第3章 賭氣二十年，(1)
寧波東北有個重鎮，叫牛灣。
牛灣戶逾數千，口逾兩萬，不僅是集貿中心，更是遠近聞名的文化名鎮。牛灣的文化名氣主要來自兩個老戶，一是鎮北馬舉人家，其祖父在道光年間通過鄉試，成為那年大比中寧波府唯一舉人；二是鎮西老伍家，其先祖更進一步，非但中舉，且被乾隆爺欽點進士及第，其事跡可見于寧波府志。
然而，時過境遷，世風漸變，馬家、伍家相繼敗落，尤其是發跡更早的老伍家。
老伍家位于牛灣鎮西，那裏原本只有幾戶人家，後來人煙稠了，漸漸淪為老鎮一角。
老伍家的進士先祖曾在多地做官，但官品清正，為人不拐彎，仕途并不亨通，不久就被排擠到偏遠地方，生平最大的風光是出任惠州知府衙門裏的從六品通判，全權管理過一次治水工程。自此之後，老伍家仕途中落，雖然代代出秀才，卻再無人進舉，自也無緣進京面君了。
老伍家的宅院是那個進士及第的先祖傳下的，正房為雙層木樓，已歷百多年風雨，沐風浴雨的雕花圍欄與窗飾早就朽腐，歷經三次大修，新舊木頭相互交織，原本光怪陸離，但在三年前被中和使人塗抹一層灰褐色的油漆後，倒也清新可人，頗有幾分看相。樓下三間，兩間住人，中間是正堂。樓上三間辟出東西兩間書房，中間擺些琴棋書畫古玩之類，專候文朋墨友造訪。東廂是兩間平房，一間用作廚房，另一間用作餐廳。靠西廂處搭出一排擋雨棚，專門堆放柴草、日雜等物。
常言道，作繭自縛。但作繭自縛的并非只是蠶寶寶，人之一生，無非是在為自己織繭。自一懂事就開始織，越織越大，越織越厚，直到将自己緊緊縛住。你別無出路，要麽掙破它，要麽被它憋死。
作為老伍家的第五代孫，伍中和為自己編織的人生大繭與他的父親、祖父、曾祖父等毫無二致——通過科舉之路重塑先祖輝煌。當然，與他的前幾代列祖列宗一樣，伍中和也是竭力了。兩歲背詩，三歲讀書，五歲學禮，七歲誦詩，十五歲通曉古今，二十歲就通過院試，列榜秀才，成為牛灣鎮為數不多的生員。然而，老天并不酬勤，伍中和以生員身份連進四次貢院，次次名落孫山，每次也只差那麽一丁點兒。
今又大比。
眼見秋闱日期漸漸臨近，伍家上下再次陷入緊張興奮的戰前搏殺狀态。與前番不同的是，兒子伍挺舉已于去年通過督學科試，晉級生員（秀才），與父伍中和一樣取得鄉試資格，此番大比，伍家将是父子同道同場，莫說是在這牛灣鎮，即使在整個寧波府裏，也當是個奇觀。
然而，對于久經科場的伍中和來說，越是奇觀，越是謹慎。近半年來，父子二人各自關進書房，雖未達到懸梁刺股的地步，卻也是聞雞誦經，夜半入眠，精進不已。初次進舉的挺舉更是物我兩忘，全身心地投注在戰前的全新刺激中。
伍家閉門謝客，但仍有一戶人家可随時進出伍門，這就是與伍家相隔半條街坊的甫家。
甫家世代戲班，班主甫光達比中和年長三歲，只是學問有限，每學新戲，不懂之處總來求問中和，久而久之，伍家大小無不是他們家的戲迷，兩家自也往來随意，親密無間。
這日晨起，天氣濕熱。吃過早飯，甫韓氏麻利地收拾完家務，拿上行頭，匆匆趕至伍家。挺舉妹妹小淑貞已經七歲，正是纏腳年齡。梨園出身、梨園長大的甫韓氏雖為大腳，卻是纏腳高手，不知為多少富貴小姐束過天足，對老伍家的千金她就更上心了。
