第15章 籌建商會，甬粵兩大商幫争雄
公董會上散發出來的別樣氣氛，俊逸自一進場就意識到了。俊逸甚至隐約覺出，這次會議在某種程度上是專門為他開的。
會議一直開到錯晌午，大家總算就商會章程等基本條款達成共識，俊逸逐條記錄，理出一個冊子，在會議結束後呈送查錦萊。
衆人紛紛走出。
俊逸最後一個出門，剛要跨出大殿門檻，身後傳來一個聲音：“俊逸留步！”
俊逸回頭，見是查錦萊招手。俊逸返回，跟随錦萊走進旁邊查敬軒的總理室。
查錦萊讓給俊逸一把椅子，自己在父親的位置上坐下：“俊逸兄，看你臉色，別不是還在生氣吧？”
俊逸苦笑一聲：“沒事體的，我有備而來。”
“這就好。”查錦萊也笑一下，“進卿這人，你曉得的，是個炮筒子，有口無心，肚子裏存不住個屁，俊逸兄不可與他一般見識。”
“錦萊兄，”俊逸直入主題，“你這……可有事體？”
“是哩，有要事相托。”
“哦？”
“設立商會，旨在合議商約，應對洋人。家父已經定下了，由你起草一應文案。”
“我起草？”俊逸一下子緊張起來，“這能行嗎？”
“呵呵呵，”查錦萊笑道，“你扳扳指頭，在四明，你不行，啥人行？甭看進卿、若雨他們叽叽喳喳叫得歡，拿到場面上，還不都是土包子？”
俊逸笑笑。
查錦萊取出俊逸呈交的會議記錄，又從抽屜裏拿出一沓材料，一總兒推到俊逸跟前：“這些你都拿去。”指着那疊子材料，“這是我近日理出的部分框框，供你參考，其中許多方才也都讨論過了。無論是商約還是章程，家父之意是，大處照顧全局，小處适當靈活，尤其是我畫過圈圈的條款，你要酌情處置，甭讓甬人吃虧就是。”
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俊逸收起材料：“我試試。”
“材料不足，你可另行查找。要參酌洋人商約，結合上海灘情勢，理出具體措辭。丁大人說商約在即，總商會要盡快組建。時間緊迫，最好能于十日之內交付。”
“我盡力。”
俊逸懷揣一堆材料，滿腹心事回到家裏，屁股還沒落座，齊伯拿着一張請帖過來：“老爺，後晌有人尋你，說是洋行的江擺渡，這是他的名帖。”
俊逸拆開，溜過一眼，将名帖裝起，拿起提包，對齊伯苦笑一聲：“是彭老板請客，我不得不去。待會兒吃飯，你對瑤兒解釋一下，叫她不必等了。”
“好咧。”
齊伯安排好車馬，送走俊逸，正要從大門口返回，遙遙望見兩個人沿街邊的梧桐樹影緩緩走來。齊伯覺得一人面熟，就頓住步子，待他們走近，認出是挺舉，親熱地迎上，親手取下他背上的包袱。
見齊伯這麽待見挺舉，光頭門房态度大變，殷勤地從齊伯手中接過挺舉的包袱，又把順安背上的包袱取下，一手一個，提往前院客廳。
齊伯禮讓二人坐下，邊沏茶水，邊問挺舉道：“挺舉，你去杭州大比，介快就考完了？”
“沒有考成，朝廷取締大比了。”挺舉苦笑道。
“哦？”齊伯似吃一驚，“那你……哪能個打算哩？”
“我也不曉得，這來上海看看。”
齊伯點點頭，忖道：“怪道老爺要我收拾房子，說有客人來，想是他早就曉得大比取締的事，客人必是挺舉了。”
