第25章 (1)
石破天見那艘死屍船已影蹤不見，村中靜悄悄的竟無一人，走一步，心中便評地一跳，臉色早已慘內，自言自語：“幸好他們都已躲了起來，瞧不見咱們。”
張三、李四端相地形，走到一座小茅舍前，張三伸手推開板門，徑自走到竈邊，四面看了一下，略一沉吟，抱起一口盛滿了水的大石缸，放在一旁，缸底露出一個大鐵環來。李四抓住鐵環，往上一提，忽喇一聲響，一塊鐵板應手而起，現出一個大洞。
張三當先躍下，李四跟着跳落。石破天只看得啧啧稱奇，料得必是鐵叉會中那幹兇人的藏身之所，忙勸道：“兩位哥哥，這可下去不得……”話未說完，張三、李四早已不見，心想：“有難同當。”只得硬起頭皮，也跳了下去。
前面是條通道，石破天跟在二人身後惴惴而行。只走出數步，便聽得有人大喝：“哪一個？”勁風起處，兩柄明晃晃的鐵叉向張三刺來。張三雙手揮出，在鐵叉杆上一拍，內力震蕩之下，那二人翻身倒地而死。
甬道牆上點着牛油巨燭，走出數丈，便即轉彎，每個轉角處必有兩名漢子把守。張三每次只一揮手間，便将手持鐵叉的漢子震死，出手既快且準，幹淨利落，決不使到第二招。
石破天張大了口合不攏來，心想：“張大哥使的是什麽法術？倘若這竟是武功，那可比丁不三、丁不四爺爺、白師傅他們厲害得多了。”
他心神恍惚之間，只聽得人聲喧嘩，許多人從甬道中迎面沖來。張三、李四仍這麽緩步前進，對面沖來的衆人卻陡然站定，臉色都驚恐異常。
張三問道：“總舵主在這兒嗎？”
一名身材高大的壯漢抱拳道：“在下尤得勝，是小小鐵叉會的頭腦。兩位大駕降臨，失迎之至，請到廳上喝一杯灑。啊，還有一位貴客，請三位賞光。”
張三、李四點了點頭。石破天見周遭情景詭異之極，在這甬道之中，張三已一口氣殺了’二名鐵叉會的會衆，料想對方決不肯罷休，只想轉身逃命，然見張三、李四毫不在乎地邁步而前，勢不能獨自退出，只得跟随在後，卻忍不住全身簌簌發抖。
鐵叉會總舵主尤得勝在前恭恭敬敬地領路，甬道旁排滿了鐵叉會會衆，都是手執鐵叉，叉頭鋒銳，閃閃發光。張三、李四和石破天在兩排會衆之間經過，只轉了個彎，眼前突然大亮，竟到了一間大廳之中，牆上插着無數火把，照耀如同白晝，四周也站滿了手持鐵叉的會衆。石破天偶爾和這些人惡莓兇狠的。光相觸，急忙轉頭，不敢？……看。
尤得勝肅請張三、李四上座。張李二人也不推讓，徑自坐了。張三笑指身旁的座位，道：“小兄弟，你就坐在這裏吧。”石破天就座後，尤得勝在主位相陪。
片刻間幾名身穿青袍、不帶兵刃的會衆捧上杯筷酒菜。張三、李四左手各是一抖，袍袖中同時飛出一物，啪的一聲，并排落在尤得勝面前，卻是兩塊銅牌，平平整整地嵌入桌子，恰與桌面相齊，便似是細工鑲嵌一般。每塊牌上均刻有一張人臉，一笑一怒，與飛魚幫死屍船艙門上所釘兩塊銅牌一模一樣。
尤得勝臉色立變，站起身來，嗆啷啷之聲大響，四周百餘名漢子一齊抖動鐵叉，叉上鐵環發出震耳之聲，各人踏上了一步。
石破天叫聲：“啊喲！”忙即站起，便欲奔逃，暗想：“在這地底下的廳堂之中，可不易脫身。”斜眼瞧張三、李四時，只見一個仍是笑嘻嘻的，另一個陰陽怪氣，絲毫不動聲色。石破天不敢自行行動，無可奈何，只得又再坐下。
