第5章 獵物
獵物
聶甘棠處理完那男孩子的事後，便回了居所。
回去時，聶甘棠正巧與聶雁在州監府前的街上碰見。幫着那男孩訂棺椁一系列的事花了她不少時間，又與執意要以身相許的男孩拉扯許久，這會兒在門口碰見剛回來的聶雁，想也知道她在街上到底給父親挑了多久的東西。
聶雁方才那笑早已收斂，見聶甘棠也才回來，板着臉問道：“半夜不在房中，又出去做什麽了？”
“回母親，女兒方才逛了會街市，吃了點東西。”聶甘棠抱拳，恭敬答道。
聶雁問也只是随口一問，并不關心聶甘棠究竟做了什麽事，得了她還聽得過去的答案，就微微點了點頭，背手提着一堆盒子先行踏入了州監府。
聶甘棠想起洛折鶴來彭州一事，調轉腳步走去了守州官員的房間。
對于南炎聖子暗中前來的事，守州官員好似并不緊張，見聶甘棠表情有疑，笑着解釋道：“聶小将軍有所不知，彭州與南炎毗鄰，朝廷授意兩地多行交往，是以每年此時會有兩地的夏日獵活動。這段時間，多有南炎王族觀禮，他們也會來彭州小玩一陣。況且，彭州近日早做好巡州加防，聶小将軍不必擔心。”
聶甘棠本就是防患于未然同守州官員提一嘴，并不是杞人憂天的性子，這會兒心思放松下來，對她口中的夏日獵起了興趣。
“夏日獵？”
“是咱彭州特有的獵禮，咱們農耕為主，但夏時有不少惡獸禍事。恰巧南炎又到了制毒造蠱的時候，也缺這些獵物。所以兩地合辦夏日獵，彼此互惠。”
“何時辦？”聶甘棠亮着眸子問道。
“不遠了，就在三天之後。聶小将軍若有興致，可來玩玩。”
本以為此次南炎運糧之行無聊透頂，卻不曾想到竟還有這般有趣的活動。聶甘棠興致高漲，正想繼續問官員詳細流程，便見着對方眼底的疲态，這才後知後覺想起夜已深，她這風風火火的到訪，打擾了人家的安寝。
聶甘棠起身告辭，但一直到自己屋裏，腦子裏都興奮地在想夏日獵的事。
在京中時，帝王秋狩，她只能作為維持獵場秩序的将官陪侍在側，見母親能上馬拉弓射獵，不可謂不羨慕。只是旁人眼中她年歲尚淺，頭頂又有一個骁勇善戰的母親，幾時也輪不到她代表聶家或是安南軍上場。
這不就是個大展身手的好機會？母親應當不會不同意吧？
聶甘棠興奮得睡不着，一大早便去找了晨起練功的母親。
聶雁聽見她的聲音轉頭，一打眼便被她眼下的青黑驚滞，語句在喉嚨裏哽塞好一會兒，才帶着異樣情緒說道：“你半夜打耗子去了？”
“那倒沒有，”聶甘棠老老實實回答，“母親，聽聞彭州過幾日要辦夏日獵，女兒在此處也無事可幹，便想着去試試。”
“哦，這事啊。”
聶雁轉回頭慢條斯理擦拭長槍，低垂眼睫，漫不經心說道：“你若想去便去，別丢了我的臉。”
“女兒定拔得頭籌！”少女目光灼灼，滿心豪氣。
聶雁擦拭長槍的手一頓，許是察覺自家女兒這鬥志過于激昂，大有不奪甲等誓不為人的意味。
……可夏日獵不就是去林子裏抓些老鼠蛇什麽的嗎。依她對女兒能力的了解，那不是随随便便就能拿個魁首？這仿若立軍令狀的語氣是怎麽回事？
直覺聶甘棠可能是誤會了什麽，聶雁轉身想要同她确認一遍夏日獵的內容，可那姑娘風風火火，早就沒了人影。
聶雁：……
算了，懶得管。
……
夏日獵很快到來，聶甘棠起了個大早，天還未亮便在院子裏活動手腳。待聶雁晨起練功的時候，聶甘棠已經收拾整齊，準備出門了。
風影大抵是水土不服，這幾日都不見好，一會兒夏日獵定然是用不了它，只期望到時會有溫馴的馬供她挑選。
聶甘棠一路想，一路加快腳步去了彭州守州官員先前告知的地方，到那裏時，聶甘棠左右看了看，只覺這地方要比皇家辦狩獵的獵場要小很多，不過這也正常，小小州府，哪裏能比得上皇家的規模。
這時場上沒來多少人，也沒見着馬官牽馬過來，她算了算距離開始的時間還早，便随意在場上逛游了起來。
場地并不寬闊，放眼遠處有一片密林，估計便是狩獵的主要地點。只是通往密林的路太過狹窄，倒是夠十來人并肩而入，但倘若一會兒人多了，估計衆人騎馬踏入林中，都能在那狹小的路上擠上一會兒。
不過夏日獵辦了那麽多年，彭州的官都說沒事，那就是沒事吧？
她在場上逛夠了，人還是沒來幾個。考慮到午後消耗太大，聶甘棠便尋思着找點東西吃，離場便看到有賣餅子的攤販，她走上前，要了三個厚實的餅子，站在路邊吃了起來。
此時不是飯點，小販得了空閑，轉頭與她閑聊。
“妹子，瞧你這般精實，應當是來參加夏日獵的吧？”
聶甘棠咽下口中餅子，點點頭，說道：“是，來彭州游玩，聽說有夏日獵這種活動，便尋思着來活動活動筋骨。”