齊伯沏好茶，順安眼快，起身端過，給挺舉一杯，另一杯雙手遞給齊伯。
齊伯推道：“這是給你倆喝的，我有水杯。”從幾案上拿過一只紫砂壺，把壺嘴含進口裏，望着順安，“小夥子，你是——”
“我叫傅曉迪，”順安自我介紹，指挺舉，“挺舉是我阿哥，挺舉姆媽是我姨媽。”
“呵呵呵，”齊伯笑道，“這麽說來，你倆是姨表了。”
“是是是，”順安連說幾個是字，猛一想不對，趕緊校正，“也不完全是。我阿爸是挺舉阿哥的阿舅，我們該是舅表，嫡親哩。”
“好好好，請喝茶！”齊伯讓過茶，自己也喝一口，正要問挺舉些事體，外面一陣腳步聲響，碧瑤與秋紅一前一後，風風火火地進來。
魯家人中，順安最怕的就是小姐。盡管來前已經做足準備，但在真正面對時，順安心裏仍舊發慌，強力使自己保持鎮定。
見廳中坐着兩個小夥子，碧瑤、秋紅俱是一驚，圓睜杏眼盯住二人。
“小姐，”齊伯熱情地介紹道，“來客人了，你認識的，是伍家的挺舉。”
碧瑤不屑的目光直掃過來，掠過挺舉，看向順安。
碧瑤心裏咯噔一聲，兩道目光緊逼過來，死死鎖住他。
秋紅也是一臉驚愕。
順安曉得她認出了，如刺在背，極不自在，但此時順安已無路可退，只有竭力保持鎮定，把頭略略轉向一側，給她半個臉。
“挺舉，”齊伯轉對挺舉道，“這是碧瑤小姐。”
“在下見過小姐。”挺舉起身，深揖。
碧瑤沒有回揖，也沒有睬他，又盯順安一眼，想說什麽，又吃不準，轉向齊伯道：“齊伯，介晚了，我阿爸哪能還沒回來哩？”
“小姐，”齊伯應道，“我正要講給你哩。老爺後晌就回來了。屁股還沒坐下，就有人下來請帖，說是有個彭老爺要請老爺商量事體。老爺要我轉告小姐，晚上吃飯，不要等他。”
碧瑤點點頭，拉上秋紅，轉身出門，到門口時扭過頭，沖齊伯道：“齊伯，到我樓上來一趟，我有事體問你。”
“好咧！”齊伯抱歉地朝挺舉二人笑笑，“挺舉，曉迪，你們到這裏就是到家了，自己招待自己，慢慢喝茶，我這去侍奉小姐了。”說完便跟在她們後面去了。
彭偉倫請客的地方是外灘黃浦公園旁邊的一家西餐館，叫西西弗斯。
餐館是英國人開的。為體現檔次，服務生包括門衛全是清一色的英人，沒有印度阿三。客人多是洋人，莫說是尋常中國人，即使像俊逸這般有身份的，要想在門口看上一眼，也得看看門衛的臉色。
彭偉倫在此請客，可謂是給足了俊逸面子。
魯俊逸、彭偉倫、馬克劉呈品字形圍坐在靠窗的一張圓餐桌邊，桌上擺着西菜和洋酒，彭、劉輪番勸酒，不消半個時辰，魯俊逸已經滿面通紅。
“老弟，”彭偉倫見酒差不多了，言歸正傳，“大哥請你來，一是喝酒，二是有一事相求。”
“彭哥呀，”俊逸舌頭微微發僵，“沒有你，就沒有俊逸今日。彭哥有何差遣，盡管吩咐就是，何談一個求字？”
“呵呵呵，”彭偉倫連連擺手，“老弟客套了。是這樣，上海商界行将成立商務總會。承蒙丁大人擡愛，此會由大哥籌組。大哥雖通洋務，可筆頭功夫差強人意，遠不及老弟。商會一應章程，另有丁大人與洋人商約談判的一應細要，大哥這想求請老弟主筆，不知老弟……”話頭頓住，目光直盯俊逸。
見是這事體，俊逸由不得打個驚顫，酒也醒去大半，低頭思忖應對。
