第4章 選秀
蕊珠伏在地上，耳鼻所感盡是環佩熏香。又想起方才貴妃娘娘對她說的話，整個人都緊張得發抖——但她并不害怕，反而非常期待。
昭帝指着她問道：“愛妃這是何意？”
萬貴妃道：“臣妾方才在路上，見這宮女心靈手巧，編了個極為精巧的花冠，因此特拿來讨陛下和太後的歡心。”
昭帝很給面子的坐直了身子，要瞧一瞧。雪茶雙手捧着那花冠上前，萬太後看了一眼，嗤笑道：“不過是幾根野草，哀家看不出意思來。”
昭帝卻勾手指道：“拿來。”
他抛在手中把玩了一回，原來是頂蘭草編織的鳳冠。蘭葉青蔥，還有幾顆水珠墜在那冠頂上，頗有幾分趣味。
萬貴妃又道：“古詩有雲，蘭為王者香，芬馥清風裏。臣妾在大選之日，偶然遇見這蘭草冠，可見是上天福佑，恭賀陛下今日喜得佳人。”衆宮女一同跪下恭賀起來。
萬太後最不喜的就是節外生枝。這小宮女竟敢無視宮規擅玩鳳冠，但此時若罰，便會當衆拂了貴妃的面子。她只能沉聲道；“罷了，帶下去賞吧。莫要誤了時辰。”
蕊珠磕了個頭，謝恩退下了。萬貴妃也就座了。昭帝卻看着她若有所思。他對這位愛妃姐姐再了解不過了，她寧可誤了大選時辰也要帶來個小宮女給他瞧，此為何意？
辰時三刻已到。一聲悠長鐘鳴後，手提琉璃香燈的宮女們開路，将一列秀女引了進來。選秀開始了。
蕊珠退出了驚鴻殿外。她的身子仍略微顫抖，仿佛剛做完了一件很了不得的大事。
事實上，的确如此。
約莫三刻鐘前，她同往日一樣，與小夥伴們往宮內各處送還了幹淨衣裳。因今日端午大選，貴妃娘娘仁慈，給不用随主的閑散宮女們放了半天假。她們便在禦花園裏玩起來。又見那地上落英缤紛，就撿了些草葉來編着玩兒。
後宮中無人不欽羨貴妃娘娘，蕊珠也是如此。她便想象着用蘭草編了頂小小的貴妃鳳冠，美滋滋拿給羅霓看。可巧給霏寧瞅見了，一把搶過去說：“你這是大不敬！”
羅霓上手要奪，正鬧時，突然貴妃依仗經過，一群看熱鬧的小宮女都像受了驚吓的小雞，只有霏寧突然沖出去跪着，倒把萬貴妃給吓了一跳。
“大膽！”開口呵斥的是大宮女雪茶，萬貴妃止住了她，溫聲問道：“怎麽回事？”
萬貴妃待下人素來寬和，倒是霏寧因素來嫉妒蕊珠美貌手巧，直接告了個氣勢十足的狀：“禀貴妃娘娘，這個叫蕊珠的，她、她對娘娘您大不敬！”她雙手舉起那頂已經被扯歪的鳳冠。
萬貴妃瞥了一眼，只見路邊有個小宮女可憐巴巴地，看一眼鳳冠再看一眼她，不知是心疼還是害怕，眼淚都在打轉了。又見她模樣清麗，萬貴妃心中一動，将她叫上前來：“蕊珠，你喜歡鳳冠麽？”
蕊珠想也不想答道：“回娘娘，奴婢喜歡，誰會不喜歡鳳冠呢！”
這話頗沒規矩，萬貴妃眼瞧着旁邊一個容長臉兒的小宮女掇了蕊珠一把，俨然是在提醒她守分寸。可這小丫頭竟沒有一點兒膽怯的意思，答得甚是光明磊落。
萬貴妃笑了：“為什麽喜歡？”
蕊珠想了想答道：“因為好看，女孩子都喜歡好看的。”
雪茶也忍不住笑了。萬貴妃再問：“那麽，你想戴上鳳冠嗎？”
蕊珠呆了，傻傻地望着她。
“如果你想，本宮可以給你這個機會。”
萬貴妃手指敲打着轎辇扶手，腦海中已浮現出一個計劃。
蕊珠吞了下口水，眼前浮現出自己做了妃子美麗又風光的模樣。她沒能經受住這樣的誘惑，情不自禁點了頭。曾經說過的不喜歡皇帝的話，也許只是她在嫉妒妃子們罷了。
她懷揣着這樣的心思，在驚鴻殿外一隅，等候着貴妃的安排。
而在驚鴻殿中，昭帝已經有些坐不住了。
美人們魚貫而來，無不穿着華麗衣裙做出各種媚态。可昭帝哪裏看得上——這些個故作姿态他早就看膩了。眼角悄悄瞥一下萬貴妃，她倒是耐得住，仍舊坐得端正。
昭帝趁下頭秀女們扭頭失望離去時，竟拿了枚櫻桃去扔萬貴妃。萬貴妃沖他一笑，萬太後就惱了，輕咳了一聲。緊接着，又進來一隊六個美人，倒是姿态不俗。
