第6章 (1)
醜惡家史
光陰流逝如此之快，轉眼間就過了四年。
曹操依然寄居在七叔的家中，只不過當初的機靈鬼如今已經是豪邁灑脫的小夥子。谯縣鄉間自比不得洛陽的花花世界，但卻使曹操形成了頗為兩面化的性格。在家時他是用心習學的好孩子，在曹胤的指導下讀遍三墳五典八索九丘；而邁出家門他卻任俠放蕩、聲色犬馬，漸漸将夏侯兄弟、丁沖、丁斐等一幹不拘小節的鄉裏少年吸引到身邊，諸人暢游走馬好不快活。
不過在閉塞的谯縣鄉間，人們眼見的僅僅是身邊的人，卻不甚了解外面世界的改變。正如曹氏族人都親眼目睹了曹操的成長，卻不知道僅比曹操小一歲的當今皇帝也逐漸步入了成年。
皇帝成年的第一件大事就是成婚，于是在建寧四年（公元171年）劉宏立執金吾宋酆之女為皇後。這位宋後是在前一年選入掖庭為貴人的，其實并沒得到過劉宏的寵愛，但冊立皇後頗講求門第出身，扶風宋氏數代與宗室通婚，不失為合适的人選。皇帝不經意間動動手指，天下都可能晃三晃搖三搖，這次冊立皇後劉宏自己不甚滿意，卻為曹家創造了壯大勢力的契機。
五月初，曹鼎回到了谯縣家鄉。他是曹操的族叔、曹洪的親伯父，雖說小有名望，但才學甚是平平。宦海十餘年，曹嵩、曹熾皆已身居高位，可曹鼎卻還在郡守一級的官位上原地踏步。
但世事無常，不知哪塊雲彩有雨，曹鼎的長女前些年嫁給了宋酆之侄宋奇。随着宋後的冊立，宋家雞犬升天，宋奇一夜之間加官進祿受封濦強侯。女婿得勢，老丈人自然也跟着沾光，曹鼎再不用當他的吳郡太守了，立刻被升入京師擔任侍中、兼任尚書。楚霸王項羽說“富貴不還鄉，如錦衣夜行”，曹鼎在官場苦熬了這麽多年，終于也可以趁着謝任的空當在鄉人面前炫耀一番了。
富在深山有遠親，更何況貴人回鄉。侍中倒不足為奇，只要有些才幹、或是資歷深厚、抑或沾點皇親都可以擔任。難得的是尚書一職，雖是一年六百石的位子，卻可以天天跟皇上打交道，想要舉薦或诋毀一個人不過是一句話的事兒。有這樣離天三尺的好親戚，豈能不去巴結？曹鼎這一回來，整個曹氏家族都轟動了，只見他所攜家資殷實，金銀財寶大車小車往回拉。父老們瞧這等陣勢，更是搶着奉承這位青雲直上的親戚。老子帶着兒子、哥哥領着兄弟，一時間曹鼎家門庭若市高朋滿座，長年不走動的、八竿子打不着的族人都來賠笑臉。
曹操本沒把這當回事兒，仍是整天游山逛水忙自己的。直到曹洪捧着他伯父捎來的吳郡好絹跑來，才有些動心了。
“走走走，好東西還有的是呢！我大伯可發了善心了，族裏人來者有份，不要白不要，你也去見個禮，掙上幾匹好絹咱們做箭囊，再出去射獵背着多體面！”曹洪拉着曹操就要走。
“不許去！”曹胤握着一卷書滿臉嚴肅從後堂走了出來。
“七叔，為什麽不許阿瞞去？”
“不為什麽！”曹胤把書往書案上一摔，“我說不準就是不準。”
曹洪早聽說過他們老兄弟脾氣不和，昔年有些芥蒂，笑道：“七叔您莫要生氣，都是親戚裏道的，論情論理你們都該走動走動。不是我偏向我大伯說話，見個禮不過人之常情，小不了您大不了他。方才他還念叨您呢，您跟我們一起去吧。”
哪知這幾句人情話說完，曹胤卻火了：“你給我出去！”