于小淑貞而言，這已是束足第二天了。甫韓氏小心翼翼地纏，已遭一日苦楚的淑貞強忍疼痛，一雙淚眼緊盯伍傅氏，帶着哭音：“姆媽，能不能不纏呀？”
打下手的伍傅氏背過臉去。
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“囡囡呀，”甫韓氏動作麻利地束着纏布，呵呵笑着安撫，“疼過這幾天就好了。熱天腳軟，好纏。要是天冷，纏起來還要疼哩。”
“大媽，囡囡不想纏！”
“傻囡囡呀，你不纏腳，哪能嫁給貴人家呢？”
“囡囡不要嫁給貴人。”
“囡囡命好，一出生就在貴人家，想不嫁給貴人哪能成哩！”
“大妹子呀，”伍傅氏臉上發燙，幹笑幾聲，“我們是小戶，我那口子不過是個窮酸書生，論日子不及你家殷實，離富貴人家交關遠哩。”
“哎喲喲，”甫周氏疊聲叫道，“夫人哪，你這是折煞人哩。我家是下人，哪能跟你這上等人家比哩？不是誇說的，遠近啥人不曉得你家是貴人。老伍家先祖是舉人，進過京師，做過大官，伍老爺學問大不說，二十年前就是生員了。這到少爺，越發長進了，連續三年，年年入榜，生生是個貴人胚哩。秋闱近在眼前，老爺少爺齊上陣，無論哪位爺登榜，你家就是富貴之家，夫人就是貴夫人，囡囡就是千金小姐。如果他爺兒倆雙雙登榜，天哪——”頓住話頭，巴咂幾下嘴皮子。
“哪裏呀！”伍傅氏聽得心裏樂颠颠的，“不瞞大妹子，他阿爸是指望不上了。連考這些趟，考得洩氣了，不再去讀聖賢書，一門心思鑽進醫籍裏，看那樣子，是鐵心當郎中哩。”
“郎中好呀。救人一命，勝造七級浮屠。”
“唉，也是沒辦法呀。我家沒田沒地，這又沒個營生，幾張口都在等着進食哩。這次秋闱，我家只能巴望挺舉了。”
“哎喲喲，少爺可是了不得。聽我家安兒說，少爺那書讀得好哩，這次秋闱，一準兒榜上題名！”
“真能應上，可就托上你這金口玉言哩。”
“囡囡真乖，”甫韓氏束好足，拍拍淑貞的小腦袋，贊揚她道，“待你天足纏好，你阿哥就榜上題名了。那時節，你是千金小姐，加上這雙金貴足，媒婆兒只怕要踏破門檻哩。”
淑貞含淚笑了。
幾個女人正說話間，順安大步走進，揚手沖幾個女人呵呵一笑，拐上樓梯，走到挺舉書房外，也不敲門，直接伸手推開。
挺舉正在伏案疾書，墨香滿屋。見墨水不多了，順安眼明手快，朝硯臺裏倒些涼水，拿起墨柱就磨，邊磨邊看挺舉：“阿哥，這寫啥哩？”
“呵呵呵，”挺舉放下筆，“阿爸要我預寫幾篇策論，這正試手哩！”
“啧啧啧，”順安不無佩服地豎起拇指，“阿哥呀，在這鎮上，我最佩服的就是你了！”仰起臉，長嘆一聲，“唉！”苦笑搖頭。
“阿弟作何長嘆？”
“阿哥科場大比，鵬程萬裏。嘆我甫順安，與阿哥同年出生，同時長大，雖說也從伍叔習得些許文字，終歸是百無一用啊！”
“阿弟不必洩氣。條條大道通長安，好男兒不見得定要走科舉之路。依我看，你賬頭清，又打一手好算盤，若去經商理財，定可大有作為！”
“阿哥這是鑽進我這肚皮裏了。”順安由衷服道，“只是——唉，好婦難為無米之炊，沒有本錢，從商之路遠在天邊哪！”