“密司脫魯，”馬克劉臉色一沉，“連彭哥這張face（臉），你也不肯給麽？”
“哪裏哪裏，”魯俊逸連連拱手，“小弟拿德（no dare，不敢）。大哥歐德（order，吩咐），小弟歐比（obey，照辦）！”
“俊逸，”彭偉倫從包中拿出一厚疊材料，“這是我拟定的部分條文，供老弟參考。”
魯俊逸毫無退路，只好接過材料放進包裏，算是正式應下了。
“OK，”馬克劉舉起酒杯，“good（好）e（來），drink（幹杯）！”
“準克（drink）！”魯俊逸舉杯飲完，又倒三杯，起身道，“彭哥，馬克兄，辰光不早了，在下不勝杯盞，今朝喝多了。”
彭偉倫、馬克劉也不再多話，喝完杯中酒，送俊逸出來，目送他的車馬漸去漸遠。
“唉，”彭偉倫長嘆一聲，“我們這給俊逸出了一道難題啊。”
“彭哥，”馬克劉有點驚愕，“我們這是擡舉他，怎能說是出難題呢？”
“若是不出所料，查敬軒也該把這副擔子壓在他肩上了。”
馬克劉先吃一驚，繼而點頭：“嗯，彭哥真是料事如神哪。方才觀他face（表情），正是這般。”
彭偉倫道：“不是老哥料事如神，是那姓查的手下無人哪。”
“咦，”馬克劉不解地望着彭偉倫，“彭哥既已料到，為何還讓姓魯的來寫？天底下哪有一人支二差的理？”
“老弟呀，”彭偉倫臉色凝重，“我們與甬人這一搏，俊逸是凱曼（key man，關鍵人物）。俊逸一向與我們走得近，可身為甬人，俊逸又不能不為四明出力。姓查的如果得到俊逸助力，我們就無勝算了。”
“是哩，”馬克劉連連點頭，“彭哥算是把話頭擱給他了。他那點兒洋行生意，多是彭哥引見的。要是此人不識相，他的生意也e to end（做到頭）了。”
“不瞞你說，我讓他草拟這些東西，正是要他多個掂量。對了，你們怡和洋行不是有筆生意嗎？”
“是筆大單子。彭哥放心，有小弟在，沒有人敢與善義源争。”
“把這單子放給俊逸吧。”
“放給他？”馬克劉張大了口，“彭哥，少說也有五萬兩啊！”
“你呀，”彭偉倫笑道，“舍不得娃子，套不住狼。似你這般小氣，何能成就大事體？再說，給他也只是個意向嘛。能不能做成，還要看這姓魯的有否誠心。”
“是是是，”馬克劉心領意會，“聽彭哥的。”
魯俊逸确實喝高了。
暈暈乎乎地回到家裏，下車時又經風一吹，俊逸陡覺一陣惡心，趕忙跑到花園邊，蹲在地上幹嘔幾下，什麽也沒吐出。俊逸曉得個中厲害，狠下心來，将指頭伸進喉嚨，倒騰沒幾下，嘔出一堆穢物，頓覺暢快一些。
俊逸上樓，正在書房裏悶坐，外面樓梯聲響，有人走上來。
“老爺，”齊伯端着一碗涼開水，推門進來，“漱漱口。”
俊逸接過碗，漱幾下，吐進廢物桶裏，将剩下半碗水咕嘟幾聲全部喝下，放下碗，長嘆一聲，再次悶在那兒。
“老爺，哪能喝介多哩？”齊伯輕聲問道。
俊逸朝他苦笑一聲，依舊悶坐。
“有啥事體不順心了？”
“是哩，”俊逸長嘆一聲，“遇到大坎了。”
“多大個坎？”
“算是天大吧。”俊逸一臉苦相，“齊伯呀，不瞞你說，茂升錢莊是死是活，俊逸此生是榮是辱，全都堵在這道坎上了。”
