芳菲意

第44章 雲消霧散

那夜與薛天密談時，薛存芳也曾質問過他。

“是誰？”

“你背後之人……”薛存芳問，“是平晉還是武陽？”

他摩挲着案上被燭火燃盡後的黑色碎屑，指尖便染上了灰末，合攏手指輕輕撣了撣，“你找左賢王買了那麽多戰馬和武器，整個扶柳的人加起來也沒那麽多，只有可能是這兩地之間。”

“兄長，”薛天不看他，同時避而不答，“此事，你就不要再管了。”

“我怎有可能置身事外？”薛存芳不由擡高了聲量，厲聲道，“你一人之舉，要把薛氏更甚整個北軍拉入火坑！”

他連連發出質問：“薛天，你是不是忘了自己姓什麽，忘了薛家的祖訓是什麽，更忘了父親畢生的夙願是什麽？”

“身為薛家子孫，你怎能做出……此等叛國通敵之舉？”

“兄長，”薛天這一次喚他失了恭敬，終于擡眼看來，面上一片漠然，“我看真正忘了自己姓什麽的，是你。”

“你在京城高枕無憂十餘年，與聶家人沆瀣一氣，怕是早已将薛氏和父親的仇恨抛諸腦後。”

薛存芳擰緊眉心，疑惑道：“此話何解？”

薛天從頭娓娓道來：“十七年前，先帝連發三道旨意，召父親攜親眷回京，而後便将我們扣留在京。他褫奪了父親的虎符和兵權，讓父親寫下罪己書，當着滿朝文武的面痛陳己罪，曉迷途知返，覺今是昨非。”

薛存芳道：“只因先帝認為，薛氏窮兵黩武，數年來消耗甚巨，他有意與胡人議和，那時朝堂之上支持議和之人不在少數。父親回京，實則是勢在必行。”

薛天繼續道：“如此還不算完，先帝降了父親的爵，将他由‘中山公’降為‘中山侯’，大昭開國數百年來，戍邊将士裏封王拜相之人不在少數，可曾有過被降爵的大将軍？當真是奇恥大辱……”

薛存芳道：“事出有因，北軍發生動亂，身為北軍前統帥，父親只能一并承擔罪責。”

薛天勃然大怒，高聲道：“北軍動亂也是為他們的主帥不平！”繼而冷笑一聲，“兄長又為父親做了什麽？”

“父親是如何死的？兄長一直陪在他左右，分明比誰都清楚！”

薛存芳不語了。他知道，父親雖說是身染重病，實則是多年來心病難醫，郁結于心……

薛天話鋒一轉，忽道：“不如我們再來說說兄長自己？”

“父親過世後，兄長生了一場大病，此事說來是我母對不起兄長，兄長才會去祖母的宮裏養病，那之後，反而病得更重了，險些陪父親一起去了……”

“或許……”他以探詢的目光直直刺向薛存芳，“那根本不是病？”

薛存芳面不改色，反問道：“不然？”

薛天飛快地說出那個字：“是毒。”

薛存芳深深望着他，啓唇道：“此事，是何人告知你的？”

薛天微眯起眼，“兄長這是承認了？”

薛存芳道：“那人還說了什麽？”

薛天不說話了。

薛存芳見他如此，只得拿話激他：“是毒又如何？我而今不也好端端地站在你面前。”

“可父親卻沒這個好命！”薛天低吼道，一雙眼睛紅了。

薛存芳明白了。

“莫非那人告訴你，父親也是中了和我一樣的毒？”薛存芳尋思片刻，搖頭無奈地笑了一聲，“小弟，你是被有心人蒙騙了。”

薛天不愉道：“你說什麽？”

薛存芳正色道：“父親臨終前，讓我焚毀了書房裏的兵書，折斷了兵器庫裏的刀槍劍戟，從此封存兵器庫……他要我們互相扶持，要我們好好活下去……他比任何時候都清醒。”說起這番話時，他面上被勾動出幾許緬懷之色。