尤得勝慘然道：“既是如此，那還有什麽話可說。”張三笑道：“尤總舵主，你是山西‘伏虎門’的唯一傳人，雙短叉神功，當世只你一人會使。而且你別出心裁，對前人所傳叉法，更做了不少精妙變化，算得上并世無雙，令人佩服。我們是來邀請你到俠客島去喝碗臘八粥，別無他意，不用多疑。”尤得勝遲疑了片刻，伸手在桌上一拍，兩塊銅牌跳了起來，他伸手接住，放入懷中，說道：“姓尤的臘八準到。”張三右手大拇指一豎，說道：“多謝尤總舵主，令我哥兒倆不致空手而回。”
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人叢中忽有一人大聲說道：“尤總舵主雖是咱們頭腦，但鐵叉會衆兄弟義同生死，可不能讓總舵主獨自為衆兄弟送命。”石破天一聽聲音，便認出他是在船艙中連殺二人的那個胡大哥，知道此人兇悍異常，不由得一顆心又評評亂跳。
尤得勝苦笑道：“徒然多送性命，又有何益？我意已決，胡兄弟不必多言。”提起酒壺，去給張三斟酒，但右手忍不住發抖，在桌面上濺出了不少酒水。
張三笑道：“素聞尤總舵主英雄了得，殺人不眨眼，怎麽今天有點害怕了嗎？”端起酒杯放到嘴邊，突然間乒乓一聲，酒杯摔在地下，跌得粉碎，跟着身子歪斜，側在椅上。石破天驚道：“大哥，怎麽了？”側頭問李四道：“二哥，他……他……”一言未中，見李四慢慢向桌底溜了下去。石破天更加驚惶，一時手足無措。
尤得勝初時還道張三、李四故意做作，但見張三臉上血紅，呼吸喘急，李四兩眼翻白，臉上隐隐現出紫黑之色，顯是身中劇毒之象。他心下大喜，卻不敢便有所行動，假意問道：“兩位怎麽了？”只見李叫在桌底縮成一閉，不住抽搐。
石破天驚惶無已，忙将李四扶起，問道：“二哥，你……你……身體不舒服麽？”他哪知适才張三、李四和他鬥酒，飲的是劇毒藥酒，毎個都飲了八九口之多。以他二人功力，若連飲三門，急運內力與抗，尚無大礙，這八九口不停地喝下，卻大大逾量了，當時勉強支持，又自喜近來功力大進，喝了這許多毒酒，居然并沒覺得腹痛。二人已都服了解藥，這解藥旨在令灑中毒質暫不發作，留待稍後以內力将藥酒融吸化解，增強內力，但這解藥唯有鎮毒之功，卻無解毒之效，否則如此珍貴難得的藥酒，若服解藥時消去藥性，豈不可惜？他二人雖知解藥的作用，但以往從未如此大分量服過，待得二人一陣急行，酒中劇毒竟在這時突然同時發作，實大出二人意料之外。
其時張三、李四腹中劇痛，全身麻木。兩人知情勢危急，忙引丹田真氣，裹住肚中毒酒，盼望緩緩地任其一點一滴地化去，否則劇毒陡發，只怕心髒便會立時停跳。但遲不遲，早不早，偏在這時毒發，當真命懸他人之手，就算抵擋得住肚中毒酒，卻也難逃鐵叉會的毒手。兩人均想：“我二人縱橫天下，今日卻死在這裏。”
鐵叉會的尤總舵主、那姓胡的及一幹會衆見張三、李四二人突然間歪在椅上，滿頭大汗，臉上肌肉抽搐，神情痛苦，都大為驚詫。各人震于二人的威名，雖見這是千載難逢的良機，一時卻也不敢有何異動。
