貓的報恩

第20章 向死

向死

當桔梗跟着殺生丸來到這片熟悉的樹林，看到風雨過後仍然狼藉的戰場，與碎石堆成的一個個緘默的土堆時，竟感到并不太意外。

意料之內，卻仍有一些難以描摹的感觸湧上心頭。

仿佛受到召引，殺生丸徑直走向了那片碎石堆，随意地停在最前方的一塊圓石前。

這些石頭上邊還沾染着些凝固的血，那場風雨也沒有将其洗刷幹淨，像是固執留在這裏的一道道刻印，訴說着這裏埋葬的亡魂在生命的最後一刻時，所留下的那些為人稱道的英姿。

桔梗走到與他并肩處。于樹林間穿梭游走的風也趕到了這裏，将碎石的墳堆微微吹動，也揚起了她與他的發。青絲與銀霜，在他們與亡靈都看不見的背後，悄然交錯。

在這微末涼意的風中，他看了她一眼。

“這裏面埋的，是勇輝，久信，宗秀，阿一，俊也，光，大和，還有忠夫。”

他用平靜的表情和平靜的喉音念出這一串名字，好像只是些從說書人那裏聽來的、無關緊要的符號。但他卻又念得很穩，其間沒有一秒的停頓與猶豫，像是早已烙刻進了記憶一般。

聽罷，桔梗略有觸動地望向他。

“這些，就是拼上性命救你的名字——你自己記住。”

——為什麽？

這個不合時宜的時刻，這三個鬼魅般的字眼竟又從遙遠的幻境裏鑽出來，乘着這場風，飄落到他的耳邊。

——為什麽要記得這些再弱小不過的人的名字？

桔梗從喉中發了一聲輕柔的“嗯”，随即小聲地重複了一遍他們的名字。在用這樣的方式記下以後，她說：“謝謝你，殺生丸。”

他沒有接下這句道謝，也沒有如往常般回以冷嘲熱諷，只凝望着面前這些不起眼的石墳，好像在一具具正在腐朽的遺身的注視之下，與那三個不斷叩問的字眼進行着永恒的辯論。

過了不知多久，他終于再次開口。

“你那時說他們未竟的願望，是要救我，”清冷的金瞳此時望進她的眼睛，居高者的目光多少帶了些審視的意味，意圖望穿她的身體，直達她體內的幽深，“如今願望已經實現，那麽，他們現在是否還在那裏？”

桔梗坦誠地對上那道目光，似乎并不畏将體內的流動展現給他：“他們已經轉生了。”

“是嗎，”得到這個答案，他收回了那道目光，重新落到碎石堆之上，“轉生……哼，就這樣死去，随意地埋在這種碎石堆集的地方，值得嗎？”

她思忖半晌，道：“殺生丸，人類是很脆弱的存在，很多時候生死并由不得自己掌控。如果真的有那麽一刻，人類有能力選擇自己為何而死的話，那麽，唯有為道而死，方能瞑目。”

“——道。”他重複這個字眼。

“我想，在那一刻，殺生丸，你就是他們的‘道’。”

——為什麽？

“就像是在幻境裏時，你願意接受死，是因為你知道那是破開幻境的方式。如果你能稍微理解一點那時的感覺，那即是我們所說的‘道’。”

他仍然心存疑窦。

“我那時可以死，是我因死而生。他們死，是因為知曉我能活下去，并且人類可以輪回轉生？”

“并非所有人類都可以輪回，”桔梗搖搖頭，“但他們的死，亦是為了生——是為了保護強大者的性命，并期待強者對弱者施以庇佑，以此換取更多生的可能。”

他皺眉：“如果以死換來的強者，不願保護更多的弱者？”

桔梗失笑：“那該是另一個故事了。但無論結果如何，在奉上生命的那一刻，他們堅信自己的選擇是值得的——他們因此而死，死而無憾。而且，他們——”她又看向了那碎石堆下埋葬的魂靈，“也賭對了，不是嗎？”

“……”

那陣風似乎小了些，心中的叩問聲也随之消弭。

“殺生丸，‘死’的感覺如何？”

從幻境中出來以後，她因修葺村莊、淨化妖塊和救治村民等事而無法抽身，夜以繼日地在人類之間奔波忙碌着，直至當下的這一刻，她才第一次有機會問出這個問題。

他的袖口以微小的弧度擺動着，銀發所散發的色澤依舊會令人感嘆有如天神，他的側顏冷峻而薄倨，淩厲而充滿威壓的目光仍昭示着他與平凡人類的霄壤之別。

但她仍能看得出來，他已經做過夢了。

随後，他冷哼了一聲：“不怎麽樣。”

