第15章 (1)
〔困惑和苦悶中，老朋友鮑信的話提醒了曹操，他南渡黃河，開辟了新的根據地。失意中的曹操迎來了重要的人生機遇，他小心地把它抓住，一點點擴大勝利成果。現在，他不僅有了自己的地盤，還得到了張良那樣的人才。〕
【一、袁紹的心結】
袁紹正在忙活的是另立新帝。
在袁紹的心裏，被董卓殺掉的前少帝劉辯才是靈帝的法定繼承人，現任皇帝劉協不僅登基的程序不合法，是不是靈帝的血統都有疑問。袁紹在給袁術寫的信裏，就宣稱劉協不是靈帝的兒子（帝非孝靈子）。
在這點上，袁紹與衆不同。別人是反董卓不反皇帝，袁紹是董卓、皇帝一塊反。他的本意是消滅董卓，擁立劉辯複位，哪知董卓下手更快，把劉辯毒死了。
袁紹不甘心，劉辯死了，他就在其他劉氏宗親裏尋找，反正就是不承認董卓挾持下的僞皇帝。最近袁紹一直醉心于這件事，他的想法得到了韓馥的支持。
袁紹執意此舉可以解釋為他野心的一種暴露。就當前而言，消滅董卓才是當務之急，即使他這邊立了一位新帝，也不能指望董卓讓劉協退位，結果就是兩個皇帝并立，國家将因此陷入分裂。
這是一個嚴重的問題，可袁紹沒考慮那麽多，他就是要另立一個朝廷，與董卓抗衡。作為這個朝廷的締造者，他應當具有無可争辯的地位。問題是，找誰當這個皇帝呢？袁紹最終把目光停在了幽州牧劉虞的身上。
劉虞是光武帝劉秀之子東海恭王劉強的五世孫，出身正統，德高望重，外放幽州牧以來，安撫邊界少數民族，深得衆望。去年，董卓為了拉攏劉虞，借用了一個大司馬的名號，派人到幽州送給劉虞，同時進封為襄贲侯。此前，本朝的三公及以上的高位均在朝廷中任命和就職，三公由外官兼任，劉虞開了先河。
方案一定，袁紹、韓馥就大造輿論，他們暗中安排人，說發現了一顆印，上面居然有“虞為天子”四個字。袁紹還聲稱，當年光武帝劉秀登基前，擔任的職務是大司馬領河北軍政，劉虞擔任的大司馬領幽州牧與其相仿，這是天意。
袁紹還寫信給各路聯軍首領陳述想法，尋求支持。對于袁紹的這個建議，大多數人都認為沒有必要，但也不便公開反對，就遲遲不予答複。
答複最快、最明确的是袁術，他表示反對。袁術此人，當皇帝的瘾比乃兄更大，只是現在條件不成熟隐而不發，豈容別人插隊？袁紹再寫信給袁術，說我們全家都被董卓所殺，我們怎麽能向他稱臣？袁術回信說：“全家被殺是董卓的主意，與天子何幹？我一片赤心，志在消滅董卓，不知道其他的事（不識其他）。”
袁紹仍然不死心，派前樂浪郡（今朝鮮半島北部）太守張歧攜擁戴書前往幽州，向劉虞奉上皇帝的尊號。哪知劉虞壓根不領情，他斥責道：“天下分崩離析，天子蒙難，我等深受重恩，不思雪恥，反而行叛逆之事，于情于理何堪？”
袁紹得到回報立刻心灰意冷。韓馥心有不甘，他又派人懇請劉虞“錄尚書事”，就是主持朝廷日常工作，這樣可以代表皇帝任命官職，可劉虞仍然拒絕。
劉虞還放出狠話，如果再逼，他就投奔南匈奴人。韓馥只好不再提。
後一個舉動是韓馥一個人幹的，袁紹沒有參與。韓馥此舉看似為國着想，結束誰都可以表奏封官的亂局，實際上矛頭暗指袁紹。行使表奏大權最多的是袁紹，他封自己為車騎将軍，然後想封誰就封誰，俨然成了皇帝第二。
