芳菲意

第31章 驚變

等聶徵從江北還朝，已是三個月之後的事了。

江北諸事底定，這三個月來不單是赈災，他還有意整治了一番當地的吏治，雖不曾連根拔起，卻也是大刀闊斧、動作頻頻，想來這期間累在聶澤書案上、彈劾和控訴他的折子應不在少數。而今回到朝堂之上，不論諸般心思，當着面只一徑稱贊他“雷霆手段，心有丘壑”。

聶徵被圍攏在一片稱頌與贊揚之聲中，卻有幾分心不在焉。

下朝後有意與幾個屬臣走在一處，狀似無意地問起：“為何今日早朝，不見中山侯？”那人……是近來身體又有恙嗎？

“王爺有所不知，”屬臣答道，“中山侯請旨去了北邊。”

“北邊……”聶徵一陣怔忡，忙道，“此乃何時之事？他可是去了中山？”

“算來是五日之前的事。”

“王爺這一去遐州僻壤，消息閉塞，只怕還不知道，匈奴的大單于薨逝了。”

“中山侯去的，是九渡城。”

六天前，當大單于薨逝的消息自關外傳入京城的時候，在朝堂上也引發了一番議論，最後決定由鴻胪寺派出使者，往匈奴送上大昭皇帝的慰問。

畢竟自十六年前兩國簽訂議和協約以來，鑄甲消戈，後又有樂宜公主遠嫁關外，以示兩國交好的誠意，從此便一直相安無事。這時雖則有少數人對此心生憂慮，不過皆是些一逢着變故就慣愛多思多慮的老臣，倒也沒人急着未雨綢缪。

唯獨薛存芳突兀地從諸人中站了出來。

他彼時一說話，衆人方才記起這位終日無所事事的閑散侯爺，原來還在鴻胪寺裏領了一份閑職，名義上在鴻胪寺下禮賓院裏任職，掌管的正是外賓之事宜，與各國朝貢、款待及互市、翻譯等事。

叫聶澤感到頗為錯愕的是，先是聶徵，後是薛存芳，怎麽都跑到他面前上趕着攬不該他們攬的事兒？

——不錯，薛存芳請旨親自做那前往匈奴的使臣。

若說聶徵的差事是苦差，重則一子錯，牽動全局，累民不聊生，落下污點和罵名。薛存芳的這份差事則是尚存不可估量的風險，說到底非我族類，其心必異。以侯爵之尊親赴塞北，委實太過顯眼，惹人注目。此去到了匈奴人的地盤，勢單力薄，若是當真有人起了異心，發生了什麽意外或不測，屆時又該如何收場？

這些質疑不必聶澤親口提，自然有官員搶着站出來反對。

往常薛存芳在朝上不大像個參與者，倒像個袖手旁觀的局外人。于是聶澤喜歡點他出來陳說自己的看法，乃是有意為之，只因從對方口中總會得出些旁觀者清、獨辟蹊徑的新鮮說法。

卻沒人料到，中山侯是不鳴則已，一鳴驚人，他的口才竟是如此了得！那天一衆身經百戰、舌燦蓮花的文官輪番上陣和他争論，只見中山侯端然而立，風采卓絕，從頭到尾臉沒紅上一分，連語氣也無甚激亢起伏，姿态端得不卑不亢，言語說得不疾不徐，卻将文官們個個堵得啞口無言，到頭來只得倉惶敗下陣來。

值得稱奇的是，薛存芳還顯露了一口流利的匈奴語，對答如流之臻境不亞于母語。

“先父昔年在北疆征戰的時候，奉行‘知己知彼，百戰不殆’，于是自幼請人教授為臣匈奴人的語言，好在仗是不用打了，臣也打不來仗，只是想着他日若有能為皇上效力的地方，這微末技藝興許能用得上，所以多年來未曾落下。”薛存芳解釋道。

卻有言官抓着他的這句話跳将出來，質問道：“原來中山侯如此急着回北地，是急着與前中山侯的舊部再晤？”

——這話就有幾分誅心的意思了。

薛存芳忙不疊屈膝跪下，三呼萬歲，表陳忠心。

聶澤冷冷瞥了那言官一眼，又看向薛存芳，緩了神色，道：“中山侯明日交份折子上來罷。”這話聽來有一半倒是應許了。

實則不可避免的，聶澤心下也生出了幾分狐疑。

“中山侯此次一定要去北邊，難道真的是想回中山？”

蕭皇後聞言，想了一想，道：“縱是去匈奴，也是去北疆，去北地最邊遠之處，離中山還隔着一段距離呢。”

“況且中山侯是孤身前去，他的妻兒都在京城，皇上擔心什麽？”

聶澤揉揉額角，沉吟道：“梓童說得在理……”

蕭皇後偏頭來看他，“那皇上為何還皺着眉？”

“唉……”聶澤喟嘆了一聲，“算來十多年了，實則若是中山侯此時當真想回中山，似乎也沒什麽妨礙，薛家舊部早已被打散在北軍中，掀不起什麽風浪，只是……”

他沉聲道：“皇考曾有遺命……”