“阿弟莫愁，”挺舉站起來，兩手重重按在他的肩上，“千裏之行，始于足下，侬可先從徒工做起。只要肯下功夫，沒有做不成的事體！”
順安已把墨水磨好，正待應腔，忽聽大街上陡然喧嘩起來。
喧嘩聲由西而東，由遠而近，人們紛紛奔跑，有人扯嗓子大喊：“搶錢喽，搶錢喽，魯老爺衣錦還鄉，派發紅包，大家快來搶錢喽！”
順安耳朵豎起：“阿哥，是魯老爺，魯老爺回來了！”
挺舉微微一笑，重又坐下：“去吧，搶兩個紅包回來！”
“阿哥，走走走，看熱鬧去，反正有的是辰光，你這策論回來再寫不遲！”順安不由分說，一把扯起挺舉，徑奔樓下而去。
就在二人跑出院門時，西間書房門吱呀一聲開啓，中和走出，站在過道上，黑喪臉看向大街。
大街上，魯俊逸上海一行，加上本土迎接隊伍，一溜兒五擡大轎，十幾道箱籠，由寧波埠頭而來，再由看熱鬧、搶紅包的看客前後裹擁，浩浩蕩蕩，瀝拉二裏多長。
魯俊逸坐在頭一臺轎子裏，之後是女兒碧瑤，再後是丫環秋紅，還有兩頂轎子，卻不知坐的何人。坐在前面馬車上開路的是齊伯，一進鎮子，就将獨臂伸進一只裹着紅布的箱子裏，拿紅包，扔紅包。
另一個扔紅包的是魯碧瑤。嚴格來說，她不是扔，而是砸，總是冷不丁掀開轎簾，抓起幾只紅包，惡作劇般朝人堆裏亂砸，還邊砸邊與後面轎子裏的丫環說笑應答，嘻嘻哈哈，惹得一群小夥子瘋了般跟在她的轎子兩邊，等着幸運紅包砸在自己頭上，那場面就如古代小姐抛繡球似的。
順安擠往轎子跟前去了，只剩挺舉孤零零地站在土堆上。幾只紅包沖簾而出，其中一只破空飛來，剛好落在挺舉肩上，撲然掉地。
挺舉一動不動，顯然對這紅包，甚至對這場面，壓根兒沒有看上，只在嘴角浮出一笑，扭頭拂袖而去。不料剛走兩步，嗖的一聲，又一只紅包直飛腦後，不偏不倚，将他的秀才帽子打落在地。挺舉吃一大驚，扭頭看去，見面前不遠處站着一人，頭戴氈帽，一身緊裝，歪着頭吃吃地沖他哂笑。挺舉知是故意，擡腳正要将那紅包踢回，适才看清對方是個女子，忙又收腳，正待沖她責诘幾句，那女子卻挑釁般向他吐吐舌頭，閃身追向人流，眨眼間沒影兒了。挺舉又氣又無奈，搖頭苦笑一下，返身回家。
喧鬧聲漸漸遠去，街面上空落落的。
順安傻愣愣地站在街道一側，手捧三只紅包，若有所思。有頃，順安返過神，緩緩拆開禮包，現出十文銅板。順安又拆兩個，全都是十文。
順安凝視這些銅板，正自走神，肩上被人重拍一下。
順安扭身，不無驚訝道：“章哥？你不是——去上海了嗎？”
正是一路跟來的章虎。
“發財了嗬！”章虎沒睬順安的問話，瞥一眼他手中的紅包，語氣揶揄。
“呵呵呵，”順安笑笑，亮亮紅包，不無興奮道，“娘稀屁哩，今朝算是開眼界了，一溜兒五乘八擡大轎！章哥，你猜後面幾乘坐的啥人？全是丫環！乖乖，自古迄今，你聽說過丫環乘坐八擡轎沒？”看向手中紅包，“瞧這禮包，清一色十文，比周老爺家多出一倍哩！”
章虎抓過幾只紅包，掂量幾下，盯住順安：“兄弟出息了嗬，連這種錢也肯拿呀！”啪地扔在地上，踏上一只腳。
順安臉色漲紅：“章哥，我……我……”