曹洪頭一遭見溫文爾雅的七叔這麽不講理，一時間真不知道該說什麽：“七叔……您這是……”
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“抱着你的絹快走！”曹胤不聽他再說什麽，“他是你親伯父，你見不見他我管不着。孟德是他爹把他托付給我的，那就得聽我的話！你出去！”
曹操也不明其中就裏，待曹洪嘟嘟囔囔走了才試探地問：“七叔，您今天怎麽了？為什麽不準我去拜谒四叔？”
“你懂什麽？我這是為你好。唉……”曹胤嘆了口氣，“那是非之處豈能踏足？”
“是非之處？”
“從來富貴只可直中取，不可曲中求。想他曹元景終歸是二千石的郡守，無功無侯，何以大車小車往回拉家資？這些財物顯而易見乃納賄搜刮而得，皆是受人唾罵的髒錢！”
曹操心頭一悸：四叔那等資財尚不足我父親和二叔的九牛一毛，莫非我們所吃所用也是這等受人唾罵的髒錢？卻聽曹胤兀自發着牢騷：“自你祖父以宦官得侯，世人對咱們家本就有些微詞，更不該貪污納賄、搜刮民財，他敗壞的不僅僅是他自己，而是咱們一家子的名聲。自吳郡帶着這麽多的財物招搖過市，一路上定被人指指點點，我曹家的臉還要不要了？族裏那些人也真不長志氣，争先恐後去巴結這等卑劣小人，這世道真是無可救藥了！咳咳咳……”他越說越激動，最後竟勾起咳嗽來。
曹胤實乃曹家那一輩人中才學和人品最出衆的，遠比曹嵩、曹熾、曹鼎那一幹靠“恩蔭”起家的兄弟強得多，這也是曹嵩肯以子相托的原因。可不知為什麽，曹胤卻有一種避世的思想，認為官場污穢不堪，以至于閉門讀書不問世事，甘願過清苦的日子。雖然他閉門不出，但風聞不入耳的事情總要發發牢騷，上到公侯列卿、下到縣佐書吏，竟沒有一個他罵不到的。近兩年來，這樣的發作越來越頻繁，曹操見得多也已經習慣，不再徒勞地解勸，而是默默替他捶着背。
曹胤依舊憤憤不平，将族裏上下的人數落個遍。曹操只管捶背，直等到他漸漸罵不動了，才笑道：“七叔，您這樣坐在家裏幹罵又有何用？有話何不當面鑼對面鼓跟他們說？”
聽侄子這麽一問，曹胤卻不言語了。他雖有許多事情看不慣，但終不敢對人發火，只能獨善其身閉門生氣罷了。
曹操同他生活了四年多，早将他的脾氣摸透了，捶着他的背說：“您最近咳嗽很厲害，不要生這等無用的氣啦。您要是真覺得世風不正，就出去做一任官，哪怕是區區縣尉，做一番事業也是好的。若是閉門而居，就莫操心那些烏七八糟的事兒，咱們夏聽雨聲冬觀落雪豈不是更好？”
曹胤搖搖頭：“罷了，你小子說得對，不生這等幹氣！子曰六十耳順，我才三十就這副德行，看來還差得遠。畢竟他是洪兒的伯父，不看大人的面子，還需看孩子的面上。”他就是這樣自我解嘲。
“七叔，有件事我一直想問問您。”
“說。”
“我有沒有親生的伯父活在世上呢？”
曹胤一怔，仿佛是被錐子紮了一下直起身來，瞪了他一眼：“你聽到什麽風言風語了嗎？胡說些什麽混話！”
曹操本是揣着一肚子的疑問試探曹胤的，卻瞧七叔反應如此抵觸，索性把話挑明了：“我已經知道爹爹的身世了，夏侯惇的爹爹就是我伯父……沒錯吧？”
