第5章 伍挺舉邂逅葛荔，(1)
這一夜，伍中和輾轉反側，腦海裏一直在琢磨魯俊逸講出的每一個字，直到雞叫仍未睡去。
回想這二十來年，自己之所以拼死拼活，熬斷肝腸，除去光宗耀祖、施展抱負這兩個叫得響的內在動因外，與姓魯的這場對賭無疑是個外在鞭策。然而，無論他如何努力，等待他的總是失敗。一次次的考場失意，讓他連走路也擡不起頭來。反觀姓魯的，竟然一年比一年發達。俊逸返鄉一次，他的心就疼痛一次。他避而不見魯俊逸，多次謝絕他的登門造訪，甚至年節也不将自己的書畫、對聯賣予魯家，無非是為這個心結。
翌日晨起，吃過早飯，中和丢下飯碗，來到挺舉書房，腳下墊個凳子，從書架頂部取下一個長條紙盒，拍掉上面的灰土，小心翼翼地拿出一條珍藏多年的卷軸，在書案上擺正。
挺舉不無好奇地看着卷軸：“阿爸，是啥東西？”
中和一聲不響，但展開卷軸的動作極是小心。
畫軸展開，是一幅西湖飛雪水墨畫，上面題寫兩行詩，筆法蒼勁有力。
挺舉審看畫面，目光落在題字上，脫口而出：“鏡湖雙叟！”
“是哩。”中和緩緩應道，“鏡湖雙叟，一書一畫，合璧方為極品。此畫雙叟俱足，作于庚午年秋。自庚午年後，雙叟即銷聲匿跡于江湖，此畫當為絕品。”
“阿爸，”挺舉壓住心跳，“你是哪能搞到這個絕品哩？”
“機緣巧合而已。”
“什麽機緣？”
“二十多年前，阿爸陪你阿公赴杭州大比。你阿公前往貢院應試，阿爸到靈隐寺禮佛，出寺時見一醉漢跌落水塘，冒死救之。次日晨起，有人持此畫尋到客棧，定要送給阿爸。”
“可是那個醉漢？”
“非也。”中和搖頭，“來人只說受人之托，至于所托者為誰，阿爸不得而知。”将畫軸卷起，重新裝入盒中，遞給挺舉，“你将此畫送到魯家，交給魯老板！”
挺舉頗覺詫異：“交給他？為啥？”
“了卻一場舊案。”
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“舊案？”
“多年前，阿爸與姓魯的打過一個賭。”
挺舉屏住呼吸：“所賭何物？”
中和指畫：“就是它。”
挺舉收好畫軸：“阿爸，我……這就給魯老板送去。”
中和一字一頓：“告訴姓魯的，伍中和認賭服輸！”
挺舉持畫趕到魯家，俊逸問明緣由，大是感慨。
聽說是字畫，碧瑤迫不及待地嚷嚷打開。
俊逸打開，碧瑤眼睛一亮，目光落在畫面左上角的兩行題詞上，朗聲吟道：“長堤卧波奈何天，飛絮忽入血梅間。啧啧啧，好句子啊！”
齊伯也湊過來，瞟了一眼，打個驚顫，脫口而出：“是他！”
“啥人？”俊逸怔了，看向齊伯，“你曉得此人，鏡湖雙叟？”
“我……”齊伯這也回過神了，趕忙掩飾，“老爺說笑了，老仆是個粗人，哪能曉得這等雅士？不過是年輕辰光，老仆去過西湖，見識過湖上美景，覺得這人畫得還挺像的！”
“豈止是像，是神韻哪！”俊逸再次品鑒一會兒，指着畫道，“齊伯，瑤兒，這畫這字，當是絕世珍品，千金難求喲。”他将畫卷起，笑吟吟地雙手遞還挺舉，“畫已賞過，麻煩賢侄帶回去吧。”
“晚生不敢。”挺舉拱手推拒，“阿爸講了，阿爸認賭服輸，還望魯老板收下賭注。”
