第99章 鮮花與火
鮮花與火
一部書卷，落進了畫舫熊熊燃燒的烈火之中。
桓喜腳下擰步矮身，便是将這本步溫平目光落點的書卷踢至他的指尖所及處，步溫平勉力将這書卷抓握，揮臂翻身，這時谷行良才終于發覺他們在做什麽，驟然回首。
“——飲下寒毒，他怎麽可能還能動。”谷行良喃喃，顧不得近處桓喜，當即将劍大力擲出，劍割破衣服、力透船板，半數沒入其中，将步溫平的右手死死釘在火焰燎灼之處。他悶哼一聲，不由自主地稍蜷身子，微微顫抖，實際雙目微閉，已只待黑暗降臨。
然而谷行良終究被二人隐秘動作晃過，稍慢一步，這被仔細僞裝完好的半部秘術，同時也在他們面前化作一道弧線，落入已熊熊燃燒的花船之中。
“你怎麽敢！”谷行良倏而低吼，額上青筋暴起，緊接着，他幾乎是毫不猶豫地撲進了鮮花船裏。
“等等！”桓喜猛地伸手一抓，然而她右臂已斷，驟然前伸，不但沒能将谷行良留住，自己也猛覺劇痛。大船之上，尉遲浸目睹此事，嘶聲大吼：“不，別跳！！！”
然而俱已晚了，鮮花船中的大火，已将谷行良的身影吞沒。
桓喜猛地邁了兩步，覺得眩暈，便将闊刀于火上燎烤，再将斷臂按于其上。谷行良的劍太快，她斷處整齊，如此，為傷口止血倒也快速。
忽而，大船靠岸停下，想來是山賊們終于研究明白了如何操控船只。桓喜無力再去拿刀，但為步溫平拔起劍刃卻不費力，她喘了口氣，剛給他把手從火旁挪開，便聽有人正呼喝自己的名字。
她起身站到船邊，向外望去，只見河上有船疾馳而來，岸上也有幾人逐漸聚攏。
這些人都是熟面孔，為首之人正是桓溫佘。他幾步躍上船只，目光觸及桓喜斷臂，一時驚怒心疼全部浮在了臉上，已顧不得收斂自己情緒。桓喜松了口氣，不等他說話，搶先向船舫裏一指，又向河裏一指，道：“裏面一個活着，河裏兩個剛下去不久，大船上司水知道情況，拜托你了，二兄。”
說罷，也不待桓溫佘反應，話說一半，便徑自運起輕功，向城中飛奔而去。
與此同時，薛峥昌也上了畫舫，落在桓溫佘身旁，聽到了桓喜話音，想到自端午伊始緊趕慢趕這才行進千裏，速度雖比不得八百裏加急，但也已是最快速度，日夜兼程，這才在今日勉強趕上，不由微嘆。他背過身子，指揮手下幫自水中艱難露頭的讴查圖冶缰将人擡上救治，回頭便見桓溫佘已進了船舫之中。
他蹲在步溫平身旁，視線卻盯在步溫平右後頸的烙印處，與其幾近渙散的緩慢目光一觸，方才挪開。
“……原來他是天子暗衛。”桓溫佘喃喃道。
薛峥昌皺眉道：“暗衛？我還以為他們只存于故事之中？”
“或者死士、殺手，你想怎麽叫？”桓溫佘站起身來，敷衍地擺了擺手，“把他帶上，還喘氣呢，有救。”
桓溫佘将手下逐一吩咐，心中卻挂念桓喜，幾乎想直接将她留下的這個爛攤子暫且抛擲一邊，先去确認她的安危。
桓喜正踏步于屋瓦，向記憶中匆匆一瞥之下，隐約記住的煙花盛放之處疾行。
煙花之下，當時，秉燭一手将一只盒子塞入衣襟，另一只手一擡，便輕易放出了這支煙花。他微微轉頭，正向端木芷的方向看來。
端木芷本是話不多的性子，他腳步略點，上了畫舫，終于找見了大師兄，可卻一時并未想好該怎樣做。他一路經過十個畫舫，在火中來過幾回，衣衫已被燎烤熏黑，更是滿面黑灰、鬓發散亂，而自從跟上來的山匪們劫了車馬行後，實則在城內一路行來，已驚動了許多無關之人。
