第19章
第十九章
咳咳——
幹巴巴的荷花酥堵着難受，姜敏兒雙手緊握着喉嚨，面色泛紅，彎下身不停咳。
楚戈見她身體在顫抖，又咳得厲害，急忙上前，“姜姑娘，你怎麽樣了？”
姜敏兒伸出一只手扒拉着楚戈的衣擺，半天才吐出一個不清晰的字，“水……”
亭中石桌有茶壺，楚戈忙倒出一杯茶，試一下茶水溫度，蹲在姜敏兒身側，“水來了。”
姜敏兒迅速接過，雙手捧着茶杯，微微仰頭直接灌入。
幹燥的喉嚨得到浸潤，吞咽兩下，舒暢許多後輕咳幾聲，姜敏兒手往後一伸，遞出空茶杯：“還要。”
楚戈轉身拿起茶壺，又給她倒了一杯。
連續幾杯茶水下肚，姜敏兒總算緩過來，恍惚間想起楚戈在旁，也不知道他有沒有看到自己的臉，忙捂着臉靠在亭角，喊道：“你別過來。”
大小姐好像一直躲着他，楚戈以為她在害怕，忙解釋自己沒有惡意，放下茶壺退出亭子，不放心道：“你等等，我去給你叫人過來。”
半盞茶不到，姜敏兒透過小窗看到丫鬟正疾步向她這裏。
丫鬟在門口，瞧着姜敏兒安然無恙才松一口氣，“小姐，你沒事就好了。”卻也十分不解：“恕小滿多嘴，小姐為何三番兩次不想見姑爺？”據她觀察，這姑爺待人有禮，品相并不比其他公子差。
小滿十來歲被家人賣去春香院那天，沖出來向路過的娘親求助，娘親幫她解圍還債，便主動提出做丫鬟。姜敏兒跟她算是一起長大的，只是娘親去世後，才讓小滿回姜家。
“他是不是姑爺還是個未知數，”姜敏兒坐在席子上，悠閑地咬了一小口荷花酥細嚼慢咽，她走的時候順便拿走了那盤糕點。
細細品才能品出其中的荷花清香，太急會噎人，人也一樣，深入了解才知道合不合适，想通後姜敏兒不再自擾，望着還在涼亭的楚戈：“你去告訴三公子，說我沒事，讓他離開吧。”
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楚戈得知大小姐無礙才回到前院，剛坐下來，便聽到有人朗聲問，“聽聞前些日子大小姐跟楚三公子定了親，不知在座哪位是姜掌櫃的佳婿？”
大晉朝民風較為開放，就算楚家與姜家家底相當，但對于上門女婿，很多人始終是帶有偏見的，在他們看來成為贅婿，相當于沒了後代，死後都沒法跟列祖列宗交代。
楚戈擡眸，記得那人宴席前跟楚軒挺熱絡的，但他并不認得是哪家的公子，原主孤僻，除了去學堂，幾乎不出門沒社交。
大夥一聽，目光紛紛投向楚昌，楚昌身邊是楚軒，生意場上的都認識，楚戈并未跟他們同桌，而是在隔壁桌，楚軒正一臉得意地望着楚戈。
外面的人都認為女兒是傻子，姜鵬不會在明面上談論女兒，別人可以嚼舌根，但不能在他眼皮子底下，臉上的笑容戛然而止。
公子哥帶頭起哄催促兩大掌櫃給他們介紹介紹，楚昌拉長着臉默默喝茶，姜鵬臉上多了幾條黑線。
“是我，”楚戈卻主動開口。
衆人循着聲音望去，公子哥則端起酒杯，“想不到楚三公子長得一表人才，不枉為我們商賈家族裏贅婿第一人，這杯酒敬三公子，”說完一飲而盡，笑嘻嘻地看着楚戈，眼底卻透着嘲弄。
“秦公子所言極是，我還聽說李大人修建學堂的青磚是三公子所造，”與楚戈同桌的一中年男人附和笑道，“我們也想不到楚掌櫃會舍得将如此優秀的兒子入贅到姜掌櫃家。”
對面男人的手背有燙傷疤痕，指甲縫有泥土，楚戈猜測應該是同行。在外人看來，楚姜兩家聯合，将來勢必會掌控整個平江城的磚，其餘小窯場，在大魚嘴下會更難生存，難怪語氣這般酸溜溜和不滿。
楚戈冷冷掃了一眼男人，面色平靜，既不反駁也不回應，至少有一點他很确定，這些人不會是他将來的夥伴，何必費口舌。
楚昌拉長的臉變得陰沉，後悔帶楚戈出門。
楚軒戲谑地瞅着楚戈，腹诽道，且不說庶子身份，連楚家人都不是，有什麽資格跟他管理窯場。
姜鵬卻坐不住了，酒杯重重放在桌上，大喝道：“儲位今日是來給我慶生的，這酒還喝不喝了？”
起哄的人見姜鵬有怒意，連連端着酒給他道歉，敬酒。
楚戈端起茶杯，淺淺嘗了一口，澀味散去彌留甘甜，好茶，只可惜場合不對。
待賓客一一離開，姜鵬單獨留下楚戈，借着酒意發牢騷：“楚戈，你老實跟我說，是不是不願意娶我女兒？”
當初确實是被迫無奈才答應定親，但楚戈認為既然答應了便會遵守約定，也就無所謂願不願意一說。