碧瑤眼睛大睜：“阿爸，什麽賭呀，哪能沒聽你講起過哩？”
“呵呵呵，”俊逸笑着搖頭，“一場兒戲，不值一提嗬！”
碧瑤搖晃他：“阿爸，瑤兒想聽，你這講講嘛！”
“好吧，我這就講給你聽。”俊逸眯起眼睛，說是講給碧瑤，卻是讓挺舉聽的，“二十年又五個月前，阿爸與你伍叔同道趕赴院試，你伍叔榜上題名，成為生員，阿爸卻名落孫山，依舊是個童生。返回途中，你伍叔志得意滿，矢志大比，欲進士及第，阿爸則一路悶悶，萌生經商之念。你伍叔勸勉阿爸，阿爸心裏窩氣，大談八股迂腐，實業也可成就功名，精忠報國。我二人因此起争，越争越烈，随之演變成一場豪賭。”
“哪能個賭法？”碧瑤的興致完全被激發起來。
“我倆打賭，各走各的道，以二十年為期，看啥人率先功成名遂，光宗耀祖。”
碧瑤不無驚喜地拍手：“阿爸，這賭你贏了耶！”
“呵呵呵，”俊逸連連擺手，“兒戲之言，當不得真哪。”
挺舉這也聽出原委，再度拱手：“魯叔，晚生告辭！”
俊逸拿起畫：“此畫還請賢侄帶回。請賢侄告訴你阿爸，什麽賭不賭的，那辰光我們皆是少年氣盛，毋須當真！”
挺舉再次推拒：“魯叔差矣。君子無戲言，何況是賭？晚生告辭！”
俊逸略略一怔：“賢侄且慢！”從袋中掏出莊票，“既如此說，也請賢侄将此物帶回。”
挺舉接過莊票，打眼一看，見是一萬兩銀票，不無驚愕道：“這……”
“呵呵呵，”俊逸笑道，“若是真論起來，那場大賭，你阿爸輸了，你阿爸也贏了。魯叔贏了，魯叔也輸了。我倆算是打個平手。既然是平手，你阿爸定要履約，魯叔也得兌現才是！”
碧瑤不解地問：“阿爸，明明是你贏了呀！”
“小姐講的是。”挺舉順手将莊票鄭重擺在幾案上，屏氣斂神，“魯叔，既然是賭，就只能有一個贏家。”再度拱手，“晚生告辭。”言訖，一個轉身，大踏步走出。
魯俊逸拿起莊票，追出院門：“賢侄——”
挺舉沒有回頭。
望着挺舉的背影，俊逸若有所思。
齊伯跟上來：“老爺，要不，我把此畫送還伍家？”
“不必了。”俊逸手一擺，苦笑道，“又是一頭倔騾子呀！”旋即，嘴角浮出莫名的讪笑，“也好，我倒要看看，姓伍的這口氣還能争到幾時！”
“兒戲？”伍中和一拳砸在幾案上，“他魯俊逸何時将此賭視作兒戲了？近十年來，每逢還鄉，哪一次他不炫示？既然視作兒戲，他随身攜帶一萬兩現銀莊票又做什麽？虛僞之極！他是有意抖落這事體！他是有意寒碜我！”
挺舉長吸一氣，眉頭擰緊。
“舉兒，”中和二目炯炯，射向挺舉，“‘既然是賭，就只能有一個贏家！’你這句話答得好！我們老伍家，人窮，志不可奪！科舉之路，你一定要走下去！也一定要走成功！原因沒有別個，你是老伍家的骨血，你的先祖進士及第，上過殿，面過君，做過官，報過國！兒子，你記住了嗎？”
挺舉周身湧出一股熱血，哽咽道：“阿爸，兒子記住了！”
“兒呀，”中和将手重重按在挺舉肩頭，“說到底，阿爸與這姓魯的賭的不是錢與畫，賭的是一口血氣。你阿爸争的，也是這口血氣！”
“是哩。”
中和臉色紅漲，拳頭捏緊：“姓魯的此番回來，那個得意，那個顯擺，那個炫耀，那個嚣張，你全都看清爽了。八擡轎，大紅包，鞭炮震天響，種種做派，無不是做給阿爸看的！”拳頭再次重重擂在書案上，“想我堂堂生員，竟讓一個暴發戶騎在頭上如此折辱，氣殺我也！”
