第23章 補聘禮
補聘禮
明媚陽光自斜上方照耀下來, 被高聳巍峨的樓宇建築遮蔽之處，投散大片陰影。
小院被一分為二，有人坐于陽光中心渾身懶洋洋的安逸, 有人站在陰影裏背後涼飕飕的。
“清漪說，許是給我房中新換了熏香、一時用不慣的緣故。”
魏清寧慢慢轉回身，面對晉王。雖然心中驚濤駭浪, 但臉上依舊風平浪靜，“适才，她已順手将那熏香拿去扔了。”
言下之意, 死無對證。
聞言，晉王壓下眼角，不喜不怒地将原本給魏清寧準備的八寶燕窩粥滿滿舀上兩口，才出聲吩咐：“如此，小花去傳府醫過來, 給世子瞧瞧五髒內裏可有大礙。”
“但微臣覺得, 并非此緣由。”
魏清寧像大喘氣似的，徐徐補上後半句, 話鋒倏地一轉：“昨夜入睡時，微臣恍聞有蚊蟲在耳邊嗡鳴，許是被蚊蟲之類咬了一口, 也說不定。”
“蚊蟲之類……”
晉王才要送入口中的八寶燕窩粥, 又堪堪放回石桌原處，低聲将這四字在齒間滾了又滾。
“本王倒是好奇, 這冬日裏蚊蟲咬出來的疙瘩, 是何種模樣。”
說到“冬日”二字, 他眼角染上更濃更深笑意。
随後站起身，一步一步, 朝筆直立于陰影中的少年走去。
“并無特別之處，也是略有些癢罷了。”
魏清寧邊說着，邊擡手撓了撓。
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待晉王走到跟前時，拿出紅痕已隐隐滲出血跡，失去原有的形狀模樣。
那抹殷紅映在晉王一雙桃眸裏，尤其格格不入的刺眼。
陰影之下，眼角原本的碎笑也瞬間失去溫度：“魏清寧，你……”
“啓禀王爺，錦衣衛陳指揮使求見。”
眼見氣氛即将劍拔弩張，門房忽然小跑着來報。
晉王注意力暫被吸引去，整個人恢複一慣的溫潤儒雅，饒有玩味問道：“陳昭，他來作甚？”
魏清寧暫時松口氣，同他拉開一步距離，也看向門房。
“回王爺的話，”門房如實轉述：“陳指揮使說有關于案情的事要同魏世子詢問，在都察院沒尋見人，便來王府叨擾……”
“王爺，微臣原也要出門，正好順路去迎一迎陳指揮使。”
不等門房說完，也不去瞧晉王的反應，魏清寧瞅準機會，當即大步流星地遠離這處是非之地。。
待瀕近晉王府大門，懸着半晌的心，才輕快了些。
一擡頭，便遠遠望着一襲飛魚服的陳昭，正端坐于玄色高頭大馬上。
她頭一次覺得，這位令人聞風喪膽的陳閻王，貌似也沒那麽招人憎惡了。
陳昭居高臨下瞧着她，邪魅一笑：“世子怎得還親自出門相迎？”
“不過恰巧出門罷了，咱邊走邊說。”魏清寧接過門房遞過來的缰繩，利落擡腿，翻身上馬。
陳昭臉上笑意一涼：“合着咱錦衣衛的人，配不得世子請進去坐坐？”
“微臣原也是在王府做客，擔不得一個‘請’字。”魏清寧握着馬鞭，指了指左前方，“那處望月樓新出了菜式，陳指揮使若肯賞光，微臣倒是可以請您一同去品鑒。”
陳昭瞧着她的樣子，倒是新奇，沒想到京城之中竟有人願意請他陳閻王吃飯。
殊不知，只要這會能順利離開晉王的視線，魏清寧做什麽都不覺得水深火熱，哪怕是在飲鸩止渴。
“成啊，”陳昭輕啧一聲：“世子請。”
“指揮使請。”
***
街上車水馬龍，人聲鼎沸，但遠遠望見陳昭，道路立即變得暢通無阻。
待又瞧見同行之人乃是魏清寧魏青天，衆人皆是二張和尚摸不着頭。
“這兩位怎會走到一遭去？”
“陳閻王改邪歸正了？”
“還是魏青天被那狗賊給挾持了……”
反正，兩人一路行至望月樓，比預期時程要節省下大半的功夫。
“久聞世子清廉為官，今日為何會無故錯過當值的時辰？”
二樓雅間，陳昭将繡春刀放到桌上，邊解狼皮裘衣，邊随口打聽道。
“有些私事，臨時同王爺告假半日。”
魏清寧答複言簡意赅。
“魏世子，你跟在晉王身邊這麽久，不會就只得這麽點小恩小惠吧？”
陳昭的一名親衛從旁嗤笑：“那你可比不得我那兄弟。原不過是個正七品，這次随指揮使去了趟龍華山立下功績，回來當日便提拔為從五品，俸祿翻了好幾番呢！”