▲

回屋以前，殺生丸又讓他帶自己去了一趟宗秀阿媽的住所。

他帶着天生牙進去了一會兒，不知做了什麽，很快就出來了——桔梗大概知道他的意圖，便沒有跟進去。後來聽聞，多日卧床不起的宗秀阿媽，竟病情直轉，很快便能自己坐了起來。

回屋的路上遇到幾個玩蹴鞠的孩童，見到桔梗與殺生丸，興沖沖地便停下了腳下的游戲，跑過來就要拉着殺生丸一起加入。最後自然被殺生丸一張黑臉吓退。

“你別對他們那麽兇，”桔梗在後邊有些無奈地勸道，“不過是上次我用你的身體與他們玩了一會兒，他們就記得了你會玩這個。你要是不想玩，下次直接拒絕他們就好。”

他好像生悶氣一樣地走在前面，過了一會兒才扔出一句：“我明天就走。”

她些微一愣，但很快恢複了常态——如今身體互換的鬧劇已經結束，清那丸的糾纏也已經斬斷，他的确沒有理由再留在這個人類的村莊裏。

但她仍感到一絲空落，好像他們真的曾在真實之中度過了一千八百零一天的人生一樣。那樣的人生平凡得不值一提，卻是她生前未竟、死後也未敢奢想的生活。

她想，這或許就是靈魂曾經居留過那具軀體以後，所遺下的一點點後遺症吧。

于是，她想起了那個涉世未深的、一心要報恩的“始作俑者”。

“貓又的事，我替它向你道個歉。”

殺生丸聽得此言，前行的腳步稍緩。

“你想用這麽一個道歉，就讓這些因它而起的事一筆勾銷？”

桔梗大概也心知理虧，故而只能行循循善誘之道：“它畢竟也是無心之過，一切皆因我當時救了它一命，也理應……”

“你想盡辦法讓它躲起來，不就是怕我取了它的性命？”他打斷了她的話，足步也終于在此時停了下來，然後他轉過身，讓夕陽的暮光落在自己臉上，“我的确可以饒過他的性命，但是——你與貓又所欠我之事，也不能用區區一句抱歉就抵消。”

她眨眨眼：“我？”

殺生丸理所當然：“膽敢殺死我殺生丸一次的事——巫女桔梗，你以為我會輕易忘記？”

“我在幻境中取你性命，難道不是為了我們破局出來，回到現實的世界？”

“就算是幻境，你殺我之事卻并不假，何況那個幻境——也是四魂之玉為囚禁你而設。”

“……”

桔梗覺得，那一瞬間，他好像又變回了一點初見時那副蠻不講理的模樣。

随後，她嘆了一口氣，問：“那你想要我和貓又怎麽樣？”

▲

殺生丸沒有留給她答案，但是在大約二十天後的一個深夜中，他帶着他的回答回來了這裏。

正逢桔梗取完死魂，正在屋中解下自己的弓箭時，便見他徑直走進她的屋舍，把手上拎着的那塊蠕動的黑影“啪”的一聲扔在了地板上。

“嘎吱——”

“嗷嗷嗷嗷嗷！”

伴随着地板的老舊聲與黑影的吃痛聲，桔梗訝異的喉音在漆黑的屋中響起。

“殺生丸？你怎麽這個時候……”

“點燈。”

燭光亮起，很快便照明了那團黑影的真容——是一只年紀尚輕、羽翼還不豐滿的鷹身女妖，此時正奄奄一息地匍匐在地上，看向殺生丸與桔梗的眼神裏盡是戰敗的屈辱，與面對強大的恐懼。

“你這是？”

“火國鳥妖一族血脈的繼承者，修行尚淺，不過一百餘年。勝在血統純正，天賦尚可，”他冷淡地說明着這只妖怪的身世，以及帶之前來找她的緣由，“無論如何也比你那具泥土燒成的身體要好用——把貓又找來，你和它換身體。”

她微微瞪大眼睛：“我和妖怪……換身體？”

他顯然并不覺得這其中有任何不妥，反而重複了一遍：“換身體。”

桔梗：“……我是除妖人，怎能換到妖怪的身體裏？”

“你換了身體，照樣可以除妖，甚至除妖的效率會比你現在這個更高。”

言語之中滿是對那具墓土身軀的嫌棄與鄙夷。

桔梗看了一眼鷹身女妖瞪紅的雙目，最後搖了搖頭：“我拒絕。”

他挑眉：“理由？”

“沒有什麽理由。如果硬要說的話，那是因為……我是人類。就像如果讓你與一個比你強大的人類換身體，你也不會願意，不是嗎？”