“阿爸——”
“兒子，”中和打斷他的話，“不瞞你講，昨夜阿爸一宵未眠，總算把事體想透徹了。阿爸可以不介意輸贏，但這口血氣一定要争。自古迄今，成者王侯敗者寇。阿爸可以認輸，但我們老伍家不能認輸！我們老伍家有你，大清新科生員，今年大比就在眼前，依你實力，中舉指日可待。他姓魯的有啥？膝下不過一個小娘！小娘再能幹，也是碗潑出去的水，成不了出息。”目光炯炯，“阿爸已經拟定戰書，與他再比二十年！”拳頭緊握，目光如電，“我就不信，我們老伍家世代書香，名門之後，還能輸給一個暴發戶！”
“阿爸？”
中和長出一氣，擺手：“好了，阿爸不扯這些，這就回歸正題。阿爸誤在閉門讀死書上，悔之晚矣。”指着書案上的策論，“從這篇策論看，你比阿爸強。此文有立有論，有理有據，堪稱佳作。但它也非完美無缺，行文稍顯死板，書卷氣過足，此乃久居書齋所致。今朝逢集，天氣晴好，你可去集市轉轉。一則活絡腦筋，二則體察風土民情，尤其是市場商情。近幾年朝廷注重商貿，不少達人倡導實業救國，萬一題及這方面，若無體悟，你就寫不活泛。”
“孩兒遵命。”
趕集市自然要叫上順安。
挺舉趕到甫家，他們一家仍在吃早飯，東一個西一個，在院子裏或蹲或站。見他進來，三口子盡皆站起。
甫光達朝他笑笑，又蹲下吃。
甫韓氏堆起笑臉走過來，未及張嘴，就遭順安一個白眼。甫韓氏幹笑一下，順勢靠在一棵樹上喝粥。
甫家世代唱戲，傳到順安，門風似乎變了。
與濃眉大眼、輪廓分明的伍挺舉完全不同，順安膚色細白，輪廓柔和，眼睛适中，但眼珠子活泛，不停轉動，透出一股機靈勁兒。眼睫毛很長，一旦忽閃起來，這種機靈勁兒就會轉換成某種狡黠。這樣的眼睛和膚色，配上一副顯明的雙眼皮和一架高挑的鼻梁，再加一口秀雅的唇齒，順安在外貌上幾乎完全汲取了甫韓氏的優點，絲毫不見甫光達的影子。
作為戲班主的唯一傳人，順安卻讨厭戲臺，讨厭挂在家中牆壁上的各式樂器。早晚看到它們，他的眼睛就發脹；聽到它們，他的頭皮就發炸。
順安夢想的人生目标只有兩個，一個是像伍中和一樣穿上長衫，成為名震鄉裏的斯文生員，擁有知識與尊重；一個是像魯俊逸一樣成為商賈大家，擁有財富與奢華。他的第一個夢想是在不知不覺中破滅的，具體何時何地又是因何破滅，連他自己也不曉得。就眼下而言，他朝思暮想的目标只剩一個，就是成為生意人，賺錢發財，像街北魯俊逸那樣擁有錢莊、店鋪、高門樓、深庭院，以及數不盡的銀子和顯赫的身份。
斥退甫韓氏，順安端着飯碗迎過來，敲敲碗道：“吃得晚了，讓阿哥見笑哩。阿哥親自登門，想必有啥事體，講吧，要我做啥？”
“今朝大集，我想逛逛集市。”
“啥？”順安愕然，“你不念書了？”
“念悶了。”
順安精神大振，二話沒說，将剩下的稀粥潑到地上，把空碗順手塞給甫韓氏，抿一把嘴皮子上的飯渣子：“真是心有靈犀哩！阿哥，我這正有重要事體，快走！”
牛灣鎮約有五裏見方，鎮中共辟四條街道，兩條自南而北，兩條自西而東，形成一個井字，井字中央是鎮中心。穿插在井子裏的是許多巷子，每道巷子兩側皆是客棧店鋪。