陳昭脫下裘衣，端坐到正東主位，擺手示意魏清寧坐下，“魏世子，你如何看待此事？”
話說到這，魏清寧還有何不懂？
她面無表情坐到陳昭對面，不答反問：“陳指揮覺得呢？”
“我覺得如何不重要，祁安王殿下的意思，世子合該聽一聽。”
陳昭随意滑動着桌上的茶杯蓋，發出“嚓嚓嚓”的刺耳響動，但他渾然未覺地邪笑了聲。
“王爺說，此次龍華山之行，世子以一己之力營救所有走失女子，功不可沒，合該論功行賞。”
這是真心話，祁安王是真欣賞魏清寧的孤膽魄力。
“還請陳指揮使幫忙轉達，微臣多謝王爺謬贊。此次多虧諸君牽扯住大部分山匪，這才給予微臣帶那些女子們逃生的機會。”
聽從祖父的話，魏清寧目前不會再輕易站隊。
且新帝身份懸而未決，祁安王和陳昭這兩個心狠手辣之人皆有嫌疑，她更不敢冒然同時親近他們。
“王爺向來惜才，有功必定要重賞。”
陳昭并不意外會被拒絕，按着祁安王的意思，将拉攏之言說得愈加直白些：“他回朝後這幾日已然草拟奏折，說必定會如實向皇上呈禀，為你請功晉官。”
與此同時，晉王府書房，混着清冷梅香的墨香，氤氲肆意。
晉王一襲月白長袍，負手立于書案前，正垂眼娴雅作畫。圓潤輕薄的眼皮壓下，遮住滿目情緒。
身側，密探将在望月樓雅間的對話，一五一十彙報完畢。
半晌，卻沒等來主子的示下，只得撞着膽子主動詢問一句：“王爺，奴才下一步該如何做？”
晉王徐徐畫完最後一筆，将蘸有墨汁的羊毫筆扔進筆洗池中，滿池清水瞬間漆黑斑駁。
而他本人的周身氣壓也驀然陰寒，幽冷視線斜射過去：“誰準你這會回來的？”
看得那密探的後脊陡然一涼，“是，屬下這就再去探聽。”
然而密探剛要轉身出門，背後傳來一道命令：“把她全須全尾地帶回來，本王的人，還輪不到一條狗來欺辱。”
嗓音寒冷徹骨。
“是！”
密探不敢耽擱，慌不疊飛身離開。
書房內，晉王無聲俯視着書案上墨跡半幹的新畫作。
只見飛雪漫天的梅園，姹紫嫣紅，凄美婉約。但都抵不過，那一位醉卧涼亭石桌的少年，姣好鵝蛋臉上暈染着兩頰駝紅，真真是閉月羞花。
“魏清寧，你最好別讓本王失望。”
良久，寂靜書房幽幽響起一道語調複雜的警告聲。
一半裹着蜜糖，一半如浸鸩酒。
***
望月樓雅間，對話還在繼續。
“上次在鬧市瞧着世子身手不錯，卻未來得及一較高下。春獵在即，不如到時你我二人切磋切磋如何？”
幾番勸說，魏清寧油鹽不進，陳昭也懶得再替祁安王當說客。
“如果微臣屆時也随扈在列的話，自然無何不可。”
魏清寧見他不再談政事，狀态稍有松弛，架起一塊新出鍋的紅糖饅頭，秀氣地小口咀嚼着。
相比之下，陳昭吃飯動作粗犷，雖不至于狼吞虎咽，但那拇指大小的生煎，沾着辣椒油，一口三個。
“指揮使手臂上的傷痊愈了？”
味蕾得到甜滋滋的滿足，魏清寧整個人心情好上許多，也餘有精力試探起陳昭，“進用辛辣之物，恐是不利于傷口愈合。”
陳昭傲然不羁斜她一眼，繼續大口大口沾着辣椒油，“你說的是在龍華山那日吧？我沒受傷，當時身上沾了別人的血。”
“祁安王殿下的？”
“正是。”
“說起來，祁安王殿下和陳指揮使皆是武藝精湛，你們那隊實力最強，怎得也會讓王爺受t此重傷？”
魏清寧用湯匙輕攪着青花瓷碗裏的白粥，定睛看着陳昭，似是随意好奇地問道。
“若是正面相抗，他們自然傷不到我們分毫。”
陳昭不以為然地扔了筷子，用帕子擦去嘴邊紅彤彤的油漬，一雙鷹眼逆着魏清寧的目光，細細瞧去：“但他們這套機關，着實布置得巧思，倒不像普通山匪能想出來的。世子掉落陷阱後，可有發現什麽異樣？”
異樣自然是有，比如那幾個男人，比如新帝和白色海東青，但為何要告知他呢？
“這倒是不曾。”
魏清寧也放下湯匙，一雙柳葉眼的眸色澄明又清透，完全一派坦然模樣。
陳昭尚且不了解她，加之清廉無私的魏青天聲名在外，便信以為真。
簡單吃過早膳，兩人為着案情，順路騎馬去了趟刑部。
不出意外，面見到刑部尚書吳大人，吳弛的那位好爹。
吳大人貴為三品大員，也與祁安王私交甚密。
