第15章 【拾陸】請願
【拾陸】請願
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春日裏的好光景不過一二個月，吃枇杷、吃櫻桃、吃楊梅，轉眼到了初夏的梅雨時節。
今年的陰雨比之往常更為長久連綿，民間很快便有聲音，擔心水患要來了。
夫人坐在院廊下看着雨。
院子裏已經積蓄起一層水來，再多，就得叫人來疏通了。
天上看不到太陽，只有陰沉沉的潮濕的灰雲，連帶着本來翠意濃郁的庭院也失了顏色。
南南從莊子上抱了幾只小鴨子小鵝放到院子裏養，黃嫩嫩的一團小東西，在院子裏游來跑去、東啄西啃，很是爛漫可愛，倒成了能夠博人一笑的稀罕玩意。
夫人看着侍女們用杆子逗小鴨玩，臉上也多了些笑意。
還沒等她興致起來，胡二左卻又進來作揖了：“太太，徐秀才來看望您。”
“不見。”夫人擺擺手。
“說是替縣太爺來問安的。”
“不見。你且招待着。”夫人坐回藤椅裏，“跟前頭一樣，就說我病了不便見客。”
又過不到半時辰，胡二左進來：“太太，東鎮的陳老先生親自來府上求見，太太可過去聊聊？”
“啧！就說我喝了藥歇息下了不好招待，安置他和徐師爺一起用午飯，吃完安排人陪送回去。”
——這幾日總是如此，來來往往許多人求見。
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而夫人都不想見。
螽羽也聽到些風聲，隐約明白這些人找夫人是想談什麽事：請平糧價。
所謂“請平糧價”，自然是因為“糧價”不“平” 。
本地不知從哪年哪月起有的土規矩，貧民碎戶納稅錢用普通的白紙、草紙包着，謂之“白封”，紳衿大戶則用紅紙，謂之“紅封”。
官吏見了紅紙，便規規矩矩照章辦事，上頭安排下來繳納多少便收取多少。可若不是紅紙，那就要照着本地的特色“程儀”來“打秋風”了。
如此一來，高門大戶米爛陳倉，交的糧稅卻比平頭百姓還少些；小民分明縮衣減食才上繳了稅錢，卻還要多納一份供給官吏衙役的敬奉，應當說，甚至是把缙紳們該納的份也一并壓在了他們頭上。
這紅白封的土規矩自然早就鬧得民心怨憤，加之今年有水患隐憂，收成怕是不好，因着這一層恐慌，此事便又被挑了起來，據說還推舉出了兩三個請願的領頭。
那領頭人姓周，是一名監生。周監生在土地廟裏寫了書信分發給各縣鄉，邀諸糧戶在六月初一進城請願，一同“請平糧價”。
眼見支持者增多，請願逐漸有越燎越旺的架勢，本地大戶不能不放在心上。
——而夫人只覺得煩惱。
“關我何事？凡屬我張家名下的田産，佃戶從來是投紅封，官爺們看了也都知道的。至于村子裏誰來求我和老爺，我們也願意幫忙平齊白封的錢，不叫他們吃虧。”夫人這樣抱怨過，“我誰也不站，誰也休想從我這裏圖什麽名聲！”
“老爺不在，他們怎麽還來上門來呢？”螽羽感到有些不安。
有一大幫子男人擠在廳堂外朝裏探，想想便叫人擔憂。
夫人冷笑道：“若是老爺在，自然早被推出去應付了，他躲都躲不得！每次一出什麽事，就一窩蜂上門來央求主持公道。公道？哪裏有什麽公道？找公道幹嘛不去官府裏找？還不是惦記着要從我們府上掏錢。”
“太太，您說若是老爺在，老爺會如何看待此事？”
夫人沉默片刻，道：“我已送了信給老爺，希望早些有回音。我需得知道他的主意，才好和外頭那些人說話。”
夫人心情不快，手指在藤椅扶手上擰來擰去，臉上冒了層細汗出來。
跟着夫人也有大半年光景了，螽羽知道夫人是不喜人情往來、交際酬酢的。
遇上打上門來的潑皮無賴，夫人很有辦法收拾；遇到講道理一套一套的說客知客、彎彎繞繞來讨好處的鄉親鄰裏，夫人就避之不及了，一副恨不得像狡兔三窟那般鑽地道逃走似的樣子。
話雖如此，卻也不得不硬撐着到臺前去演戲，因而遇上這種事，夫人在私底下不免要甩甩臉色、使使性子。
螽羽用兌了冰的清水絞了帕子給夫人擦臉，在夫人身邊的矮凳上坐下，拿扇子給夫人扇風。
“你的手涼涼軟軟的，好舒服，多給我揉揉。”
夫人說着，把手搭到她膝上。這是在撒嬌。
螽羽便輕輕給夫人揉着腕子。
夫人舒服得眯了眯眼，身子不那麽緊繃着了，癱在藤椅裏翹着腳晃蕩——凡是教過規矩的閨閣小姐，誰也不會這樣坐沒坐相。
不過螽羽是習慣了夫人這樣的。
起初她還會在腹中偷偷鄙薄一二，如今眼裏看了心裏也不覺得厭煩了，倒還覺得有幾分可愛可親。
