第36章 晉王抵達北疆
晉王抵達北疆
使團裏早有人抱恙, 兵部侍郎觀魏清寧蒼白面色，也當她是水土不服，下令在就近驿站暫作休整。
這兩日, 大家都待在屋內，抓緊休整狀态。
等發覺兵部侍郎橫死時，已是次日傍晚。
“下官午間來送膳時, 侍郎大人還好好的，點名要吃當地特色菜肴。結果這菜做好了，人突然沒了！”
案發人是當地驿館小吏, 他驚慌指着地上打翻的手抓羊肉，竭力證明自己清白：“魏大人明鑒，小的真不是兇手啊！”
“勞煩你先在房裏禁足幾日，本官定會徹查此事。”
魏清寧肅目立在床頭，盯着仵作檢查床上兵部侍郎的屍身, 打發驿館小吏下去。
并讓楚為去傳話, 當日所有在驿館之人，都暫時不得外出, 配合查驗不在場證明。
“啓禀大人，結果出來了。”
半時辰後，背脊佝偻的年邁仵作, 停手回話。
“如何？”魏清寧目光掃視着屍首, 正色道：“本官瞧着，并無刀劍等外傷。唇色指甲顏色皆是正常, 亦不像中毒。”
“魏大人所言在理, 侍郎大人并非受傷或中毒, 乃是突發惡疾。”
仵作見魏清寧年紀輕輕，竟兼有驗屍之能, 态度越發恭敬：“老夫勘驗屍體後，發覺侍郎大人心口有梗阻症狀。基本确定，死因乃是心梗。”
“好，你先下去吧。”
魏清寧打發走仵作，随即吩咐福興去請當地多位大夫加以佐證——心梗死去患者，與兵部侍郎死狀如出一轍。
Advertisement
與此同時，楚為那邊多番查探下來，當日使團其他人确實不曾有作案嫌疑：
“這驿館不大，故而兩人同屋，可以互相證明清白。”
“為防止串供包庇，我亦是詢問前後左右的鄰屋之人，也确認無任何異樣。”
如今情形，基本能斷定兵部侍郎并非謀殺。
但魏清寧查案多年，出于嚴謹性，仍餘有存疑：“好端端的，怎會突發心梗？”
福興：“大夫們說，許是長途跋涉、水土不服的緣故。”
兵部侍郎作為使團主要負責人，如今不幸殒命，屍首自然要盡快運回京城。
同時他職位空缺出來，也要請皇上定奪新人選。是魏清寧順位補上，還是另有人調遣過來。
當晚，她修書一封，命兵部侍郎親衛帶着信，運送屍體回京。
次日臨危受命，暫代主要負責人，帶領使團上百名精兵強将，繼續往北疆方向行進。
***
京城，早朝。
太和門前，宣武帝坐在龍椅上，望着下面一衆大臣，“兵部侍郎暴斃，北疆使團不可多日無主。各位卿家以為，何人能填補此空缺？”
“老臣以為，可派刑部侍郎前往。”
“臣私以為，可擇定新任兵部侍郎，繼續北上。”
“微臣以為，應派……”
“啓奏陛下，老臣另有要事禀告，也事關北疆之行。”
在亂糟糟舉薦中，剛由順天府府丞晉升為府尹的高大人，獨樹一幟而出。
“自老臣接管府尹一職，重新摸查京城治安。發覺前朝餘孽，不只混入龍華山和玉岚圍場那點子人。另有甚者，喬裝打扮成漢人，混跡在京城內，累及京城百姓安危。”
此言一出，滿堂嘩然！
“莫非這些前朝餘孽在京城經營多時，已成氣候？”
“若裝作漢人混入朝臣家中，成為心腹，那簡直防不勝防！”
“前次能混入玉岚圍場，保不準就是有人裏應外合啊……”
聽着百官漸漸驚慌起來，高大人深知時機已到，帶頭跪地叩首：“還請陛下重視此事。”
“還請陛下重視此事!”
