第3章
當今大容朝，東臨大海，西接犬戎，北連茫茫雪原，南有郁郁南疆，自建國以來，已經歷了三代帝王。容朝文臣地位最高的是宰相，下設六部。軍權則一分為三，禦林軍，青銅軍和各州府兵。其中，禦林軍拱衛京師，由皇帝親自掌管，忠衛侯謝傲總領青銅軍抵抗犬戎，護衛西北邊陲，府兵則由各州知府和刺使各掌一半虎符，相互制約。
除去皇族，容朝最尊貴的當屬王謝薛許四大家族。其中王謝是百年的簪纓世家，一相一侯，一文一武，朝中有三分之一的官員是兩家門生，可見氣勢之盛。
再說說許家，許家能在十年之間榮華加身，頂掉了顧家，位列四大家族末尾，是因為，他們家出了一位皇後。
許氏有傾城國色，才及笄便豔冠京城。皇帝慕其美名，說是招進來看一看，結果進來了就出不去了。許氏初封貴人，然後是嫔，昭儀，賢妃。這飛一般的晉升速度讓當時的蘇皇後忌憚不已，在許氏誕下皇子之後，蘇皇後的忍耐到了極限。她設計毒害劉貴人的胎兒，嫁禍給許氏，企圖一石二鳥。誰知她的宮女受過許氏的恩惠，将真相說出。皇帝龍顏大怒，下令将蘇皇後刺死，蘇家成年男子斬首，其餘婦孺流放西南，永世不得回京城。
半年後，許氏晉封皇後，許家一門榮耀。
而薛家，比起王謝兩家，底蘊不足，比起許家，又勝在實幹。薛老太爺曾是當今皇上的東宮太師，其嫡長子薛頌自幼為太子伴讀，沖着少時情誼，皇上對薛家多有倚重，更何況薛頌長成之後，顯出非凡的才幹。十八歲參加科舉就中了榜眼，之後官至工部尚書，将一片混亂的工部管理得井井有條，皇上龍心大悅，趁着薛老夫人六十大壽，親自提了“壽比南山”的匾額，挂在薛老夫人的福潤堂上。
此時，薛汲顏看着匾額發呆，前世三次出嫁時，每次來向老夫人磕頭，都要經過這個匾額。一次比一次沉重，一次比一次心冷。
薛沁顏點了一下她的額頭，道：“發什麽愣呢，快進去罷，別讓祖母久等了。”
薛汲顏哦了一聲，跟在兩位姐姐後頭進去。榻上歪着一位兩鬓斑白的老夫人，身穿紫檀色蝙蝠紋的褙子，戴着同色抹額。下首坐了個三十幾許的婦人和三個水蔥似的姑娘，見她們進來，齊刷刷地望過來。
薛沁顏行禮道：“婧兒帶着兩位妹妹給祖母請安，祖母安好，嬸娘安好。”
二房顧夫人笑眯眯地應了，對三個女孩兒道：“給三位姐姐請安罷。”
一時見禮完畢，薛老夫人道：“妩兒，姝兒，快過來給祖母看看。”
薛沚顏和薛汲顏走上前去，薛老夫人一手拉着一個，道：“你們兩病了，我跟着懸心，現在總算是好了。天可憐見的，都瘦了。”
顧夫人笑道：“三姑娘這次着實兇險，我聽太醫說，要是晚發現一刻鐘，神仙也難救。”
薛老夫人拍着薛汲顏的手，道：“姝姝兒，告訴我，你怎麽好端端地掉到蓮花池，差點沒命了。”
坐在顧夫人身側的四姑娘薛沅顏嘀咕道：“那天離三姐姐最近的是二姐姐。”
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這就來了，上一世，她就是聽了薛沅顏的話，想想當時離她最近的确實是薛沚顏，沒準就是她嫉妒自己是嫡女，才絆倒了她。一氣之下便咬定是薛沚顏推她入水。薛老夫人聽了之後大怒，當堂掌掴薛沚顏，罰她和生母柳姨娘禁足三個月。
解禁之後，薛沚顏和弟弟薛賦便疏遠了正房，連給嫡母請安都是淡淡的。
薛汲顏笑了笑，道：“是我自己不小心跌下去了，二姐姐還想拉我來着。”
顧夫人瞪了薛沅顏一眼，薛沅顏小聲道：“母親看我做什麽，我說的是實話。”
顧夫人只好對薛沚顏道：“妤兒心直口快，你別和她計較，回頭我再說她一頓。”
薛沚顏柔聲說：“沒事的，四妹妹說的是她所看見的。只是眼見不一定為實，說清楚就好了。”
薛老夫人聽了，點點頭，有對薛汲顏道：“有了這次教訓，還敢淘氣嗎？”
薛汲顏低頭：“祖母，姝兒不敢了。”
薛老夫人道：“你這病好了，該找個時間，去明鏡庵還願。”
薛沁顏道：“母親已經安排好了，三天後就去。”
薛汲顏眉心一突，上一世，正是在明鏡庵，大姐姐被發現與南靖侯世子私會，祖母氣得發昏，父親母親不敢相信，但南靖侯世子一口咬定與大姐姐相知相許，非卿不娶，大姐姐又垂淚不語。木已成舟，父母無奈，為了薛家名聲，匆匆忙忙定下了兩人親事，年底就嫁了。出嫁之前大姐姐一直被祖母禁足，說是怕她帶壞了其他姑娘。薛汲顏沒法進去看她，也沒法問清楚，一向端莊聰慧的大姐姐，為什麽會做出這種事。