作為寧波府東北部最重要的集鎮之一，牛灣鎮的商貿業極其繁榮，尤其是在鎮中心的井口裏，巷道縱橫，店鋪林立。其他集鎮多是三日或五日一集，只有牛灣是逢單小集，逢雙大集，差不多趕上寧波府前大街的日日集了。
這日逢雙，趕集的熙來攘往，店鋪夥計也都站在店門外面，各使解數，招徕客人。
挺舉、順安腳步匆匆，徑直走到一處宏大的鋪面前，順安住腳，一把扯住挺舉：“阿哥，就是此地了！”
挺舉擡頭望去，匾額上赫然寫着“茂昌典當行”五個大字。
順安仰望招牌，一臉興奮地說：“阿哥，你看這家鋪面如何？”
“不錯呀。咦，你又不典東西，拉我來此地做啥？”
順安壓低聲音：“有樁好事體哩！”
“哦？”
順安指向大門旁邊豎着的一塊牌子：“阿哥請看！”
挺舉望過去，見牌上寫道：“本行招收雜工一名，年齡十五至二十五，本分，靈光，精通賬務，肯吃苦，善應酬……”笑一下，轉望順安，“人家這是招雜工呀，你不是一心要學夥計嗎？”
“噓，”順安壓低聲，“阿哥，招雜工要精通賬務做啥？眼下學夥計，典當行最搶手。行裏要是寫成招夥計，上門的人還不擠破頭？”
“人多了才好挑呀！”
順安呵呵笑着搖頭：“阿哥，你這就不懂了。招夥計，重在心眼。學夥計要從雜工做起，要是連這個也看不明白，這夥計的腦袋就是樹疙瘩，招來何用？”
“嗯，”挺舉大是嘆服，“阿弟講的是，這家掌櫃有腦筋！”
“不瞞阿哥，我沖的就是這個掌櫃。掌櫃姓董，在典當行裏摸爬滾打四十年，是塊老姜，魯老爺出大價钿從寧波城裏挖過來，對他極是看重。我想定了，先跟董掌櫃幹，再設法讓董掌櫃引見給魯老爺，不定就能有個前程哩！”
“阿弟一定能成！”挺舉沖他豎拇指。
“謝阿哥吉言！”順安捏緊拳頭，“阿哥，我想定了，我這遠大前程就從此店雜工起步！”
牛灣鎮西郊一個廢棄的關爺廟裏，一個阿飛推開廟門，大步走進。五個小阿飛在院中舞刀弄槍，章虎在一邊指點。
見他進來，衆人皆停下來。
章虎望過來：“阿青，可有動靜？”
“不出大哥所料，”阿青擦把汗水，“甫順安跟伍家那個書呆子直奔魯家當鋪去了。”
“魯家啥辰光挑人？”
“聽夥計講，掌櫃去魯老爺家禀事，一回來就挑。”
“好！”章虎轉向衆阿飛，“凡是不認識那小子的，都跟阿青去，照我講定的做去。”
“阿哥，”阿青應道，“當鋪夥計跟我是表兄，我已對他講清爽了。聽表兄語氣，他也瞧不上那小子。阿哥放心，兄弟保管讓那小子美美實實喝一壺！”
“讓他喝得越美越好！”
“阿哥，”阿青甚是不解，“兄弟實在不明白，你煞費苦心地折騰那小子做啥？”
“把他逼進我們這堆裏來！”
“逼他？”阿青不無鄙夷，“那人既沒種氣，又沒武藝，要他做啥？”
一個叫阿黃的阿飛接道：“是呀，大哥，他這人，豬八戒背個爛箱子，要人沒人，要貨沒貨，收他是個累贅。”
“就你們這腦子，”章虎掃他們一眼，“偷雞摸狗還成，要做大事體——”指指腦袋，“得動這個！梁山好漢，聽說過不？我們這幫人，就如同梁山好漢。搶魯家，就如同取生辰綱。我是晁天王，你們剛好五人，是公孫勝、劉唐和阮氏三雄。魯家財富是生辰綱，齊伯則是那個楊志。齊伯武藝，你們是曉得的。要鬥這個老楊志，須得吳用！那小子正是吳用，曉得不？”
