夜色停泊

第17章 公爵

第17章 公爵

社交季安排在夏末秋初，在帝國氣候最宜人的時節，由一場舞會拉開序幕。皇家宴會廳的金色穹頂垂下水晶吊燈與潔白的天鵝絨，這是帝國名流貴族密度最高的地方，連女王陛下也在開場時短暫地露了面，賓客們舉止優雅，談笑風生，衣香鬓影間，酣歌妙舞，香風彌漫。

據說是因為“工作繁忙，心情低落”，柏莎夫人并沒有跟随家人一同來到首都。受封儀式後，艾唯和其他人一道來到了宴會廳，秦淮跟在她的身邊，從進入宴會廳開始就收到了幾道好奇的目光——這其中有幾位是在方才結束的受封儀式中見過的熟面孔。

平心而論，傑菲爾德家的“奇聞轶事”本就足以成為茶餘飯後的談資，再加上她這個陌生人尴尬的身份，被人這樣探究并不算奇怪。

她聽艾唯一一介紹這些人的身份，艾唯聲音放得很輕，只有兩人能夠聽到，在她耳畔流淌的古典樂中泛起層層漣漪。秦淮挽着她的手，輕笑出聲。

“怎麽了？”艾唯話音一轉，問。

“需要這麽詳細嗎？”秦淮輕輕眨了下眼，“如果只是給‘舞伴’介紹的話。”

艾唯眼角漾起一抹笑：“如果是我希望你更了解我身邊的人呢？”

秦淮一怔，低頭笑了。

正說笑着，一對男女迎面而來，女人徑直走向艾唯，向她張開雙臂：“艾唯，你可算來了！”

這是對中年男女，雖然穿着低調得體，可一開口便收到了周圍人的注目禮，想必身份不同尋常。艾唯見狀，提起裙擺向他們行了個正式的屈膝禮：“晚上好，公爵先生，二殿下。”

男人含蓄地向她點頭致意，女人扶着她的手臂：“晚上好，真是好久不見了，你還是一樣漂亮。”

“謝謝您的贊美，殿下。”艾唯禮貌地笑着，轉身向秦淮介紹說，“這是奧蒂列特公爵與克瑞斯頓殿下，伊麗絲·奧蒂列特将軍的父母，他們的小女兒洛斯薇爾小姐是我在軍校的同學。”

“這是秦淮，我的同伴。”

秦淮了然——這二位是奧蒂列特公爵夫婦。

格利昂·奧蒂列特公爵是帝國宰相，三十五年前與女王陛下的親妹妹，二王女克瑞斯頓·格林沃利納殿下結為伴侶，他們的大女兒伊麗絲·奧蒂列特在帝國軍隊任職，英勇果斷，戰功赫赫，是帝國有史以來最年輕的少将。在帝國，奧蒂列特是除了王室外最顯赫的姓氏，他們深受女王信任，如日中天。

公爵閣下與夫人鬓發已經見白，他們攜手共度三十五年，育有兩女一兒，歷經風霜依然恩愛如初。夫人與艾唯和秦淮交換了一個貼面禮，轉而握住艾唯的手：“真開心見到你，搬到盧港還習慣嗎？”

“謝謝您的關心，一切都好。”

“唉，那真是太好了。”克頓斯頓殿下親熱地拉着艾唯，看了一眼秦淮，轉頭問，“這位小姐是你的愛人嗎？”

秦淮看了艾唯一眼，後者貌似羞澀地垂眼一笑，附在殿下耳邊小聲說了什麽，克瑞斯頓目光一亮，既驚喜又難以置信：“真的？”

“千真萬确，”艾唯食指抵在唇邊，比了個安靜的手勢，“還請您為我保密。”

“啊呀，那當然，這真是太好了，我真是期待你的好消息。”克瑞斯頓殿下牽起秦淮的手，将她上上下下打量了一遍，目光激動得秦淮一頭霧水，這才惋惜地轉向艾唯，“只是可憐我那體弱多病的小女兒洛斯薇爾，她也很想見到你，但現在，想必正為了在家養病無法參加社交季的活動而暗自垂淚呢。”

