，五十石大米已裝上小船。然而，河浜埠頭全被賣糧的船只堵上了，阿祥幹着急卻出不去。
“阿祥，怎麽回事兒？”
“阿哥呀，”阿祥跳下小船，苦喪起臉，“看這樣子，怕是天黑也撐不出去，麥小姐那裏七點開船，我們必須在五點之前送到，哪能辦哩？”
“這這這……”挺舉指向河浜，“方才還有水路呢，哪能說堵就堵上了？”
“仁谷堂今朝收米，原本散在河浜其他地方的糧船全都擁過來，一下子堵上了。”
“仁谷堂收米了？多少洋钿？”
“三塊八。”
“啊！”挺舉震驚了。
“我們倉裏這一千石，直賠一千塊了。”
一石米僅賣三塊八，比去年同期直落一塊，而市場零售價高達七塊，這條街的所有米行對外批售依舊六塊，挺舉長吸一氣，不無痛苦地在河浜邊蹲下，望着一條條船上的一張張充滿無奈、憤怒、焦急的臉龐，不由想到第一次賣給他五十石的昆山老人，又想到自己在老家親眼看到的種糧人的種種不易，陷入長思。
有頃，挺舉的手不由自主地伸進口袋，掏出麥嘉麗給他的那張紙頭。
是一份英文電報，上面曲裏拐彎地寫着幾行字母，挺舉一個也不認識。但他曉得上面的意思，麥小姐已經把全文譯給他了。
印度饑荒，麥小姐從上海運米過去，而此地，大米卻……
挺舉的眉頭漸漸擰起來。
挺舉的眉頭越擰越緊，遠看就如兩只弓着腰的蜈蚣。
陡然，一個大膽的
