第68章 各有前程
帝後擇定英國公長孫女為太子妃的消息很快就傳遍四方, 遲生撐着下巴想了想，“昨天送去垂拱殿的畫作、詩賦，趙姑娘的并不出衆啊。”
“傻！”春生卷着兵書敲了敲她腦袋, “英國公府家世何其出衆，他家如今三代人，只有一個嫡出女兒, 父兄叔伯小三十號人, 這還只是嫡支, 旁支又有多少入朝為官的。更別說老國公這鎮山太歲還在呢！”
英國公府四代同堂，未來太子妃是現任英國公的長孫女, 入宮的時候只憑兩代國公教養, 就壓別人一頭。
“也是。”遲生自嘲, “只是我想着, 既然把人都叫進來了, 總要考察一下個人吧。”
“就一天，能考察出個什麽來。進宮的貴女都是行行行, 好好好, 真不想當太子妃的，不會出這個頭。與其相信自己有一天之內看出原形的慧眼，不如相信英國公府的家教。”
遲生丢了一顆櫻桃在嘴裏, 笑道：“果然。趙姑娘的詩平平無奇是穩重端方, 格外出衆是靈氣逼人，只要看中了人，什麽話不能編。”
“你可閉嘴吧！哪兒來這麽多抱怨, 她與我們不同。”春生含而不露, 只說着半句, 剩下的都吞進肚子裏。
她們在甘祠殿, 仿佛已經習慣了這樣的半含半露。
事實上，趙姑娘是極聰慧能幹的人，旨意正式下發之後，趙姑娘就給春生、遲生下了請帖。邀請她們到家中小聚，開了一場櫻桃宴。
賓客只有兩姐妹，陪客卻有三位，趙姑娘、趙衡、趙钺都來了。
“見過太子妃。”春生遲生剛被領進小院，就立刻拱手行禮。
“兩位木家妹妹折煞我了，還未大婚，叫我九娘就好。”趙姑娘溫婉可人，皮膚白皙，看不出是在北疆長大。
“還請落座，我家有顆很大的櫻桃樹，長在溫泉旁，每年果子都比別處早些。兩位妹妹在宮中已經吃到貢果了吧，也嘗嘗我家的私房點心。蜜汁櫻桃、酪櫻桃、櫻桃煎、甜醬櫻桃包，聽聞木二姑娘最擅廚房事，嘗嘗可合胃口。”趙姑娘招呼他們用小桌上的點心。
小桌擺在樹下，春風輕撫，櫻桃顏色純正，此時少有這樣鮮豔的色彩，擺盤也十分精致，襯得點心都好吃三分。
遲生訝異，“我擅長廚房事？九娘怕是誤會了。”她倒是順杆爬，一點兒都不客氣，叫得親昵。
“啊？我聽聞木二妹妹指點廚房做了許多菜肴，外頭酒樓争相模仿，難不成傳聞有誤？”
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“哈哈哈，我是個只會說不會做的，指點二字用的極為恰當。”遲生尬笑。
“合該如此，我們又不需要親自動手，會吃，已經是了不得的本事。”
春生聽她們有來有往的恭維，自己不客氣先夾了一筷子蜜汁櫻桃送入口中，“是啊，她小時候還幻想，要是有一天家道中落，憑自己一條金舌頭，能去酒樓做供奉呢。”
趙越噗嗤笑出聲，沒見過這麽盼着自家落難的。趙衡瞪他一眼，提醒他保持體面。趙姑娘原本還撐着一張溫婉可人的面具，此時也撐不住了，哈哈大笑起來。
“笑什麽笑，我用自己本事讨生活怎麽了？誰說我只會吃了，我燒得一手好開水呢。這麽大的本事，我炫耀了嗎？”
“行行行，你厲害。”趙衡笑得拍桌子。