故而對魏清寧這等晉王黨羽，且還是個六品芝麻小官，并不假以辭色。
偏偏自家那位好大兒，被這位六品芝麻小官救了性命，且義薄雲天地揚言：“以後魏清寧的事就是我的事，我的事就是爹的事。簡單來說，爹您以後就拿魏清寧當半個兒來看，就成了。”
聽到這話，吳大人氣得虎眉倒立，差點一口氣沒喘上來給昏過去。
偏偏那不孝子被他娘慣得不成樣子，偏偏他堂堂三品大員在發妻跟前又無甚地位，對那不孝子說不得打不得！
唉……
眼下，只能在外作威作福的吳大人，也只能從外部入手，快刀斬亂麻：“魏世子，你随本官來下。”
兩人一路來到無人的後衙，偏廳裏沉水香袅袅。
“咱打開天窗說亮話，你在龍華山救我兒吳弛的恩情，本官必然會還。”吳大人正色威嚴道：“恰逢你此次在龍華山立下功績，老夫屆時會在聖上面前美言，争取晉你官位。”
聞言，魏清寧臉上并無太多喜色，反而蹙起眉心。
這兩日可真巧了，一連數人都争相要幫她請功升官。
當然，她自然不會覺得這是天上掉餡餅，背後牽扯的利益錯綜複雜。
都察院監察百官，對于朝中黨羽之事更為敏銳。不難聽聞，刑部尚書暗中效忠祁安王。
“微臣當時乃順手為之，換作別人，亦會傾力相救。”
連祁安王本人都被拒了，魏清寧更不會不清不楚接受其黨羽的恩惠，“吳大人不必将此事放在心上。”
“當然不是無故幫你。”吳大人索性将意思說得更明了些，語氣公事公辦：“此後你與吳弛之間的人情債，也要一筆勾銷。”
“微臣懂了。”
這樣說來，魏清寧倒方便提些要求：“微臣官職一事，暫不勞吳大人費心。若您餘有精力，可否稍加照料下我那二姐夫楚為，現任大理寺正九品司務。”
近日楚為探查父親當年戰亡之事，阻礙頗多。尤以官級不夠最甚，難以接觸到核心卷宗。
如今有吳大人這柄登天梯，非要塞進他們手裏，魏清寧也沒有拒之門外的道理不是？
“吳弛說得不錯，你倒的确是個重情重義的。”
年紀輕輕便能做到不被利益沖昏頭腦，吳大人不由多打量了兩眼清冷少年，“好，一言為定。”
……
傍晚時分，禦書房內
就京中女子走失一案，晉王、祁安王、陳昭、刑部尚書吳大人、兼任順天府尹的高大人等，齊聚一堂，共向宣武帝通禀此事。
“啓禀皇上，此次涉案嫌疑要犯，大部分已捉拿歸案，餘有幾名漏網之魚也在全力緝拿。”
吳大人将寫有案情的奏折，恭敬呈遞給內侍監，“經刑部核查，這等山匪以欺瞞、販賣良家女子為手段，有組織有預謀地收斂不義之財。一應行徑令人發指，枉顧律法，其罪當誅！”
“依照我大銘刑律，應當判處這夥人秋後斬立決。”
吳大人慷慨陳詞，但按兩人約定，并未主動提及魏清寧查案有功一事。
高居廟堂的宣武帝，自然也不會主動問及。看過奏折，他将折子重重摔在禦案上，“簡直可惡！這等人不誅殺不足以平憤。”
已過不惑之人的宣武帝，在位多年，龍威積重。
見他龍顏大怒，衆人匆忙跪地：“皇上息怒。”
“錯不在你們，平身。”
宣武帝擺手叫衆人起身，龍顏稍作和緩：“反倒多虧你們深入險情，才能盡快将這夥賊人捉拿歸案。”
“啓奏皇上，真要說立功，老臣不免要提及一人。”
吳大人退回原處，高大人遵從晉王的提前示意，上前一步也将手中奏折遞給內侍監，“此次在捉拿山匪、營救走失女子過程中，定北侯府世子，魏清寧助力極大。”
奏折內容，是晉王提前寫好的那份。
但晉王不得聖心，且與魏清寧有姻親關系，不方便出面。
為防止宣武帝認出字跡，高大人另謄抄一份。
“這魏清寧小小年紀，便敢孤身犯險，倒有幾分其父當年風骨。”
宣武帝瞧了眼奏折，贊譽有加。但對于請封一事，并沒痛快應允，“不過此子年僅十六，就賜予其正五品左佥都禦史的差事，未免言之過早。”
說完，宣武帝将折子随手扔在禦案上，顯然興致不大。
與此同時，晉王立在原處，巋然不動如山。
他低低垂着眼簾，面色毫無波瀾，叫人看不透一絲一毫情緒。
祁安王站在一旁，眼瞧着晉王這副畏手畏腳模樣，心中暗嗤。