于是夫人望着那些院子裏悠游自在的小毛絨鴨子，螽羽望着夫人。
“你怎麽想呢，蝈蝈？”夫人突然問道，“你覺得老爺會站哪頭？”
螽羽一驚，連忙低頭：“奴婢見識短淺，怎敢揣測老爺的想法。”
“幹嘛，他又不是皇帝又不是神仙，有什麽不敢猜的。再說就算是皇帝是神仙，那也沒什麽猜不得。”
“……就算奴婢敢猜，奴婢也是亂猜。奴婢不是本鄉人，不懂這裏的規矩，胡說白道出來讓您笑話。”
“不妨事，”夫人今天頭一回露出笑容，“那便說出來讓我笑笑好啦。”
螽羽想起話本故事裏有位女子名喚“嬰寧”，因着愛笑而被婆家斥責不穩重，後來便不笑了。這故事多讨厭。幸虧夫人是這個家裏頂天的人物，想怎麽笑便怎麽笑，想怎麽坐便怎麽坐，夫人是愛笑愛玩的，也能笑能玩——這般想着，螽羽心裏十分舒坦。
既然夫人這樣說了，她便斟酌片刻，開口道：
“奴婢以為，老爺有古人之風、樂善好施，凡是于民生有益的事，老爺定會為民請願義不容辭。只是……規矩不是一朝一夕形成的，自有其維持平衡的緣故在裏頭，貿然打破，定會有得失變化，恐生出什麽禍端來。”
“你還自謙呢，原來是真有過思量的。”夫人笑了笑，又嘆口氣道，“這事裏頭雜着太多人了……我想一下就頭疼。”
“平頭小民，想要‘平糧價’，為的是過上更寬裕的生活。官差衙役，需要上交定額的稅錢，不然官位、前程難保。至于繳納紅封的門戶，其中并不見得都是富裕人家吧？有沒落的官紳之家，有方才考得童生秀才、還未一展宏圖的書生……他們想必不願意多出稅錢。”
“正如你所說！何況大家都是親戚朋友，出門打個照面，誰不曾受過誰家恩惠？誰又不曾受過誰家的氣？”夫人恨恨道，“誰知道他們各懷什麽鬼胎。”
“還有……奴婢知道，我朝歷來嚴懲‘暴民’。請願者聚衆十人以上，便要被定為‘鬧事’，官府到時候治罪處理起來……恐怕傷的又是平民百姓了。”
夫人翻過掌心，拍拍她的手。
“不愧是官家小姐出身，這些事竟也清楚。”
“只是從前聽過一些故事……京中常有各地的消息。我朝國土遼闊，各地有各地的民情，自然也各地有各地的民怨。每逢一地有‘民變之兆’，總是牽涉甚廣，當地的官員落馬下臺，前去赴任的新官、前去鎮壓的将領則有了一躍而上的機會，往往出手狠絕，不将‘變民’斬草除根、枭首示衆不會罷休……”
“原來竟是這樣。百姓為自己争一争利，在他們看來竟罪不可恕麽？”
“王公貴族久離外省平民百姓，不知曉他們的生活苦楚，反而更怕民變生事。何況争功的機會本就寥寥無幾，既然入仕為官，便是汲汲營營求于功名利祿。在他們看來，平頭百姓身家性命不過數字罷了。”
“你的意思是說——”夫人有些煩躁，未染豆蔻的指甲在螽羽衣服上抓撓，“事情若是鬧大了，反而引來外山的虎狼。屆時不知如何收場。”
“奴婢相信老爺肯定想得比奴婢周全，只是老爺遠在異鄉……”
夫人往後一仰：“罷了！總歸我現在躲一時是一時。這時候若是做出頭鳥，到時候彈弓裏的石頭就打在我們身上。”
雨下得越發密了，說話聲已聽不太清楚。
小鴨們跑到廊上，擠在一起取暖歇息。
“蝈蝈，”夫人也朝螽羽身邊靠了靠，“你說話聲音好聽、條理清楚，聽你說話真舒服，再給我講講故事吧，趁着還沒到午飯時間。”
“讓奴婢講故事嗎？講什麽故事？”
“就講講……你在京城的生活？”
這哪裏是能講的呢。
所幸夫人又說：“講講北方人喜歡吃什麽、喜歡喝什麽，喜歡什麽音樂，或者講講那些高官的恩怨，講講你從京城到這裏來一路上遇到的事……或者你從話本上聽來的故事。什麽都可以。”
南南端了盤洗好的桃子杏子過來，也挨着螽羽坐了。
兩對亮晶晶的眼睛盯着她，于是她想了想，講起一些沒譜的京城裏瞎傳的皇家逸聞，說那皇宮裏頭的銮駕排場如何如何盛大，說哪位貴妃娘娘豔冠群芳卻暴死宮中，說朝中那位正當紅的大學士是如何如何博得了皇帝的青眼、将原本頗得皇帝厚愛的老太監拉下馬來……
不知何時胡二左管事的也來了，他左右應付來客，累得一腦門汗混着雨，扯下帽子坐在底下讨茶喝。
南南瞪他一眼，埋怨他打攪她們聽故事，給他取了汗巾、倒了涼茶送過去，趕忙坐回來催螽羽往下講。
胡二左樂呵呵接了茶，一邊喝一邊聽，茶喝完也不走了。
衆人聽得津津有味。
螽羽竟不知他們都這般喜歡聽這些遙遙廟堂之上的稗官野史，也不曉得到底有何意趣，那些人與人之間的争鬥總能令他們睜大了眼睛啧啧稱奇。