寥寥三兩句，劃出了人與妖之間清明的長河。

音落，他在心中暗啧一聲，覺得這真是個麻煩的女人。

▲

又一月有餘，他在一個午後回到村裏，手上還拎着一個被五花大綁的行者。

他一入村，那股臨近的墓土清氣便愈發清晰可循，他四顧已經修複了六七成的村落，随之鎖定了目标所在的方向，啓步而去。

路上又遇到那幾個玩蹴鞠的孩童，見到他回來，似乎仍不死心，即刻圍了上來。

“殺生丸哥哥又回來啦？這次可以我們玩了嘛？”

“我們比之前可進步多了！殺生丸哥哥要試試嗎？”

“來玩嗎來玩嗎~？”

“殺生丸哥哥……”

像聒噪的麻雀圍繞在他耳邊，惹他心煩。他拂了拂袖，扔下了一句冷冷的“不玩”，便黑着臉走遠了。

……

“……這次又是什麽？”

“人類修行者，能接下我一招，哼，算他有點本事——貓又在哪？”

“……我也不會和人類換身體的。”

“這次又是什麽理由？”

“我是死人之身，如果與人類更換的話，那與殺人又有什麽差別？”

“……”

聽得此言，他的面色瞬間沉了下去。

▲

不知是她的條件過于苛刻，還是他的怨言頗深。第三次，他足足離開了大約三個月之久。

久到她也準備啓程離開，久到她幾乎以為他不會再回來。

村子俨然已然修複完成，受傷生病的人們逐一受過她的救治後，日漸好轉了起來。就算是久病難醫、心疾深重的宗秀阿媽，也在殺生丸用天生牙“醫治”過後，慢慢恢複了活下去的能力。

一切看起來都是那樣欣榮向上——人們先前遭受了罹難，現下才會更加殷切地期待光明的未來。

那麽，也就該到她離開的時候了。

但她仍在村中多等了他四日。她覺得，仍有必要與他好好告別。

在第四日的午間，她去了一趟宗秀阿媽的住所，要将割下的一束頭發交給對方。

“桔梗大人，你知道嗎？宗秀死後，我一心尋死，可是殺生丸大人告訴了我宗秀死前的樣子，也是他說……宗秀用生命救下你們，是希望你們讓我、還有村裏更多的人活下去。所以，我也不能辜負了宗秀的願望，你說對嗎？”

桔梗跪坐在宗秀阿媽所卧的榻邊，仔細查看着她身體的狀況，也耐心地聽她訴說着自己半生的凄苦與對宗秀的挂懷。

“嗯，宗秀一定是這麽希望的。”

宗秀阿媽聞言，欣慰地笑了笑：“是啊……要是我死了的話，就沒人能常常去他埋葬的石堆那裏看他了……桔梗大人，真的非常謝謝你們。”

桔梗點點頭，溫柔地撫上病者那雙幹枯而粗糙的手：“不必說謝。宗秀他非常的勇敢，是你最大的驕傲。”

對方眼中已盈滿了淚水，此時重重點頭：“對，對，沒錯，宗秀是我的驕傲……”

她等着對方的情緒發洩了一會兒，才拿出了那束包好的頭發：“我很快就要離開這裏，接下來一月你需按時吃的藥草，我已全部交給信五，會對你的病情有所幫助。另外，我還有一個不情之請。”

宗秀阿媽聞言，連忙說：“桔梗大人有什麽吩咐，盡管告訴我……我、我若能做到的話……”

她笑：“你一定可以做到——我這裏有一份信物，希望你可以代為保管。”

“信物……？那……那我是要交給誰呢？”

“不需要交給任何人，”她沉靜地說，“這上面有我的一絲靈力，我今日此去，不知何時才能回來，他日村中若遭遇妖怪的侵襲，它也能盡到綿薄之力。如果它能陪着你安享天年，就請你将它交給村裏你信賴的人，讓它在此處傳承下去。”

——讓它與村落同存亡。然後，直至某一天，當她再次回來這個世間時，它會受到牽引，重新歸于她的手上。

▲

殺生丸始終沒有出現。她與衆人道了別，哄了幾個依依不舍的孩童許久，耽誤了許多時間，這才最終踏上屬于她的路途。

走出村落，屋舍漸遠，将炊煙與人聲一齊抛卻身後。小徑在目及之處與空闊的草地聯結在一起，模糊掉了邊界，昭顯着遠處不再有人類居住的真實。

死魂蟲跟了上來，圍繞在她的身側，沉默而忠誠，仿佛正提醒着她——在鬧劇與幻覺退場過後，她必須回到原本這副踽踽獨行的模樣。

日落前最後的暮光灑在道路盡頭延綿的山丘上，與陰影和黑夜泾渭分明，前方的視野被這道橙黃的光清楚地劃開，變為光與影的兩分世界。晚風在看不見的地方悄然吹拂着，無心地突破了那道分界線，自黃昏去到黑夜，再飛往更遠處的河溪。