官兵、百姓、打手、江湖中人、做生意的富家子弟、幾名醫者，均在後雞飛狗跳，聲勢浩蕩混亂，不一會就會追至此處。無論他要做些什麽，應該趕快解決，再回去攘助桓喜。
“恐怒”仍在起效，端木芷心中此刻五味雜陳，既有“松弛清楚之感”，又有些他在此之下難以辨別的情緒。也正因此，他本該诘問，卻因記挂着桓喜情況，而正努力将自己抛卻在情感之外思考，試圖和以往一樣，從事情當中推斷出自己應做什麽，接着毫不猶豫，做出應做之事。
他剛剛邁步，欲向船舫之中走去，卻忽聽秉燭道：“師弟，你……服下了‘恐怒’？”
這不難猜測，端木芷一時難以克制自己的細微表情，他雖自己感覺被“恐怒”引誤，可眼中惶惑毫不作假，外人一看便知。相處數十年來，秉燭第一次瞧見他如此鮮活的模樣，不由微怔，雖自己事情已了，已将惑心蠱盡數取出，裝在鐵盒之中，本應速速脫逃，卻仍忍不住開口一問，停住腳步。
端木芷克制自己，腳步未停，将畫舫中人安置到岸上，方才回身，從懷中取出鐵扇，忽而想道：這把扇子，實際也是在蒲州城時，從大師兄處拿的。
秉燭書生也已想到，目光緩柔，輕嘆一聲：“你還是适合用扇子，白門的短刀刀法被你靈活用在扇上，比你用刀用劍更好。更靈活、多變、微妙，殺伐氣不重，更适合你。”
“大師兄，你為什麽要幫谷行良他們？”端木芷恍若未聞，兀自問道。
“他們有他們的目的，我有我的目的。”秉燭書生便道，“他們想用秘術挽回自己村子中的人，我也有想要借助秘術挽救的事情。”
說罷，他向旁側一瞧，又道：“快些走吧，小師弟。信號一出，再過不久，水匪們便全都要來了。雙拳難敵四腳，你跑不脫。況且……”
話未說完，端木芷忽覺手足一麻，使不上內勁。他難以置信地擡頭看向秉燭書生，便見秉燭書生苦笑一聲：“況且，你知我武藝尚算湊合，卻在毒之一道走得很遠。所以，你趁此時還來得及，最好……”
這次話語仍未說完，卻是因為身後山賊已然跟上，正向空中放了一個煙花。山賊們聚攏而上，剛欲将被端木芷放到岸邊的少女帶回，走在最前頭的山賊忽然咦了一聲，軟軟倒地。
不知何時，周遭竟忽然起了霧氣。端木芷與秉燭所在的畫舫對面，正有幾艘滿載着人的畫舫緩緩行來，船上諸人則有些面塗白鉛粉，好似藝伎，有些塗着紅面，好像戲中角色。每只畫舫的船尾，則都放着一只緩緩冒煙的竹筒，便是這“霧氣”來源。
端木芷道：“這不是水匪，他們是你的人，大師兄……”話至一半，卻發覺視線之中已無秉燭書生身影。
他便閉口不語，心知這毒雖暫且毒不倒自己，身負武功的山賊只是暫且暈倒，沒有危險，可岸上後方追來的諸人雖因身無內勁而自無感覺，實則卻有性命之虞。端木芷了解秉燭的習慣，知曉他哪怕面對惡人，也總是樂于在死線中埋藏一線生機，必有解藥藏于這些畫舫之上。他現在心下冷靜，萌生退卻，自知是因“恐怒”藥效，實則不遂秉燭的意思就此退卻，反而提扇而起，便是內勁已然暫失，也要搏上一搏。
他自己也難以說出，自己如此行事，究竟是因為自小在白門長大，一直被教導着要行事端正的規則，他仍在遵守；還是單純為了救人，便如此行動；抑或者是，覺得如果桓喜在此，她便也會這麽去做。
內勁被封，輕功已使不出，他憑着身法先至船尾，将煙筒踢入水裏，随後以敏捷靈巧而又柔韌的身姿，勉力于蜂擁而上的白面、紅面的“藝伎武生”們各異的兵器之間穿梭。這些藝伎武生毫不留手，甚至也無法被擊暈，哪怕胳膊與腿俱皆斷了，也會用牙齒咬住武器，嬉笑着繼續向端木芷的方向湧來。