“哦？”齊伯心裏一揪，老眉結成兩團。
俊逸再次苦笑：“不講這個吧。瑤兒睡沒？”
“怕是沒呢。她一直守望着你，方才還聽到她與秋紅說話來着。”
“唉，這孩子！”魯俊逸輕嘆一聲，緩緩起身。
二人下樓，走到院裏時，齊伯壓低聲道：“老爺，迎黑辰光有客人來了。”
“哦？”俊逸略略一想，“是挺舉嗎？”
“是哩。和他同來的還有一人，差不多年歲，說是他舅表弟。”
“人呢？”
“沒候到老爺，我安排他們先去歇了。”
“安置哪兒了？”
“後院裏。”齊伯應道，“前幾日你說有男眷來，要我騰個房間。我估摸這個男眷是挺舉，就又加張床，讓他倆暫去歇了。如果老爺另有安排，明朝再換。”
“沒啥安排了，”俊逸的心思顯然不在這裏，有點不耐煩，“就讓他倆住吧。”
在樓下別過齊伯，俊逸走上閨樓。
樓道裏漆黑一團，沒有一絲聲響。俊逸以為碧瑤睡去了，長籲一氣，正要拐向自己寝處，啪的一聲，閨房的電燈亮了。緊接着，穿着睡衣、光着腳丫子的碧瑤歡快地大叫一聲“阿爸——”，沖出房門，一頭撲進他懷裏，雙手勾牢他的脖頸。
“瑤兒？”俊逸抱起她，半是嗔怪道，“介晚了，哪能還沒睡呢？”
“阿爸，”碧瑤嗲道，“人家這不是在等你嗎？阿爸，你哪能介晚才回來？想死瑤兒了。”
俊逸把她抱回房裏，放到床上，蓋上被單，坐在她的床沿，輕輕拍道：“阿爸有事體呀。”
碧瑤誇張地連嗅數下：“阿爸，你喝酒了！”
“是哩，威士忌。”
“啥是威士忌？”
“是種西洋酒，烈着哩。瑤兒，快睡吧，這都小半夜了。”
“哦，”碧瑤點頭，“怪道酒味沖哩。”
“瑤兒，睡吧，這都大半夜了。”
“阿爸，我這求你個事體，你應下了，瑤兒立馬就睡。”
“你講。”
“天一黑，你就得回來，甭讓瑤兒苦等。”
“這……”俊逸苦笑一聲，“阿爸還有應酬呢，事體多呀。”
“不嘛。”碧瑤翻身坐起，勾牢他的脖子，嗲道，“瑤兒要你天一黑就趕回來，你得保證。”
“好好好，”俊逸沒轍了，“阿爸保證。好了吧，乖乖躺下，快睡。”
碧瑤滿足地躺下，不一會兒，就在俊逸的輕拍下打起甜蜜的鼾聲。
望着女兒甜甜的臉蛋，俊逸輕嘆一聲，拉滅電燈，摸着黑，小心翼翼地走向前樓自己的房間。
翌日，早飯過後，齊伯領着挺舉、順安走進前院客堂。
早在等候的俊逸起身迎道：“不好意思，昨天回來得太晚，慢待二位了。”
“魯叔客氣了。”挺舉拱手道，“是晚輩不期而至，冒昧打擾。”
“呵呵呵，”俊逸笑道，“一點也不冒昧。魯叔算準你近日要來，兩天前就把房舍為你備下了，不信你問齊伯。”
“咦，”挺舉大是驚愕，“我來與不來，魯叔哪能曉得哩？”
“實話告訴你吧，魯叔早在兩個月前就已曉得朝廷取消科舉的事體了。科舉的路既已堵死，來上海跟着魯叔幹是擺在賢侄前面的現實大道，賢侄是聰明人，不會看不明白。”
“魯叔，”挺舉仍舊沒緩過來，“你既已知曉，為何沒對我吐露半個字哩？”
“這個嘛，”俊逸呵呵又笑幾聲，“是我有意沒講。不是魯叔存心要賢侄白走一趟，而是賢侄與常人不同，走一趟會有走一趟的益處。不見黃河心不死嗬。”
