第70章
三月初三, 文華殿內，讀卷官跪拜, 恭迎皇帝和太子親臨。
春意正濃, 老皇帝的鬓發卻如同打了霜的秋草，幹枯稀少, 皺巴巴的眼皮耷拉着, 只留出一條狹窄的眼縫，虛虛實實地望着庭前跪拜的翰林學士讀卷官和禮部官員, 啞聲道：“起。”
說罷, 他在貼身太監和太子的攙扶下顫巍巍落了座, 靠在雕龍的椅子上, 幹瘦的五指捏着兩顆文玩核桃滾動，對親自奉茶的太子視而不見, 只有氣無力地宣道：“開始罷。”
見父皇并不多看自己一眼, 朱文禮只好将熱茶輕輕放在龍椅前的食案上，随即退至一旁，垂首而立。
巳正，春光正好, 讀卷官開始讀卷。
此次挑選出來的幾份卷子, 皆是一衆大學士所評選的佼佼者, 幾乎是前三名預定，至于究竟誰第一、誰第二，還需讀卷之後由皇上親自裁定。以往這些事都是交給皇後協同太子打理，但今年不知如何, 皇上竟對殿試頗為上心，竟親自來文華殿聽卷。
如此一來，讀卷官更是謹慎，肅然地拿起第一份卷子，口齒清晰、聲音洪亮地誦讀起來。
這份試卷是衆人公認最好的一份，見解犀利獨到，語言嚴謹流暢，洋洋灑灑千餘字文，如行雲流水令人咋舌，連太子聽了都不住點頭贊譽……故而讀卷官讀得十分認真，盼望聖上垂青惜才。
誰知讀到一半，方才還閉目假寐的皇帝悠悠睜開了眼，開口道：“呈上來給朕瞧瞧。”
讀卷官以為皇上是被此貢生的才學打動，忙起身，将糊了名的卷子雙手奉上，再經由貼身老太監的手轉呈給皇上。老太監将拂塵插在腰帶中，雙手捧着卷子跪拜，以身為案，展開字跡飄逸的卷子以供皇上觀看。
朱文禮站在皇上身後，垂眼就看到了這份氣勢磅礴的時務策文章，心中一動。
這樣幹淨漂亮的行楷他只見過兩次，但每一次都印象極為深刻……除了她，誰還能寫出這般飄逸的字、做出這樣針砭時弊的文章？
但這個時候鋒芒畢露，或許并非好事。
朱文禮不動聲色地觀摩天子神色，在心中暗自為姜顏捏了把汗。
皇帝不露喜怒，虛着眼掃視卷面字跡，繼而用帶着渾濁蒼老的嗓音道：“此卷不可，下了。”
這份卷子無論文筆還是見識皆屬一流，可不知為何，一向不問紅塵俗世的皇上此番竟是一錘定音、說撤就撤！
“這……”讀卷官和大學士們皆有些為難，下意識看了太子一眼。
朱文禮忙向前一步出列，行禮道：“父皇，棟梁之才乃國之命脈，您還是看看別的卷子再決定裁撤與否罷！”
翰林學士緊跟出列，斟酌着問道：“陛下，臣愚鈍，不知這份答卷有何不妥之處？還請陛下明示。放榜之日，微臣也好給士子們一個交代。”
衆官皆附議。
皇上只是沙沙轉動手中的文玩核桃，歪着的腦袋不可抑制地輕輕抖動，似有偏癱之兆。
日頭高升，陽光小心翼翼地從殿外斜斜照入，卻依舊驅散不了殿內千年如一日的陰寒。不知等了多久，只知道殿外石階上的鳥雀來了又走，光影悄然變化，衆人額上都滲出了細密的冷汗，才聽見歪在龍椅中的皇帝重重一咳，胸腔中發出‘嗬嗬’的雜音，極慢極慢道：“答卷之人身份不妥。”
聞言，衆官皆是不解，殿內一時響起竊竊的議論聲。
只有朱文禮猜到：父皇定是認出了姜顏的字跡，刻意打壓。畢竟于他看來，姜顏再有本事，大明的狀元也不能是一個女人……
翰林學士再拜天子，問道：“陛下，所有貢生的考卷皆已糊名，我等并不知這份策論的主人姓甚名誰，不知陛下為何就篤定此人身份不妥？如若真的不妥，也應交予阮尚書核查其祖上三代有無作奸犯科者再做定奪，臣懇請陛下三思，切勿以一己之念而錯失棟梁之才。”
皇帝自然不能說出真實緣由。