“我知你一向敬重父親，只怕有人正是利用了你的這一點，讓你做出了父親最為憎惡之事。”

“告訴我，那人是誰？”

薛天顯然産生了動搖，面上神色在須臾間有諸般變幻。

薛存芳耐心等待，靜默半晌，終于聽他開口道：“五年前，母親外出踏青，有一老婦暈倒在城牆下……”

“母親好心救濟了她，将她接回府上。”

“她的行裝裏有皇宮的東西……”

“她說她為宮中舊人，是從太陵裏出來的。”

“太陵？”薛存芳頓生醍醐灌頂之感，雲消霧散，一切都在眼前明晰了，“你對當年舊事了如指掌，可知我病重那年，先太皇太妃闵氏、先帝的生母被遣送去了太陵？”

“這……”

“在當時，這不可謂不是一樁怪事。”

誰都知道，先帝對太後雖一向敬重，自元帝駕崩後，卻處處更親近自己的這位生母，怎會執意将生母送往偏遠的太陵？

薛存芳再問道：“你以為，下毒之人是誰？”

“是先帝？”他搖頭否決，随即給出了答案，“不，是闵氏。”

薛天愣住了，“那女人正是言其為侍奉太妃的宮女……”

“闵太皇太妃多年前早已仙逝于太陵，她的宮女怎會千裏迢迢突然現身在扶柳？”薛存芳徐徐搖首，嘆了一口氣，“是你被人設計了。”

薛天面色劇變，顫聲道：“此言當真？”

“我和你都姓薛，一榮俱榮，一損俱損，我何必騙你？”

薛天心神大亂！

“兄長……我，我不知道，我真的不知道……”他将倉惶而無助的目光一徑投射到薛存芳身上。

“如今該如何是好？”

“你幫幫我……”

“你做此事之前，可曾想過這是不赦之罪，會株連九族、滿門抄斬，會連累阿黎？”薛存芳冷冷道。

“我幫不了你，”到了這時，薛存芳反而分外淡然了，“記得嗎？父親曾帶你我二人巡邊，父親那時所說的話……北地本沒有這麽廣袤的天地，中山一帶以北、劍塹關以外，都是薛家先祖一代一代率北軍以金戈鐵騎和累累屍骨征伐下來的，這是薛家的功業，卻不止關乎于薛家。所以哪怕是薛家人，也不能破壞這一切。”

“今日江山一片河清海晏，今上為賢明之主。可卧榻之側，尚有異族虎視眈眈，我不願見此時平生內亂，烽煙四起。”

“此事，只能大白于天下，不得隐匿。”

“到如今，你該告訴我了。是平晉，還是武陽？”

聶徵的折子上寫得很清楚——武陽王在邊關囤積私兵。

武陽一地報上來的兵數為十五萬之衆，可查閱軍籍，聶徵只見十萬人在錄，那多出來的五萬人去哪兒了？是無中生有，還是确有人在？武陽王僅是為貪墨這五萬人的軍饷嗎？

聶徵順藤摸瓜，一路查訪下去，等到揭開謎底時，方發現這不過是一肢半節。

不止這五萬人，還有另五萬人，武陽王麾下的私兵整整有十萬之衆，被他偷偷養在了北疆的莽川原。

——這十萬之衆是從哪兒來的？

原來十一年前，自大昭與匈奴簽訂議和盟約後，五年來相安無事，武陽王便與匈奴商議，歸還多年來兩邊各自擒獲的俘虜，而匈奴那兒的漢人俘虜加起來足有二十萬之多。

武陽王私自留下了十萬人，大多是與家鄉相去甚遠之遺民。往朝廷只虛報了五萬，這五年來又以各種方式——無外乎生老病死，在當地的軍籍上悉數抹去了這五萬人的存在。

武陽王昔年上報時，說這五萬邊民被囚胡地多年，早已妻離子散，無家可歸，是自願從軍。可等聶徵抓人來問，這當中雖有人的情況确是如此，卻也有不少人跪倒在他面前痛哭流涕，哀哀欲絕。原來他們大多是被脅迫着留下來的，好不容易從胡地逃出生天，本以為重獲自由，然而踏足國土十餘年，竟無緣歸鄉，得見家中妻兒一面。