曹胤沒有直接回答，把頭又低了下去：“唉……這事兒不過是層窗紗，你何必非要把它捅破呢？既然過繼到曹家，就是曹家的子孫，弄清楚這些又有何用呢……你還是不要問了，問清楚了心裏也是病……”
“七叔，不弄明白，這病擱在心裏更難受。”曹操抓住他的肩膀，“有件事我思來想去始終不解，放着你們這麽多侄子，為什麽我爺爺要舍近求遠過繼鄉鄰之子呢？”
這件事似乎觸到了曹胤的痛處，他臉上泛起一陣羞恥的紅暈，面龐抽動了兩下，但還是開了口：“自從你認識夏侯惇，我就預料到會有這麽一天……你如今也大了，即便我不說早晚你也能從別處知道，索性就告訴你吧……”
“嗯。”
曹胤嘆了口氣，隔了半晌才開口：“當年咱們老祖宗曹參随高祖起義，後來繼蕭何當了丞相，這你應該知道吧？”
“嗯。”曹操點點頭。
“可是自那之後，族裏始終再沒有過出人頭地的後輩，到了我祖父，也就是你太爺爺那一輩，咱們曹家又因争地吃了場官司，算是徹底沒落了，最後還不及夏侯氏那等莊戶。當時你太爺爺最窮，鄉裏人要是丢頭牛都先跑到咱家來搜。咱們曹家族裏人就想，要是能再出一個大官，就沒人再敢輕視咱了。但是合族上下哪有一個出類拔萃的？文不能提筆、武不能上陣，又和別的官宦人家攀不上關系，憑什麽本事當大官？正趕上那時候中常侍鄭衆誅殺了窦憲，首開閹人封侯的先例，于是就有人動了送孩子入宮當宦官的心思。族裏各家的人口都比較單薄，唯你太爺爺有四個兒子，他們就都來撺掇你太爺爺送一個兒子入宮，要是将來出息了，大家都沾光。他們剛開始還平心靜氣地勸，到後來就是拍案瞪眼的威脅了。好好的孩子送進宮當宦官，一輩子不就毀了嗎？你太爺爺舍不得，抱着四個兒子哭了兩天，但是惹不起咄咄逼人的親戚們，最後就把最小的兒子，也就是你爺爺送入了皇宮。剛進宮時，你爺爺不過是孝安皇帝的侍讀，哪裏有什麽榮華富貴？族裏人漸漸就忘了你太爺爺為他們做出的犧牲，而你太爺爺抑郁不已，沒幾年就病死了。
“沒想到你太爺爺一死……”曹胤突然睜大了眼睛，眼裏一片激憤，“你爺爺的三個哥哥，還有那些逼迫你太爺爺送子入宮的人，他們生生把所有田産都搶分了，連一分一厘都沒留啊！他們就把這個在宮裏毫無前途的孩子給舍棄了，十餘年多沒人給他寫過一封書信，連他的死活都不管了！”
曹操聽到這兒也不由得一陣光火：“天底下還有這等無情無義之事！我爺爺明明為了他們才當宦官的，可是反過來他們還要搶他的田産。他們真是畜……”他想罵畜生，但是話到嘴邊又想起他們畢竟是自己的叔爺，甚至還包括七叔家的長輩，怎麽好罵出口……
“孝安皇帝早逝，閻氏把持國政，後來孫程又誅殺閻氏。”曹胤接着說，“那時候宮裏你殺我、我殺你，昏天地暗，你爺爺無倚無靠飽受屈辱才活下來。直到孝順皇帝即位穩固，他才漸漸被提拔起來。誰料到，世人的臉皮竟有這麽厚！”
“又怎麽了？”
“怎麽了？哼！原先那些抛棄你爺爺的人，聽說他出人頭地又開始不知廉恥跑來巴結他。直到你爺爺因策立大功受封費亭侯、晉位大長秋，所有族人又都聚攏到你爺爺身邊了。他們知道，你爺爺受恩豐厚又不可能有子嗣，朝廷允許養子傳國，他早晚是要過繼一子的。這幫人都巴望着自己的孩子能繼承你爺爺的家業……”