上次鹿鳴宴一事，他雖默許姜顏入仕，但只許姜顏以男子的身份參與考試，并命朝中上下三緘其口。殿試核查貢生祖籍身份，姜顏的存在已成了公開的秘密，卻無人敢放到臺面上來說，包括皇帝自己。
又或許上次鹿鳴宴，姜顏不過是在刻意藏拙，故而此番嶄露頭角，殺了皇帝一個措手不及。
皇帝只當姜顏是個稍有才學、卻不知天高地厚的玩意兒，等着她殿試之上贻笑大方，順便借此給專權僭越的皇後一個響亮的耳光……誰知，姜顏一步登天，即便糊了名也能讓飽讀詩書的讀卷官和大學士交口稱贊，奉為魁首。
見衆官遲遲不願裁撤姜顏的答卷，老皇帝意義不明地籲了聲，蠟黃而沒有血色的唇蠕動着，似笑非笑道：“朕求仙問藥十載，還未退位，可怎的，說的話便不頂用了？”
聞言，衆官惶恐，忙跪拜叩首道：“皇上恕罪！臣等忠心可表，皆是殚精竭慮為大明網羅賢才啊！”
皇帝沉默不語。
……
而此時，姜顏對宮中的風起雲湧并不知情。
花明柳暗，李白桃紅，此時陽光正好，她站在寂靜小院的桃枝下，長長地伸了個懶腰，随即提着嫣紅的百褶羅裙下了石階，帶着笑意的目光望向秋千上，對抱刀端坐的苻離道：“怎的突然要帶我踏青？”
苻離頭頂橫斜數道交錯的桃枝，枝頭芳菲殘落，綠意漸濃。春光透過枝頭落在他身上，斑駁明暗，柔和了他過于清冷的容顏，他從秋千上起身，道：“明日我要出門查件案子，不能在應天府陪你。”
又要出門？
姜顏笑意一頓，片刻才恢複常色，問道：“要去多久？”
苻離道：“若案情順利，則五六日；若多波折，半月有餘也未可知。”
姜顏嘆了聲：“好不容易我能清閑些了，你又要忙于公務。好罷，既是要小別數日，我便陪你去踏青，了了你的心願便是。”頓了頓，她問，“可要約上小璟和魏驚鴻一同前往？還有阿玉和阿雪……”
話語一頓。枝頭殘花随風飄下，零落成泥，她才恍然想起阿玉重傷未醒，而阿雪也在去年年底回了滄州。
曾經青春年少、風光無限的少年少女們，終究是如這落花一般或開或敗，天各一方。
見她怔然，眼底的笑意也淡了些許，苻離便擡起一只束着牛皮護腕的手來，輕輕彈了彈姜顏的腦門，喚回她的思緒道：“就我和你去，不帶旁人。”頓了頓，他又略微不屑地補充一句，“人多礙事。”
額間酥麻中帶着些許痛意，姜顏擡手捂在額頭上，心中的惆悵散盡，眼中一副看穿一切的聰慧，挑眉望着他問道：“小苻大人，你莫不是又在偷偷計劃着什麽罷？”
被猜中了心事，苻離索性拉着她出門，神情別扭：“你去了便知。”
“哎你等等，我換身衣物。”姜顏掙脫他的手，興致勃勃道，“穿裙子踏青諸多不便，我換身騎射服，同你騎馬前去。”
說罷，她轉身朝廂房走去，中途想到什麽似的，她又小跑着折回來，一把攬住苻離強勁有力的腰肢，笑着拍着他的後背，“一會兒就好，小苻大人稍安勿躁。”
苻離被她哄小孩似的語氣逗樂了，明明嘴角微揚，還要裝作風輕雲淡的樣子淡定颔首，道：“少啰嗦，快去。”
換了淺綠色的騎射服，二人徐徐騎馬朝西郊山陵行去。
流雲之下，姜顏手裏拿着一根新折的柳條，擡臂遮在額上，擋住越發刺目的太陽，笑盈盈道：“還好在國子監中學會了騎射，将來真中了一甲進士，官封翰林，就不怕不會打馬游街啦！”
苻離一手穩穩捏着缰繩，一手握着佩刀，身形在颠簸的馬背上依舊挺拔如松，順口問道：“即便入了翰林，也不過是六七品的小官，你要如何行動才能嚴懲薛睿？”未等姜顏回答，他目光一沉，警告道，“先說好，不可硬碰硬，凡事以保全你的性命為先。”
“我自然不會傻到以卵擊石的地步。”姜顏道，“若我能中狀元，拿到禦賜金牌令，重審冤案便要簡單得多。”