正發着呆，忽聽薛老夫人對顧夫人道：“二房也去罷，不拘求什麽。鎮日在家裏，你們也悶得慌。”
五姑娘薛涴顏年方十二，軟軟說道：“婉兒要給祖母祈福，求佛祖保佑祖母長命百歲。”
薛老夫人笑道：“誰能長命百歲，可不成老妖精了？”
薛涴顏道：“祖母是老神仙，不是老妖精。就算是老妖精，也是薛家的寶貝。”
衆人都笑，薛老夫人道：“好了好了，今兒來的齊，索性別走了，都留下來陪我這個老妖精用膳。”
顧夫人笑道：“求之不得，誰不知道紫蘇姑娘的手藝一流，那道歲寒三友，我吃過一次，就念念不忘了。”
薛老夫人回頭道：“聽見沒，可別短了二夫人的量。”
身後一個容長臉兒的丫頭笑着應了，道：“奴婢這就下去準備，煩請二夫人肚裏的饞蟲多等一會兒。”
一個時辰之後，衆人辭了薛老夫人各自回去，顧夫人領着三個女兒緩緩而行，大丫頭素月得了吩咐，知道母女幾個要說體己話，叫丫頭婆子們遠遠綴在後面。薛沅顏踢着石子，一臉氣悶，顧夫人停下道：“我還沒說你，你倒先生氣了。”
薛沅顏道：“我就是看不慣她們，同是薛家嫡女，為什麽她們的東西總是比我好。祖母也是偏心，有什麽好的都緊着大房，才想到我們。”
年紀最小的薛涓顏才八歲，眨巴着眼睛怯怯道：“每月各房的份例不是一樣的麽？”
薛沅顏道：“你懂什麽，明面上當然是一樣的。”
薛涓顏吓得躲在薛涴顏身後，不敢再說話。薛涴顏道：“四姐姐，妙兒年紀還小，不太明白。”
薛沅顏正憋着氣，這下全部發了出來：“你不過是個庶女，我說話哪有你插嘴的份，開口之前，先掂量一下自己的身份！”
薛涴顏護着妹妹，輕聲道：“是我錯了，四姐姐，以後我會注意的。”
一拳頭打在棉花上，薛沅顏混不着力，哼了一聲。顧夫人嘆道：“你就是這個脾氣，一點就着，什麽時候能沉穩一些。”
薛沅顏跺腳道：“娘，你知道說我。”
顧夫人道：“你想要的東西，別人不給，就要自己去争取。如今是四月末，離蹴鞠大會和菡萏宴，只有一個多月了。”
薛沅顏眼神一亮，蹴鞠大會和菡萏宴兩年一屆，是大容朝貴族十二歲以上未婚少男少女們的聚會。那一天，全京城有頭有臉的家族都會受到皇家邀請，到京郊的皇家園林---華瓊園集會。白天，女眷們躲在屏風紗簾之後，看青年男子英姿勃勃地打馬球，玩蹴鞠。
到了晚上，則是少女們一展身手的時候，菡萏宴分為才藝，詩會和對對聯三個部分。
只有在才藝和詩會中獲得前十名的少女，才能進入第三輪，與當朝青年才俊隔着荷花曲廊對對聯。無論結果如何，都會受到皇族的嘉獎。
去年，住持大會的是皇後娘娘，幾位皇子也來了。謝家嫡長女謝怡，就是在會上連奪才藝和詩會兩項魁首，大放光彩，雖然最後對對聯輸給了王家嫡次子王嶼，卻仍得到了皇後和太子的喜愛。不到一個月，皇上下旨，封謝怡為太子妃。
如果今年自己表現出色的話－－薛沅顏握緊了手，臉色微微發紅。
顧夫人看着女兒的臉色，道：“你的箜篌得過名師指點，這段時間勤加練習，到時候在才藝上進入前十名，應該沒問題。”
“可是，”薛沅顏猶豫道：“大姐姐的畫技，二姐姐的詩詞都很厲害。上一屆大姐姐還拿了才藝第三，我比不上她們，就算進了第三輪，也是個陪襯。”
“你大姐姐現在幫着管大房事務，技藝有所生疏。你二姐姐身子骨不好，上一屆就沒參加。今年她們能不能去，還說不準呢？”顧夫人唇角洇開一朵笑，道：“剩下一個三姑娘，你還比不過？”
“誰會輸給那個木頭，”薛沅顏聽完母親一番話，信心倍增：”娘，不說了，我回去練箜篌了。”
“這孩子，”顧夫人搖搖頭，示意讓薛沅顏的丫頭跟上去。一回頭，看到薛涴顏和薛涓顏還乖巧地站在那裏。
顧夫人放柔了聲音，道：“妙兒還小，今年不能參加，婉兒确是到了年紀，到時候你陪着妤兒，也見見世面。”
絲毫沒有提她的才藝。薛涴顏卻只是柔順地笑道：“我會陪着四姐姐，不讓她煩悶。”
顧夫人滿意地走了。
看她走遠，薛涓顏才拉拉薛涴顏的袖子，怯怯地問：“姐姐的詩也作得很好，雖比不上二姐姐，女先生也是時常誇的，母親為什麽沒有提。”
薛涴顏笑笑，道：“我們去看姨娘罷，沒準姨娘又做了甜甜的栗子糕，等着妙姐兒。”
薛涓顏一下子高興了：“好呀，我們快去罷，栗子糕要趁熱吃才軟和。”
薛涴顏摸着妹妹柔軟的發頂，心想，還是個孩子呢，一提起吃，就什麽都忘了。有些事情，她還負擔不了。
夕陽的餘晖灑下，将姐妹兩的影子拉得很長很長。