“臣女萬柔惠/萬柔嘉見過皇上、太後娘娘、貴妃娘娘。”
三個主位皆是心裏一動，向下看去。只見其中一個柔情綽姿、步态迷人，正是萬太後幼弟長女萬柔惠；另一個則明眸善睐、活潑靈動，正是次女萬柔嘉。
萬太後的臉上終于浮現出一絲笑意道：“不錯。”
昭帝的臉色已經黑了。萬貴妃沉住了氣。萬家兩姐妹則一個嬌怯怯低着頭，一個大膽向皇帝抛着媚眼，均是說不出的風情萬種。
“萬柔惠、萬柔嘉，記名留用吧。”
萬太後不等昭帝發話便做了決定。萬家姐妹笑吟吟地謝恩下去了。
終于來了。昭帝皺着眉頭，滿腦子都是方才萬柔嘉的媚眼。他有些頭疼：“貴妃，過來幫朕揉揉眼睛，朕的眼睛要瞎了。”
萬太後的笑臉變成了冷臉：“皇帝這是什麽意思，嫌哀家給你挑的不好了？”
眼看昭帝要回嘴，萬貴妃連忙起身笑道：“想是坐久了，陛下覺得有些疲累，不若臣妾陪您到後殿歇一歇吧。”
萬太後不說話了。昭帝蹭地站起身，将四喜攆到一邊。待後殿裏頭只剩他和萬貴妃兩人，他便将人摁在牆上道：“愛妃姐姐，你是不是想讓我收了那個小宮女為妃？”
萬貴妃嬌笑道：“陛下聖明。”
昭帝用手指刮着她鼻尖，問道：“為什麽？難道那些個只會假笑的女人還不夠朕心煩的？”
萬貴妃道：“臣妾想着今日這些美人，多半是故作姿态，陛下不會喜歡。蕊珠是個渾然天巧的福氣孩子，臣妾想借此機會，讨好陛下呢。”她水潤的唇一張一合，昭帝只覺得有股火氣在心裏炸裂了。
“讨好？”他捏住了萬貴妃的下巴，用自己的唇逼上去，幾乎蹭到了上頭朱砂紅的口脂：“朕不認為你會甘心将夫君拱手他人。”
萬貴妃心裏一動，垂下了眼皮。她是不甘心，但有什麽辦法呢？萬太後選了一堆秀女，日後會形成一張牢密的網來勾住皇帝。蕊珠是個膽大的，興許能幫她打破這張網。再同時，今日太後風頭太盛，明眼人皆能看出如今後宮是由太後把持。她要不動聲色地，讓蕊珠這個軟釘子敲打一下太後。
畢竟，皇帝在太後所選的一堆世家貴女裏，加進個宮女出身的嫔妃，簡直是給了她一個不痛不癢的巴掌。
“陛下，臣妾所言句句屬實，不敢欺瞞。”
昭帝擡起了她的下巴颏，強迫她看着自己。那雙冶麗驕傲的眼睛與他對視着，看不出一絲破綻來。昭帝失望地放了手，拂袖而去。
“罷了，這個禮物，朕就依你所願，收下了。”
接下來的選秀，昭帝只是馬馬虎虎應付着，時不時便看萬貴妃一眼，滿懷的失落與疑惑。她怎麽可以這樣輕易将其他女人推給他？不過，既然她堅持，那他就收下好了。到時候看她吃醋了會怎樣辦。
昭帝露出個笑容來，剛好過來的一個秀女以為他對自己滿意，也滿懷期望地笑了。
“好，就她吧。”昭帝自個兒開解了自個兒，一高興，便允了這個女子的美夢。這是今日頭一個被他主動選中的。四喜眉開眼笑道：“林姝窈，記名留用！”
日落西山時分，殿選終于結束了。這回得以入宮的秀女共有七位，其中萬家姐妹、溫夢、鄭依姵都是萬太後所選；祝空青是護國将軍之女，理當應選；林姝窈是昭帝所選；溫知夏為萬貴妃所選。共七人，落選者共一百六十五名。
萬太後對結果還算滿意，起身要走時，昭帝發了話：“朕記得今日所見，還有個小宮女兒叫蕊珠的，在哪？”
萬貴妃回道：“陛下，蕊珠被臣妾打發到殿外去了，正聽候陛下發落。”言下之意不語而明。
昭帝非常配合：“不必叫她過來謝恩了——直接記名為采女吧。”
采女是嫔妃中最低一級，依次往上是選侍、才人、美人、貴人、貴姬、嫔、貴嫔、妃、貴妃、皇貴妃，以及皇後。
萬貴妃松了口氣，同時覺得心中一股酸澀，有些不情願地答道：“是。”
可是萬太後的臉色又不好看了。她才是後宮之主，可還沒來得及給貴女們懿賜名號，這個蕊珠竟直接被禦口親封了，宮中何曾有過這等規矩！這下連章嬷嬷和四喜的臉色，都變得微妙起來。