“實話實話，你這樣的公子哥兒到了野外，能不能點燃火還不一定呢？”
“嘿，這話就正中我下懷，不是我要炫耀，是你撞上來了。我烤肉是一絕，怎麽樣，改天試試我的手藝？”趙越驕傲挺胸。
“別改天了，就今天吧。”趙姑娘拍板，“家裏有烤架，我讓人搬出來，再搬幾把羅傘出來擋風。”
“不必不必，咱們居家哪兒有用得着羅傘的，翻找又是一通麻煩。”遲生意思意思推辭兩句。
“反正都要翻烤架出來。”趙姑娘幹脆，“我們在家也不常吃這些。”
“那你是怎麽會的？”遲生問趙越。
“平時吃夠了！每常行軍，安營紮寨之後，總要獵點兒東西打牙祭，運氣好的時候有羚羊、鹿子，差的時候蛇能炖湯，反正我最煩草魚。每回在海子邊上紮營，我都不愛吃烤魚。”
“行，那就讓廚房多上兩條魚，你不吃，可以烤。”
衆人愉快得笑起來，果然快樂還是要建立在別人的痛苦之上。衆人興致勃勃，不讓下人幫忙，就要自己動手。
英國公府下人訓練有素，很快就把東西擺好，肉已經碼好調料，遲生看着原色的肉，就想念辣椒。唉，不說了，辣椒這時候還遠隔大海呢。
“你們雲南人很能吃辣，這是我家廚子調了正宗的蜀中茱萸醬，嘗嘗合胃口嗎？”趙越很快就考出了第一批，分別遞給幾人。
遲生先嘗了一口原味，又蘸着茱萸醬吃了，點頭贊嘆，“好手藝。”
吃了幾口，又拿剛才的櫻桃點心串味道，“點心也很好，不甜。”
趙姑娘一頭問號，遲生笑道：“對點心的最高贊美，不甜，哈哈哈。”
旁人不懂遲生的梗，春生是知道的，笑罵：“這是個怪胎，不愛吃太甜的。咱們昆明有個怡馨園，專門做點心的，她白給方子，就一點要求，不要太甜。人家都要給她單獨做一爐，你們說怪不怪。”
“個人口味罷了，我吃着茱萸、生姜辣得吃不下，钺兒卻喜歡。”趙姑娘打圓場。
趙越呆住，放下烤肉，誠懇道：“九姐，在這歡快的時候，你不覺得钺兒這個稱呼不該出現嗎？叫我全名也好啊，平白顯得小十歲。”
“你是今天才知道自己輩分低、歲數小嗎？”遲生笑道；“就明目張膽欺負你了。”
“太過分了！”趙越“悲憤”得把所有烤好的肉都端走，跑到桌子那邊去。
趙衡怪叫一聲，交代一句：“我去把肉追回來。”結果和趙越兩個人狼狽為奸，躲到樹後面吃肉去了。
場中只剩她們三個，趙姑娘才笑道：“兩位木家妹妹莫怪我莽撞，實在沒想到我有這個榮幸忝為太子妃。外頭只聽聞太子殿下賢明，卻不知殿下喜歡什麽、厭惡什麽。兩位妹妹在宮中居住，定然熟悉，特來請教。”
這個時候就該遲生出場了，“趙姐姐，太子殿下的确是英明神武，并非外頭傳言舊獨誇大，為人溫和有禮，對我們這樣的外臣之女也非常客氣。而且最重要的是學識淵博，我們偶爾去端本宮請教太子殿下學問，殿下無一不精，無一不通，那樣的學問，真是讓人高山仰止。我平日只學幾樣都覺功課太重，壓得喘不過氣來，殿下卻樣樣出彩，真是令人既羨慕又傾佩。”
“妹妹過謙了……”
“唉，絕對不是。我還記得殿下與長史對弈，連贏三盤。後來長史坦言，第一盤想着不能贏儲君，想要留手，結果輸了。第二盤不敢藏私，全力以赴，還是輸了。第三盤暗自鼓勁兒，超常發揮，依舊輸了。這才知道殿下棋力高深，不能輕忽。知道這事兒，我都不敢與殿下對弈。”