他們武功有的好些有的極差，端木芷無法制止他們，不得不下殺手。鐵扇很快折了，端木芷憑此與外功身法招式，已殺去了半艘畫舫的人，然而來的畫舫共有三艘，繼續如此，終究力有不逮。
他已奪下一刀一劍，将鐵扇丢至船尾，并不打算放棄。藝伎武生們也無人懼怕，竟是嬉笑着依然蜂擁而上。
殺到第二艘畫舫上時，端木芷一時不察，左掌幾乎被刀劈開一半；到第三艘時，已渾身浴血，諸多兵刃将衣袍割得破破爛爛，他将最後一支煙筒踢入水裏，開始四處翻找解藥。
待霧已全然散開，端木芷終于從船頂頂板上的一塊瓦片之下，翻找到了一張藥方。他把藥方攥在手中，恍然擡頭，卻見岸邊不知何時已聚集起了很多人，在大霧之中，船只動得不遠，幾乎仍在原位。
他站在三艘載滿死人的船上，渾身浴血，單手提刀，仿佛殺人狂魔。他将頭發向後撥去，下意識用衣袖擦了擦面上鮮血，好将眼睛完全睜開，看清現下形勢。
岸邊有人正議論紛紛，有個富家子弟忽而指道：“诶，這……這不是天香樓那個新花魁嗎？！”
此言一出，旁人更加驚疑：“花魁？天香樓？”
“那不是個男的嗎？”
“男的？男的花魁……？”
“真的啊？乖叫……”
“殺了那麽多人，待會上岸怎麽辦……”
暫失了內力，端木芷未全然聽得清，他卻已知腳下這船經過厮殺打砸，已然撐不太久。他将藥方綁在刀尾圓環，擡手用盡力氣将之向山賊近處擲出，刀落位稍遠，已落在岸上，便沒有太大問題。他自己沒有輕功，卻一時斷然無法靠自己上岸。
畫舫忽而發出一聲脆響，繼而沉沒于水中。端木芷全然不會水，也幾乎無力去嘗試撲騰，然而，他忽然又想道：桓喜那邊不知已如何了？
于是他忽然又在水中動起手腳，嘗試奮力踩水，卻已有些晚了，在河道中盲目亂來，難以浮上水面。落入水裏時，端木芷下意識憋了口氣，直到将要再憋不住，他才方感覺手臂忽被什麽東西牽引，在被激起泥沙的河道之中摸到一根木柱。想來是他不知道了何處，居然捉到了系船柱。
端木芷當即手腳并用，向上攀爬，數次打滑，好不容易才将頭露出水面。
秉燭書生正站在木板之上，向下看他，面色難辨。這時，端木芷已雙臂微顫，左掌使不上力，幾乎全憑右手撐住，身上傷口又在失血，靠自己定然再無力爬上去。端木芷昂頭看向秉燭，只覺雙目迷蒙，喃喃問道：“大師兄，你究竟為什麽要這麽做？”
“師兄要挽救一個人。”秉燭書生也是喃喃，像是說給自己聽，卻将鞭收在腰側，向右側望去，腳步一頓，忽而施展輕功走了。
端木芷扒在木板邊沿，幾次想要爬上，卻都施展不上力氣，忽而，一道陰影投下，他再度擡頭，卻是桓喜站在了他的面前，正蹲下身，朝他伸出左手。
“你怎麽在這裏……”端木芷雙目恍惚，幾乎以為這是自己的幻覺。
“怎麽，允許你涉險救人，就不許我再來救你嗎？”桓喜說，“端木芷，握住我的手！”
端木芷努力眨了眨眼，終于看清桓喜，一剎那，一股“快意”與“仇恨”忽然湧上他的心頭，令他更加分不清自己現在究竟是仍在岸邊，還是已就此墜入河水之中，沉進漆黑河底。這是自淋雨回到客舍後，第二次品味到這種激蕩情感，這次他終于将之想通。
端木芷方才還雙目空茫，此刻雙眼竟忽而熠熠生輝，他露出一個小小的微笑，仍辨不清自己身在何處，只輕聲道：“桓悅己。”他說，“我覺得，我好像愛上你了。”