“哈哈哈哈，”章虎朗笑幾聲，給他個臺階，“我曉得兄弟你也瞧不上！戲文裏哪能講哩？大丈夫不吃嗟來之食，是不？”一把扯住他手，“走吧，兄弟，章哥請你喝杯老酒去！”
二人來到酒肆，章虎點出幾個下酒菜，要來一壇紹興老酒，大杯相碰，不消半個時辰，就已杯盤狼藉，喝得差不多了。
“兄弟，”章虎又倒一杯，盯住順安，“章哥這酒不是讓你白喝哩！”
“章哥有話請講！”
章虎湊近他，壓低聲音：“章哥要做一樁大生意，誠意邀你加盟。”
“好事體哩！”順安激動起來，“章哥快講，是啥大生意？”
“方才大街上，看到那些箱籠了嗎？”
“箱籠？”順安略怔一下，“可是魯老爺家的一溜兒十幾個？”
“正是。奶奶個熊，看他那個顯擺，我就來氣！”
“呵呵，章哥，你生那些箱籠的氣做啥？”
“噓。”章虎看向遠處櫃臺邊的夥計，壓低聲音，“魯家富得流油，箱子裏裝的必是金銀珠寶，我這想借他幾箱用用！”
順安倒抽一口涼氣，酒也吓醒了，睜大眼睛盯住他。
“呵呵呵，”章虎端起酒杯，遞上來，“兄弟，吓到你了。來來來，喝酒！”
順安接過酒，身子微微顫抖：“章……章哥……”
章虎自己端起一杯，一飲而盡，亮亮杯底：“兄弟，喝！”
順安卻把杯子放下，做出不勝酒力之狀：“喝……喝多了，這……這得回去哩！”拱拱手，“章哥，兄弟失……失陪！”起身朝外就走。
章虎既沒有起身，也沒有應他，只是眯縫起兩只小眼，望着他歪歪扭扭地走出酒館，嘴角浮出一絲苦笑。
魯俊逸如此高調張揚，并不全是章虎所講的故意顯擺。除去向上海方面傳導某種必要的信息外，俊逸也是有意做給岳母馬老夫人看的。
抵家之後，魯俊逸未如老夫人所期望的那樣立即上門拜谒，而是在歇足精神、吃飽午飯之後，方才興師動衆地趕往馬家。
魯家離馬家不過隔着兩條小街，繞圈子也只裏把地。然而，即使這點距離，魯俊逸仍是極盡招搖。八個仆役擡着兩只食籮、兩只禮箱走在前面，兩頂八擡大轎跟在身後，齊伯甩着空袖子走在最前面，再度引發無數喧嘩。
馬家宅院位于牛灣鎮東北角，馬老夫人的公公在道光年間中舉，雖未進士及第，但在這牛灣鎮，卻也算是僅次于老伍家的書香門第，加之祖傳良田數頃，日子過得相當殷實，算得上是方圓有名的大戶。單從高門大院的氣勢上，就可看出昔日的顯赫。
一行人馬在馬家的高大門樓前駐足，衆轎夫落下大轎。
馬家早已準備妥當，門前掃得幹幹淨淨，僅有的兩個仆役一左一右，哈腰迎在門外。
俊逸父女邁出轎子，快步走進院門。
院子雖然陳舊，但裏裏外外打掃一新，充滿喜氣，就如過年一般。正堂臺階上，馬老夫人一身新衣，一臉病容，拄着一根龍頭拐杖，在丫環攙扶下，顫巍巍地迎在堂門口。
俊逸急前一步，扶住她：“姆媽，您……哪能出來哩？”
老夫人笑笑：“就晃這幾步，不打緊的。”
碧瑤攙住她的另一只胳膊：“外婆，你這臉色蠟黃蠟黃，是哪兒不适宜了？”
老夫人指向心窩：“就這兒。”
“是心口疼？”
老夫人笑道：“不是疼，是想思病。”
碧瑤驚愕了：“外婆，你年紀一大把了，這……還想思啥人？”
“想思瑤瑤呀。瑤瑤你一去幾年不回家，還不把外婆想殺了？”
“外婆，瑤瑤也想你哩。瑤瑤這不是回來看你了嘛！”