“我明白了！”曹操恍然大悟，“我爺爺一定是記恨往事，不肯過繼族人的孩子，就從夏侯家抱養了我爹爹。”
“沒錯……”曹胤點點頭，臉上露出一絲歉意，“那時候我爹爹也曾帶着我跑到洛陽去鑽營過，生生被你爺爺罵了回來。我也是聽老人說的，在你爺爺還沒出人頭地的時候，有一次伴着大宦官離京公幹正路過家鄉。他想回家看看，但族裏人搶了他的田産竟無人肯認他，倒是夏侯惇的爺爺念着幼時的情分款待了他一番。這件事對他的觸動很大，所以他寧可将一生家財及恩寵拱手送給夏侯家，也不願意便宜了族人。”
曹操冷笑一聲：“換作是我亦當如此。”
“你爺爺雖是閹人，但風骨挺硬，為官也還算清正，實不亞于鄭衆、孫程之流。邊韶、張溫、虞放，東觀名士堂溪典，乃至于‘涼州三明’的張奂，還不都是受他舉薦才發跡的？可是輪到自己族人的時候……哼！”
“必定是無論賢愚一概不管喽！”曹操這時才明白七叔為什麽滿腹經綸卻始終未能當官了，原來他對祖父多少也抱有不滿，“既然如此，那曹熾、曹鼎兩位叔父何以入仕為官呢？”
曹胤把手一擺：“臭不可聞！不談也罷！”
“怎麽了？”
曹胤氣哼哼道：“你那個二叔，他打着你爺爺的名義四處鑽營，到處招搖撞騙，郡縣裏的官員不了解咱家的事情，礙于他老人家的威名哪個敢不管？就這樣，沒幾年他就被舉為孝廉了。然後他又拉攏老四，讓他也做了官。家醜不可外揚，既然已經為官，你爺爺也不好點破這裏的門道，可終他老人家一世，族裏也沒人做到六百石以上的官！”
“雖說是族裏人無情無義在先，但祖父所作所為也有些過了。”曹操聽說二叔曹熾還有這樣一段往事，不禁嘆息，“因為舊日冤仇累及後代，弄得幾位叔父官鹽變了私鹽，最可嘆誤了您的前程。”
“恨之深痛之切，道理誰都明白，但事到臨頭難免偏激。沒有親身經歷是不會懂的。”曹胤捋了捋胡須，“孟德，七叔我自幼讀書深明廉恥，而身處這樣的家世，我又怎麽能舍了這張臉厚顏無恥也去鑽營為官呢？幹脆閉門讀書，不問世事算了……”
至此，曹操總算把自家的家史弄明白了，雖然曾聽到過不少風言風語，卻沒想到實情比流言所傳的更加醜惡不堪！
“不問世事你就躲得過悠悠之口嗎？”突然一個聲音打斷了他們叔侄倆的沉思，只見一個四十歲左右的人揣着手走了進來。他相貌偉岸，身材高大，衣着也十分華貴得體，微有些皺紋的臉上帶着得意的微笑，頗具親和力。曹操幼時見過，這正是本家四叔曹鼎。也虧他保養有加，這麽多年相貌未變，絲毫不見老，與曹胤這個弟弟相比反倒更顯年輕。曹操心裏再別扭，禮數是不能缺的，趕緊施禮道：“侄兒給四叔問安！您老回來，侄兒沒去拜谒，還請您見諒。”
曹鼎瞥了他一眼，沒說什麽，接着對曹胤道：“老七，你好硬的心腸！我辛辛苦苦大老遠回來一趟，你也不來看看我。真的不認我這個堂哥了嗎？”
曹胤瞅都不瞅他一眼，把頭轉了過去。
曹鼎咽了口唾沫，接着道：“何必呢？老人家都已經故去了，過去的事兒也就一風吹了，咱們兄弟犯不着賭氣。哥哥知道你有風骨有志氣，但你還在這裏沒完沒了地自傷自憐，又有什麽意思呢？憑你的才學，出來當個一官半職豈不比我強？只要你願意，我出頭去辦。什麽孝廉、茂才、有道、明經任你挑！論舉哪一科你不夠資格？咱們曹家如今就要興旺了，哥哥替你謀個官吧？”