俊逸的言外之意顯然是指挺舉一家的科舉情結，挺舉聽得明白，微微點頭：“是哩，晚輩走這一趟，确實見到黃河了。”
“見到就好。”俊逸笑了，“賢侄此來，可有事體要魯叔幫忙？”
“晚輩是來還貸的。”
“哦？”俊逸身子傾前，“那點洋钿你沒有花，這全帶來了？”
“不是。我花光了。”
“哦。”俊逸籲出一氣，朝他點下頭，看向順安，佯裝不知，“客人是……”
“回禀老爺，”順安深鞠一躬，拱手道，“晚輩傅曉迪，餘姚人氏，挺舉姆媽是我嫡親姑媽，挺舉是我嫡親表兄。晚輩與表兄為同科生員，前幾日共赴大比，本欲一展宏圖，不想科場取締，前路渺茫。聞表兄投奔老爺，晚輩相随而來，欲求老爺指引生路。”
俊逸眯起眼睛，将他上下一通打量。
順安微笑以對。
“嗯，”俊逸點頭道，“眼下倒是需要人手。你有何特長？”
“敢問老爺，你需要何種人手？”
“不拘一格，但凡人才，盡皆歡迎。”
“老爺既有此說，”順安再次拱手，侃侃言道，“晚輩就毛遂自薦了。晚輩飽讀詩書，精通算學，頗愛賬務，記性超強，亦通權變，待人接物略知禮數，不知算不算人才？”
順安如此言語托大，倒讓俊逸吃一大驚，眯眼盯他一陣，爆出一聲朗笑。
順安曉得他笑的是什麽，依然保持鎮定。
“照你這講，”俊逸斂起笑，言語揶揄，“當是難得一遇的大才嗬。”轉對齊伯，聲音洪亮，“齊伯，給這位大才請只算盤！”
齊伯拿來算盤和一個賬本，擺在順安面前。
俊逸指給順安道：“你把賬簿上的所有數字，從頭至尾加一遍，打總兒報我。”
“好咧。”順安雙手接過賬冊與算盤，擺開姿勢，兩眼盯住賬本，一手翻頁，一手在算盤上翻飛，待頁碼翻完，合上賬本道，“回禀老爺，賬冊上打總兒是四百五十七兩七錢。”
俊逸震驚了，看向齊伯：“齊伯，對不？”
“一絲兒不差。”齊伯微微點頭，看表情亦甚驚異。
俊逸不可置信地盯住順安，良久，點頭道：“嗯，果然是大才嗬。”
“雕蟲小技而已，”順安應道，“請老爺再試。”
“不必試了。”俊逸的心思不在這裏，擺擺手道，“曉迪，你既是挺舉嫡親表弟，就不必叫我老爺了，也叫魯叔吧。”
順安跪地叩道：“曉迪叩拜魯叔，謝魯叔擡愛。”
“不必客氣，起來說話。”
順安起身。
“曉迪，”俊逸沉思有頃，問道，“魯叔這裏有行鋪和錢莊，你想去何處學藝？”
“回魯叔的話，”順安不假思索道，“若是魯叔不嫌棄，不肖侄願去錢莊。”
“這……”魯俊逸遲疑一下，“好是好，但錢莊有個規矩，凡是進莊當學徒者，須有保人擔保。你可有保人？”
順安拿眼角瞟向挺舉，顯然是向他求助。
“請問魯叔，”挺舉接道，“晚輩可否為順……曉迪作保？”
俊逸笑笑，搖頭道：“按照錢莊規矩，保人不僅要有聲望，且得與錢莊有關聯，或為大股東，或為大客戶，與錢莊盛衰相依，榮辱與共。這且不說，如果被保人出現重大失誤或卷款私逃，保人必須代為償還所有虧欠。”
“這……”挺舉面露難色，“魯叔，我與表弟剛到上海，舉目無親，如何去尋保人？”
“這樣吧，”俊逸略加思忖，“曉迪既是賢侄表弟，就由魯叔作保。”
順安絕處逢生，撲通跪下，連連磕頭，泣不成聲：“曉迪叩……叩謝……魯叔成全！”