就在這日之将落的時分，她看見了那個遠方的身影。

他踏着日與夜的分界而來，面容隐在山丘投下的陰影之中，因風而揚的銀發卻在漏出的暮光之下熠熠生輝。

她停下了腳步，在空寂的曠野與輕柔的風中，聽見了本不該再存在的心跳聲。

……

他有一段時間沒有見到她身邊這些白色的蟲子了。她從不将它們帶去人類的聚集之處，幻覺裏的她也好像全然與這不詳之物沒有絲毫幹系——但如今再見它們時，他才久違地意識到，她早已死去。

他站定她的面前，寬闊高大的身形便霎時遮住了僅剩的微光，只有些微仍從側邊逃逸出來，攀上了她的肩頸與眉梢。

“你要走了？”

大抵是她的“行頭”過分明顯，才令他的第一句話這般開門見山。

她沒有否認：“嗯。”

“去找奈落？”

她依然不否認：“……是。”

他又看了兩眼那三條周身純白的死魂蟲。他不太喜歡它們，不僅僅是上次的戰敗正是因着它們的存在，更是因為它們就算這樣人畜無害地漂浮在她的身邊，就足以劃清他們之間那道生與死的界限。

“我去了一趟南海，那邊有一種叫做鲛人的生物，非人非妖，這次——應該能滿足你的要求。”

她擡了眼，看向他那張逐漸昏暗下去的臉龐，心中微微觸動。

然後，她露出一個淺淡的笑：“殺生丸，你應該明白，我并不需要任何的身體……就算是這樣一具被你鄙棄的泥土之軀，也足夠支撐我走完我自己的命運。”

他看了她幾秒：“你所謂的命運，并非不能改變。”

“我的确可以換去你帶來的某一具軀體裏，假裝自己還活着，以此扭轉既定的命運，”她說到此處，嘆下一口氣，“但是，殺生丸，那不是我想走的‘道’。”

他沒有回答這句話。

他所投下的那兩道目光仍如夜裏的月光般清冷，但在黑夜四起的此刻，竟散發着如天色一般的沉黯——那裏面不再有尖銳的利刃與高傲的鄙夷。是他曾穿過疑窦與不解，越過生死與虛妄，與她相鬥，也與她同仇，被人類救，亦救過人。他聽聞人類之夢，亦做過了夢，因此，他的目光好似也終于沾染上了一分人類特有的情味，在此刻，在深遠之處，思索着究竟是否要在這裏與她道別。

許久，他才再一次接上三個字。

“值得嗎？”

她幾乎沒有猶豫：“你還記得我與你說過嗎？如若人類能擁有決定自己生死的能力的話，那麽他們會選擇為之付出性命的，一定是自己認定值得的人事……這一點，我也不例外。”

“但你會死。”

“我早已死了，”她輕巧地訴說着死亡二字，“死對我而言，不過是再做一場夢而已。”

“……”

夜色徹底籠罩下來，除了死魂蟲身體中閃爍的晶瑩之光，便是身後很遠的村落中的零星燈火。那裏面應該會有村民們的秉燭夜談、歡聲笑語，勞作歸來的人們饑腸辘辘，一心想着大快朵頤，也有靜谧的睡意在夜幕中徜徉。但那些已經離她很遠了。

她站在死的終局上遇見他，就算回望，也無法将這結局改變絲毫。

但是.......

“殺生丸，我該走了。”

她擡眼，最後一次望進他的金瞳之中。

“謝謝你，讓我對妖怪有了不一樣的看法。”

“那麽……再見了。”

——依然是人類道別的方式。

他側開身子，讓出了她前行的道路。她收回目光啓步，卻在略過他時，聽見了他的喉音。

“桔梗。”

腳步微微一頓——這似乎是第一次從他的口中，聽到那個只屬于她的名字。

但她仍未回頭。

他停頓了一會兒，才用清淺的聲音說出了最後那兩個字。

“好夢。”

▲

後來，在那個殘陽如血的黃昏裏，他感受到了風向的改變。

那夜的星光格外璀璨，遙遙看去，像極了一場美麗的夢境。

邪見記得，殺生丸少爺站在一片空曠的高地上，駐足看了夜空很久。

那之後，萦繞在這世間的那縷墓土之息，徹底消失了。