阿青嘻嘻笑道：“阿哥，曉得了。你放心，兄弟管保這吳用手到擒來！”
自從魯俊逸父女返鄉，牛灣鎮上最繁忙的人莫過于齊伯了。
這日辰起，齊伯從雞鳴忙到天亮，又從天亮忙到小晌午，接連串了幾個村子，将魯俊逸交代的事體一一辦完，将近正午才踅回鎮裏。在他身後，一個頭戴鬥笠、一副江南女子裝束的女子就如影子一般，或遠或近地跟着他。
這女子正是葛荔。
葛荔顯然不是齊伯對手，沒跟多久，齊伯就已覺出了。
難道……
想到自己冒險前往上海，齊伯情不自禁地打個寒噤。
返回鎮上時，齊伯由不得加快腳程，且故意繞來拐去。他要弄清楚她是否繼續追蹤他，又是何方來客，用意何在。
既存此念，齊伯就沒有直接返回魯家，而是故意走街串巷，這裏停停，那裏站站，只在人流裏穿梭。
齊伯的反常舉動反讓葛荔興奮異常。她生怕有所閃失，也就加快腳步，與齊伯始終保持在二十至三十步遠近。
齊伯腳步更快，葛荔追得更緊。
齊伯連串幾個巷子，猛然拐向十字街口。葛荔地形不熟，緊跑幾步，剛要追上，斜刺裏冒出一人，恰恰與她撞個滿懷。
撞她的正是挺舉。
順安要守在當鋪等候董掌櫃，挺舉只好獨自轉悠，四條街面轉過三條，這剛拐進最後一條。由于葛荔速度過快，挺舉也在思考什麽，誰也未及防備，撞個結實。葛荔功夫在身，“哎喲”一聲驚叫後連退數步，挺舉卻是一屁股墩坐地上。
挺舉給撞懵了，待回過神來，揉揉眼，發現撞他的是位貌美少女，臉色先自紅了。
葛荔這也顧不上他，只是盯他一眼，繞過去，飛腿追去。前後不過幾秒工夫，但對葛荔來說，為時已晚，快步追有幾十步遠，齊伯蹤影皆無。
葛荔不無懊喪地連跺幾腳，恨道：“這個呆子竟然壞我事體，看不收拾死他！”氣呼呼地又拐回來。
挺舉這剛站起，一邊張望她跑去的方向，一邊機械地拍打沾在屁股上的灰土。
“你這呆子，”葛荔欺過來，“眼睛長腦後了？”
見這女子走後複來，出語蠻橫，顯然是在挑事，挺舉頗覺意外，定睛一看，竟然就是前幾日在大街上拿紅包砸他的女子，各種滋味齊湧心頭，一時卻不知講什麽是好，強憋一會兒，拱手辯解：“是小姐撞倒在下，非在下撞到小姐。”
“喲嗬，”葛荔來勁了，“你這呆子當街撞人，誤下本小姐事體不說，這還敢犟嘴哩！”往後退兩步，擺開架勢，“好好好，本小姐今朝真就拗上了，非跟你理論清爽不可！”
路人歡喜的是熱鬧。看到當街起争執，且是俊男美女，鄰近路人、商販無不圍攏過來，頃刻間站成大半個圓圈。
好男不跟女鬥。這個場面讓挺舉大窘，恨不得尋個地縫鑽進去。
“諸位老少爺們，”熟走江湖的葛荔非但不怯場，反倒先發制人，如街頭賣藝般轉向路人拱一圈手，“是這位公子撞上小女子呢，還是小女子撞上這位公子，有哪位看到了，這請做個見證！”
衆人哄場大笑。
一個年輕男子大聲嚷嚷：“我看到了，做個見證，是公子撞上小姐，把小姐撞倒了！”
“還有哪位看到了？”葛荔顯然要把事體鬧大。
立即有人接上：“我也看到了，公子一頭撞在小姐身上，把小姐撞了個仰八叉！”