如果劉虞真的接受了皇帝的封號，董卓還是挺緊張的。董卓的戰略是，不與關東聯軍死磕，讓他們內鬥。如果群龍有首，內鬥的計劃就不好實施了。所以董卓挺感激劉虞，袁隗被殺後，董卓把太傅的名號給了劉虞，只是道路阻隔，無法派人前往宣布任命。
這一次擁立新帝的鬧劇又無果而終。曹操千辛萬苦從南方募兵回來，正趕上這出戲。上一次曹操就不同意王芬等人另立合肥侯，這一次更不會給予支持。不過他明白自己現在的身份和處境，當袁紹征求他的意見時，他只是笑了笑。
親曹派史學家王沈寫的《魏書》有兩則記載。一則是曹操答複袁紹的話，他說：“董卓之罪，暴于四海，我們合大衆、舉義兵，天下莫不響應，這是因為義的緣故。現在幼主微弱，制于奸臣之手，但還沒到亡國的地步，一旦改易，天下誰來安定（孰其安之）？你們且面朝北，我獨自面向西（諸君北面，我自西向）！”
另一則是袁紹得了一顆玉印，可能就是王定獻的那顆，拿着它在曹操面前晃了晃，很得意的樣子。曹操大笑說：“我不相信你。”袁紹派人再去說服曹操，對曹操說：“現在袁公勢盛兵強，二子已長大，天下群雄，誰能超過？”曹操仍然不應，從此之後對袁紹更為反感，暗中打算要誅滅他。
這兩則記載都是奉承之言，不可全信。雖然“諸君北面，我自西向”擲地有聲，成為曹操名言錄裏的又一條，但他在當時實在不大可能說出這些話來。事實上，曹操現在沒有太多的發言權，說他“笑之”可能更符合真實。好在這出鬧劇無疾而終，用不着在這個大是大非的問題上真的與袁紹翻臉。現在的情況是，自己的力量過于弱小，還得依靠袁紹的支持。
擁立是一件大事，曹操一生多次面臨這個問題，他的态度也深為當世人及後世人所關注，親曹派的史學家們必須給出一點都不帶含糊的交待。
這時，一起來懷縣的周昂脫離了曹操，直接聽從袁紹的調遣，這意味着所剩不多的丹陽兵也不再聽從曹操的指揮。袁紹給了周昂一個新任命：豫州刺史。如果大家還記得的話，這已經是第三個豫州刺史了：朝廷任命的孔，袁術的孫堅，袁紹任命的周昂。
袁紹此舉實在有點不懷好意。周氏兄弟雖算不上自己的嫡系，但也是南方的實力派，派他去豫州，正好搗一下亂。二袁相鬥的序幕就此拉開，在未來七八年的時間裏，中原地區陷入一片混戰，交戰的雙方主要就是他們這兩大集團。
從這時起到次年的七月，曹操一直随袁紹駐紮在黃河北岸的河內郡。這一段時間是他比較苦悶的時候，初舉義兵便連遭挫折，他現在能做的，只能等待時局變化，尋找新的機會。
【二、公孫度和劉表】
在介紹曹操下一步動向之前，還有兩個人要作以交待：公孫度和劉表。
公孫度字升濟，原籍幽州刺史部遼東郡襄平縣，到他父親公孫延的時候，為了避難逃到玄菟郡（治所在今遼寧沈陽一帶），跟董卓手下的猛将徐榮成了同鄉。公孫度小時候名叫公孫豹，這個名字給他帶來了好運。
客居在玄菟郡的公孫延一家人，過的是背井離鄉、四處打工、朝不保夕的生活，不可能送兒子公孫度上學。玄菟郡太守叫公孫，有個兒子也叫公孫豹，跟公孫度年齡相仿，公孫太守家的兒子死得比較早，太守見到這個公孫豹，很是喜歡，就出錢送他讀書，又幫他娶了妻室，當成自己的兒子一樣。