石破天只問：“大哥、二哥，你們是喝醉了，還是忽然生病來？”張三、李四均不置答，就這麽半卧半坐，急運內力與腹中毒質相抵，過不多時，頭頂都冒出了絲絲白氣。
尤得勝見到二人頭頂冒出白氣，已明就裏，低聲道：“胡兄弟，這二人不是走火入魔，便是惡疾突發，正在急運內力，大夥兒快上啊！”那姓胡的大喜，卻不敢逼近動手，提起一柄鐵叉，一運勁，呼的一聲向張三擲去。張三無力招架，只略略斜身，噗的一聲，鐵叉插入他肩頭，鮮血四濺。石破天大驚，叫道：“你……你幹嗎？竟敢傷我大哥？”
鐵叉會會衆見他年輕，又慌慌張張的手足無措，誰也沒将他放在心上。待見那姓胡的飛叉刺中張三，對方別說招架，連閃避也有所不能，無不精神大振，呼呼呼一陣聲響，三柄鐵叉同時向石破天飛擲而至。
石破天左臂橫格，震開兩柄鐵叉，右手伸出去接住第三柄鐵叉，閃身擋在張三、李四二人身前。混亂之中，又有五柄鐵叉擲将過來，石破天舉起手中鐵叉手忙腳亂地一一擊飛，兩柄鐵叉回震出去，擊破了一名會衆的腦袋，刺入了另一名會衆的肚腹。
尤得勝見地方狹窄，鐵叉施展不開，這麽混戰，反多傷自己兄弟，叫道：“大家且住，讓我先收拾了這小賊再說。”一彎腰，雙手向裹腿中摸去，再行站直時，手中各已多了一柄明晃晃的短柄小鋼叉。
鐵叉會會衆紛紛退後，靠牆而立，齊聲呼叫：“瞧總舵主收拾這賊小子。”地下密室之中，聲音傳不出去，聽來甚為郁悶。
尤得勝身子稍弓，迅速異常地欺到石破天身側，兩把小鋼叉一上一下，分向他臉頰和腰眼中插去。石破天萬沒料到對方攻勢之來竟如此快法，“啊”的一聲呼叫，向前沖出一步，但腰間和右臂已同時中刃，當的一聲，手中抓着的鐵叉落在地下。尤得勝見他武功不高，已放了一大半心，連聲吆喝，跟着又如旋風般撲到。
石破天右臂受傷甚輕，腰間受刺這一下卻着實疼痛，見他又惡狠狠地沖上，當下斜身閃開，反掌向他背心擊落，使的是丁不四所教一招。尤得勝最擠長的是小巧騰挪，近身肉搏，見石破天出招時姿式難看，但舉手投足之際風聲隐隐，內力厲害，心下也頗忌憚，施展平生所學，兩柄小鋼叉招招向石破天要害刺去。
張三和李四一面運氣裹住腹中毒質，一面瞧着石破天和尤總舵主相鬥，知道今日二人生死，全系于石破天能否獲勝，眼見他錯過了無數良機，既感可惜，又甚焦急，卻又不敢過于分神旁骛，以致岔了內息。
又鬥一陣，石破天右腿又給小鋼叉掃中，“啊喲”一聲，右掌急拍。尤得勝突然聞到一股濃烈的甜香，頭腦暈眩，登時昏倒。石破天一呆，向後躍開。
那姓胡的搶将上去，見尤得勝臉上全是紫黑之色，顯是中了劇毒，探他鼻息，已然斃命。他驚怒交集，嘶聲叫道：“賊小……小子，你使毒害人，咱們跟他拼了！大夥兒上啊，總舵主給賊小子害死了。”鐵叉會會衆吶喊擁上，紛舉鐵叉向石破天亂刺亂戳。
石破天擋在張三、李四二人身前，不敢閃避，只怕自己稍一移身，兩位義兄便命喪于十餘柄鐵叉之下，情急之際，搶過一柄鐵叉，奮力折斷，使開金烏刀法，橫掃擋架。他雄渾之極的內力運到了叉上，當者披靡，霎時間十餘柄鐵叉都給他震飛脫手。一人站得最近，鐵叉脫手，随即和身撲上，雙手成爪，向石破天臉上抓去。石破天見他勢頭來得兇悍，左手橫掠出去，啪的一聲，打在他的十根手指之上，只聽得喀喀數聲，腕骨連指折斷，那人跟着委頓在地，一動也不動了。