衆人再次哄笑。
“謝謝兩位。”葛荔非但沒生氣，反朝二人拱拱手，轉身看向挺舉，“這位公子，人證皆在，你都聽到了吧？”
挺舉臉脖子漲紅，知是百口莫辯了，只想盡快擺脫：“你……意欲如何？”
“向本小姐道歉呀！”
“這……”挺舉看看衆人，又看看葛荔，彎腰拱手道，“在下無意沖撞小姐，懇請小姐寬諒！”
見他一臉窘态，葛荔的惡作劇之心油然而起，欺上一步，字正腔圓：“這是道歉嗎？”
“你要在下如何道歉？”
“你一口一個在下，姓啥名誰也不曉得，我哪能曉得是啥人道歉的呢？”
挺舉遲疑一下，再次拱手：“在下伍挺舉，無意沖撞小姐，懇請小姐寬諒！”
“伍挺舉？”葛荔重複一句，繞他轉一圈，點點頭道，“嗯，好名字，本小姐曉得了。沖你這好名字，本小姐寬諒你，至于哪能個寬諒法，本小姐許你自行選擇。”
“這……”挺舉怔了，“寬諒就是寬諒，哪能……”
“咦！”葛荔杏眼一橫，“觀你一身長衫，一副斯文樣，像個讀書人。讀書人難道連自己講過的話也不曉得解釋嗎？是你要懇請本小姐寬諒，本小姐許你之請，是不？”
“是哩。”
“你拿什麽懇請呢？”
“這……”挺舉有點懵了。
“嘻嘻，看來，這書你是白讀了，本小姐教教你吧。我且問你，觀你衣飾，似是秀才。是也不是，如實講來！”
“是。”
“秀才即是生員。生員就要參加科場大比。你可否大比過？”
“秋闱在即，在下正在備試。”
葛荔得意一笑：“嘻嘻，果然猜中了。”重重咳嗽一聲，學考官的口氣，“這位生員，請報尊姓大名，家居何處！”
見她翻來覆去，這又問到姓名，挺舉覺得無聊，看一眼四周，見圍觀者又加許多，裏三層外三層，将個十字街口堵個嚴實，真正是一籌莫展，只好喃喃應付：“生員伍挺舉，寧波府牛灣街西人氏。”
葛荔如此這般地亂問，其實是在思忖如何折騰他的妙招兒。
“嘻嘻！”葛荔這辰光想出來了，“作為行将大比的生員，伍生員當有真才實學才是。本小姐這先測試一下。如果通過測試，證明伍生員名副其實，本小姐這就寬諒你。如果通不過……”走近街邊一棵柳樹，順手折下一根柳枝，“說明你學藝不精，枉披生員虛名，本小姐代你先生行罰，以此枝條打你掌心！”
這簡直是在無理取鬧，但挺舉此時實在想不出擺脫之法，氣結：“你……”
“你個什麽？聽題！生員須通四書五經，《易》為百經之首，可曾誦讀？”
“讀……讀過。”
“能否出口成誦？”
“這……”見她目光逼視，挺舉略是遲疑，“能。”
“哦？”葛荔似吃一怔，歪起腦袋，“就試此經吧！請伍生員誦《易》，從第一卦誦起，誦錯一字，本小姐打手掌心一次！”
“好！”衆人山呼。
挺舉額頭汗流如雨，顏面紫脹，卻又無可脫身：“這……”
“咦？前面大話剛出口，這就誦不出了？”葛荔将枝條揚了幾揚，“快誦，我這立等打掌心哩！”
圍觀人群更開心了，議論紛紛：“這不是街西老伍家的小秀才嗎？”“是呀，小秀才遇到克星了！”“甭吱聲，快聽！”
有人大聲幫腔：“伍秀才，甭怕她，這就誦出來，讓她曉得牛灣鎮老伍家不是吃素的！”
“對呀，伍挺舉，挺起來，舉起來，讓她瞧瞧老伍家的厲害！”
人群中發出一陣更大的哄笑，挺舉拿袖子擦汗。