俊逸曉得這話是講給他聽的，一臉愧色，扶她走進中堂，挽她坐在椅上，退後幾步，屈膝跪下，重重叩地：“是俊逸不孝，請姆媽治罪！”
“俊逸呀，”老夫人沖他擺擺手，“起來吧。一看到你父女倆，姆媽這病就好大半了。”
俊逸哽咽道：“姆媽——”
“你這次回來，是不是看一眼就走？”
“俊逸是專為姆媽回來的，何時走留，謹聽姆媽吩咐。”
“這才像個話哩。”老夫人朝裏屋叫道，“阿秀，快出來，你阿哥和瑤瑤到家了嗬。”
一個二十來歲的清秀少婦從裏屋轉出，羞答答地倚在角門處，眼角斜睨俊逸。一望到她，俊逸的心就咚咚狂跳，眼珠子直直地盯她身上。
老夫人看一會兒阿秀，又看一會兒俊逸，這才收回目光，拉過碧瑤：“碧瑤，來，讓外婆好好看看你。”
碧瑤早已瞧出端倪，俏臉一沉，兩眼直盯俊逸：“阿爸，看你丢魂哩。該給恩奶獻大禮喽。”
“是哩，是哩。”魯俊逸這也回過神來，朝門外叫道，“齊伯，上大禮！”
齊伯應一聲，喝叫仆役将禮物擡進正堂，依序擺好，再與衆人退至院中。
看到如此之多的禮物，老夫人笑得合不攏嘴，責怪道：“俊逸呀，你買介許多東西做啥？這得花掉不少洋钿哪！”
“為姆媽盡孝，多少洋钿也值。”俊逸邊說邊動手，揭開食籮頂蓋，逐層取出一只只禮品盒，逐個介紹，“姆媽你看，這一盒是長白山老參，說是長有幾十年了。這一盒是天山雪蓮，說是長在山頂的雪地裏，那雪即使夏天也不化。還有這大包，亂蓬蓬的七八樣，是我托人到杭州胡慶馀堂特為姆媽選配的，專門泡茶喝，要是天天喝，就能長命百歲哩。”
“哎喲喲，”老夫人樂了，“真有那個壽，可就成了個老不死的，讨人嫌哩！”
“看姆媽講的！”俊逸笑應道，“姆媽長命百歲，這是前世修來的福，做兒女的求之不得哩。”掀開一只樟木箱子，抖出幾樣花色洋綢，“姆媽你看，這是瑤兒到南京路的綢緞莊裏特意選配的，正宗西洋貨，你摸摸看。”
馬老夫人伸手撫摸幾下，啧啧稱奇：“滑膩膩，平展展，色色鮮，瑤瑤真是好眼力嗬。”目光轉向阿秀，“阿秀，快過來看，都是好貨色，是你阿哥送你的。”
阿秀卻不過來，依舊瑟縮着身子倚在角門處，眼角斜睨這邊。
魯俊逸看在眼裏，憐在心裏，略略遲疑一下，從懷裏摸出那只裝着玉佩的錦盒，伸手遞過去：“阿妹，這個是送你的。”
阿秀臉色緋紅，剛要伸手去接，碧瑤一把搶去，假笑道：“阿姨，我先瞧瞧阿爸送你的是啥寶貝！”話雖如此，卻連盒子也沒打開，順手塞進衣袋。
魯俊逸不曾料到碧瑤會來這一手，一時怔了：“瑤兒，你——”
老夫人心明眼亮，順手拉過碧瑤，溫存道：“瑤瑤，你和阿姨外面耍會兒去，外婆跟你阿爸唠唠閑話。”
碧瑤瞪一眼阿秀，也不叫她，顧自走出門去。
阿秀曉得姆媽要講什麽，臉色緋紅，勾着頭，亦跟出去。
看着神情恍惚、面色尴尬的俊逸，馬老夫人決定直接捅破窗紙：“俊逸呀，姆媽叫你回來，一來想你了，二來是想跟你商量一樁事體。”
“姆媽請講。”
“唉，”老夫人長嘆一聲，“阿芝走後，你一直沒有續弦，真正不容易哩。你對阿芝這番心意，姆媽也早看在眼裏。只是，偌大個家業，沒人操持哪能成哩？阿秀命苦，過門後一直沒添小人，官人這又撒手人寰，年紀輕輕的就守空門。姆媽早晚看着，實在不忍心哪。”