“起來吧，”俊逸朝他擺擺手，轉向挺舉，“曉迪欲至錢莊學藝，賢侄欲去何處？”
“晚輩未曾想過，”挺舉應道，“晚輩既為還貸而來，晚輩之身，當由魯叔支配，晚輩做何事體，亦當悉聽魯叔安排。”
“賢侄既如此說，”俊逸微微點頭，“魯叔也就不客氣了。賢侄是大才，魯叔不可小用。除錢莊之外，魯叔這裏另有兩家綢緞莊、一家布行、兩家當鋪、一家谷行、一家顏料行、一家雜貨鋪、一家食品店和一家五金店。”略頓一下，加強語氣，“這些行鋪盡皆贏利，只有谷行虧損，眼前也最缺人。”
俊逸言外之意，挺舉自然聽得明白，當即應道：“如蒙魯叔擡愛，晚輩願去谷行。”
“其他行鋪也都需要人手，賢侄大可不必勉強。”俊逸幹脆把話頭堵死。
“就谷行吧。”挺舉語氣堅定。
“賢侄可想清爽了？”
“晚輩想清爽了。”
“挺舉，”齊伯長吸一氣，老眉皺起，緊盯挺舉，“你再想想，你是讀書人，不懂五谷呀。”
“謝齊伯關切，”挺舉朝他拱拱手，“晚輩此來本就是做徒工的，不懂正可習練。”
聽挺舉講出這般硬氣話，俊逸不由一震，沖他微微點頭：“好吧，既然賢侄堅持，魯叔就随你的意。”看下手表，轉向齊伯，“齊伯，辰光不早了，你陪挺舉去谷行，我帶曉迪到錢莊去。”
一是離錢莊只隔幾條街道，二是想給順安留個深印象，俊逸就沒叫車馬，徒步而去。走過兩個街道，俊逸心裏有事，步子越邁越快。
“魯叔……”順安小跑幾步，跟上去，仰臉望向俊逸，欲言又止。
“啥事體？”俊逸緩下步子，心不在焉。
“小侄真不曉得哪能個謝你哩。”
“為何謝我？”
“我……”順安遲疑一下，“小侄初來乍到，跟魯叔非親非故，魯叔一見面就……收留我，重用我，這又親自為我作保，魯叔這份大恩大德，我……”聲音略略哽咽，“這輩子做牛做馬，怕也報答不完了。”
“曉迪呀，”俊逸拍拍他的肩，“你想多了。你是人才，你來是幫魯叔做事體的，要講謝，是魯叔該要謝你才是。”
“魯叔，”順安哽咽出聲了，“你講出這話，曉迪更是不敢當哩。魯叔，曉迪沒有別的本事，只有心誠。小侄既投魯叔，這一百多斤打總兒就是魯叔的。魯叔指向哪兒，小侄打向哪兒。有成績是魯叔的，如果有啥過失，小侄一力擔當，絕不會給魯叔添麻煩。”
俊逸盯住他，見他這般表白，倒也感動，微微點頭：“難得你有這份心哪！曉迪，你放心，魯叔心裏有杆秤，只要你肯好好幹，魯叔是不會虧待你的。”
說着話，二人已到錢莊。
生意甚是鬧猛，在櫃臺窗口前排隊的客戶足有五六十人。
順安為錢莊大門的莊嚴氣勢所震撼，站在街上驚嘆不已。
“曉迪，進來吧！”魯俊逸向他招手。
茂升錢莊共分三進院子，靠街的是第一進，為大廳、櫃臺、客戶接待等營業場所，中間一進是守護甚嚴的銀庫，後面一進是錢莊經理等的辦公室，稱為後堂。
聽到他們進來，協理老潘迎上來，瞄順安一眼，走到俊逸跟前，壓住內心的興奮，悄聲道：“老爺，大生意來了。”
“哦？”俊逸目光征詢。
“是洋人的。”老潘接道，“大英怡和洋行江擺渡馬克劉一大早就把慶澤叫走。方才慶澤捎來準信，說怡和洋行有心跟我們合作一宗大生意，估計不下五萬塊洋钿。慶澤粗算一下，我們少說可賺一萬多。倘若五萬洋钿再存入我們莊上，一年下來，又是不少息銀。”