“聽見不？”葛荔聽若無聞，再次揚揚柳條，“快點吟誦，大家都在候着你哩！正卦、彖、象、文言皆在誦讀範圍，一個字也不許少！”
聽到“正卦、彖、象、文言”這些專業的詞條，挺舉吃驚不小，一下子忘掉周圍觀衆，睜眼盯向她：“你……通《易》？”
“咦？”葛荔晃晃枝條，“本小姐通與不通，與你何幹？快誦！時不我待，不必磨蹭！”
衆人都湊熱鬧：“對呀，快誦，我們等着聽哩！”
“你聽好，”挺舉橫下心來，兩眼一閉，緩緩背誦，“第一卦，乾。乾為天，乾上乾下。乾：元，亨，利，貞。初九：潛龍，勿用。九二：見龍在田，利見大人。九三：君子終日乾乾，夕惕若，厲無咎。九四：或躍在淵，無咎。九五：飛龍在天，利見大人。上九：亢龍有悔。用九：見群龍無首，吉。彖曰：大哉乾元……”
挺舉不急不緩，一字一字地背誦。
葛荔眼睛微眯，專心傾聽。
圍觀之人越聚越多，雖然聽不懂，卻是鴉雀無聲。
典當行的雜工職位竟也招眼。沒過多久，茂昌典當行大門前的牌子邊，就陸續站了五六個人，加上阿青、阿黃等，打總兒不下十個，從十幾歲到二十多不等，個個衣着光鮮，還有一個穿綢緞的。他們或蹲或站，有人伸頭朝大門裏張望，不時嘀嘀咕咕。這些人中，順安有認識的，也有不認識的。
沒有人理睬順安，順安也不理睬他們，獨自蹲在一邊。
小晌午時，店夥計終于步出店門，眼睛挨個掃向衆人，末了，眼皮向上一挑：“喂，你們中有哪位是來應聘徒工的？”
衆人皆站起來。
“介多人？”夥計眉頭微皺，向裏努了努嘴，“排成一隊，跟我進來！”轉過身，率先進店。
衆人排隊，順安眼疾腿快，蹭地蹿過去，直接跟在夥計身後。
阿青幾人故意擋住路，其他人不好說什麽，盡皆躊躇。夥計扭頭一看，見身後只有順安一人，停下步子，看向阿青等人。
阿青等這才跟過來，仍舊故意與順安保持幾步距離。夥計鄙夷地盯順安一眼，腳步加快，也似刻意與他脫開距離。
前面是刻意走快的夥計，後面是故意不前的衆人，孤零零地被擱在中間的順安臉上一陣火辣，耳中也隐約聽到身後幾人的叽叽咕咕聲，似乎是在議論他的，什麽“戲子也來？”“也不尿一泡照照！”“見過這般不識趣的賤人沒？”“噓，小心讓他聽見！”“離他遠點！”……
順安的拳頭漸漸捏起，又緩緩松開，盡量克制住怒氣，跟着夥計走進內院。
當院裏擺着一張太師椅，椅裏坐着年近六旬、頭發花白的董掌櫃。
“都站好，站成一橫排，從左到右！”夥計大聲吩咐。
順安打頭站在左邊，阿青等一看，自動站在右邊。這且不說，還故意不跟順安站作一排，朝後各退兩步，另成一排。
順安從心底發出一聲冷笑，目不斜視，直盯董掌櫃。
“你叫什麽？”董掌櫃首先注意到順安，顯然對他并不熟悉。
“董叔，”順安臉上堆出笑，“小侄姓甫，名順安！”
“哦。”見他這麽識禮，董掌櫃朝他笑一下，轉向這邊，正要挨個詢問，夥計湊上，在他耳邊嘀咕幾句。
董掌櫃再次看向順安，将他好一番打量。
“你是街西甫家的？”董掌櫃追問。
順安心裏發毛，微微勾頭。
阿青油嘴滑舌地接道：“董掌櫃真是神了，一猜一個準嗬。此人正是甫家班子的少東家，那個十八般樂器樣樣精通的大煙鬼是他阿爸！”