其餘朝臣亦是紛紛跪地谏言。
“猖獗至極！”
宣武帝看完高大人呈遞上去的奏折，一把将折子擲在明黃禦案上，冷聲問道：“此事如今累及京城，單單派四品侍郎負責已然壓不住，幾位尚書誰願前往？”
六部尚書皆已近中年，都不願舟車勞頓。幾人眼觀鼻鼻觀心，誰也不敢與宣武帝對視。
“朕養你們何用？”
宣武帝眼見他們無動于衷，怒意更甚，徑直将手邊茶杯“啪”得砸下來，摔得粉碎。
“皇上息怒！”
文武百官戰戰兢兢，紛紛跪地請罪。
但饒是如此，卻無一人願意站出來，總攬這等棘手之事。
後來，宣武帝索性欽點幾人，但那些人要麽以手上有要務走出開，要麽以身子不适無法長途遠行為由，婉言相拒。
氣氛愈加凝滞，幾近窒息。
“啓奏父皇，兒臣願前往北疆歷練。”
就在衆人後背冷汗淋漓之際，晉王忽然挺身而出。
他拖着尚未康複的身子，掩面輕咳兩聲，自請前往北疆：“此事亦關女子走失案，兒臣雖然為官資歷不足，但對此案多少有些經驗，願為父皇分憂。”
“啓奏父皇，兒臣也願為父皇分憂。”
像是為了攀比似的，晉王一站出來，祁安王緊随其後也站出來。
并且，他還言之鑿鑿表示：“皇弟近日本就身子不适，且無武功傍身，兒臣作為皇兄，義不容辭。”
“不錯，”宣武帝滿意颔首，“身為皇子，爾等自當為百官表率。”
大臣們眼見有人扛雷，樂得附和，稱贊聲如洪鐘：“晉王、祁安王殿下英勇大義，實乃大銘之福。”
但該職務只需一人，如今兩位皇子同時競争，再度進入新一輪慎重抉擇。
祁安王黨羽，接連不斷站出來替其說話。
晉王這邊，一慣采取沉默戰術。
沒他下令，高大人、永安伯等人便是一副事不關己模樣。
晉王是誰，他們根本就不認識！
“如此聽起t來，此事交予祁安王更為合理。”宣武帝不着痕跡留意着站出來的大臣們，大多是四五品管員。像刑部尚書吳大人這種，此刻也不會愚蠢至自爆身份。
宣武帝微微眯眼，忽然話茬一轉：“晉王，你如何看吶？”
“兒臣仍以為，由我親自前往較為合适。”
面對祁安王壓倒性的優勢，面對宣武帝的突然發問，晉王依舊不緊不慢說道：“誠如适才高大人所言，近日京城不慎安定。皇兄武藝精湛，又統領錦衣衛，留在京城護衛父皇安全，方為上策。”
“老臣也以為，晉王所言在理。”
高大人既然被點名，就順勢站出來，稍加附和。
宣武帝後靠在龍椅上，盤着手裏的兩枚已磨得光滑的核桃，略略沉吟後，下達口谕：“如此，晉王回去收拾妥當，盡快動身。”
祁安王不甘心：“可是父皇，兒臣更……”
“此事不必再議，散朝。”宣武帝一錘定音。
“那就祝皇弟，全須全尾回來啊！”
祁安王氣得拂袖而去。
吳大人等人見狀，相繼跟上去離開。
晉王由王小花扶着，慢慢踱步在最後，臉上始終挂着淺笑，叫人看不出喜怒。
此事，他看似贏了，其實也輸了。
今日之計，無外乎是：宣武帝更重視祁安王這個兒子，舍不得他冒險、也更願意将自己後背交代他手上罷了。
太和門前的廣場上，走在最前面的祁安王，先是被吳大人等人簇擁着，後被祁貴妃身旁內侍官叫走。
而走在最後的晉王，面對越來越空曠的廣場，顯得那道緋色欣長身影，也越來越孤寂，渺小。
***
穿過一片廣袤大草原，之後越往北越荒蕪人煙。歷經半月行程，一行人終于抵達邊陲小城，遼城。
魏清寧接到朝廷公文，只說新任使團主官已啓程，并未言明是何人。她決意等等，再一同北上。
“越往北越是天寒，若有人棉衣沒帶足的，趁這兩日做好補給。”
魏清寧揮手解散衆人，自己也換上厚實常服。顧不得休整，便帶着楚為和福興，先行走出驿館。
其一，魏父當年領兵打仗曾經過此地，她和楚為期待能發掘一些蛛絲馬跡。