聽到是馬克劉，俊逸非但沒見驚喜，眉頭反而擰緊了。
老潘頗為詫異：“老爺，你這是……”
“好好好，”俊逸擺擺手，勉強擠出個笑，“有生意是好事體。老潘，來，給你介紹個新人，是個才子。”沖順安招手。
順安近前一步，朝老潘深鞠一躬。
俊逸指着順安對老潘道：“這是傅曉迪，餘姚人，前科生員，本要進舉的，科場取締了。”轉對順安，“曉迪，這是潘協理。我不在時，錢莊大小事體皆由潘協理操持。”
順安再次鞠躬：“晚生傅曉迪拜見前輩，敬請前輩多多指教！”
“嗯，”老潘審他幾眼，點頭道，“像個秀才。啥人是你保人？”
“就寫我吧。”俊逸接道。
老潘不再問話，拿出一張白紙，遞給順安，指指旁邊信房：“你先到信房，那裏有紙墨，把你的身世、經歷等寫出來，寫三代就行了，寫好後過來尋我。”
順安謝過，走進信房。
“老爺，”老潘壓低聲音，“你想讓他從何處做起？”
“聽你的。”
“洋行生意越來越多，慶澤忙不過來。老爺既然相中曉迪，就讓他跟着慶澤做跟跑吧。”
“你安排就是。我有點事體，先走一步。”俊逸沒有進屋，轉身匆匆走了。
見俊逸此來僅為介紹順安，且對五萬洋钿的大單生意沒有喜感，老潘甚是納悶，正在房中眯眼琢磨，順安拿着一張寫滿履歷的紙頭走出信房，雙手呈送老潘。
“曉迪呀，”老潘看完履歷，點點頭，臉上眯起笑，“怪道老爺看中你哩，原來是世代書香，祖上還進過舉嗬！”
“回禀前輩，”順安朗聲說道，“祖上是祖上，晚輩是晚輩。到這錢莊裏，晚輩是一無所知，一切都得從零做起，晚輩懇請前輩從嚴要求，多多指點。”
“好小夥子，”老潘沖他又點一下頭，“你有這股心勁，我就放心了。不瞞你講，我們錢莊在上海灘是數三數四的，不是誰想來就能來。老爺親自為你作保，在錢莊是頭一樁。你是生員，起點高，我安排你跟着徐把頭做跟跑。我們錢莊共有八大把頭，徐把頭是跑街把頭。跑街是錢莊的對外門面，莊裏大小生意，全仗跑街一力張羅哩。”
順安深揖一禮：“晚輩叩謝前輩關照！”
“關照歸關照，”老潘接道，“規矩還是要講的。你在此地是徒工，須得拜師。如果你不介意，可以拜我門下，得空我們依照行規，過個拜師禮。徐把頭也是我徒弟，行過禮，你們就是師兄弟了。”
見潘協理一開口就收留自己為徒，順安既受寵若驚，又感激涕零，當下撲通跪地，連磕三個響頭，聲音哽咽：“師……父……”
茂平谷行位于老城廂偏西北的米糧街上。米糧街就是所謂的上海糧市行，滿街都是做批發生意的大中型糧行，面街是正門，背後是河浜，岸上立有碼頭，方便糧船上下貨。
跟其他米糧行相比，茂平的位置與門面不是最好，卻也絕不算差，至少從外表看，店面相當闊綽，大門兩側還矗立一對壯碩的石貓，據說是俊逸讓安的。
闊綽只是外觀，任何破敗總是在內的。齊伯與挺舉一進店裏，就被眼前的一幕震撼了。
櫃臺上擺着一只酒碗，一個掌櫃打扮的中年人一身酒氣，正将一個夥計模樣的按在櫃臺上，揚起巴掌痛揍。大門口站着許多看熱鬧的人，一個勁起哄。