順安紅漲脖子，恨恨地盯向阿青。
阿青回以陰笑：“看我做啥？講錯了嗎？”
董掌櫃白阿青一眼，面現不悅，眯縫兩眼看向順安，眉頭皺起，道：“你來此地，可有事體？”
“我……”順安怔了，“我看到牌子，貴行在招徒工，想從董叔學做生意。”
“小夥子，”董掌櫃連連擺手，“你還是回去吧，阿拉此地不能收你。”
順安急了：“董叔，你……哪能講出這等話哩？你招徒工，我來應試。你還沒試哩，哪能就講不收我哩？”
夥計白他一眼：“你這人真不知趣！掌櫃講過了，不收你就是不收你，非要逼人把話說白不可嗎？”
順安沒有睬他，只是盯住董掌櫃：“董叔，你招徒工，終歸要招合用的人吧。小侄識文斷字，能打算盤，口齒利索，手腳勤快，為人誠懇，髒活累活啥都肯做。你若不信，這就試試！”
“姓甫的，”夥計面孔虎起，“甭在這裏一口一個董叔！八竿子打不上的輩分，套啥近乎？叫掌櫃！”
順安不無窘迫：“是，董——掌櫃。”
“唉，”董掌櫃搖搖頭，嘆道，“小夥子呀，不是阿拉不肯收你，是這條街上沒人肯收你。”
順安愕然：“為什麽？”
夥計陰陽怪氣道：“真沒見過介拎不清的人嗬！常言道，龍生龍，鳳生鳳，老鼠生來能打洞，曉得不？你一家世代開戲班為生，你天生是個唱戲的！”
“小夥子，”董掌櫃順勢接道，“回去從你阿爸、姆媽學戲文吧，那裏面學問不少，也有遠大前程哩！”
順安急赤白臉，抗辯道：“董掌櫃，我不想學唱戲，我只想學做生意！”
“嘿嘿，”阿青語氣揶揄，“甫少東家，當戲子不是蠻好的嘛，臺下雖說低賤，臺上卻是尊貴。在戲臺上一站，帝王将相，才子佳人，任由你做去，這才叫灑脫人生哩！”
順安恨恨地白他一眼，心裏窩火，但在這節骨眼上，又不便發作。
“是哩。”阿黃朗聲附和，“人要知足，戲子甭看下賤，也不是誰想當就能當上的。我就想學唱戲，可那大煙鬼不肯收我為徒呀！不信你就回去問問！”
“啧啧啧，”阿青越發放開了，“放着金飯碗不端，這不是犯傻嗎？戲子雖說淫賤點，可洋钿不少掙哩！一場堂戲就是幾塊大洋，比在堂子裏當窯子掙錢多嗬！”
順安氣血上湧，臉上火辣辣一陣灼熱，猛地沖到阿青跟前，死死掐住其脖子：“你講，啥人淫賤了？”
阿青掙脫開，跳到一邊，指他咆哮：“你這婊子養的，啥人淫賤，回家問你姆媽去！”
順安暴怒，再次沖上，将他撲倒在地，揮拳猛打。
阿青故意示弱，兩手捂住頭，任憑他打，同時發出聲聲慘叫。
董掌櫃吓壞了，從太師椅上站起來，急道：“快，快拉開他！”
夥計上前拉開順安。順安得勝，恨恨地盯衆人一眼，轉過身，昂首挺胸，大踏步走出內院。
阿青從地上彈起，追前幾步，指他罵道：“你個婊子養的，老子這就讓你曉得啥人淫賤。你阿爸是賤籍，生來就是賤人。你姆媽比你阿爸更賤，是婊子，年輕貌美辰光，只在堂子裏轉，挨千人折，遭萬人踏，方圓百裏無人不曉。你也不姓甫，是不折不扣的野種，要是不信，你就撒泡尿照照，看你身上哪處地方長得像那大煙鬼！”
“我操你娘比！”順安血脈贲張，返回身來，猶如暴怒的獅子一樣大吼一聲，朝他飛撲過去。
十字街口，挺舉仍在閉目背誦。
圍觀人衆越來越多。衆