魏清寧啊魏清寧，你瞧瞧自己在跟着什麽人出生入死？關鍵時刻，一點用處都沒有。
“父皇，兒臣也有意推舉魏清寧。”
祁安王上前一步，與高大人并排而站。
他自信而坦言：“魏清寧此人為官心思純粹，為案情又心思敏銳，是個不可多得的清官良臣。”
“于公，兒臣認為此等青年才俊應為朝廷重用，為朝廷鞠躬盡瘁。于私，魏清寧對兒臣有搭救之恩，兒臣也樂見其才能得到發揮，為父皇更好分憂。”
“哦？魏清寧曾搭救于你？”
生于皇室，能聽見兒子不遮不掩的真心話，宣武帝對此一向受用。問答之間，他對魏清寧又多出幾分興致。
“确有此事。”
祁安王将當初半夜在密林中，因魏清寧及時搭救而免于被捕獸夾夾斷腳踝一事，如實相告。
宣武帝先是面露憂色，繼而心有餘悸颔首，“搭救皇子此乃大功一件，該賞。”
“說起這事，倒是巧了。”
陳昭見狀，也趁熱打鐵上前一步，“今早微臣就案情與魏世子相商，他還挂牽祁安王殿下的傷勢來着。”
“是啊，清寧心性純善，重情重義。”
祁安王用餘光瞥了一眼右後方的晉王，故意親密表示：“春獵在即，兒臣與其約定，屆時互相切磋武藝，為父皇打獵助興。”
然而晉王仍是神色依舊，如老僧入定般立在那，讓祁安王窺探不到半點反應。
倒是宣武帝，輕笑一聲，話語間漸漸生出幾分深意：“聽起來，魏清寧與你們二人關系，倒比跟晉王親厚。”他看向晉王，“朕若是未記錯，這魏清寧原是晉王的妻兄，如今一道在都察院任職。”
“回父皇的話，确有此事。”
被特意點名，晉王自然得站出來。
他上前一步躬身回禀道，但也就回應這麽一句。
至于魏清寧晉升的事，他只字未提，恍若漠不關心的局外人。
這反倒叫宣武帝生出一絲窺探之意：“先前他們提及的晉封一事，晉王如何看？”
聞言，其餘幾人的注意力，亦是紛紛集中到一直未表态的晉王身上。
怎料，“兒臣也覺得，魏清寧資歷尚淺。”
祁安王和陳昭不由對視一眼，兩人都未猜出晉王葫蘆裏賣的什麽藥。
然後下一瞬，就聽晉王悠悠開口：“此次她之所以能立功，多虧其上官右佥都禦史，吳弛吳大人領導有方。”
“不過既然已經立功，若毫無嘉獎，恐有損聖恩威嚴。”他話鋒一轉：“兒臣愚見，不若将吳弛晉升為左佥都禦史，擢魏清寧升任右佥都禦史一職。”
此話一出，禦書房的氣氛就詭異了。
吳弛吳大少名聲在外，他什麽德行，就連身處皇宮的宣武帝都有所耳聞。
更別提祁安王等人，聽到晉王這番言之鑿鑿，是怎樣硬生生壓住嘴角，才沒當場笑出來。
至于吳弛的好爹，唯一站在後面一排的吳大人，更是站不住了，趕忙誠惶誠恐上前。
“啓奏皇上，老臣覺得此舉恐有不妥。老臣家中那不孝子，整日不學無術，實在t難堪此等大任。”
他原本已決定只幫襯楚為一把，對于魏清寧本人晉升的事，自然選擇明哲保身。
怎成想，晉王偏偏要拉他下水。
好嘛，他即便有吳弛好大兒那等厚臉皮，這會也沒臉當場應下這左佥都禦史的晉升。
于是乎，在此次保舉魏清寧晉升的成員，再添正三品大員一人。
“也罷，不過正五品佥都禦史，就交由年輕人去歷練一番。”
宣武帝想着，這官職平日裏都上不得早朝，倒也生出不了太大影響。于是禦筆一揮，賜下晉升聖旨，“既是都察院之人，就由晉王去宣旨。”
“兒臣領命。”
晉王随即上前，雙手高舉，呈接過聖旨。
時至此時，感受到聖旨實打實的份量，他才不着痕跡地輕挑眉梢。
祁安王眼瞧着自己忙裏忙外一圈，最後宣旨之事反被晉王摘走，才暗暗反應過來自己竟被宣武帝猜忌了！
皇子們日漸長大，上了年紀的宣武帝這幾年疑心增重，最忌諱皇子們結黨營私。
晉王就是摸準這點，而反其道行之。
但作為帝王，宣武帝最擅權衡駕馭之術，慣是喜好打一巴掌再給個甜棗。
“剛才祁安王提及春獵，倒給朕提了醒。”他若無其事地繼續言笑晏晏：“眼看除夕将至，春獵的事也是時候着手準備起來。”
“此行，便由晉王負責車馬糧草，祁安王擔任護衛軍指揮使一職。”
兩個兒子孰近孰遠，相形見绌。
祁安王适才的一點愠意，瞬間煙消雲散，率先驕傲表示：“是，兒臣定不辱命。”