公孫度後來被推薦到朝廷任尚書臺的辦事員（尚書郎），以後靠着自己的努力，一步步高升，最高做到了冀州刺史，後來因為別的事被免了官。
公孫度與徐榮不僅是同鄉，而且關系很好，徐榮連敗袁紹、曹操、孫堅之後，深受董卓的信任。董卓遷都長安前後，考慮任命一批人到地方任職，目的是往關東聯軍地盤裏滲透。徐榮得到消息，力薦老鄉公孫度擔任遼東郡太守。
遼東郡大體相當于今天的整個遼東半島，治所就在公孫度的老家襄平縣（今遼寧遼陽），管轄面積很大，看來靈帝時的“三互法”到現在執行得已經不那麽嚴格了。公孫度走馬上任，開始并不順利。
在家門口當官，很多人對他都知根知底，覺得這家人過去在這裏見誰都點頭哈腰的，怎麽搖身一變成了人上人？有人心理上接受不了，有點不太服氣，襄平縣令公孫昭就是這麽一位。
公孫度想，必須找點事來立威，目标選中了公孫昭。他找了個茬，将公孫昭抓起來，于集市上公開審判并判刑，一頓板子下去，将公孫昭活活打死。
這還不夠，公孫度大搞掃黑行動，對于當地的不法豪強以及黑惡勢力大開殺戒，将田韶等百餘戶豪強滅族（夷滅百餘家），舉郡震撼，沒有人再敢跟他叫板。公孫度還整頓人馬，讨伐玄菟郡的烏桓人和高句麗人，勢頭很猛。
遼東與內地遠隔千山萬水，幽州牧劉虞雖然是公孫度的頂頭上司，也沒有力量管他。公孫度有了實力，就搞開地方自治，把勢力不斷向周邊發展，新設郡縣，自行任命太守，成了獨立王國。
與公孫度到東北上任的同時，董卓還任命了一位荊州刺史，就是劉表。
前面已經介紹過劉表，他與現任三公之一的王暢同是山陽國（今在山東境內）人，王暢是他的老師，師生二人都很有名氣，同時列為“八俊”之一。何進掌權時，對劉表很信任，任命他為北軍聯合參謀長（北軍中侯）。
從劉表的政治傾向來看，他與袁紹等人關系一般，加上他是劉氏宗親，對朝廷忠心耿耿。董卓正是看中這一點，在袁術、孫堅等人即将控制荊州的情況下，任命劉表為荊州刺史。董卓希望這個能幹的人到荊州攪和一下，給袁術、孫堅制造點麻煩。
劉表單人匹馬到了荊州，他取得的成果遠遠超出了董卓的期望，沒用多長時間居然把袁術和孫堅的勢力擠出了荊州，而且殺掉了孫堅。
司馬彪所著一本叫《戰略》的書對劉表創業經過有詳細記述。當時荊州一代擁兵自重的人很多，袁術、孫堅不用說，還有蘇代、貝羽、張虎、陳生、蒯越、龐季、蔡瑁、黃祖等人。荊州刺史部的治所原來在漢壽（今湖南常德附近），劉表一個人先到了宜城，和他曾一同在何進大将軍府共過事的老朋友蒯越就在這裏。
在蒯越的支持下，蒯良、蔡瑁、龐季、黃祖等都來投奔劉表。劉表向他們請教取得整個荊州的策略，蒯良認為取荊州重點是取南郡，取南郡重點是取襄陽，只要守住襄陽，奉行仁政，安頓百姓，荊州其它各郡可傳檄而定。
蒯家、蔡家在襄陽一帶很有勢力，在他們的協助下，劉表迅速控制了南郡的大部分地區，只剩下張虎、陳生領兵守在襄陽。蒯越和龐季二人進城，勸說他們投降，劉表成功占據了南郡。