混戰之中，誰也無暇留意那人死活，七八人逼近石破天進攻，有的使叉，有的空手。石破天不敢退後一步，見有人撲近，便伸掌拍去，他發掌擊出，也不知是什麽緣故，對方定然立即摔倒，其效如神。
這麽一連擊倒了六人，好幾人大叫：“這小子毒掌厲害，大夥兒小心些。”又有人叫道：“王三哥也給這小子毒掌擊死了，小……小……心……”這人話未說完，咕咚一聲，摔倒在地，一根鐵叉重重擊在自己臉上。這人并沒給石破天手掌擊中，居然也中毒而死。
鐵叉會會衆神色惶怖，步步退後，但聽得嗆啷啷、砰嘭、喀喇、啊啊之聲不絕，一個個摔倒，有的轉身欲逃，但跑不了兩步，也即滾倒。
轉眼之間，大廳中百餘名壯漢橫七豎八地摔滿了一地，只剩下四個功力最高之人，伸手掩住口鼻，奪路外闖，但只奔到廳門口，四人便擠成一團，同時倒斃。
石破天見了這等情景，只吓得目瞪口呆，比之那日在紫煙島上誤闖死屍船更加驚恐多了。在死屍船中所見的飛魚幫幫衆都已斃命，而此刻鐵叉會會衆卻一個個在自己眼前死去，不知是中邪着魔，還是為惡鬼所迷。
他想起那些人說自己毒掌厲害，提起手掌來看時，只見雙掌之中都有一團殷紅如血的紅雲，紅雲之旁又有無數青藍色的條紋，顏色鮮豔之極。在和張三李四結拜之前，雙掌掌心中已有紅斑和藍點，但其時甚為細小，不知在什麽時候竟已變成這般模樣。再看了一陣，忍不住感到惡心，只覺得兩只手掌心變得如同毒蛇之門、蜈蚣之背，鼻中又隐隐聞到一些似香非香、又帶腥臭的濃烈氣息。
他轉頭去看張三、李四時，見二人神色平和，頭頂白氣愈濃，張三的肩頭上兀。釘着那柄鐵叉。他想：“得給大哥拔出鐵叉。”抓住叉柄輕輕一拔，鐵叉應手而起，一股鮮血從張三肩頭創口中噴出。石破天忙即按住，撕下一角衣襟，為他裹住了創口。
只聽得張三深深吸了口氣，低聲道：“你……聽……我……說……照……我……的……話……做……”一個字一個字說來，聲音既低，語調又極緩慢。他所中之毒本與李四不相上下，但肩頭創口中放了許多血出來，令他所受毒質的侵襲為之一緩。
石破天忙點頭道：“是，是，請大哥吩咐。”張三說：“你……左……手……按……我……背……靈……臺……穴……”接着吸一口氣，說一句話，費了好半天功夫，才教會石破天如何運用內力，助他催逼出體內所中的毒藥，待得說完，已滿頭大汗，臉色更紅得猶似要滴出血來。石破天不敢怠慢，當即依他囑咐，解開他上衣，左手按住他靈臺穴，右手按住他臏中穴，左手以內息送入，右手運氣外吸，果然過不多時，便有一股炙熱之氣，細如游絲，從右掌心中鑽了進去。
正自一掌送氣、一掌吸氣地全力運用之際，忽聽得腳步聲響，十餘人奔了進來，手中都持鐵叉。這些人奉命在外把守，過了良久，不聽得有何聲息，當下進來探視，萬料不到同夥首領和兄弟盡數屍橫就地，驚駭之下，見石破天和張三、李四坐在地上，顯然也受了重傷，各人發一聲喊，挺叉向三人刺來。石破天正待起身抵禦，不料這十餘人奔到離他身前丈餘之處，突然身子搖晃，一個個軟癱下來，一聲不出，就此死去。