這十萬人所得軍饷少得可憐，所需物資自然是從冒領的軍饷那兒挪用的，至于其他……自聶澤登基以來，曾數次往北疆掰發免稅的敕牒，而武陽王是如何做的？往往十家租稅收了九家的，才傳達下皇帝的敕牒。那餘下的一家，不是與他沾親帶故，就是與他暗通款曲，往他的私庫裏送錢的了。

——武陽百姓不蒙皇恩久矣。

武陽王欺上瞞下，中飽私囊，更有不臣之心，豢養私兵，與胡人勾結……罪狀累累，觸目驚心。

此事一出，朝野震動，天子大怒。

皇帝當即下诏，命齊王親率十萬大軍，聯合中山、晉平兩地的北軍，揮師武陽，擒獲奸王和一幹黨羽，将武陽王押送京城，其餘叛賊格殺勿論！

聶徵不得不連夜往北地再度進發，行至一半，有人自北方快馬加鞭送來了一份急報。

這個消息薛存芳是第二日才知道的。

武陽王在邊關養兵，懷有不臣之心……他早前已知道了。

皇帝派聶徵去平亂……在他的意料之中。

十六年前北軍動亂，現已查明，乃是前武陽王從中作梗，有意興風作浪……此事，叫他有些意外。

唯獨最後一個消息讓他打翻了手中的茶盞，滾燙的茶水濺了一手。

他怔忡片刻，等到手上的疼痛之感一時過去了，這才擡起了頭，“你再說一遍。”

武陽王已死。

為遇刺身亡。

而刺殺他之人，正是扶柳伯。其人當場就被武陽王的手下砍成了肉塊。

此後的事薛存芳是更不清楚了。

一路積壓下來的沉疴和病痛驟然爆發，他于一夜間病倒了，終日只得纏綿在病榻上。

他聽聞聶徵還是去了武陽，大抵是為了穩定局勢，一并收拾殘局……

薛黎得到消息後，默默哭了一場，而後被送往了扶柳……

皇帝下诏追封薛天為“義勇公”……

直到有一天，聶澤親自來到了他的榻前。

隔着一層朦胧的紗帳，餘光裏隐隐瞥見有什麽東西在閃動，他擡眼看去，一眼見到了帳外人衣袂上金線勾勒的行龍。

薛存芳忙欲起身行禮，那人一擡手，示意他不必多禮，好好躺着便是。

聶澤在榻邊坐下，撥弄起他擺放在一旁的零嘴，閑适地掬起一把瓜子嗑了起來。

這人特意走這一趟，仿佛只是來與他閑話家常一般，漫無邊際地說了些從前的、後來的、少時的、長大後的……諸多紛纭繁雜之事。

“如此算來，你到京城已十七年了，真是彈指瞬息。”聶澤無端感慨道。

于是接下來順勢問道：“中山侯，你願意回北地嗎？”

薛存芳明白，這正是這人今日的來意。他不得不打起十二分的精神。

多諷刺，他想過無數重回故地的方式，唯獨沒料到……會是用薛天的死換來的。

“先父曾有遺願，希望他日能葬在劍塹關外的望北山上。”薛存芳道，“身為人子，我不敢忘。”

“朕成全你。”聶澤颔首痛快地應允了。

“但朕亦有一事，要中山侯成全我。”

薛存芳眉心微颦，不知聶澤原來還有另一層來意。隔着紗帳，亦看不清聶澤此時的神情。

只聽聶澤道：“回到北地後，你永不再見齊王。”