劉表索性把荊州刺史部的治所搬到襄陽來，不再去漢壽就任。正如蒯良分析的，南郡平定之後，不費一兵一卒，荊州的江夏郡、長沙郡、武陵郡、零陵郡、桂陽郡都歸順了劉表，荊州七郡中，只有南陽郡在袁術控制之下。
此時袁術坐鎮魯陽，孫堅北伐，聯軍一路勢如破竹，攻占了洛陽，把董卓趕向關中，孫堅正準備乘勝追擊。新到荊州的劉表讓袁術很不爽，同時，袁紹在背後也搞起了小動作，任命周昂為豫州刺史，跑來搶地盤。面對這些新的情況，袁術命令孫堅火速回師，商議對策。
看來，董卓把劉表安插到袁術、孫堅的後面實在是一招妙棋，關鍵時刻還真替自己解了圍。
據晉人張勃所撰《吳錄》一書說，孫堅聽說袁紹派周昂來搶地盤，傷心得落了淚。他說：“大家同舉義兵，搶救社稷，董卓逆賊眼看就要滅亡，還有誰能跟我合力同心呢（吾當與誰戮力乎）？”
孫堅回師，出兵迎擊周昂，周昂大敗。袁術和孫堅共同對付南面的劉表。
初平二年（191年），袁術派孫堅出兵攻打襄陽，劉表派手下将領黃祖在樊城、鄧縣一帶迎擊。黃祖大敗，孫堅率軍渡過漢水，包圍了襄陽。
劉表閉門不戰，同時派黃祖乘夜出城調集軍隊再戰，結果又被打敗。黃祖敗逃至襄陽西郊的岘山，孫堅追擊途中，遭黃祖手下人從竹林間發射暗箭的襲擊，一代名将孫堅中箭而亡！
陳壽對孫堅的評價是：勇猛果毅，從社會底層開始奮鬥，建立了功業，勸說張溫殺董卓，收複洛陽後修補宮室陵墓，有忠壯之烈。但陳壽同時指出，孫堅和他兒子孫策一樣，行事輕率暴躁（皆輕佻果躁），以至于因為意外事故而喪生，招致整個事業的失敗。
孫堅死時，他遠在舒縣的長子孫策僅十六歲，次子孫權九歲。在程普、黃蓋、韓當等一批追随孫堅多年征戰老部下的扶持下，孫策迅速成長，挑起了續寫家族榮耀的重任。
孫堅之死對袁術是個沉重打擊，袁術本質上是個花花公子，盡管野心比誰都大，但實際才能卻有限。孫堅在時，袁術可以整天守在魯陽老窩坐享其成，現在孫堅不在了，他不敢貿然攻擊，先守住南陽郡看看形勢再說吧。
這樣，荊州刺史部除南陽郡以外，都掌握在了劉表的手中。
【三、往何處安身】
現在，我們來盤點一下初平二年（191年）年初全國的形勢。
一、幽州刺史部：轄涿郡、上谷郡、廣陽郡、代郡、漁陽郡、右北平郡、遼東郡、遼西郡、玄菟郡、樂浪郡等十郡，治所為薊縣（今北京附近）。州牧劉虞，兼任大司馬。在他的地盤上，還有兩個難對付的人物：公孫瓒和公孫度。公孫瓒的正式職務是北部邊防軍司令（降虜校尉），公孫度的正式職務是遼東郡太守。
二、冀州刺史部：轄魏郡、钜鹿郡、常山國、中山國、安平國、河間國、清河國、渤海郡等十郡國，治所邺縣（今河北臨漳）。州牧韓馥，在他的地盤上有一個更難對付的人物：袁紹。袁紹的正式職務是渤海郡太守，但他以全國武裝部隊總司令（車騎将軍）自稱，毫不客氣地當上了韓馥的領導。
三、青州刺史部：轄濟南國、平原國、樂安國、北海國、東萊郡等五郡國，治所臨淄（今山東臨淄）。刺史焦和，兵多糧足，但不善帶兵，總被弱小勢力欺負。大約在去年底，袁紹又表奏了一個青州刺史，即酸棗會盟時大出風頭的臧洪。公孫瓒後來也不甘落後，任命田楷為青州刺史。一年前，本州所轄的北海國來了一個名人當國相，此人就是孔融。這裏地處偏遠，鬥争形勢卻很複雜。