石破天吓得一顆心幾乎要從胸中跳将出來，麵聲道：“大……大哥，這屋裏有惡鬼。咱們還是快走……”張三搖了搖頭，這時他體內毒質已去了一小半，腹痛已不如先前劇烈，說道：“你就……用這法子……給……給二哥……也……這麽……搞搞……”
石破天道：“是，是。”依着張三所授之法，替李四吸毒，這時進人他手掌的卻是一絲絲的涼氣了。約莫過了一頓飯時分，李四體內毒質減輕，要他再替張三吸毒。
如此周而複始，石破天為每人都吸了三次。二人體內雖餘毒未淨，但已全然無礙。他二人本就要以這些毒藥助長本身功力，只須慢慢加以融煉便是。
兩人環顧四周死屍，想起适才情景之險，忍不住心有餘悸，心想石破天适才為二人解毒，手掌中又吸了不少毒質進去，只怕有礙，須得設法為他解毒，卻見他臉上雖大有懼色，但舉止如常，全無中毒之象，均想這小子不知服食過什麽靈芝仙萆，這般厲害的劇毒竟也奈何他不得，既為他慶幸，又暗暗感激。他二人自然知道，鐵叉會會衆所以遇到他的掌風立即斃命，是因他體內的劇毒散發出來之故，到得後來，廳內氤氤氳氳，毒霧彌漫，吸入口鼻，便即致命。俱此事不易解釋，他既不問，也就不提。
張三道：“二弟、三弟，咱們走吧！”當先走了出去，李四和石破天跟随在後。
三人走出地道，只見外面空地上站着數十人，手持鐵叉，正在探頭探腦地張望。
衆人見三人出來，發一聲喊，都圍了七來。有人喝問：“總舵主呢？怎麽還不出來？”張三笑道：“總舵主在裏面！”當先那人又問：“怎麽你們先出來了？”
張三笑道：“這可連我也不明白了，你們自己進去瞧瞧吧。”雙手探出，一手抓住一人胸口，便向地道中擲了進去。餘人大聲驚呼，紛挺鐵叉向他刺去。張三不閃不避，雙手一探，便抓住兩人，向後擲出。
石破天站在一旁，但見張三随手抓出，手到擒來，不論對方如何抵禦躲閃，總難逃脫他的一抓一擲。他越看越驚訝，心想原來大哥武功如此了得，以往所見到的高手，實沒一個比得上他。
李四雙手負在背後，并不上前相助。張三擲出十餘人後，兜向各人背後，專抓離得最遠之人，逐步将衆人逼到地道口前。有人大叫：“逃啊！”搶先向地道中奔入，餘人也都跟了進去。石破天叫道：“裏面危險，別進去！”卻又有誰來聽他的話？
他心下充滿了無數疑團：何以鐵叉會會衆一個個突然倒斃？大哥、二哥何以突然中毒肚痛？大哥又為什麽将這許多人趕入地道？一時也不知該先問哪一件事，只叫了聲：“大哥，二哥！”便聽張三道：“咦！那邊是誰來了？”
石破天回頭一看，不見人影，問道：“什麽人來了？”卻不聽得張三回答，再回過頭來時，不由得吃了一驚，張三、李四二人已然不見，便如隐身遁去一般。石破天驚叫：“大哥，二哥！你們去了哪裏？”連叫幾聲，竟沒一人答應。
他六神無主，忙到四下房舍中去找尋。漁村中都是土屋茅舍，他連闖了七八家人家，竟一個人影也無。
其時紅日初升，遍地陽光，一個大村莊之中，空蕩蕩的便只剩下他一人。
