夜色停泊

第44章 “花種”

第44章 “花種”

東區的棚屋年紀比艾唯大了一輪有餘，作為帝國“存在感最低的城市”之一，上次東區修葺還在老伯爵繼承爵位不久，出于樸素的良心——可惜這份良心有極大的局限性，最後皇帝陛下的撥款九成都成了傑菲爾德家族的“底蘊”。

兜兜轉轉，這些錢還是用在了東區，可惜二十餘年間物價上漲貨幣貶值，還得傑菲爾德家自己出錢貼貼補補……如此算來，實在不值。

沒了客人和心懷鬼胎的秦月姝，艾唯處理起勘查工作來得心應手。她這個貴族小姐并不嬌貴，生活上毫不講究不說，蹚進蓋過腳背的污泥裏連眼也不眨一下，逼得同行的官員與警衛淌水下地，不敢有絲毫怨言。

臺階泥濘，伯特提醒說：“小姐，小心。”

“你不用跟着我了。”艾唯輕聲說，“去醫院看着安吉莉亞，別讓她跑了。”

帝國醫師聯合會與烏列教會聯合組織了一場學術會議，從下月開始，從首都輾轉到南部海島，歷時一個月，作為知名醫院的總院長，安吉莉亞自然位于受邀之列——可在盧港此刻的情景之下，這樣一場會議的舉辦很難不讓人懷疑是別有用心。

于情于理，安吉莉亞都沒有拒絕邀請的理由，可她至今為止也沒有表态，照常出入柏莎醫院處理事務、看診，有條不紊，仿佛絲毫沒有山雨欲來的警惕心。

她不慌不忙是因為有教會兜底，艾唯卻不敢掉以輕心，就算只有萬分之一的概率，她也不會放安吉莉亞離開盧港——東區有的公立醫院也去不起的病人，只要給他們一些物質支持，這些人可以把柏莎醫院搞得烏煙瘴氣。

靴子沾滿泥水，變得沉重，艾唯駐足片刻，擡頭看了一眼壓頂的烏雲，這是海上風暴的預兆，盧港常有這樣的天氣。

她忽然有一種強烈的預感——這一切就快要結束了。

“小姐，”伯特說，“這樣的天氣，最需要警惕的并不只有洪澇。”

艾唯看了他一眼，伯特依然跟在她身後半步處，半低着頭，神态恭順，語氣平靜。

“……我知道。”她說。

如果說幾天前的暴風雨是徹底摧毀東區的根源，那接踵而至的潮濕天氣則是壓垮東區的最後一根稻草。搖搖欲墜的棚屋原本就不是可以長住的建築，必須全部拆除。工程從最東的沿海一帶起，逐步過渡到與西區相接的朗姆街，東部的居民從今天下午開始搬遷，到東區西部臨時搭建的棚屋暫居。

艾唯在臺階上，俯視搬遷中的居民。那裏有警察維持秩序，或許是因為她的存在，一切都還算得上和諧且有序——東區是整個帝國的貧困之巅，那些拖家帶口的居民大多衣不蔽體，與灰蒙蒙的天空和泥水相融。

“等到一切結束，你就回首都吧。”她輕輕嘆了一口氣，“和我來盧港，其實是為難你。”

“不，小姐。我和母親能有今天，都是因為您。”伯特低聲說，“謝謝您。”

艾唯笑着回頭看了他一眼，正要說些什麽，忽然被一陣騷動吸引了注意。搬遷的人潮中似乎有人摔倒在地，摩肩接踵的人群像多米諾骨牌一樣接連跌倒在泥濘裏，訓練有素的警察上前拉開隔離帶疏散人群，但慌亂中的居民根本無暇顧及什麽秩序，推推搡搡。

艾唯抿了抿唇，擡腿下臺階：“發生什麽事了？”

警衛立刻圍在她身邊，撥開身邊的人群，一位警督連忙上前解釋：“艾唯小姐，您稍安勿躁，這群下民總是不遵守什麽秩序，交給我們就好，您的安全才是……”

“那邊！幹什麽橫沖直撞的！”