“那可好，那可好，妹子你上場，定然能獵不少，若是多幾個你這樣的姑娘，我們可有福了。”
小攤販這話說得奇怪，她獵多少與否與他們有何幹系，但聶甘棠轉念一想，微微了悟，獵物獵多了吃不完，大概會有一些剩餘的肉分給周遭百姓，可不是獵的越多越好嗎？
彭州與南炎并不算什麽富庶地界，聶甘棠在路上時常能看到面黃肌瘦的百姓，畢竟是東乾子民，受出身平民的母親與父親影響，她對民生也十分關切。此時見攤販熱切的目光，心裏更是有了什麽了不得的責任感，三五口吃完手裏的餅子，便再度踏入了獵場。
這時候人已經來了不少了，她一襲翡翠色衣衫輕便入場，眉目秀麗，身條勁拔，圍觀人群中有不少年輕的郎君左右打探起這位陌生女郎的來頭。
處于人群讨論之中的聶甘棠不知自己的備受矚目，專注地在場內尋找。只是她左右轉來轉去，還是沒有看到馬官引馬而來，到此的參賽者也沒自帶馬匹。她又轉頭走向放置弓箭的地方慣行檢查，去拿起箭矢瞧了一眼。這一瞧可不得了，那箭矢比她見過的箭都要小上好多，射個兔子還算說得過去，但射虎射鹿什麽的，估計皮肉都釘不進幾寸。
雖然聶甘棠知曉彭州官員年年辦此活動，經驗自然是比她還要老道，但這異于尋常的箭矢，還是讓她沒忍住心底越積越多的疑慮，開始在場中尋找起了守州官員。
找她倒是沒費多少功夫，那官員見着聶甘棠走了過來，頓時牽起了笑，迎上前說道：“聶小将軍，您到這麽早啊。”
“啊，是……”聶甘棠點點頭，含蓄提起自己的疑惑，“宮大人，不知一會兒騎乘的馬匹何時入場，可是自己挑選？”
“馬匹？”官員目光茫然，回道，“要馬做什麽？”
“啊……就是狩獵那些獵物，難道不需要策馬去追嗎？”聶甘棠眨眨眼，問道。
雖然說邊境地區民風彪悍，但也沒必要彪悍到兩條腿去追四條腿的吧？這能獵到什麽？
“嗐，殺雞焉用牛刀？用不着騎馬追那些蛇鼠，再者說了，一會兒都去林子裏，馬也跑不開呀！”
聶甘棠的眼一瞬瞪大，緩慢而沉重地重複了官員方才話中的重點：“蛇、蛇鼠？”
“是啊，這些東西禍害農田又傷人，恰巧南炎制毒又需要，兩方各取所需，這邊辦起來了夏日獵，主要就是獵這些玩意兒。”
一切讓她迷茫的點都有了解釋，難怪那小販說利于百姓，難怪那箭矢那麽小，難怪那林路狹窄……
聶甘棠深吸一口氣，暗自慶幸聶月臨不在，若是她瞧見自家阿姐現在如遭雷劈的模樣，定然能猜出來其中誤會，而後說去給母親父親調笑。
……對了，母親。
聶甘棠左右看看，果真在一旁觀禮位看到漫不經心的聶雁。想到先前興致勃勃立下的遠志，如今她是騎虎難下，非得鑽進林子裏抓鼠抓蛇不可了。
不過雖然此行與她構想不一般，但她在京中，也沒抓過這些東西。從前便聽平民出身的父母講起農耕，心中亦有些許向往，今日倒是一個很好的機會。
此時正好有人敲鑼呼喚參賽者入場，聶甘棠抓着特制的小弓小箭随人流而入，與來參賽的年輕人聊了會，在一聲哨向後便與他們一起沖入了密林。
自幼随母親上戰場的聶甘棠捕殺這些小東西雖然生疏，但對她而言也并不算難。
只是弓箭與她平日用的那種不同，大抵是為了貼合從未被訓練過的平民所制，不需要用多少力氣便可以拉開，也因此射程比不上尋常弓箭，習慣了後者的聶甘棠還要小心着手勁不要把弓臂拉斷。
……雖然，她已經極度小心了。
聶甘棠盯着手中還是不小心拉斷的弓臂，幽幽嘆了口氣，順手用弓弦将斷成兩節的弓臂纏在一起，別在了腰上。轉而環顧了一下四周，她一路沉浸捕殺蛇鼠，早偏離了大部隊，此時也找不到計數的小官替換弓。
這也不是什麽問題，戰場上意外多了去了，總有解決的辦法。
她收回目光，繼續向前方走去，一路改用手投擲箭矢，不惜手勁，射殺蛇鼠也是一擲一個準。
七拐八繞到了更深的林子中，她眼尖，遠遠瞧見一個被雜草遮掩的大坑，及時止了步，站在遠處細瞧，卻發現坑上有一角的雜草已經下陷了。
聶甘棠呼吸一窒，提步向前撥開雜草，果真看到裏面縮着一團雪白。她觀察着那團雪白的形狀，發現其并非走獸，而是一個活生生的人，被亂草和泥塊胡亂覆着，也不知道還清醒沒。
“你還好嗎？”聶甘棠伏地呼喊，那坑挖的不淺，好在裏面沒設竹刺，否則那人定然是救不活了。
好似聽到了她的聲音，雪白衣物上亂草随那人動作下滑，他從膝前仰起頭，才讓聶甘棠發現那片白白的東西不止是衣裳，還有一頭柔順的長發。
與此同時，她的目光定格在仰頭的那個人臉上。
“聖子。”
“将軍。”
他們同時開口，同時止言，而後洛折鶴輕輕牽起唇角，打破了沉默：“好巧。”