他想起地道中、大廳上各人慘死的情狀，不由得打個寒噤，大叫一聲，發足便奔。直奔出十餘裏地，這才放緩腳步，再提起手掌看時，掌心的紅雲藍紋已隐沒了一小半，不似初見時的惡心，心下稍慰。他自不知手掌不使內力，劇毒順着經脈逐漸回歸體內。嗣後每日行功練氣，劇毒便緩緩消減，功力也随之而增，至快要到七七四十九曰之後，毒性才能化去。
他信步而行，走了半天，又到了長江邊上，沿着江邊大路，向下游行去。
中午時分在一處小鎮上買些面條吃了，又向東行。他無牽無挂，任意漫游，走到傍晚，前面樹林中露出一角黃牆，行到近處，見是一所寺觀，屋宇宏偉，門前鋪着一條寬闊平正的青石板路，山門中走出兩個身負長劍的黃冠道人來。
兩名道人見到石破天，便即快步走近。一名中年道人問道：“幹什麽的？”他見石破天衣衫污穢，年紀既輕，笨頭笨腦地東張西望，言語中便不客氣。
石破天也不以為忤，笑道：“我随便走走，不幹什麽。這是和尚廟嗎？我有銀子，跟你們買些什麽吃的，行不行？”那道人怒道：“混小子胡說八道，你瞧我是不是和尚？我們又不是開飯店的，賣什麽吃的給你？快走，快走！再到上清觀來胡鬧，小心打斷了你的腿。”另一個年輕道人手按劍柄，臉上惡狠狠的，做出便要拔劍殺人的模樣。
石破天道：“我肚子餓了，問你們買些吃的，又不是來打架。好端端的，我又何必再打死你們？”說着便轉身走開。那年輕道人怒道：“你說什麽？”拔步趕上。
石破天這話實出真心，他在鐵叉會大廳上手一揚便殺一人，心下老大後悔，實不願再跟人動手，見那年輕道人要上來打架，生怕莫名其妙地又殺了他，當即發足便奔，逃入樹林。只聽得兩個道人哈哈大笑，那中年道人道：“是個渾小子，只一吓，夾了尾巴就逃。”
石破天見兩個道士不再追來，眼見天色已晚，想找些野果之類充饑，林中卻都是松樹、杉樹、柏樹之屬，不生野果。他奔上一個小山坡，四下瞭望，見那道士廟依山而建，前後左右一共數十間屋宇，後進屋子的煙囪中不斷升起白煙，顯是在煮菜燒飯。除這座道士廟外，極目四望，左近更無其他屋舍。
他見到炊煙，肚中更咕咕亂響，心想：“這些道人好兇，一開口便要打架。我且到後邊瞧瞧，若有什麽吃的，拿了便走。只須放下銀子，便不是小賊。”當即從林中繞到道觀之後，看準了炊煙所在，挨牆而行，見一扇後門半開半掩，閃身走進。
這時天色已然全黑，進去是個天井，但聽得人聲嘈雜，鍋鏟在鐵鍋中敲得當當直響，菜肴在熟油中發出吱吱聲音，陣陣香氣飄入天井，正是廚房的所在。石破天咽了口唾沫，從走廊悄悄掩到廚房門口，躲在一條黑沉沉的甬道之中，尋思：“且看這些飯菜煮好了送到哪裏去？若飯堂中一時無人，我買了一碗肉便走，就不會打架殺人了。”
果然過不多時，便有三人從廚房中出來。三個都是小道士，當先一人提着一盞燈籠，後面兩人各端一只托盤，盤中熱香四溢，顯是放滿了美肴。石破天大咽饞涎，放輕腳步，悄悄跟在後面。三名小道士穿過南道，又經過一處走廊，來到一座廳堂，在桌上放下菜肴，兩名小道士轉身走出，餘下一人留下來端正坐椅，擺齊杯筷，共設了三席。
石破天躲在長窗之外，探眼向廳堂中凝望。好容易等到這小道士轉到後堂，他快步搶進堂中，抓起碗中一塊紅燒牛肉便往口中塞去，雙手又去撕一只清蒸雞的雞腿。