四、兖州刺史部：轄陳留郡、東郡、東平國、任城國、泰山郡、濟北國、山陽郡、濟陰郡等八郡國，治所昌邑（今山東金鄉附近）。刺史劉岱，酸棗會盟的主要參與者。轄區有濟北國相鮑信、東郡太守王肱、陳留郡太守張邈、山陽郡太守袁遺等實力派人物。
五、徐州刺史部：轄東海郡、琅邪國、彭城國、廣陵郡、下邳國等五郡國，治所郯縣（今山東郯城），刺史陶謙，控制主要郡縣，轄區內的廣陵郡太守張超是張邈的弟弟。
六、豫州刺史部：轄穎川郡、汝南郡、沛國、梁國、陳國、魯國等六郡國，治所谯縣（今安徽亳州）。刺史有三個，朝廷任命的孔，袁術任孫堅（此時尚未戰死），袁紹任命的周昂。
七、司隸校尉部：轄河南尹、河內郡、河東郡、弘農郡、京兆尹、左馮翊、右扶風等七郡國，治所洛陽。此處的司隸校尉好像不太有名，查了萬斯同《漢季方鎮年表》，得知此人叫劉嚣，跟他的上一任宣播一樣，都為大家所不熟悉，應該是董卓所署。所轄河內郡太守為王匡，河南尹為老将朱俊。
八、并州刺史部：轄上黨郡、太原郡、上郡、西河郡、五原郡、雲中郡、定襄郡、雁門郡、朔方郡等九郡，治所在晉陽縣（今山西太原附近）。轄區內有大量黃巾軍餘部，著名的有黑山軍、白波軍等。董卓一直兼任并州牧。
九、荊州刺史部：轄南陽郡、南郡、江夏郡、零陵郡、長沙郡、桂陽郡、武陵郡等七郡，原治所漢壽，現治所襄陽（今湖北襄樊）。刺史為劉表，控制全部七郡中的六個，另外一個南陽郡由袁術控制。
十、揚州刺史部：轄九江郡、廬江郡、丹陽郡、吳郡、會稽郡、豫章郡等六郡，治所歷陽（今安徽和縣附近）。刺史陳溫，曾支持曹洪募兵。轄區內丹陽郡太守周颀，支持過曹操的募兵行動。
十一、益州刺史部：轄蜀郡、漢中郡、廣漢郡、巴郡、犍為郡、郡、越郡、益州郡、永昌郡等九郡，治所雒縣（今四川廣漢附近）。州牧為劉焉。
十二、涼州刺史部：轄隴西郡、漢陽郡、武都郡、金城郡、安定郡、北地郡、武威郡、張掖郡、酒泉郡、敦煌郡等十郡，治所隴縣（今甘肅天水附近）。刺史韋端，由朝廷任命。轄區內除董卓集團外，還有叛亂武裝韓遂、馬騰等。
十三、交州刺史部：轄南海郡、蒼梧郡、九真郡、日南郡、交趾郡、郁林郡、合浦郡等七郡，治所番禺（今廣州附近），包括兩廣、海南（時稱朱崖洲）及越南一部分，地處偏遠，與內地交往有限，常常作為流放發配之地。刺史為朱符。
以上是全國十三個州的情況，在這些主要地方實力派中，支持董卓或擁戴朝廷的有劉虞、劉表、劉焉、陶謙、焦和、公孫度、公孫瓒以及涼州、司隸校尉、交州等勢力；參加關東聯軍或給予聲援的包括袁紹、袁術、韓馥、孫堅、劉岱、孔、陳溫、王匡、張邈、曹操、鮑信、橋瑁、袁遺、張超、周颀等。
由于劉表、劉焉、陶謙、劉虞、焦和等實力派沒有公開表态支持關東聯軍，一舉擊垮董卓集團的局面并沒有出現。
從初平元年（190年）下半年南方募兵回來，曹操一直呆在河內郡懷縣，這裏是袁紹的大本營。在将近一年的時間裏，曹操過着無所事事的日子，他所能控制的不到二千人中，大多數人遠離家鄉，由于看不到光明前景，隊伍中不斷有人開小差，人數在逐漸減少。