“我可不敢奢望！”曹胤揮了揮衣袖，還是不看他。
當着侄子的面，曹鼎有點兒下不來臺，卻強忍着沒有發作：“十多年了，你還是這麽固執。是啊！如今乃是多事之秋，非是你所期望之世。不願做官也罷了，你日子過得清苦，哥哥多送你些田産，你也不要苦了自……”
他話未講完，曹胤一拍桌案嚷了起來：“誰要你的髒錢？”
曹鼎畢竟是好心好意來的，豈受得了這般擠對？連曹操都覺得七叔這次鬧得沒道理。果然，曹鼎忍耐不住咆哮起來：“老七！你別給臉不要臉！我哪裏得罪你了？憑什麽這樣發作我？嫌髒？你愛要不要，餓死活該！”
“你貪污納賄搜刮民財，還有臉恬不知恥在這裏炫耀？呸！”曹胤轉過臉來針鋒相對。
“誰貪污納賄了？誰搜刮民財了？這些財物都是一路上同僚所贈，樣樣都是人家的情分。我不吝啬拿出來分給大家，還落了一身不是了，豈有此理！”
“曹元景，你巧言令色！別跟我假惺惺裝好人。”
“我真是暈頭了，熱臉貼冷屁股，跑這兒來舔你這塊嚼不爛的硬骨頭。呸！”
曹操這會兒真有點兒暈頭漲腦了，兩個叔父吵得聲嘶力竭，根子卻是陳年舊事，他勸也不是，不勸也不是。
曹鼎悻悻道：“老七，你睜開眼睛瞧瞧，現在是什麽樣的世道？想幹淨就能幹淨得了嗎？空講那套仁義道德有屁用！你就在這兒抱着你那些書待着吧！我有什麽都是我的，再也不管你！”
“少在這裏跟我炫耀，”曹胤咄咄不讓，“你若不是宋後的親戚，誰肯白送你東西？別忘了善財難舍呀，你就抱着人家的粗腿吧！莫看你現在顯赫一時趾高氣揚，咱們走着瞧，伴君如伴虎，萬一宋家有個一差二錯，你哭都沒地方哭去！自孝安皇帝以來，哪家子外戚有好下場？你趁早離了這裏，少給我添晦氣，省得将來你倒黴也牽連到我頭上！”
“你、你……”刀怕對了鞘，宋氏無寵而為皇後，位置甚是不穩，這是曹鼎最擔心的事，曹胤飽讀詩書見地深遠，就這樣輕而易舉一語道破。曹鼎支吾半晌，才道：“你幹淨！就你幹淨！有本事你別姓曹呀！沒工夫與你計較，你就關着門在這兒做你的春秋大夢吧！”
“昏聩！你快走吧！”曹胤逐客了，“君子絕交不出惡聲，你別逼我說難聽的。”
“呸！假清高！”曹鼎回敬了一句，扭頭便走，到了門口卻又停住，回頭瞅了一眼曹操，“小子！你随我走，跟着四叔我享富貴，別在這裏陪這個老頑固。”
“不行！”曹胤站了起來，“孟德不能跟你走。”說罷扯住曹操的衣袖。曹鼎卻毫不示弱，拉住他另一只手嚷道：“憑什麽不能？他也是我侄子！”這下子可苦了曹操，被兩個叔父東拉西扯，實在不知道該聽誰的。
曹鼎一個趔趄，撒開手從懷裏掏出一卷書信：“老七你不要攪鬧！巨高兄有書信給我，囑咐我上任之際帶他入京。這孩子大了，早該由他父親開導開導見見世面了。說到底，咱倆可都與他無親無故，你也管他不着！撒手！”這“無親無故”四個字一出口，算是徹底把曹嵩父子的身世挑明了，不由得曹胤不松手。他放開曹操的衣袖，突然仰天嚎哭：“巨高兄你好無情！既如此打算，當初就不該把孩子送來……走！都走！你們都是無情無義的東西……”