魯俊逸兩眼眨也不眨地望着老夫人。
老夫人言辭懇切：“姆媽跟親家講妥了，不要他家一文錢財，只要阿秀回門。阿秀年初回來，登門提親的人倒也不少，可阿秀沒有中意一家。姆媽曉得，阿秀中意的是你。姆媽看得出來，你也歡喜阿秀。姆媽起下念想，幹脆讓阿秀随你，給瑤瑤做個晚娘。一則親上加親，二則瑤瑤也好有個照應。”
聽到這份遲來數年的喜訊，魯俊逸眼眶濕潤，撲通跪下，給老夫人連磕三個響頭，聲音哽咽：“姆媽……”
老夫人也拿出手帕擦淚：“俊逸呀，三年前，姆媽沒讓阿秀随你，硬把她許配給方家，你……別是記恨姆媽了吧？”
魯俊逸百感交集：“姆媽，我……”
“唉，”老夫人搖搖頭，再出一聲長嘆，“算了，甭講這事體吧。阿秀命苦啊，過門後天天悲哭，差點兒哭壞身子骨。俊逸呀，要是你沒有多餘話，這事體就算定下了。”
魯俊逸遲疑一下：“對阿秀，我沒啥講的。只是，這事體得跟瑤兒商量，她……”
“姆媽曉得，”老夫人顯然早就想定了，“這個話，由姆媽講吧。這樁事體，多半也是為她好。你早晚要續弦，若是續娶別人，苦的還不是她？”
“是哩。”
“如果沒啥講的，姆媽這就讓人擇個吉日，把這樁好事體辦了。”
“就依姆媽。”
辭別章虎，順安一身酒氣地走向家裏。
甫家院落坐落在伍家西側，與伍家隔着半個街坊。順安與挺舉一道長大，相處甚善，中和在教挺舉讀書時，也順便教他念書識字，對外戲稱他是挺舉的書童。順安也以挺舉的書童自居，甫家更是以此為榮，四處标榜。
老伍家為書香門第，甫家則為梨園世家，甫家戲班更是全鎮唯一的彈唱走書班子。
順安父親是班主甫光達，自幼承繼家風，習吹拉彈唱，及至成年，十八般樂器無不精通。母親甫韓氏更是了得，彈得一手好琵琶，唱腔優美，善于表演，兩口子你彈我拉，你唱我和，将甫家走書一度經營得風風火火，聞名十裏八鄉。
然而，近幾年來甫家戲班風光不再，生意大不如前。甫光達更是雪上加霜，一連染上兩大毛病，一是賭錢，二是抽大煙，将個好端端的家生生敗了。
甫光達跪在地上，鼻涕眼淚一把，兩手死死抱住甫韓氏的一條腿不放，顯然是煙瘾犯了。甫韓氏又踢又跺，掙不脫他，歇斯底裏道：“甫光達，你……放開我！”
“老婆，”甫光達一副可憐相，苦苦哀求，“就……就二十文，買……買煙！”
“不是給過你二十文了嗎？”
“我……我……”
“你這死鬼，是不是又拿去賭了？”
甫光達不吱聲了，只是死死地抱住她的腿。
甫韓氏又是抹淚，又是跺腳：“遭天殺的，你這給我講講，你……你為啥放着好端端的日子不過，非要去抽大煙？非要去賭錢？你……你讓我和安兒，哪能個過日子哩？”
甫光達大口喘氣，煙瘾越發重了：“快，快給我錢，我要抽……抽煙！”
“不給！”
“求……求你了，快……給錢！”
“要錢可以，”甫韓氏咬住方才的話頭，“你這給我講講，你為啥介不争氣？你……為啥不想好好過日子？”
“我……我不能講呀！我講不出呀！”
“你我老夫老妻了，有啥不能講哩？有啥講不出哩？這兩年你完全變了個人，我曉得你心裏憋事體。你不講出來，我們這日子是沒法兒過了！”