“以當今天子多疑避世的性格，怕是不會讓一個女人奪得殿試魁首。”望了眼姜顏的面色，苻離又放緩語氣，安撫道，“我并非是在打擊你，只是擔心……”
姜顏卻是早料到如此似的，面上沒有一絲陰霾失落，依舊沒心沒肺地笑着：“我知道呀。若我真落榜了也無礙，我已盡了全力，自是問心無愧了。阿玉的事，少不得‘圍魏救趙’多花些功夫而已。”
聽她的語氣，似乎還留有第二手。苻離問道：“有何計劃？”
“計劃有些波折，有些艱難，或許……”或許，還有些危險。
姜顏轉念一想，卻不願說下去了。她用柳條一抽馬臀，逼得馬兒疾步快跑，很快将苻離甩在身後山路上，爽朗的笑聲遠遠傳來：“等你公差回來，我再告訴你——”
天高雲淡，兩山巍峨，青山綠水中，苻離望着她策馬奔去身影，不由低低笑了聲，以刀背一拍馬臀跟上。
過了午時，山路越發陡峭狹窄，姜顏只好随苻離下馬，将馬匹拴在林中，徒步走完山路的最後一小段。
此時林木森森，枝葉遮天蔽日，蔭蔽了所有的陽光，連鳥雀都靜谧無聲。這樣一個幽靜凄怆的深山野林，的确不是踏青的好地方，若不是有苻離陪在身邊壯膽，姜顏定是要打道回府了的。
“苻離，你帶我來這偏遠深林作甚？”她鬓角汗濕，氣喘籲籲地跟在健步如飛的苻離身後，故意打趣道，“不會是要對我……”
說罷，她挑了挑眉，一副只可意會不可言傳的模樣。
苻離不知想到了什麽，耳尖微紅，一臉不可置信地盯着她，半晌才道：“胡思亂想什麽！讀了幾年聖賢書，怎麽還是滿口輕薄之語？”
姜顏哈哈大笑：“我可什麽都沒說，怕是你心裏有鬼，滿腦子的輕薄畫面罷？”
“回去再收拾你！”苻離側首惡狠狠道。也不知是熱的還是別的什麽，他的一只耳朵紅得更甚，四周一時靜得只有步履踏在小路上的細微聲響。
片刻，苻離低沉道，“我帶你來見一個人。”
“見一個人？？”姜顏大驚：在這種地方？！
正毛骨悚然間，苻離停住腳步，朝着前方某處道：“到了。”
松柏長青，古木參天，前方十丈遠的地方有一隆起的石壘，石壘前立有塊肅穆的長碑，上刻‘苻氏族群墓’幾個大字。
而碑後又幾丈遠的地方，聳着一座孤零零的墳冢。姜顏随着苻離向前行去，站在墓前時才辨認出墓碑上的字：亡妻苻蘇氏之墓。
清風拂過，帶走了姜顏冗雜的思緒。她靜默了一會兒，才怔怔道：“這是……”
“我的母親。遇見你之前，她是這世上待我最好的女子。”說着，苻離單膝跪地，細細地拂去冰涼石碑上的塵灰和落葉，神情認真神聖，垂下眼低沉道，“我暫時無法帶你回苻家面見父親，又不想委屈了你，便先帶你來母親這裏。”
霎時間，姜顏心中無數情緒交疊湧現，有感動，有心疼，還有一絲酸澀……
望着他單膝跪拜的孤獨身形，姜顏才恍然間明白：原來，看似刀槍不入的苻離并非真的無所不能。他也有傷口和軟肋，只是隐藏的很深很深，不經意間展露，才更令人心疼。
見姜顏不語，苻離擡起眼來，輕聲道：“你別怕。擅自做主帶你來此，勿要介意。”
他顯然是誤會了她的沉默。姜顏笑着搖了搖頭，什麽也沒說，只是撩起下裳跪拜，朝着苻蘇氏的墓碑鄭重地磕了三個響頭。
樹梢一只飛鳥掠過長空，朝着應天府巍峨的宮殿群飛去。
午時，文華殿的争執已到了尾聲。
臨時被請來裁決的苻首輔端詳着手中糊了名的答卷，沉吟許久，才合上紙張道：“依臣拙見，裁撤除名确實過重了些，不如由第一降為第三，落個有名無實的探花郎，既不用擔心本朝陰盛陽衰之勢，又可了了陛下心結，也算對得起此人才學了。”