他這一哭，弄得曹操心裏很難受。曹胤身體孱弱沒有子嗣，真把他當做親生一般，且不論滿腹的學問傾囊而授，單這四年含辛茹苦的養育之恩如何能棄？他眼圈也有些濕潤，扭頭對曹鼎道：“四叔，您還要在這裏住些日子，這幾天我還住在七叔家好不好？”
“也罷……”曹鼎嘆了口氣，“孩兒啊孩兒啊，這也是你的孝心呀！”說罷拂袖而去。
曹操不敢失禮，攙扶曹胤坐下，便忙着跟出來送四叔。一出門才發現鄉裏鄉親許多外姓人守在院門口。原來剛才他們老兄弟歇斯底裏一陣嚷，又沒關大門二門，早把旁人驚動了，都跑到外面伸着脖子看。家醜外揚，曹操見他們交頭接耳指指點點自己的家事，真恨不得找個地縫鑽進去！
生來自我感覺良好的曹操，第一次明白什麽叫自卑！而這種家族帶來的自卑感，竟從此根深蒂固，生生困擾了他一輩子……
争地風波
曹胤本就身體孱弱，那日與曹鼎争吵半晌，當晚就病倒了。他以往雖有過心口痛的毛病，卻從未這樣嚴重過。只覺得胸前像被針紮了一樣疼，有時連喘氣都困難，躺在榻上身子動不了。這可苦了曹孟德，他和七嬸又是請醫看病，又是伺候湯藥，整日在病榻邊忙得團團轉。好在調理得當，半個月後他的病情總算是有些好轉。
這兩天，曹胤一直在想曹鼎訓斥他的話：是啊，這樣自傷自憐下去又有什麽意義呢？世風之下誰又能奈何？孩子們的前程還長遠着呢，何必把孟德拴在自己身邊呢……他躺在那裏微微低頭，卻見剛剛服侍他喝藥的侄子歪在案前睡着了，孩子這些日子太累了。
“孟德……孟德……”
曹操聽到了叔父的輕聲呼喚，趕忙一猛子擡起頭來：“怎麽了七叔？您胸口又疼了嗎？”
“沒有。”曹胤搖搖頭，“今天是什麽日子了？”
“九月初七。”
“初七……後天你就該走了，去收拾東西吧。”
“七叔，且不忙在一時。不妨叫四叔先走，禀告爹爹一聲，就說您有病在身我多服侍您幾天，沒關系的。”
“我這病已無大礙了。你留在這裏陪我又有什麽意思，我還能留你一輩子嗎？終歸你不是我兒子，我也管你不着。你走吧，我也想開了，人活着就得出去闖闖，像我這樣自傷自憐了半輩子，終究一事無成啊！唉……”
“您不要這麽說，侄兒絕不會忘了您這四年的養育之恩。”
“一會兒你就到你四叔那邊去，不要讓他挑眼。生于憂患死于安樂，他現在正在春風得意之際。你到了他身邊需學他的處事開朗，但萬不可像他一樣不拘小節不近仁義。明白了嗎？”曹胤閉上眼睛養神，“我曹家今靠外戚之力興旺，一定要時時留心如履薄冰，才能長保平安。我最擔心的還是老四……”他雖然憤世嫉俗大罵曹鼎，但還是對他的命運牽腸挂肚，對家族的前途更是憂心忡忡。
“七叔，您就是這個樣子。明明一片好心，卻始終不肯讓人知道，也不給別人好臉色看，難怪四叔會誤解你。”
“莫說你四叔那樣的人，你小子何嘗不曾誤解我？我管教你讀書，你還拿劍刺過我呢！”
曹操慚愧一笑：“快別提這事兒了，侄兒至今悔恨不已。”
“知道悔恨就好。那把青釭劍就挂在我房中，你把它摘走吧。”
“您把它給我了？”