第一口牛肉剛吞入肚，便聽得長窗外有人道：“師弟：師妹這邊請。”腳步聲響，有好幾人走到廳前。
石破天暗叫：“不好！”将那只清蒸肥雞抓在手中，百忙中還從懷裏掏出一錠銀子，放在桌上，便要向後堂闖去，卻聽得腳步聲響，後堂也有人來。四下一瞥，見廳堂中空蕩蕩的無處可躲，不由得暗暗叫苦：“又要打架不成？”
耳聽得那幾人已走到長窗之前，他想起鐵叉會地道中諸人的死狀，雖說或許暗中有妖魔鬼怪作祟，一幹會衆未必是自己打死的，究竟心中凜凜，不敢再試，情急之下，瞥眼見橫梁上懸着一塊大匾，當下無暇多想，縱身躍上橫梁，鑽入了匾後。他平身而卧，恰可容身。這時相去當真只一瞬之間，他剛在匾後藏好，長窗便即推開，好幾人走了進來。
只聽得一人說道：“自己師兄弟，師哥卻恁地客氣，設下這等豐盛的酒馔。”
石破天聽這口音甚熟，從木匾與橫梁之間的隙縫中向下窺視，只見十幾人陪着男女二人相偕人座，這二人便是玄素莊的石莊主夫婦。他對這二人一直甚是感激，尤其石夫人闵柔當年既有贈銀之惠，日前又曾教他劍法，一見之下，心中便感到一陣溫暖。
一個由須白發的老道說道：“師弟、師妹遠道而來，愚兄喜之不盡，一杯水酒，如何說得上豐盛二字？”突然見到桌上汁水淋漓，一只大碗中只剩下一些殘湯，碗中的主肴不知是蒸雞還是蹄子，卻已不翼而飛，碗旁還放着一錠銀子，更不知所雲。
那老道眉頭一皺，心想小道士們如何這等疏忽，沒人看守，給貓子來偷了食去，只遠客在座，也不便為這些小事斥責下屬。這時又有小道士端上菜來，各人見了那碗殘湯，神色都感尴尬，忙收拾了去，誰也不提。那老道肅請石清夫婦坐了首席，自己打橫相陪，袍袖輕拂，罩在銀錠之上，待得袍袖移開，桌上的銀錠已然不見。中間這一席上又坐了另外三名中年道人，其餘十二名道人則分坐了另外兩席。
酒過三巡，那老道喟然說道：“八年不見，師弟、師妹豐采尤勝昔日，愚兄卻老朽不堪了。”石清道：“師哥頭發稍白了些，精神卻仍十分健旺。”
那老道道：“什麽白了些？我是憂心如搗，一夜頭…師弟、師妹若于三天之前到來，我的胡子、頭發也不過是半黑半白而已。”石清道：“師哥所挂懷的，是為了賞善罰惡二使麽？”那老道嘆了門氣，說道：“除了此事，天下恐怕也沒有第二件事，能令上清觀天虛道人數日之間老了二十歲。”
石清道：我和師妹二人在巢湖邊上聽到訊息，賞善罰惡二使複出，武林中面臨大劫，是以星夜趕來，想跟掌門師哥以及諸位師兄弟商個善策。我上清觀近十年來在武林中名頭越來越響，樹大招風，善惡二使說不定會光顧到咱們頭上。小弟夫婦意欲在觀中逗留一兩月，他們若真欺上“）來，小弟夫婦雖然不濟，也得為師門舍命效力。”
天虛輕輕一聲嘆息，從懷中摸出兩塊銅牌，啪啪兩聲，放在桌上。
石破天正在他們頭頂，瞧得清楚，兩塊牌上一張笑臉，一張怒臉，正和他已見過兩次的銅牌一模一樣，不禁心中打了個突：“這老道士也有這兩塊牌子？’”
石清“咦”了一聲，道：“原來善惡二使已來過了，小弟夫婦馬不停蹄地趕來，畢竟還是晚了一步。是哪一天的事？師哥你……你如何應付？”