“殿下還寫得一手好字。英國公府應該有殿下批示過的折子，九娘可以找出來看看，真是秀潤華美，正雅圓融。我記得李次輔就曾點評過殿下的字，乾文奎畫，落在人間，榮光異色，真有輝山川而贲草木者。1”遲生非常熱情，不用問，就巴拉巴拉說了一堆，“對了，英國公府有李次輔的書畫收藏嗎？九娘不知，我與阿姐受教于李先生，正是李次輔之子。我早就想瞻仰師祖墨寶，可惜沒有機會。”
遲生這麽熱情，趙姑娘怎麽好意思推脫，笑道：“有的，收在祖父書房。”
“在老國公書房啊，那算了，不好打攪，下次有機會再看。”
“是祖父書房，祖父還在邊關，書房也是無人用，我去取來，給妹妹一觀。”
遲生拉住趙姑娘，笑道：“九娘沒看出來嗎？我這是找借口還想再來蹭一頓烤肉呢。”
趙九娘哈哈大笑，“不必找借口，随時歡迎你登門。”
她們談笑的功夫，春生已經烤了一盤吃下肚，又給她們烤好遞過去。
“妹妹是客人，還讓你動手，慚愧，慚愧。”
“小事兒！你吃，等趙钺回來，罰他只準看，不許吃！”春生雖然話少，但态度是很溫和的。
送走春生、遲生，趙九娘去給老國公請安。
“怎麽樣？”老國公笑問。
“木大話少，沒坐多久就和小叔、弟弟對戰去了。木二活潑，說的全是人盡皆知的事情，話裏話外全是對太子殿下的贊美，可說的又都是不親近的事。”
“他們這已經是在表達對你的親近了。”
趙九娘嘟嘴，“我還以為，能打聽到殿下喜歡吃什麽菜、穿什麽顏色的衣服，好投其所好呢。”
“傻。她們即便知道也不會說，頭回見面，非親非故，你敢和人說這種機密？”
“喜歡吃什麽、穿什麽都是機密嗎？”
“在宮裏是的。”老國公平靜回望過去，“你是太子妃了，不再是北疆縱馬的小姑娘，你祖母、母親接到消息正在回程路上。內帷的事情她們會教你，如何做好一個妻子。曾祖現在教你，如何做好一個太子妃。”
趙九娘并非不懂事的小孩子，蹲在老國公跟前，仰頭崇敬得看着曾祖父，濡慕萬分。“請曾祖教誨。”
“明面上，做好太子妃有很多要求，孝順帝後、輔佐太子、友善弟妹、善待命婦等等，但內廷為天下所供養，不缺珍寶，你出身公府，不缺教養，一個中規中矩的太子妃，怎麽也做得下來。但是，你要讓人重視，要不可替代，有最重要的一條——”
趙九娘雙眸明亮，等着老國公傳授秘籍。
“有自己的聲音。”
“九娘不懂，什麽是有自己的聲音。”
“陛下希望你代表勳貴，坐上後位，平衡現在和未來幾十年，因馮可道作為國丈帶來的影響。皇後希望你做個賢惠的太子妃，誕育子嗣，執掌宮廷，照顧年幼的弟妹，為太子納妃，開枝散葉。太子希望你孝順、友善、能幹。公主、皇子、宗室、朝臣，他們都對你有要求，甚至，家裏也會希望你能幫扶，你呢？”
“我……我希望太子待我好，至少，至少依禮而行。肯定會的吧，殿下頗有賢名……”突然被問起，趙九娘有些結巴，不知該怎樣說才是正确答案。
老國公搖頭。
“希望皇後娘娘慈和，不會為難我。我也有閨中密友嫁人之後，與婆母不睦，夫君又不幫忙，在婆家立身艱難。”