艾唯笑了笑，餘光掃過大廳的某個角落，未予置評，只是客套說：“那真是可惜。我衷心希望洛斯薇爾小姐能夠早日康複，只是這次回首都實在倉促，日程安排得十分緊張，恐怕無法登門探望，下次一定當面送上我的祝福。希望您二位這次過得開心。”

“其實有你這份心意已經足夠了。”奧蒂列特公爵笑眼盈盈，“也祝你在這次社交季玩得開心。”

舞會并不會留給老友足夠充足的時間敘舊，公爵與殿下平時公務繁忙，很少在社交場中露面，這種無可避免的場合自然成了衆人追捧的對象，他們的寒暄很快就被人打斷。夫人依依不舍地與艾唯道別，臨走時順便約好了下次一定見面——“下一次”，意思是多半不會有下一次單獨見面了。

“你對克瑞斯頓殿下說了什麽？”秦淮目送二位離開，似笑非笑地問。

“我說，我正在追求你。”

秦淮愣了愣，不由得轉頭看向艾唯，卻剛好與她對了視。後者眼中盛着一點細碎的笑意，在宴會廳的燈光之下閃爍，莫名顯出幾分溫柔缱绻的意味。

同性婚姻的合法化在帝國已經提上日程，公爵一家正是這一進程的助力之一，他們的女兒伊麗絲将軍與帝國軍校一位教授是帝國有名的同性伴侶，二位捐贈了自己基因用于體外生殖技術的開發，幾年前還通過這一新科技擁有了一個健康的女兒——這個解釋，的确在公爵夫婦面前給了秦淮一個體面的身份。

可這當然不是真的。

“艾唯小姐，您這樣介紹我的身份，會給我的行動增加許多不必要的困難。”她偏過頭，平靜地說。

“不，克瑞斯頓夫婦的為人我很清楚，而他們的身份也并不像表面上這樣簡單，”艾唯也并不在意自己的假裝深情被視而不見，她輕聲道，“他們會對此守口如瓶，而這個身份一定會幫到你。”

對此，秦淮感到有些疑惑。可“被利用者”并沒有刨根問底的權力，她撇了撇嘴，從長桌上端起一杯香槟。

艾唯注意到了她的小動作，開口提醒：“你确定現在可以喝酒嗎？”

“沒有辦法，小姐，如果不用什麽東西麻痹神經，我做不到這麽自然地滿口謊話，虛與委蛇，”秦淮微笑着朝她舉杯，“敬您一杯——哦，差點忘了，您不喝酒，真可惜。”

發現自己被歸于“能夠清醒着自然地虛與委蛇”的行列，艾唯不禁啞然失笑。

“好吧，就算是對我的報複。”她笑着搖了搖頭，換了個稍微認真些的語氣，“實際上，我一定要帶你來，是因為有一件至關緊要的事需要你去做。”

秦淮頓了頓，眼角微妙地一彎：“‘至關緊要的事’——艾唯小姐，這麽信任我？為什麽不讓伯特去做呢？”

“伯特沒有時間。”艾唯語氣稀松平常，“因為他也要參加社交季的一系列活動，他是傑菲爾德家族的人，我的弟弟。”

秦淮喝到嘴裏的酒險些嗆出來：“……什麽？”

有那麽一瞬間，她以為自己耳朵出了問題——那個比仆人還“貼心”的助理，跟在艾唯身邊的伯特，竟然不是男仆，而是傑菲爾德家的公子。

“你……”秦淮猶豫片刻，還是問出了心中疑慮，“你把這樣的人帶在身邊，這樣信任他，不怕他某天反咬你一口嗎？”

“何況他不能，也不會。”艾唯倒是答得幹脆，她頓了頓，笑着瞥了秦淮一眼，“用人不疑，只要對方值得我的信任。我對你不也是一樣的麽？”

看來是手裏握着什麽把柄了——秦淮自動忽略了她的後半句話，聳了聳肩：“好吧。”

“這倒不是重點，就算伯特有時間，我也不會讓他去辦。”艾唯挽起她的手，目光落在舞池中起舞的賓客上，意味深長，“我要說的這件事，只有你能做到。”

--------------------

來了來了，大家過年好~

過年沒更新，這兩天會陸續把字數補上。