涉及到先帝的遺命，蕭皇後是不敢聽，也不敢再說話了。

先帝曾言：中山侯世子心機深沉，鷹視狼顧，終年不得放歸北地。

他還記得十一年前，先帝說這話的時候，薛存芳的父親剛剛去世，薛存芳大病了一場，命懸一線，顯些在永寧宮裏撒手人寰。值此孤弱無依之際，先帝卻對他說出這番話，聶澤百思不得其解。只是，他一直很聽父皇的話。

實則在除日韓缃将北邊的消息傳遞給他時，薛存芳早已将折子寫了一半，今日拿出繼續寫另一半，到最後洋洋灑灑足足寫了有十頁之多。

再稍加潤色修撰，又特意将韓缃叫來，拿給她呈覽。

韓缃細細品讀一遍，合上折子由衷感嘆道：“讓侯爺屈居在京城，只做一介纨绔，委實是糟蹋了。”

“這份折子明日一旦呈上去，侯爺必然得償夙願，無人能阻。”

薛存芳喜上眉梢，喃喃道：“那便好……”

韓缃緘默片刻，倏而卻道：“侯爺一定要去？”

“從折子上看來，侯爺思量周全，有備無患，但這只是為公……為私呢？”

薛存芳收斂笑意，俄而又扯動唇角，低聲道：“你是否覺得……我在做傻事？”

“只是這些年來，我總想着再見她一面，哪怕……再問她一句。”不知想到了什麽，他面上浮動出幾許緬懷之色。

“我多少能猜到侯爺想問什麽……”韓缃此刻看他的目光少見的溫柔而充滿憂慮，“而我還能猜到她的答案，侯爺想聽嗎？”

薛存芳不躲不閃地直直迎上她的目光，“縱然當真是你說的答案，我也還是要去當着她的面，親自問上一句。”

韓缃嘆道：“已經過去十年了，她早已為人婦，雖則我沒有孩子，但我明白女人。一旦有了孩子，不管她情願或不情願，總會生出許多顧慮。何況她的這門婚事特殊，是兩國聯姻，是政事，她個人的意願只怕早已消磨淡薄。”

“我不能不去，單于一死，按照匈奴人的規矩，父死娶母，兄死娶嫂。她到底是漢人，自幼又知書達理，怎有可能接受這樣荒誕的蠻俗夷禮？”薛存芳冷笑一聲，面露激憤之色，“大昭皇族忘了自己還有這個女兒，我不能忘……”

他沉聲道：“我曾答應過她。”

“侯爺別有用心，無異于深入龍潭虎穴，到那時又要如何全身而退？”

“無論她給出的答案是哪一個，我都會事先準備好退路。”薛存芳道，“若無籌謀排布，不是去救人，而是去害人害己。”

“看來是我多話了，”韓缃道，“實則若無樂宜公主，我不會從侯爺這兒得到今日的生活，既然侯爺當年給了我選擇的權利，今日我本不該對樂宜公主之事多加置喙。”

薛存芳一怔，由此憶及一樁舊事來。

八年前的春日宴，以春日桃李為題賦詩，他在衆多詩箋中偶然間瞥見一首，文采不俗，意蘊深遠，只是詩中流露出的，竟有幾許厭世輕生之意。

若是他沒看到也便揭過去了，偏偏叫他看到了，就沒有置之不理的道理。

他特意給這首詩寫了回詩，且是藏頭詩，有意探問。差人一路送進去，奈何作詩之人防備之心甚重，這一來二去，不知耗費了多少筆墨紙張，侍從來來回回險要跑斷了腿，對方才肯透露幾分隐情：她憂心于父親逼她出嫁。

薛存芳問道：小姐可是已有心慕之人？

這女子回曰：難道不願聽從父母之命、媒妁之言出嫁，便是心有所屬？男子有功業要立，無暇經營後宅，所以全權交托給自己的妻子。小女子不才，亦有自己想做之事。

薛存芳心下一動。

他命中無子，如若迎娶正妻，非得是驷馬高門裏的大家閨秀，系一身榮辱于夫家，一榮俱榮，一損俱損。他不願贻誤他人，所以兩年來遲遲不肯娶妻，可……若是有名無實的“假夫妻”呢？——不過各取所需，兩無挂礙。

這一次的回書送進去，韓三小姐方肯從裏間出來與他相見。

後來于侯府初來乍到，韓三小姐仍不肯輕易卸下防備、收起戒心，曾直言問他：“侯爺為何待我一介萍水相逢的陌生人如此？”

薛存芳觀她眉眼冷色，心頭微動，道：“因你生得像我的一位故人。”

“不過三小姐放心，我對她一往而深，矢志不渝，無意于他人。”

這許多年來，韓缃早已不相信他昔年故作情深意重的這句話，沒想到還記着另一句。

薛存芳躊躇一瞬，還是開口解釋道：“這世上連兩片一模一樣的樹葉都沒有，何況是人？嬉笑怒罵，脾性癖好，各人迥異，越是面貌相似的兩個人，反而越容易看出不同。”

“一個人，本來便不可能完全成為另一人的替代。”

“若當真有這樣李代桃僵之事，不是那人早已忘卻了原先鐘情之人，便是在自欺欺人罷了。”

“我給三小姐機會，并非是因樂宜公主，而是因為，你是你自己。”