曹操也沒有到附近招募新兵的打算，畢竟這是袁紹和王匡的地盤，跟他們搶兵源必然遭致猜忌。
此時，曹操派人把卞氏接到了懷縣，一同接來的還有十六歲的長子曹昂、五歲的曹丕和一歲多的曹彰。曹昂已經長成了大人模樣，騎馬射箭都像那麽回事，他一心想上前線打仗。作為曹家的長子，曹操覺得有必要讓他早點接受鍛煉，就把他放在曹仁手下，接受正規的軍事訓練。
在這段日子裏，曹操寫下了那首題為《薤露行》的名詩。詩中寫道：“惟漢廿二世，所任誠不良。沐猴而冠帶，知小而謀強。猶豫不敢斷，因狩執君王。白虹為貫日，己亦先受殃。賊臣持國柄，殺主滅宇京。蕩覆帝基業，宗廟以燔喪。播越西遷移，號泣而且行。瞻彼洛城郭，微子為哀傷。”
“薤露”就是薤菜葉子上面的露水，意謂人的生命就像它一樣，太陽一曬，就會幹掉。《薤露行》屬于樂府《相和歌》歌辭，和另一首比較流行的樂府歌《蒿裏行》一樣，都是古人出喪時所唱的歌。曹操借舊瓶裝新酒，借古樂府寫當下的時事，在詩中寫了董卓之亂，哀嘆國家不幸、君王遭難、百姓受殃，寫得悲涼慷慨。對這首詩，後人給予了極高評價，使曹操與杜甫一樣也獲得了“詩史”的稱號（明代鐘惺《古詩歸》：“漢末實錄，真詩史也。”）。
酸棗那邊又出了內讧，加上糧食告急，幾路人馬最終散了，回到各自駐地。袁紹正在密謀與韓馥争權的事，顧不上曹操。只有鮑信回到濟北國後，重新召集了不少人馬，期間他曾到懷縣來過，跟曹操有一次密談。
鮑信對袁紹有着清醒的認識，他對曹操說袁紹其人野心很大，整天謀劃自己的事，将來難免成為另一個董卓。鮑信說：“想制止袁紹，但力量又達不到，貿然行事只有招來禍患。唯今之計，可以暫到大河（黃河）之南，等待他內部發生變化（且可規大河之南，以待其變）。”
鮑信的這些話，正說到了曹操的心裏。對于袁紹的看法，他比鮑信更清楚，但以他現在的地位和實力，還不能有任何表露。在一般人的心目中，袁紹仍是一面旗幟，可以一呼百應，而他沒有這樣的天然優勢。
不過鮑信的話提醒了他，曹操在考慮，繼續呆在袁紹的身邊不會有任何前途，只能作為袁紹的附庸存在。他應當尋找機會，脫離袁紹獨立發展。黃河之南似乎是最好的、也是唯一的選擇。
【四、曹操的意外收獲】
正當曹操苦苦尋找機會的時候，機會竟然主動來了。帶給曹操這個機會的，是黑山軍。黑山軍與黃巾軍一樣，都是農民起義軍，有人也把他們算為黃巾軍餘部。其實，他們與黃巾軍沒有隸屬關系，當黃巾起義的高潮過去之後，這股力量反而逐漸壯大，在一片亂局中脫穎而出，成為數此後十年裏一支不可忽視的力量。
黑山也叫墨山，是太行山的餘脈，在太行山的南端。太行山介于冀州、并州之間，東面是華北平原，西面是高原。太行山主脈高峰疊起，大多數山峰海拔都在兩千米以上，其中分布着無數條由平原通往高原的山谷和陉道。