而晉王，自始至終神色從容不變：“兒臣遵旨。”
如此沉穩心性，看在高大人、吳大人眼中，頗為贊賞有佳。
但于猜忌心增重的宣武帝而言，則是忌憚大過欣賞，“朕乏了。若無要事，爾等便退下吧。”
“是，兒臣（微臣）告退。”
***
“皇弟這一招聲東擊西，着實用得漂亮。只是可惜啊，”祁安王登上馬車，居高臨下睨着晉王，姿态傲然道：“終是因小失大。”
晉王付之一笑，不屑與其打嘴仗。
何為小，何為大，不同的人有不同定義。
“去定北侯府。”
晉王掃了一眼車轅上的人，而後面不改色地坐進挂有“晉”字紅木牌的富麗馬車。
“是。”
那人随即揮動馬鞭，馬車一路穩穩駛向定北侯府方向。
但其實，此人乃是先前派去望月樓保護魏清寧的密探。
“啓禀王爺，先前在望月樓，屬下确實親耳聽見，魏世子詢問祁安王傷情，并與陳昭相約春獵比武一事。”
話音落下，馬車內久久未有回應。好像一譚死寂湖水，落下去的亂石無論大小，皆是被悉數堙沒。
密探卻替自家主子不值，“王爺仁善，但魏世子這般左右逢源，實在不配讓您費心為其打點晉升啊！”
不配麽？
半晌後，馬車裏響起一道窸窸窣窣的輕微響動。
晉王徐徐展開那卷聖旨，上面蓋有紅色玉玺印章，與當初賜婚那道聖旨所用印章如出一轍。
只是如今這份上，是清清楚楚寫有“魏清寧”三個字。
他指腹輕撫上去，這是補給她的聘禮。
既是他的妻，便配得這份榮寵。
既是他的妻，豈可屈居人下？
但轉而，随着手指輕叩其上，俊逸側臉的線條不由收緊，眼底寒芒畢現。
既是他的妻，便要絕對忠誠。
倘若她膽敢背叛，下場……亦會比旁人更為可觀。
***
定北侯府，歸雲齋
傍晚下值後，魏清寧乘馬車回了侯府，同祖父提及晉升之事。
“我原不想與祁安王一黨有牽連，但吳大人有意借此與我劃清界限，反倒能順水推舟。”
魏清寧坐在定北侯對面，一邊洞察棋局走勢，一邊解釋道。
“但晉王此前已明确提及為我請官，不管成與不成，如今我都不好承吳大人的情、去落了晉王臉面。”
她青蔥手指摩挲着黑子，目光洞察有神：“兩廂合計後，我便舉薦了楚為。二姐夫的身份，既不會讓晉王覺得礙眼，又能不平白浪費吳大人手裏的機會。”
定北侯點點頭，落下一顆白子，“這般也好。楚為雖出身不高，但乃有志之士。假以時日，待你徹底掌管侯府，他也能幫襯一二。”
“遠的且不說，眼下在探查父親當年死因之事，楚為出力頗多。恰是礙于其官階不夠，難以加快探查。如今吳大人這等機會，可謂一場及時雨。”
魏清寧緊挨着白子，落下一顆黑子，以四方圍剿之勢，輕而易舉吃掉七八顆白子。
棋局分出勝負。
一慣清冷的柳葉眼仍是淡淡的，讓絲毫提不起一點提防之意。
定北侯如夢初醒：“你這個小滑頭，打量着拿吳大人之事，在這分散我的注意力！”一向威嚴的老侯爺，難得慈愛地點了點孫女額頭，“罷了，先去用晚膳，改日再戰。”
“好。”
随後魏清寧扶着他，從內室轉至外室，穿戴起厚實大氅。
偶然想到什麽，定北侯再度交代：“你提攜楚為的事，先別聲張。待調令下來，讓他也別聲張。”
“孫兒明白，屆時只說是楚為能力出衆，被上官看中即是。”
魏清寧深知還有大姐夫司空赟在一旁虎視眈眈，必然不會大肆宣揚這種跨過嫡親，幫襯庶出姐夫之舉。
偏偏怕什麽來什麽，魏母正巧過來請兩人去用晚膳，在門外聽個正着。
當即挂了臉色。
魏母不好當着定北侯的面訓斥魏清寧，遂尋個由頭将她先叫出去。偏腿坐于暖亭之中，厲聲質問：
“你怎可如此糊塗？”
“咱世家大族之內，向來是嫡系親近。你倒好，只幫襯庶姐夫卻不管嫡姐死活。”
“這事要傳出去，讓你大姐的臉往哪放？”
“你……”
“母親。”
魏清寧打斷她，正色道：“官場之事複雜，您深處內宅之中，不理解也是有的。”
面對母親劈頭蓋臉的質問，她才和緩過來的一點好心情，瞬間蕩然無存。
偏偏對方是十月懷胎的生母，歷來孝心大過天。一切據理力争的言辭，都顯得無力且蒼白。