“……離我們遠點！警察！警察！先生，讓他滾出去！”

“不要……這只是皮膚病！不要傷害他！”

“是‘花種’……是‘花種’，是瘟疫！”

此話一出，人群四散，騰出一塊空地，混亂的吵嚷聲之中，“花種”的字眼格外清晰，艾唯一僵，三兩步上前撥開人牆，靠近後定睛看見躺倒在地上那個男人手臂上鮮紅的血痂，她瞳孔驟縮，立刻掩住口鼻，喝道：“都別動！”

——她最擔心的事似乎已經發生了。

盧港常受海上風暴侵擾，可這樣的洪水并不常有，上一次還要追溯到二十五年前。那場洪水是老伯爵出于良心對東區進行整修的原因，可整修并沒有使得東區居民的生活得到多少改善，因為風暴不進帶來了洪水，也帶來了蔓延至整個帝國的瘟疫。

那場瘟疫突如其來，起初沒有任何人防備。東區一位勞工某天淩晨醒來正要去上工，卻發現自己手臂有一塊潰爛，他當然不以為意，畢竟這樣的皮膚病算不上什麽稀奇事。他照常去工地勞作，與共有談笑風生，午餐時卻突然開始發燒，從手腳架上摔了下去，當場死亡。

一出小小的事故，根本算不上什麽，甚至都沒能穿進領主和政務廳的耳朵裏，由施工隊賠了勞工的父母妻子一百塊撫恤金了事，但那之後，同樣的症狀先後出現在了勞工的家人和工友身上。

從皮膚潰爛，到高燒不退，再到劇烈咳嗽咳出血沫，這些僅僅發生在不到兩天的時間內，這之後病人往往死于器官衰竭。因為症狀相似，起初政府将這場瘟疫當作了鼠疫處理——結果可想而知，自然是不可能有效果的。

這時，政府才意識到事情的嚴重性，可惜為時已晚。

人們為引起這場瘟疫的病毒起名為“花種”，因為感染初期症狀皮膚上紅色潰爛狀如花朵，如同花種在人體內生根發芽，哪怕僥幸存活，也如同被攀附在身上的植物吸收了大部分養分，後遺症纏身，只能纏綿于病榻。

“花種”可以通過飛沫與體液傳播，如同洪水猛獸，使得盧港東區生靈塗炭，幾乎成了一座“鬼城”。因為沒有得到及時處理，它又繼續向西蔓延，帝國人心惶惶。那時女王陛下剛剛成年，才從幾位攝政大臣手中收回了全部權力，但不等坐穩王座，地位在瘟疫的沖擊之下已經搖搖欲墜。

這樣的局面被一位烏列教主打破——他帶來了“花種”的特效藥。

如此巧合，很難不讓人懷疑一切都是教會的設計，可滿目瘡痍的帝國在後，女王陛下選擇了接受，放棄了對教會問責。可很快，這位教士就被教會除名，半年之後，與藥物及其研制過程一道人間蒸發。

這場瘟疫來得莫名其妙，走得也蹊跷異常，歷時一年，是足以記載進盧港乃至整個帝國歷史的劫難。

“小姐，救救他……救救他……”

男人的女兒緊緊抱着爸爸滾燙的身體，淚水将沾滿泥垢的臉沖刷出一道白痕，她跪在地上，拖着泥漿踉跄着爬過來拽住了艾唯的褲腳——艾唯被她拽着，看着年幼的女孩脖頸皮膚上泛起的紅色，一顆心在哭訴聲中緩緩沉了下去。

“艾唯！”

“攔住他！”艾唯一開口，身後的警衛立即将伯特攔在人牆之外，後者緊緊盯着男人手臂上潰爛的傷口，像是陷入了某種巨大的恐懼，艾唯并沒有回過頭看他，而是緊盯着女孩的手，緩緩說，“……別過來。”

她知道現在或許已經來不及了，但很快恢複了平靜，讓警衛立刻帶來防護面具，冷靜地發號施令：“立刻将東區隔離，藥廠的工程隊也是，通知政務廳應急管理部與醫藥部，取樣送檢。”