“你……不聽成不？”
“不成！你不講，我一文不給！”
“好吧，”甫光達牙關一咬，“不是我想講，是你逼我講的。我這問你，安兒他……究底是啥人的種？”
甫韓氏萬未料到是這一問，一下子傻了。
“你……講呀！鎮上人人都講他不像我，你叫我……”
甫韓氏臉色慘白。
場面正在僵持，随着院門咚的一聲悶響，順安大步跨進。見是兒子，甫光達急急松手，背過臉去，裝作若無其事的樣子。
甫韓氏依舊待在那兒。
順安這也反應過來，兩道目光火一般射向二人。
甫韓氏狀若癡呆。
順安死盯二人，兩眼射出恨，有頃，猛一跺腳，大步走出。
甫韓氏頹然跌坐，兩手捂臉，號啕大哭：“老天哪——”
順安憋着一肚火氣，直奔伍家。
正在院中守坐的淑貞見他進來，歡快地叫道：“安哥，大半天沒見你，想死我哩！”見他氣色不對，盯住他，“你不開心了？”
“呵呵呵，”順安就如變戲法般換過臉色，拍拍她的頭笑出幾聲，“開心，開心，安哥開心哩！阿妹，阿哥在不？”
“嗯。”淑貞指指樓上，壓低聲音，“跟阿爸一道，都在書房用功哩！”
順安點點頭，走上樓梯。
挺舉的書房在最東面，且向東開窗，取紫氣東來之意。屋頂開有天窗，愈加亮堂。
這間書房原本是中和的，在兒子考中秀才後就主動出讓了。書房四壁，有三壁皆是書架，上面擺滿各式古書，是伍家歷代的搜集與智慧的積聚。挺舉把書桌擺在書房中央，旁邊靠着一張折疊軟床，白天讀書，晚上聞着書香睡覺。
順安直走進來。
挺舉筆直地坐在書案後面，正在審視面前書稿。
“來得巧哩，”挺舉沒有擡頭，眼睛依然在書稿上，“策論剛好寫完，先請阿弟過目。”
策論是鄉試的必考科目。鄉試每三年一次，農歷八月舉行，史稱“秋闱”，共考三場，一共九日。第一場從八月初九至十一日，考《四書》《五經》，用八股文書寫；第二場從八月十二日至十四日，試題有論有判，另有诏、诰、表等；第三場從八月十五日至十七日，考策問，問題包含經史、時務等。考題由簡入難，尤其是最後的策問，往往見出考生的真實功力，挺舉自然不敢等閑視之。
順安心思卻不在這上面，粗粗掃一眼，長嘆一聲：“唉！”
挺舉撲哧笑了：“觀你氣色，想是啥人招惹你了？”
“能有啥人？還不是我家那個老倌才！”
“哦？”挺舉關切地問，“甫叔又……賭錢了？”
“哼，”順安恨道，“不賭就抽，生生把這個家敗光了！”
“唉，甫叔這……這是自我作踐，阿弟，我們該當生個辦法，讓他解脫才是。”
“屁辦法。該用的法門，我姆媽全都用過了！”
挺舉低頭自語道：“甫叔以前不是這樣的呀。”擡頭看向順安，“無風不起浪，阿弟，你想沒想過甫叔是為啥事體來着？”
“還能有啥？”順安脫口應道，“生意不好呗。我家是南詞戲班，前些年，隔三差五就有生意上門，自打去年開始，月兒四十也難來一宗。今年更慘，過年迄今，這都七八個月了，只到周家唱過一次堂會，還是五人檔的，要不出價！”
“這就是了！”挺舉連連點頭，“甫叔這毛病想必是愁出來的！南詞雅致，曲高和寡呀！”
“雅致頂屁用！前幾年我就勸他們改行，擺攤販魚也比做這個強。結果呢，不僅是老倌才給我顏色，連我姆媽也是不肯，非要吊死在這棵樹上不可！”