姜鵬盯着從一開始就面無表情的楚戈，猜不透他的想法，又問：“那你告訴我，你沒有喜歡的女子？”
楚戈腦海裏閃過雨中仰望天空的倩影，無論他回答有或沒有，都會對不起曾經幫助過他的姜家，選擇了沉默。
難道自己看錯了？姜鵬心生疑慮，長長嘆了口氣，“我知道讓你上門是受了些委屈，可我也不會讓女兒委曲求全。”半晌後，“明年三月八號前，若你因為那名女子提出退婚，我會答應。”
楚戈表情終于有了些變化，吃驚地看着姜鵬。
“你也別多想，我這麽做不是因為你。”
姜鵬送楚戈到門口，讓他趁成親前的日子再好好考慮清楚，望着遠去的背影喃喃道：“夫人，我總算明白為何當初你父母反對我們在一起了。”
也許他們早就預料到我給不了你幸福，姜鵬雙手狠狠地抹了一把臉，拍拍皺巴巴的臉頰，換上一副和藹的表情，轉身前往荷花池邊小築。
另一邊的廂房。
陳氏聽着家丁彙報宴席上的情況，大吃一驚，怎麽也沒料到女兒看上的人竟是與姜敏兒定親的楚戈。
家丁前腳剛退下，姜雲兒興沖沖跑進來，“娘，問到他的名字了嗎？”
陳氏站起來，握着姜雲兒的手，“雲兒，他沒什麽好的，咱們再找一個。”
姜雲兒甩開陳氏的手，鼓起腮幫子噘嘴道：“他哪裏不好？我不找，就喜歡他一個。”
陳氏清楚自己女兒的性子，從小嬌生慣養，幾乎是要風得風，耐心勸道：“平江城這麽多公子，你也沒見過幾個，也許後面遇到更喜歡的呢？”
“娘，”姜雲兒疑惑地睨着陳氏：“你剛才明明還支持我的，這會兒怎麽就變卦了？”
陳氏為了讓女兒死心，幹脆告訴她事實。
“你說什麽？他是傻姐姐的未來相公？”
姜雲兒瞪着眼睛，嘴巴張大，完全不相信這麽清隽的一個人會配一個傻子，半天才回過神，狐疑道：“娘，你莫不是在诓騙我吧？”
“傻丫頭，娘何曾騙過你。”陳氏複述家丁跟她彙報的一切，連最後姜鵬單獨留下楚戈的說的事也沒保留。
不料，姜雲兒從後悔懊惱的神情轉變為驚喜，“等等，爹說答應退婚，”瞬間抓着陳氏的衣袖，“娘，如果他退婚，是不是代表我有希望？”
“雲兒，”陳氏苦口婆心勸：“他是丫鬟生的庶子，楚家家財沒他那份，你就不一樣，整個姜家将來都是你的嫁妝，他配不上你，咱們再找個門當戶對的。”
姜雲兒此時滿腦子是楚戈飄逸俊朗的身影，一想到自己還有機會，哪兒還聽得進去娘親的任何勸說，執拗道：“我不管，我就要他，娘，你幫我去跟爹說。”
陳氏一臉愁容，早知道不該讓她出去，難不成真要跟老爺說？
次日，窯場。
李嚴介紹的工頭急急找到楚戈，跟他道歉，說有人花高價招工，他手頭上的工匠今天一大早來跟他說不做了。
楚戈問是誰招聘，工價多少，工頭說每月三兩銀子，具體是誰他也不是很清楚。
前些日子因為暴雨的影響，工匠的工價是漲了些，但沒漲到兩倍多這麽離譜。楚戈喚來老趙，讓他去瞅瞅到底是誰在招人，緊接着跟工頭商讨解決方案。
晌午時，老趙回來，說老爺和大公子在擴建窯場，除了工匠，不少百姓也去西郊窯場應聘工人了。
窯場的活兒屬于體力活，并不是所有人都能幹，一般會篩選身體康健有力氣者，以及能吃苦耐勞的為主。
老趙也終于想明白了，難怪他這兩日也招不到合适的人，從修建水庫消息傳開後，楚姜兩家都在儲備工人，大部分會優先選擇大窯場，不免也跟着擔憂，“三少爺，這要是大夥都跟着去？到時咱們這兒就沒人了。”
昨日楚昌說的別後悔，原來是這個意思，是想把人都挖走？
市場人手短缺，工價肯定會上漲，如此一來，過些時日，小窯場會支撐不住高額的人工費，最後只剩下兩家大頭，但價格戰也不可能持久，太久大頭也頂不住。
楚戈從容道：“真要離開，攔也攔不住，誰想離開，放他走便是。”
老趙：“那沒人怎麽辦？”
“怎麽會沒人呢，不都在這兒了，”姜敏兒站在窯爐前，拿着一根燒火棍，指着旁邊幾個照看孩子的婦人，“眼在天邊，近在眼前，你之前不是說找女工嗎？”
古代窮苦的農村婦人不光只會帶孩子，為了生計，大部分都是幹活的一把好手。像做磚坯這樣的崗位，女性确實可以勝任，這也是楚戈招女工的考量之一。
老趙愁出一腦門大汗，讪讪道：“敏姑娘你別開玩笑了，她們幹活誰給帶孩子？”
“那沒辦法了，”姜敏兒雙手一攤，看着幾個跑來跑去的孩子，嘆道：“除非他們跟小文一樣，去學堂。”
一語驚醒，楚戈腦子閃現一個主意，當下決定：“就找她們了。”