其二，過了遼城，就是前朝蒙古人聚居之地。故而這裏魚龍混雜，是販賣人口首選之地。
魏清寧也想看看，那些被龍華山山匪已轉移的走失女子，是否流落至此。
遼城貧寒，街頭巷尾人煙稀少。路上，有惡霸瞧中魏清寧白嫩清秀長相，又見她仨非本地人，直接上來強搶。後被楚為一腳踹飛，殺雞儆猴，其餘人這才吓得歇了心思，兀自散開。
魏清寧皺眉不悅，直奔當地縣衙，亮明身份。
縣令自知惹不起這尊大佛，忙不疊全盤拖出——
遼城天高皇帝遠，縣衙勢弱，治安混亂。當地大小幫派繁多，幫派間私鬥無數，公然在街頭鬧事者亦有。
人口販賣之地，在城郊十五裏之地，于黃昏時分進行。
那處院子故起名為“人約黃昏後”。
院子四方築有灰色高牆，門外十數名赤膊壯漢把守，讓人逃無可逃。能進院子之人，要有足夠銀錢，大多是各府管事、人牙子、以及青樓老鸨。
經縣令提醒，魏清寧此行倒是帶足銀錢，順利進門。
然而門內，駭人殘酷情形，讓三人當場變臉！
楚為和福興皆腮幫子繃緊，怒火中燒。就連一慣性情冷淡的魏清寧，亦是沉臉。
待價而沽的女子們，被分作三等。
上乘有姿色，識文斷字懂才學者，能三五人居住在主殿。
中等有女紅，有廚藝者，能十幾人擠在廂房的大通鋪。
而下等女子視作賠錢貨，只能幾十人被鎖在鐵籠子裏，擁擠蜷縮在地上，餓得瘦骨嶙峋，奄奄一息。
竟是與那市集販賣豬狗牲畜的，毫無區別！
“這些人販子，簡直是豬狗不如的畜生！”福興憤憤不平。
“有人買才會有人賣，這些買家與人販子并無區別。”楚為亦是憤慨難當。
“福興你去問問，買下所有籠中女子，需要多少銀錢。”
同為女人，魏清寧見不得她們被作踐。也想着人多信息多，帶回去多加詢問，更好将人販子一網打盡。
“全全買回去？”
“不錯。”
“是。”福興聽命上前，與院中一名管事交談。
那管事回身打量幾眼，見魏清寧氣度不凡，定是富裕之輩，轉而漫天要價：“一兩一人。”
“嘿！”福興氣嚷道：“我剛才分明聽到，廂房裏的才一兩一人，你這人怎麽還坐地起價？！”
“福興，給他便是。”
魏清寧不欲打草驚蛇，只想帶上人盡快離開此地。
怎料，又一長相斯文的管事走出來，覺察異樣：“在下曹瑜，敢問公子買這麽多無才無貌的下等女子回去，有何用途？”
“家中有幾處布莊，缺些粗使人手。”魏清寧面不改色。
“在下常年南下，不知公子家布莊的名號是？”
“德興布莊。”
魏清寧報出在河南當差時，當地一處有名布莊，且特意用河南方言作答。
“原是德興布莊少東家。”曹瑜臉色緩和稍許，“北上辛苦，少東家如何不命管事前來采買？”
“哪敢擔少東家？承蒙主子不嫌棄罷了。”
一味自證反倒容易生疑，魏清寧改守為攻：“我來此多時，怎的不見管事詢問其他人買主，單追問我一個？你若連這點誠意都沒有，這生意不做也罷！”
“您勿怪，大家都是做生意之人，自然明白小心駛得萬年船。”
曹瑜果然不再生疑，命人打開鐵籠，将女子全數放出，并用麻繩綁住她們雙手。
“随我走吧。”
避免夜長夢多，魏清寧随即轉身向外走。
“魏大人！”
誰知這時，廂房有女子被強行拖拽出來。她掙紮間瞧見魏清寧樣貌，驚喜呼救：“是你嗎？求您救我，救救我吧……”
“狗官，你膽敢騙我？！”
曹瑜頃刻變臉，命壯漢們關緊院門，“誰能殺了他們仨，本幫主重重有賞！”
“是！”
說時遲那時很快，幾十名壯漢舉着長刀棍棒圍上來，朝魏清寧三人齊刷刷展開攻勢。
魏清寧和楚為根本來不及反應，一邊将福興護在中央，一邊亮出兵器，緊急防禦。
然而任憑他倆武功再高，雙拳難敵四手。
更何況，還有福興一個不會武的。
幾十回合後，福興就先被擒住：“主子，您不用管我，快走！”
“楚為，你回去叫人，這裏我擋着。”