魏清寧不想與之過多辯解，決計轉身走人。
“你給我站住！”
不成想，魏母并未見好就收。
她冷臉一拍桌案，“魏世子如今翅膀硬了，竟是連我這個母親都不放在眼裏？”
“你能升官，多虧沾得你妹妹清漪的光。待你升官之後，自然要多提攜你大姐夫。如此合情合理，母親哪句說錯了？”魏母依然在鑿鑿有據地分析道。
“母親是覺得，我是要倚仗妹妹，才足矣得晉王提拔麽？”
魏清寧讷讷頓住腳步，她沒有回身，只垂頭瞧着地上自己孤零零的影子，聲音單薄而冷清。
一如夕陽逐漸消散後的冬日，絲絲涼涼的冷意，無縫銜接地鑽入骨髓。
“母親也沒有說此事不好，但只希望你能懂得知恩圖報。”
魏母沒有直接否認，即為變相承認。
意識到言辭過于直白，臨了，不忘用親情打起圓場：“咱母女四人才是至親之人，一榮俱榮一損俱損……”
“放肆！”
定北侯從暖亭外走進來，目光銳利如钜：“本侯如何不知，堂堂定北侯府世子，還要聽你一深閨婦人訓斥？！”
此話一出，魏母立刻意識到自己氣昏頭說了胡話。
魏清寧的身世，即便是家中，亦不可随意談及。
她慌亂站起身，“父親訓斥的是。”
“清漪嫁與晉王不假，但晉王多年來不得聖心。此次清寧官職能否請封順利，多半要仰賴于皇上任人唯賢，而非任人唯親。”
定北侯負手而立，沙場老将之威壓，堪比雷霆之勢：“污損聖譽乃是大罪，這道理你可記下了？”
“可……”
魏母還要說什麽，一對上定北侯凜然目光，頓時噤聲。
但心中，仍堅持先前所想。
她私以為，魏清寧此前數年不過升至六品芝麻小官，如今能攀上皇室之人，若非得魏清漪嫁入王府之機會，還能為何？
恰逢這時，門房匆匆來報：“啓禀侯爺，晉王殿下前來宣讀聖旨。據說，是給世子請封的聖旨哩！”
“好，好啊。”
适才還一臉惱愠的定北侯，轉而神情大悅，連說兩聲好，“你且前去召集府中上來，速來領旨謝恩。”
“是！”
定北侯府沒落的這些年，難見喜事，這會門房也是歡喜地健步如飛。
而後，祖孫倆不再理會魏母，先行一步往侯府正門而去。
路上，定北侯欣慰拍了拍魏清寧肩膀，“祖父老了，清寧上次說得在理，晉王他的确有意提攜侯府。”
“那祖父的意思……屬意晉王了？”
魏清寧暫時摒t除煩擾家事，微微蹙眉，專心思忖起政事來。
如今新帝身份未明，也不确定是不是晉王，她一時之間也不知該與祖父如何說起來。
結果未定，只能徒增憂慮。眼看祖父年紀越來越大，她只恨自己翅膀還沒那麽硬，不足以支撐起偌大侯府，讓祖父安享晚年。
“不急，此事關系重大，且再觀望觀望。”
定北侯意味深長道。
***
“奉天承運，皇帝诏曰，今朕聞定北侯府世子，魏清寧清廉勤政，仁善愛民，剿匪有功，特擢升爾為正五品左佥都禦史。日後繼續奉大銘律法為準則，監察百官，秉公廉政，欽此！”
晉王嗓音溫潤，但聖旨之言每一字皆萬金難求，叫人不敢小觑，俯首屏息傾聽。
待其話音落下，定北侯府上下近百人，在魏清寧帶領下叩謝隆恩：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
依照規矩，旨意頒發給魏清寧，即便定北侯爺也得稍靠後半步，以示對皇家威嚴之尊敬。
晉王代表皇室，更承載着他自己的不言期許，溫聲相喚：“魏清寧，接旨。”
“是，微臣領旨。”
魏清寧随即上前，雙手舉過頭頂，鄭重接過聖旨，那道連帶着侯府地位水漲船高的聖旨！
然而昨夜疲憊餘留在身，她躬身剎那，後腰倏地抽痛，牽扯起蛾眉一皺。
一只大手意外出現在身旁，及時扶住她胳膊，又很快收回。舉止間皆是君子風範，讓人難以心生懷疑。
“也多謝王爺，為微臣之事勞心竭力。”
魏清寧由衷感激。
她下意識擡眸看去，只見清風朗月的男人，身着一襲正三品麒麟補子、緋紅色官服，于夕陽之下含笑筆挺而立。
恍然間，她憶起妹妹大婚初見他那日，也是一襲大紅錦袍，于萬丈晚霞之中朝她迎面而來。
自此，兩人越走越近。
“這是你應得的。”