“本來就是你的，當初你年紀小不谙是非，帶着劍容易招災惹禍。如今你也大了，也該物歸原主了。實在想不到，你年紀輕輕竟能得到這麽一把寶刃。”
“侄兒還想向您要一樣東西。”
“什麽東西？”
“呵呵，那套孫武子十三篇，上面頗有侄兒的筆跡批注，可以讓我帶走嗎？”
“想要就拿着吧，你讀得比我好。”曹胤又看了他一眼，“兵者，詭道也……詭詐之術，用于兵戰則可，用于待人則兇。當慎之，切記！切記！”曹操諾諾應承七叔的話，才動手歸攏自己的東西，将青釭劍配在腰間，又尋了包袱裹了十三卷兵書，再次給七叔、七嬸磕了頭，才悵然出了大門。哪知未行五步便發覺外面天翻地覆，大夥正熱火朝天的壘院牆呢！
原來那曹鼎在家鄉剛穩住腳就開始折騰。有了錢第一件事就是置備房産地業，他分派手下将附近小戶人家的田地盡皆買下，要修一座莊園。這在當時也算不得什麽驚天動地的大事，自光武皇帝中興以來，各地豪族紛紛崛起，往往大建莊園。有些莊園不僅占地廣闊，還高壘院牆招募家兵，院內規設街道、自耕自種、牧牛養羊，不亞于一座小城池。又因朝廷與羌人征戰不息，百姓賦稅繁多加之土地兼并，有不少窮苦人幹脆把田賣給豪族地主，心甘情願當佃農，依附大戶人家耕作生活。憑曹家如今的財力，修這麽一座莊園倒也沒什麽出奇。
曹鼎要修的這個莊園比上不足比下有餘，雖不及汝南袁氏、弘農楊氏的城堡，卻也與同郡丁家、許家、桓家的莊園在伯仲之間。那些窮人哪個敢惹？雖有些心有不甘的，還是得賠着笑臉把地交出來，收下錢財從此做佃戶。剛剛劃完了地，就開始壘一丈有餘的大院牆。族裏的人就好像着了魔，老老少少都忙着參與施工。
曹操一路走一路看，真好像置身異世。前不久還錯落的農舍，竟被拆得幹幹淨淨，地旁的枯樹全被連根拔了，推車扛擔的人來來往往，真好像他們要把整個村子搬走一樣。他暈頭漲腦走了半天，才遇到一個監工的本家哥哥。
“阿瞞兄弟！四叔這兩天常問起你，他和兄弟們在西隴大槐樹那兒，你趕緊去吧。”
曹操連聲道謝，便徑直奔向河邊。方轉過曹仁家院子西牆，就聽得人聲喧嘩，只見河邊的空地上，一幫人正在熱熱鬧鬧蹴鞠。曹仁、曹洪、夏侯淵、夏侯惇、丁斐、丁沖皆在其列，為首一人卻正是自己的四叔曹鼎。
莫看曹鼎年近不惑，腰腿靈便不讓少年。曹仁他們都剝去上衣，噓噓帶喘；他卻穿一襲湛藍的深服，衣襟解開敞胸露懷，白淨臉膛稍帶紅暈，黃楊木簪子別頂，三绺細長的胡須随風飄逸，一動一靜仙風道骨，宛若天人。只見他輕擡右足，以腳踝勾起皮球高高踢起，待球落下，他向後擡起左腿、将身俯下，用後頸去接。那球兒順着脊背滾下，待至左足，他猛然一個後蹬，又把它踢起來，順勢一蹿，用腦門将球頂了出去。他一把年紀卻把球玩得上下紛飛，如穿花蝴蝶一般，把四下的少年忙得團團轉，真真是老叟戲頑童！
曹鼎踢着球猛一眼瞧見曹操來了，便将球踏定，狠給一腳。曹操看得正起勁，冷不防那皮球直愣愣迎面飛來，眼見躲閃不及，忙撒手抛了寶劍包袱，翻身躺倒，一個“倒踢紫金冠”，把球封了出去。恰巧那旁站着丁沖。這丁沖乃是谯縣望族丁氏的人，家裏出了不少大官，他與曹操也是莫逆之交，雖說年紀不大，卻酒瘾不小，是出了名的酒鬼。人家蹴鞠時水袋裏面是水，偏他弄一袋子酒。這會兒他正舉着袋子牛飲，哪想到球黑壓壓直奔面門。丁沖也真是好酒如命，一不躲二不接，先忙着把酒袋護到懷裏。如此一來可就慢了，那球正磕到臉上，打得他一個趔趄摔倒在地，惹得在場的人一陣狂笑。