由于地勢錯綜複雜，便于出擊和隐藏，這些山谷很多都由農民起義軍發展為基地。在張角等人起事的同時，這些地方也出現了大大小小許多支農民起義隊伍。據史料記載，活動在這一地區的主要變民領袖多達二三十人，他們的名字很有趣，如“黃龍、白波、左校、郭大賢、于氐根、青牛角、張白騎、劉石、左髭丈八、平漢、大計、司隸、掾哉、雷公、浮雲、飛燕、白雀、楊鳳、于毒、五鹿、李大目、白繞、畦固、苦哂”等，每支隊伍多者二三萬人，少則六七千人，活動區域主要在中山國、常山郡、趙郡、上黨郡、河內郡等地。
這些頭領都出身于社會底層，從他們的名字就能看出來。常活動在白波谷的就叫“白波”，騎白馬的就叫“張白騎”，動作麻利的就叫“張飛燕”，說話嗓門大的就叫“張雷公”，胡子多的就叫“于氐根”，眼睛大的就叫“李大目”。這些人裏，最有名氣的是常山人張燕。
以上這些隊伍統稱為“黑山軍”，內部比較松散，有了戰事相互幫忙，為了戰利品也互相打架。關于他們的總人數，《後漢書》認為多達百萬，實際上沒有那麽多，或者人數雖然有那麽多，但不全是戰鬥人員，還包括随軍家屬和後勤人員。造反是誅九族的大罪，隊伍轉移到哪裏，家屬們也得跟到哪裏。
以前皇甫嵩、朱俊、公孫瓒等人都與他們交過手，黑山軍吃了不少敗仗，但由于有太行山地勢的依托，打得了就打，打不了就跑，朝廷也拿他們沒有辦法。大約在董卓進入洛陽之前，張燕厭倦了整天奔命的生活，主動向朝廷投降。朝廷在此設置黑山獨立師（黑山校尉）進行管理。
中原大亂時，各派勢力忙于攻伐，黑山軍又活躍起來。他們一方面趁勢壯大實力，另一方面逐漸向外圍的魏郡、東郡、陽平郡等地作嘗試性進攻。
關東聯軍忙着對抗董卓，沒料到斜刺裏殺出這麽一彪人馬，被打得措手不及。初平二年（191年）秋天，于毒、白繞、眭固等幾股黑山軍聯合作戰，人數約十餘萬，攻擊魏郡和東郡等地。
東郡屬兖州刺史部，在黃河兩岸，治所濮陽縣是黃河上的著名城市，也是戰略要地，自古以來常有大戰在此發生。當時黃河是主要航運河道，濮陽的地位有點像現在長江上的重慶、武漢或者南京。袁紹曾在此當過縣長，曹操在距此不遠的頓丘縣當過縣令。
黑山軍越過魏郡、河內郡後，迅速進入東郡境內。當時的東郡太守是王肱，他組織人馬迎戰黑山軍，但不是對手，被打得落花流水。史書未記載王肱是否戰死，但其後再不見關于此人的記載。
東郡眼看要落入黑山軍的手中，袁紹十分着急。東郡雖屬兖州刺史部，但它與袁紹的大本營河內郡相鄰，若東郡陷落，袁紹的側冀将完全暴露在敵人面前，唯今之計是盡快收複東郡，趕走黑山軍。
但袁紹既抽不開身，又派不出人。他與韓馥争奪冀州的鬥争正進入到緊張階段。想來想去，袁紹覺得只有一個人可用，那就是曹操。
初平二年（192年）秋天，曹操的命運迎來了又一次轉機，他受袁紹之命，率所部渡過黃河，進入東郡境內，與黑山軍作戰。卞氏和兒子們暫時留在懷縣。
曹操有了脫離袁紹單獨發展的想法後，就注意對隊伍進行訓練，這支隊伍人數雖然不多，但經過嚴格訓練，加上有曹洪、曹仁以及夏侯、夏侯淵等人作為骨幹，戰鬥力大為增強。
黑山軍的白繞部駐紮在濮陽城，經過偵察曹操把這兒作為主攻目标。曹操率部攻擊濮陽，黑山軍慣常打游擊戰，對守濮陽這樣的城池沒有經驗，很快曹軍就占領了濮陽，白繞逃走。