晉王擺手命侯府衆人悉數起身，當衆不加掩飾地，大方稱贊：“定北侯爺教導有方，魏世子有勇有謀，想來日後必定前程似錦。”
很尋常很官腔的一句話，甚至帶有一些施恩拉攏下臣的意味。
可才經過親生母親的質疑，此時此刻，魏清寧聽着男人的肯定之言，鼻尖竟是稍有酸澀。
她偏頭去看母親的反應。
被丫鬟婆子圍着祝賀的魏母，臉上的青紅交加隐約可見。
但饒是如此，饒是府上所有人都送來道賀，饒是魏朔都聞訊而來別別扭扭地說上一句“恭喜”，魏清寧都沒有等來母親的只言片語。
天色更暗了，晚風也愈加冷硬。
“府上正好要用晚膳，王爺若是不嫌棄，一同留下進用些。”
這次，定北侯爺一反常态地主動相邀。
“本王府上還有些事要處理，改日再來探望侯爺。”晉王婉拒。
“既是此，老臣送王爺出門。”
“您留步，讓清寧送本王便是。”
晉王含笑看向魏清寧，但漆黑深邃的眼底，平淡地幾乎沒有一絲情緒。
***
兩人并肩走出定北侯府朱紅正門。
魏清寧仍是心不在焉，只中規中矩将人送至馬車前，并未借機過多攀談。
期間，晉王無聲去瞥她纖白後頸上，已結痂的紅痕。也随即注意到，少年一慣挺拔的背脊，罕見低垂着。
“怎麽了這是，莫非嫌官級晉升太低？”
“王爺說笑了，微臣甚是歡喜。”魏清寧勉強勾了勾唇，然而柳眸裏的失落，若隐若現。
“那是何故……”
“世子！恭喜世子晉升！”
晉王正要進一步探詢時，忽然被一道古靈精怪的歡喜聲打斷。
只見一個豆蔻妙齡的黃衣少女，舉着兩串紅彤彤的山楂，手舞足蹈跑過來，顧不得氣喘籲籲，興沖沖将山楂遞給魏清寧，“世子，吃糖葫蘆！這家賣的糖葫蘆，是滿京城最甜的。”
魏清寧聽聞“滿京城”三字，被饞嘴的小丫頭逗得淺淺一笑：“我不吃，你留着回去慢慢吃吧。”
說話間，随手幫小丫頭理了理跑歪掉的斜挎布包的肩帶，舉止間動作自然，神态寵溺。
一旁晉王瞧在眼裏，只覺得那抹笑容過于清亮，叫人覺得紮眼，“這便是你那小通房？”
“嬌嬌被微臣慣壞了，不懂規矩，還望王爺見諒。”魏清寧下意識将嬌嬌護到身後，側頭叮囑：“你先回去。”
“那世子等會來嘛？”嬌嬌戀戀不舍拉着魏清寧的衣袖，委屈兮兮道：“您都好多日沒來陪嬌嬌了。”
“嗯。”魏清寧輕點了點頭。
“那我這就去給世子再多準備點好吃的！”小丫頭轉而歡喜地扮個鬼臉，一蹦一跳跑進侯府大門。
無憂無慮的天真模樣，引得魏清寧再度忍俊不禁。
兩人一來二去的相處模式，溫馨又親密。
旁邊之人，一時半會都未能再插上話。
遙望着萬家融融燈火，再瞧了瞧身後形單影只的空曠馬車，晉王不免自嘲一笑。
魏清寧聞聲，後知後覺轉過頭來，“王爺适才想問微臣何事？”
“說起來，這道聖旨，還要多虧祁安王和陳指揮使的幫襯。”
晉王話茬一轉，幽幽看向她。罕見地情緒外露，試探之意展現得淋漓致盡。
魏清寧頓時了然，随即恭敬表示忠心：“臣和清漪都已是晉王府的人，定是為王爺效犬馬之力，萬死不辭。”
然而聽見這番話，晉王眸色反而愈加暗沉。
“為何她是王府的人，你便也要是？”
“你向來把家族利益放在首位，那你自己呢？”
他上前一步，居高臨下谛視着她。
晉王生得極高，氣勢自帶威壓。魏清寧喉頭略有幹澀，不過嗓音依然平穩：“唇亡齒寒，這道理微臣懂得。”
不料，晉王忽然俯下身來，幽黑眸光一寸寸逼近，近到能感受到彼此呼吸，卻又冷得不帶半點暧昧。
只聽他一字一頓：“魏清寧，本王要你的心甘情願。”
***
之後兩日，魏清寧在王府和都察院，都未再瞧見晉王。
那晚男人最後的勒令，讓她心有餘悸，又百思不得解。原想試探一二，又一時不得見起蹤影。
在諸多揣測之中，迎來一年一度的除夕，爆竹聲聲。
年夜飯，晉王攜名義上的王妃魏清漪入宮，魏清寧自然要回自家侯府一起宴飲。
這本沒什麽意外，但就在臘月二十九那日，楚為的調令頒布下來！
晉升他為大理寺寺正，正六品！
連升三級，如此意外之喜，着實值得慶賀！
于是幾人相約除夕晌午，到其家中吃頓便飯。