“這是氣節！”
“屁個氣節！”順安脖子一硬，“這都揭不開鍋了，還得給老倌人省出煙錢！若是不然，他那副要死要活的熊樣，真能把人寒碜死！”
“揭不開鍋了？”挺舉有點詫異，稍一思忖，從角落裏搬出一只陶罐，倒出一堆銅錢，用紙把銅錢包好，放在案角，“阿弟，這是我攢下的零用錢，你先顧個急。沒米下鍋是大事體呀！”
順安感動，噙着淚水把錢倒回罐裏，将罐子放回原處，望着挺舉道：“阿哥，謝謝你。這錢我不能拿，你留着大比用。再說，我家裏那個窮坑，莫說是這點錢，縱使十罐八罐也填不滿哪。”長嘆一聲，“唉，想我甫順安，前世不曉得做過啥孽，竟就攤上這戶人家呀！”
“阿弟……”
“好了，不講這個吧。”順安的目光落在策論上，拿過來，看一會兒，“啧啧啧，阿哥真是文采飛揚啊！”
“阿弟，你細審審，可有不合适處？”
“阿哥這不是折殺人麽？審查你這策論，得伍叔法眼。”順安擦幹淚，換作笑臉，拿上策論出門，走到西間門前，朗聲叫道，“伍叔，在裏廂不？”
房門開啓，伍中和笑臉走出。
順安雙手呈上策論：“阿哥的策論寫好了，要過伍叔法眼。”
“呵呵呵，”中和擺擺手，走進挺舉書房，“我聽聽就成了。順安，你來吟詠，注意音韻，把握節奏。”
“好咧。”順安嘻嘻笑着湊上去，“這吟法嘛，共有一十八種，伍叔想聽哪一種？”
中和的笑聲越發爽朗了：“哈哈哈哈，瞧你油嘴滑舌的。老規矩，你們甫家的走書調！”
“拿手菜嗬！”順安輕輕咳嗽幾下，開始醞釀情緒。
伍中和扯個蒲團盤腿坐下，微微閉目。
挺舉也在蒲團上坐下，沉心靜氣。
順安運好氣，字正腔圓，就如甫韓氏吟唱走書一般：“《論學堂振興與開啓民智策》。方今中國，首務教育。夫教育者，其旨有三，一曰啓民智，教民以自立、自強、自尊、自愛；二曰開西學，教民以政治、法律、財務、外交諸術，為國造就專門人才；三曰興經濟，教民以農、工、商、礦諸學，以實業經世濟人，強國富家。三務皆急，至急莫過于啓民智。夫民智者……”
馬老夫人的如意算盤，最終沒能在碧瑤身上打出來。
傍黑時分，老夫人将這樁好事體一五一十地透露給外孫女，未及說完，碧瑤就如燃燒後的幹竹子，一下子爆裂開來。
“不要，不要，我不要——”碧瑤歇斯底裏尖叫起來，用力掙脫馬老夫人的摟抱，發瘋般跑出屋子。
事發陡然，衆人無不驚愕，待反應過來追出尋時，人已不見蹤影。
俊逸一頭撲進夜幕裏，大聲呼叫：“瑤兒，瑤兒……”
四周漆黑一團，沒有任何回應。
齊伯安排所有仆從打亮燈籠火把，四下尋找。馬老夫人又驚又急，跌跌撞撞地追到院門外面，身子連晃幾下，一頭栽倒。馬家這又亂成一團。
俊逸東尋西找，叫破嗓子，依舊不見碧瑤身影。俊逸心裏緊揪一會兒，猛地打個激靈，撒開兩腿，直奔魯家祖墳。
果然，茫茫夜色裏，俊逸遠遠望到亡妻的墳前有團黑影，趕到近處，聽到了悲泣聲。
沒錯，正是傷心欲絕的碧瑤。
俊逸跌跌撞撞地跑過來，邊跑邊喊，帶着哭腔：“瑤兒——”
碧瑤宛若沒有聽見，依舊跪在那兒悲泣。
俊逸跑到跟前，一把将她抱在懷裏：“瑤兒，瑤兒——”
碧瑤掙脫開，止住泣，和淚吟道：