天虛心神不定，一時未答，坐在他身邊的一個中年道人說道：“那是三天前的事。掌門師哥大仁大義，一力擔當，已答應上俠客島去喝臘八粥。”
石清見到兩塊銅牌，又見觀中諸人無恙，原已猜到了九成，當下霍地站起，向天虛深深一揖，說道：“師哥一肩挑起重擔，保全上清觀全觀平安，小弟既感且愧，這裏先行申謝。但小弟有個不情之請，師哥莫怪。”大虛道人微笑還禮，說道：“天下事物，此刻于愚兄皆如浮雲。賢弟但有所命，無不遵依。”石清道：“如此說來，師哥是答允了？”天虛道：“自然答允了。但不知賢弟有何吩咐？”石清道：“小弟厚顏大膽，要請師哥将這上清觀一派的掌門人，讓給小弟夫婦共問執掌。”
他此言一出，廳上群道盡皆聳然動容。天虛沉吟未答，石清又道：“小弟夫婦執掌本門之後，這碗臘八粥，便由我們二人上俠客島去嘗一嘗。”
天虛哈哈大笑，但笑聲之中卻充滿了苦澀之意，眼中淚光瑩然，說道：“賢弟美意，愚兄心領了。但愚兄忝為上清觀一派之長已有十餘年，武林中衆所周知。今日面臨危難，就此畏避退縮，天虛這張老臉今後往哪裏擱去？”他說到這裏，伸手抓住了石清的右掌，說道：“賢弟，你我年紀相差遠了，你又是俗家，以往少在一塊。但你我向來交厚，何況你武功人品，确為本門的第一等人物，愚兄素所欽佩。若不是為了這臘八之約，你要做本派掌門，愚兄自當欣然奉讓。今日情勢大異，愚兄卻萬萬不能應命了，哈哈，哈哈！”笑得其是蒼涼。
石破天心想那俠客島上的“臘八粥”不知是什麽東西，在鐵叉會中曾聽大哥說起過，現今這天虛道人一提到臘八粥的約會，神色便是大異，難道是什麽致命的劇毒不成？
只聽天虛又道：“賢弟，愚兄一夜頭白，決不是貪生怕死。我行年已六十四歲，今年再死，也算得是壽終。只是我反覆思量，如何方能除去這場武林中每十年便出現一次的大劫？如何方能維持本派威名于不堕？那才是真正的難事。過去三十年之中，俠客島已約過三次臘八之宴。各門各派、各幫各會中應約赴會的英雄豪傑，沒一個得能回來。愚兄一死，毫不足惜，這善後之事，咱們卻須想個妥法才是。”
石清也哈哈一笑，端起面前的酒杯，一口喝幹，說道：“師哥，小弟夫婦不自量力，要請師哥讓位，并非去代師哥送上兩條性命，卻是要去探個明白。說不定老天爺保佑，竟能查悉其中真相。雖不敢說能為武林中除去這個大害，但只要将其中秘奧漏了出來，天下武人群策群力，難道當真便敵不過俠客島這一幹人？”
天虛緩緩搖頭，說道：“不是我長他人志氣，小觑了賢弟。像少林寺妙谛方丈、武當派愚茶道長、崆峒派清空道人這等的高手，也都一去不返。唉，賢弟武功雖高，終究……終究尚非妙谛方丈、愚茶道長這些前輩高人之可比。”
石清道：“這一節小弟倒也有自知之明。但事功之成，一半靠本事，一半靠運氣。要昧滅大害固有所不能，設法查探一些隐秘，想來也不見得全然無望。”
天虛仍然搖頭，說道：“上清觀的掌門，百年來總是由道流執掌。愚兄死後，已定下由沖虛師弟接任。此後賢弟伉俪盡力匡助，令本派不致衰敗湮沒，愚兄已感激不盡了。”
石清說之再三，天虛終是不允。各人停杯不飲，也忘了吃菜。石破天将一塊塊雞肉輕輕撕下，塞入口中，生