魏清寧手握玉笛軟劍，壓低聲音交代。她冷冷盯着四周壯漢，絲毫不露懼色。
“不行，你二姐回頭豈不是要扒了我的皮？”楚為不應：“你回去，我留下。”
“一個也甭想走！”
曹瑜一聲令下，又有數十壯漢從後院魚貫而入，将魏清寧兩人烏泱泱圍得水洩不通。
眼見三人均被甕中捉鼈，千鈞一發之際，幾十名臉蒙白紗的女子破門而入。
曹瑜氣急敗壞：“柳傾妩，怎得哪都有你？”
“哪裏有你曹幫殘害女子，哪裏就有我青幫替天行道。”
為首白紗翠衣女子走到人前，身姿豐盈，步調妖嬈，嗓音亦是妩媚非凡。
她随意把玩着肩頭那縷長發，“上次濰城端了你分舵，你居然還死性不改？今日，姐姐就勉為其難，送你與死去兄弟團聚。”
柳傾妩用最妩媚的蘭花指，下達最狠戾的死令。
其身後，幾十名女子旋即提起長劍，與壯漢纏鬥在一處。
她們雖然身量嬌小，但氣勢巍峨。以一敵十，殺得曹幫那些個壯漢節節敗退。
福興被解救，關押在小院的女子們也悉數被救出，由當地縣令找地方臨時安置，事後再由魏清寧問話。
魏清寧原本也想向青幫打探些許線索，但她們殺完人就潇灑離開了。
唯獨柳傾妩走前，深深回望她一眼：“敢問大人，名諱怎麽寫？”
“委鬼魏，清明長寧之清寧。”
魏清寧凝着柳傾妩露在白紗外面的一雙狐貍眼，若有所思道。
“魏清寧……”
柳傾妩喃喃自語了句，妖嬈一笑：“我生平最讨厭臭男人，但大人今日開啓例外。但願你是真的明察秋毫，否則我青幫亦不容你。”
“身為當朝官員，自當受百姓監督。”魏清寧一雙柳眸清明坦蕩：“柳幫主可随時前來查看。”
“如此甚好。”
柳傾妩不再逗留，邁着風韻的步子，蓮步款款離去。
轉身剎那，狐貍眼底露出幾抹深意。
***
“魏清寧，魏清t漪，是巧合麽？”
回到青幫落腳點，于立身銅鏡前，柳傾妩揭開翠綠羅裙，露出豐盈的胸脯。
只見在那胸脯靠近心口的位置，赫然刻有一個名字——魏清漪。
不知何時起，不知因何事，柳傾妩身中詛咒，每三年會陷入一次沉睡。蘇醒後，先前記憶全無。
大多重要事情，她都會記錄在案，以便醒後翻看。
唯獨“魏清漪”這三個字，她直接刻在了心口。
想來，是對她極其重要之人。只是她這次蘇醒後，苦尋兩年，一直覓而不得……
“當當當。”
門外，傳來兩短一長的暗號。
“來了。”
柳傾妩随即穿戴好衣物。
翠綠羅裙遮住她心口的刻字，也遮住她纖細白嫩的肩頭上，一團盛放妖冶的黑色火焰。
“吱呀——”
門扉打開，一襲玄衣鬥篷、頭戴銀白鷹臉面具的男人，款步而入。
柳傾妩利落關緊房門，跪地行禮：“見過主上。”
“免禮。”
神秘面具男人大馬金刀坐到主位，渾然天成的上位者氣場，“今日鏟除曹幫一事，辦得不錯。”
“多謝主上贊譽。”
柳傾妩起身後，主動上前斟茶。
“只是這些渣滓，仗着有拓拔野撐腰，到處胡作非為。一刀痛死太過便宜他們了！”說到曹幫那群人，她頓時義憤填膺：“恕屬下失禮，主上還要等多久起兵？不若我直接摸進新都，擰下拓拔野首級，來為您祭旗。”
拓拔野，如今居住在蒙古新都，乃前朝舊部的現任首領，也是大銘朝此次談判的對象。
“有晉王這把刀，又何必弄髒自己的手？”神秘面具男人随意滑動着桌上茶杯，意味深深道：“大銘內憂外患将至，離我們起兵不遠了。”
“屬下等得起，可那些女子等不起啊！”
柳傾妩手裏的茶壺，茶水抖動不止。
“拓拔野當年欺您年幼，奪走首領一職。這些年卻是荒淫無度，将咱蒙古舊部虧空得厲害不說，還到處殘害無辜女子。長此以往，累及咱失去民心。到時您即便起兵，也……”
後面之語，太過以下犯上，她不敢再言。
“局勢已定，即便立刻斬除拓拔野，也難挽回民心。”