曹鼎抹了把臉：“不玩了！不玩了！都是一群廢物，就這兩下子還敢說是沛國人，想當年高祖爺為博太公一笑，在沛豐修城專為蹴鞠，你們這點兒手段真給咱沛國爺們兒丢臉！當初我們老哥們裏最不濟的都比你們強，真是一代不如一代！”說着啐了口痰，順手接過曹洪為他捧來的水袋，飲了一口又道：“孟德，你還行，這個倒挂金鈎踢得漂亮，到底是洛陽市井長起來的娃娃。”
曹操這才拍拍身上的土，過來躬身請安。
“聽說老七病得利害？”
“七叔已經無大礙了。”
“哼！他那個臭脾氣啊，你越遷就他就越放肆。總以為天底下除了他就沒好人似的。”回頭叫過曹洪，“子廉，遼西太守贈我兩棵上等人參，回去拿了給你七嬸子送去！”
“諾。”曹洪應聲要去。
“且住！”曹鼎叫住他，“以後孟德走了，你們得好好孝敬老七，他無兒無女的不容易。誰要是敢無故招惹，我剝了他的皮！”曹操聽得哭笑不得。一見面就打，私下裏卻是相互挂念，天底下卻真有這樣不可理喻的兄弟。
曹鼎瞧他笑了，誤會道：“你曉得什麽？體弱之人當需人參補氣。南陽張仲景精通醫術，謂人參為神草。好好學去吧！”
曹操實在是驚詫，這個四叔雖說為官不正，卻多才多藝，見識廣博，不由稱贊：“四叔您真是多知多懂。”
“哼！學可以無術，但不可以不博。官場上的來往，難免靠一點兒愛好癖性。不會蹴鞠，唱不得曲，不通藥性，下不好棋，再做不出文章來，那朋友還交個屁呀？我瞧你踢球還行，待會兒取一卷《詩經》給你，回去讀讀，大有用處哩！”
“多謝四叔，侄兒一定多下工夫。”
“說點兒正經的吧！”曹鼎系好了衣服，“你也不小了，這次你爹叫你回京是想看看長進沒有，好給你謀個前程。”
“入仕？”曹操從沒想過未來的日子。
“當然喽！我曹家也是官宦世家，大丞相曹參之後，你不當官怎麽行？甭學你七叔，比驢都倔……還有，我替你定了一門親事。”
“啊！？”這個把曹操吓壞了。“您怎麽也不和我商量一聲？”
“我跟你爹提了，他挺滿意。”
“他老娶妻還是我娶妻？這樣的終身大事你們也先斬後奏。”
“瞧你那德行！我還能坑了你不成？實話告訴你，就是他們丁家的姑娘。門當戶對，你敢不答應嗎？”
“我沒說不答應，丁家倒是不錯，只是……”
話剛說了一半，就看見一個仆人慌慌張張跑了過來，喘着氣道：“老爺，不好了！”
曹鼎揚手便給他一個嘴巴：“誰他媽不好了？你把嘴裏的柴胡吐了再說話！”
那厮捂着腮幫子哭喪道：“有個大個子，不肯交田納契，提根棍子打過來了。”
“廢物，這樣放肆的人何不給我打死？”
曹操忙插嘴：“四叔您問明了才好，草菅人命豈是兒戲？”
“放屁！窮種地的一條賤命算得了什麽？弄死他！”
曹操心中一凜，方才還見他談笑風生，眨眼間一翻臉竟如此兇殘跋扈。方要再勸，卻見一人手舞棗木棍沖到了這邊。那漢子身高七尺，五大三粗，光着膀子，穿一條破褲子，赤着腳。那條大