雖說是便飯，但楚為一大清早就起來忙活，在二姐魏清蘭極其公婆幫襯下，準備滿滿一大桌佳肴。
大過年的，魏清寧不好空手去吃閑飯，偏她是個十指不沾陽春水的，遂從鴻福記挑選各式各樣點心，有适合老人牙口的軟糯點心，也有小孩愛吃的幹脆牛軋糖，由福興大包小包地拎過去。
得益于有位好爹的吳弛，也不甘示弱，從他爹藏酒窖裏順來兩大壇極品女兒紅，風風火火趕到楚家。
“舅父新年好！”
一進門，兩個小外甥就相繼沖過來，一左一右保住魏清寧的腿，笑嘻嘻稱：“今年過年不收禮，收禮只收壓歲錢。”
魏清寧摸了摸兩人毛茸茸小腦袋瓜，将早就備好的厚實大紅封，分給兩人。兩個小家夥簡直樂不思蜀。
“吳舅父這裏也有壓歲錢，”吳弛事先沒準備紅封，直接從荷包掏出兩枚金裸子，“你倆且說句好聽的。”
“吳舅父新年行大運！”
“吳舅父新年發大財！”
“吳舅父新年當大官！”
“吳舅父新年當新郎官……”
倆小家夥越說越興奮，越說越離譜。
魏清蘭笑着上前，及時堵住兩張巧嘴，“清寧，吳大人，快裏邊請。”
“好說好說。”
吳弛自來熟，麻溜走進裏屋，同楚父開始天南海北吹噓一通。
老爺子聽得樂呵，吳弛也越說越帶勁。
魏清寧話少，靜靜坐在一旁聽着，魏清蘭時不時過來幫她添茶，遞水果。
楚為在廚房每炒好一道菜，楚母就端上來一道，每回都朝魏清寧感激笑笑。老人家不善言辭，但無聲勝有聲。
魏清寧環顧張燈結彩的四周，亂中有序，又不失過年的溫馨氛圍，恍然間失神。
這樣的親人氛圍，她在侯府生活十數年，似乎從未真正體驗過。
“為何她是王府的人，你便也要是？”
“你向來把家族利益放在首位，那你自己呢？”
晉王那番厲聲之言，不期而至回響耳畔。
雖是逆耳，但又似忠言。
魏清寧放下茶盞，若有所思。
待還t未細想，倆小家夥就歡喜跑進屋內，“開飯啦！開飯啦……”
一頓晌午飯，有吳弛吳大少的加入，免不得吃得熱熱鬧鬧。
饒是性子冷清如魏清寧，也時不時彎起眼角。
看在吳弛眼中，俨然如同重大發現：“今日太陽打西邊出來了？我居然看見你笑嘞！”
喝過酒後，雙腳有些打顫，他甚是不見外地搭上她肩，“你笑起來真好看，往後多笑笑。來，給本大爺笑一個，賞你金裸子。”
“……”
魏清寧一把拍開他手臂，轉身走到後院。
适才楚為出去時，遞給她一眼色，想來與父親當年之事有關。
“魏清寧，我傷心了！”沒料到，吳弛這貨偷偷摸摸追出來。眼見兩人又單獨密謀，吳大少不應了：“你倆居然還拿我當外人！嗝……”
理直氣壯質問之餘，又不合時宜打個酒嗝，莫名自帶過年的喜感。
魏清寧被他纏得沒辦法，無奈好言解釋：“此乃家事，家醜不好外揚。”
醉酒的吳弛雙臂抱胸，不滿地高揚下巴，扁起嘴，一副“我很受傷”的委屈模樣。
“但有件事，确實需要你幫我。”魏清寧無意中，還真想起一事，“也只有你能幫我。”
“哄我玩呢？我有那麽好哄嗎？”吳弛轉而叉腰道。
“你跟我來。”
魏清寧将他領到角落，壓低聲音：“那日在龍華山的幾個男人，除去那些深宅女子，也就你我見過。故而此事，只有你能幫我。”
“你是說，他們認錯你的那事？”
吳弛整日厮混，酒量其實好的很，适才不過借酒撒風。待提及正事，神情随即恢複清明。
魏清寧點點頭。
“沒問題，包在本大人身上！”吳弛拍胸脯打起包票，轉而想起什麽，又欠欠笑道：“喲不對，今時不同往日，你現在變我上司了。”
“行呢，新上司請你去品嘗親姐姐的手藝。”
魏清寧将他哄進屋，二姐魏清蘭正在裏面烹制解酒的花茶。
吳弛：“哼，勉勉強強同意咯。”
此番對話，牽涉一些隐秘，兩人解釋壓低聲音。
但殊不知，還是被晉王派來的密探聽個正着。
好在魏清寧做事謹慎，面對更加機密的父親一事，她與楚為沒有出聲，而是選擇以紙筆對話。
楚家簡陋的小書房內
當親眼瞧見，當年撰寫父親卷宗而後很快病故之人，乃是蕭山舊部時，魏清寧難得松弛和緩下來的神色，轉而驟然緊繃。
為防止理解有誤，她提筆揮墨，進一步确認：龍虎将軍蕭山，晉王的舅父？