細看下去，這場景甚至帶着幾分幽默，因為掌櫃的巴掌揚得極高，落下來卻是不重，似乎帶有表演性質，就好像家長在教訓調皮的孩子一般。更有趣的是，那掌櫃打一下，就會騰出手，慢悠悠地端起酒碗，仰脖子喝一口，放下碗，再打一下，再端酒碗，再喝。伴随打的動作是罵，每次只罵一句，罵得抑揚頓挫，富有樂感，且句與句并不重複，每三句構成一個循環，罵詞是：第一句，“打死你個小赤佬！”第二句，“打死你個小娘比！”第三句，“打死你個小癟三！”罵完一個循環，就又從頭罵起，開始第二個循環。
每完成一個循環，看熱鬧的人就會哄笑一次，鼓勵他再來。
被按在櫃臺上的小夥計既不還口，也不掙紮，只将兩手抱牢一只小木箱子，把大半個箱子壓在身下。
那掌櫃的正打得起勁，齊伯黑着臉走過去，一把捉住他的手腕，用力一握，疼得他龇牙咧嘴，未及發作，齊伯朝前一拉，朝後又一推，摔他一個仰八叉。
看熱鬧的人再次發出哄笑。
齊伯回身，黑起臉，朝衆人重重咳嗽一聲。衆人識趣，紛紛散去。
“小夥子，”齊伯回身拉起那個夥計，“你哪能不躲哩？”
“不能躲呀。”小夥子仍舊抱着懷裏的小木箱，“店裏就剩這點兒本錢了，我一走，馬掌櫃就都拿去賭了。”
“唉，”齊伯轉向倒在地上的掌櫃嘆道，“振東呀，你這毛病哪能不改哩？多了多賭，少了少賭，一直賭下去，多少家業禁得住你折騰？”
馬振東一骨碌爬起，梗起脖子指點齊伯：“魯俊逸的家業大着哩。我賭這點兒只是小錢，于姓魯的不過是九牛一毛！”
“振東，你曉不曉得，魯老爺一天到晚為你頭疼。”
“嘿，”馬振東哼出一聲，“他為我頭疼，我為啥人頭疼來着？齊老頭，我這問你，姓魯的家業是打哪兒來的？沒有我馬家，魯俊逸這辰光不定在哪兒賣死蟹哩！我家對他恩大如山，他又是哪能個對待我家的？你問問他，我阿妹是哪能個沒的？我……我婆娘又是哪能個沒的？”越說越氣，臉膛漲得紫紅。
“振東，你……”
“你個什麽？”馬振東爆出一聲狂笑，“我真不明白，連姓魯的也睜只眼，閉只眼，不管不問，你個外來的老頭子瞎起哄個啥。你算老幾？不過是姓魯的一條老狗，汪汪汪，汪汪汪，才來上海灘幾日，就整天價日地叫喚，吵得我這耳朵疼！”
“你——”齊伯氣得手指打哆嗦，沖上去就要揍他，吓得振東連退數步，逃到門外。
“老家夥，給錢！”見齊伯不追了，馬振東欺進一步，一腳踏在門檻上，做出一副賴皮相，伸出手道，“我曉得今朝你帶銀子來了，不給錢就想打發老子，沒門兒！”
齊伯全身發顫，伸進衣袋掏摸一會兒，掏出兩塊銀元，啪地扔在地上。馬振東彎腰揀起，放到口邊吹幾下，走到櫃邊拿起酒碗，得意地打出幾聲呼哨，揚長去了。
見他走遠，齊伯這才回過神來，從夥計手裏要過木箱，打開，見箱中只剩幾塊銀元和一些零碎銅钿了，長嘆一聲，對挺舉搖頭苦笑道：“挺舉呀，看到沒，這就是你要來的谷行了。”
挺舉顯然沒有預料到是這場面，一臉莊重。
“此地原有不少夥計，多讓馬掌櫃趕跑了，眼下就剩這個小夥子了。”齊伯指小夥子道。
“兄弟，好樣的！”挺舉走到那夥計跟前，朝他深深一揖，“我叫伍挺舉。”
夥計鞠躬還揖道：“我叫阿祥。”