曹操指揮人馬進一步肅清了東郡境內的黑山軍，基本控制了整個東郡。袁紹接到報告後，任命曹操為東郡太守。
六年前，朝廷打算任命三十一歲的曹操擔任東郡太守，但曹操以生病為由沒有接受。現在，他終于擔任了這一職務，看來曹操注定與東郡有緣。
東郡除治所濮陽外，還有陽平、東武陽、衛國、白馬、東阿、聊城、東武陽、發幹、博平等縣。考慮到自己立足未穩，黑山軍新敗，有反撲報複的可能，曹操決定把治所由黃河南岸的濮陽遷到北岸的東武陽。
黑山軍并未再來襲擾，他們退到太行山區，繼續在那裏發展，以縱橫交錯的山谷為依托，把冀州、并州和司隸校尉部所轄的許多郡縣作為游擊區，首領張燕幾乎成了袁紹的魔咒。袁紹最終失敗，也有這位身輕如燕老兄的一份貢獻。黑山軍結束其作為一股獨立力量存在，是十四年後張燕投降曹操之後的事了。
曹操在東武陽站住腳，立即把卞氏和兒子們接來，在此過程中袁紹沒有表示異議。幾年之後，袁紹回想起來一定有些後悔。那時，為了控制曹操，他千方百計想把曹操的家眷弄到邺縣去，但都沒有成功。
取得東郡，曹操有了一塊自己的地盤。此前他依附于張邈和袁紹，雖有雄心壯志，但總有寄人籬下的感覺。東郡雖小，卻可以從這裏成就自己的事業。
查閱這一時期的史料，會發現一則有意思的記載。根據《後漢書·光武十王列傳》記載，時任琅邪王的劉容此時派遣其弟劉邈到長安進貢，路過東郡，見到曹操并跟曹操有過交談。劉邈後來到了長安，盛贊曹操“忠誠于帝”，曹操知道後，對此深表感謝。
如果這則記載屬實，那麽它從側面反映了曹操此時的政治立場，這個立場與之前他反對另立合肥侯和劉虞相一致。作為袁紹的屬下，雖然自己的領導熱衷于搞廢立，但他始終對當今天子懷抱着忠誠。
【五、可惜了這個全明星陣容】
在曹操進入東郡的時候，袁紹與韓馥的争鬥也告一段落，韓馥拱手讓出了冀州，袁紹終于實現了先占有冀州、再圖謀天下目标的第一步。
游走于河東郡、河內郡一帶的并州軍舊部張楊率部已于此前歸降袁紹。張楊原是丁原的部屬，應何進的派遣回并州募兵，何進被殺後率領隊伍獨立發展。在張楊看來，只有袁紹有資格接受他的歸順，因為何進和袁紹都是他的老領導。
繼張楊之後，南匈奴的一支在單于于扶羅的帶領下也歸順了袁紹。有這兩支隊伍的呼應，袁紹力量壯大了很多。
但從實力對比來看，袁紹仍無法與韓馥抗衡，袁紹雖然以車騎将軍自稱，但只能屈居在河內郡的懷縣一帶，冀州的大部仍然為韓馥所擁有。袁紹作為關東聯軍的盟主，交給韓馥的任務是擔任後勤部長，負責軍糧供應，韓馥自然不會好好幹，常常克扣軍糧，或者以次充好（每貶節軍糧）。袁紹不滿，但也無計可施。
韓馥手下武有義、張、顏良、文醜，文有沮授、田豐、審配、荀谌，在群雄割據時代，這是一個豪華的全明星陣容。但有道是兵熊熊一個、将熊熊一窩，這支隊伍的主帥不行，打起仗來挺吃力。韓馥跟部下的關系也不好，領導沒本事，容易被有本事的部下欺負。第一個跳出來的，是韓馥手下頭號大将義。
史書上說義“久在涼州，曉習羌鬥，兵皆骁銳