神秘面具男漫不經心嗤笑一聲：“此事我自有考量，你不必再言。若有閑工夫，多留意蕭山那邊動靜，魏清寧已對他起疑。”
“魏清寧……”
柳傾妩咀嚼着這名字，眼神恍然：“莫非是定北侯府那個魏氏？當年，被蕭山滅口的那将軍之子？”
“不錯。”
“魏清寧已知曉蕭山身份？”柳傾妩蹙眉。
“剛剛起疑。這段時日，你命人多加掩護。”
“……是。”
思及心口印刻的名字，柳傾妩本不想與魏清寧為敵。但為着複國大業，也不得不作出取舍。
***
“王爺，世子帶領使團已抵達遼城驿館，準備等您一同前往邊境。”
草原帳篷內，王小花收到驿員快馬加鞭送來的書信，即刻交到晉王跟前。
晉王靠在軟塌上，臉色相比出發時紅潤些許，只是精氣神像是被誰偷走似的，一直神情恹恹。
他垂眸觀摩面前攤開的邊境布防圖，對信件沒瞧一眼，“吩咐下去，直奔邊境線。”
嗓音淡淡的，不帶絲毫情緒。
“……屬下遵令。”
王小花這回也看不透自家王爺心思，王爺分明是為魏世子才奔波北上，如今又何故避開魏世子不見？
只是他才走出帳篷，便聽見連忙傳來陣陣咳嗽。
“咳咳咳……”
晉王歪在軟塌上，撫着歇斯底裏般發疼的心口，嘴角噙滿自嘲的苦笑。
她哪裏是在等他一同前往？
若是知曉新任使團主官是他，唯恐避之不及吧……
“嘶！”
同一時刻，遠在遼城的魏清寧，突然捂住心口，吃痛出聲。
“魏大人這是何故？”
寂靜怡人的小院內，柳傾妩纖手托香腮，娉婷袅袅坐在圓形石桌對面，打量着她蹙起的眉心，不解相問。
今夜星光璀璨，柳傾妩以詢問女子走失案為由，邀請魏清寧共進晚膳，推杯換盞。
“本官也不知為何。”
心痛過去，魏清寧放下手，搖頭迷惘道：“近日這心口總是時不時發疼。不似那種受刀劍之傷的火辣刺痛，而是悶悶地揪痛。”
早在“人約黃昏後”小院見到那雙狐疑眼時，魏清寧便覺柳傾妩眼熟。
待今日用晚膳，柳傾妩摘下面紗，露出姣好陰柔的瓜子臉，魏清寧一眼認出此人正是她在河南破案時，與她同入險境救人的女子，俠肝義膽，女中豪傑。
只是那時為方便查案，魏清寧扮作女兒身，用了妹妹魏清漪之名。
如今聽聞柳傾妩記憶缺失，魏清寧為隐藏身份秘密，也就不準備再解釋什麽。但至少，對柳傾妩的性情和言語，她不作懷疑，便多說了幾句。
不曾想，柳傾妩聽完稍作轉睛，進而詢問道：“莫非是上一瞬空蕩蕩的，下一瞬又鼓脹得厲害，有種患得患失之感？”
魏清寧定睛看向她，“不錯，你知道為何。”
“此症狀，倒與中共情蠱之人的外在跡象，頗為相似。”
柳傾妩在得知魏清漪是魏清寧妹妹之後，坦誠許多，“共情蠱想要起效，前提是中蠱的另一方已對您動情。”她一雙狐貍眼彎彎笑道：“魏大人年輕有為，才貌兼備，有姑娘愛慕您倒也不是什麽稀罕事。”
“不過我記憶有失，建議魏大人等抵達邊境處時，再尋高人确認為好。”
“多謝。”
魏清寧點點頭，品味着柳傾妩之言，漸漸陷入回憶。
共情蠱起效的提前是，另一方已對自己動情。
她忽然回憶起那日粟華在別院的種種異樣行為，想起晉王的無端昏迷。難道是粟華誤将蠱蟲下入她體內，而另一方則是……是晉王？
不，不可能。
魏清寧瞳孔微縮，徑直否定這個震驚猜想。
她從不曾以魏清寧的名義與晉王行夫妻之事，且欺瞞在先。晉王憎惡她尚且來不及，怎會對她、對她動情？
是夜回驿館後，魏清寧望着滿天繁星，在玉岚圍場山頂觀星的記憶複而湧上來，撩撥起心弦，弦音雜亂。
後面兩日，她強迫自己轉移思緒，經多番詢問，從新解救女子口中得知，另有大批女子已被賣入邊境之地。
也是新任使團主官回信中，提及的相聚之地，錫城。
只是令魏清寧始料未及的是，竟在錫城縣衙內，見到了晉王與魏清漪。