老國公還是搖頭，只是他嘴角還有笑容，令趙九娘有再回答的勇氣。
“早日懷孕？我聽說的啊，曾祖別罵我，外頭傳言，先帝晚年康王殿下頗為受寵，先帝之所以把皇位傳給陛下，就是因為皇後早早誕育太子，□□誇過‘好聖孫’。馮首輔進言，要傳孫、先傳子。”
老國公輕敲曾孫女的頭，權做警告，嘆道：“不急，慢慢想，離大婚還有很久，你有時間。想一想如何能保全自己，做一個人人都不能忽視的太子妃。太子妃不能是一個面具，你套上行，旁人套上也行。自己的聲音，想想。”
趙九娘擰着眉頭，冥思苦想，不明白。“曾祖，您就和我直說呗，我腦子笨，想不出來。”
“我現在說了，你也不懂，自己想明白，才是真明白。”
趙九娘嘆息，大人真是愛故弄玄虛，直接說答案有什麽不好。趙九娘忙着想曾祖出的難題，忘了她覺木家姐妹不夠真誠的事情。
太子的婚禮定在金秋十月，還有半年籌備，但內務府已經叫苦連天，直呼忙不過來。
事實上，今年是個好事、大事齊聚的年份，于國有太子大婚、會試大比，于個人有春生、遲生及笄。兩姐妹已經求了陛下旨意，今年安國公會進京，為她們主持及笄大禮。
因太子大婚，陛下又下旨施恩，加開一場特科，選拔賢才君子，時間定在九月。也就是說，八月秋闱、九月特科、十月大婚，這下不止內務府，前朝也忙碌起來。
特科如正式科考一般，只是在沒有正式科考的年份不定時加開。也有文邦經國科、明經科、明法科、武科、醫科、水利科，這都是太/祖留下的規矩。
鐘勉要考醫科，白竑已經不準備在國子監繼續讀，正在備考秋闱鄉試。
遲生拿着外頭遞進來的消息，搖頭閉眼，“別讓我看到秋闱兩個字，但凡看到，總覺得要出事。不是舞弊，就是貢院走火，要是不出事，都不值得單獨拎出來說。”
“你可閉嘴吧！就是在自己家，嘴上也有個把門的。”春生拿幹果盤裏的榛子丟她，兩人休沐日回到安國公府，如同官員十日休沐一般，這才是真放松。
“表兄要考明法科，你不去勸勸。”沒有确切的消息傳來，但以春生對白竑的了解，如此着急參加秋闱，肯定是為參加明法科。
“我這不是顧忌着你嗎？”遲生一個咕嚕從軟榻上爬起來，“我去白府，你不生我氣？”
“不能把人約出來嗎？”春生覺得自己不遷怒表兄已經是聖人了，再放任妹妹登白家門，那是神仙也辦不到的。
嘻嘻嘻，遲生捂嘴直樂，就知道春生裝不了大度。
“還用你說，我已經約表兄在酒樓見面了。聽聞他家黃河鯉魚做得特別地道，咱們也去嘗一嘗。十日才一休沐，都一年多了，宮外的好東西還沒吃遍，真是可惜。”
所有學院、商行的休沐都跟着官員休沐走，國子監的休沐偏偏錯開，就是這麽牛氣。因此，春生、遲生和白竑的會面，只能約在下午。春日天黑得早，等到白竑從國子監趕來，已是華燈初上。
“怎的這麽慢，再不來，牛肉都被我們吃完了。”耕牛不許随意宰殺，這是跌死了一頭小牛，店家特意留的，才做得了這牛肉鍋子。
“大妹妹、二妹妹~”白竑随意抱了抱拳，把書匣放在旁邊，自顧自坐了，先夾一筷子嫩牛肉在鍋裏涮了涮，吞進肚裏，長舒一口，“好吃。”
“瞧着跟三天沒吃過東西似的，怎麽了？”
“二妹妹好眼力，的确是三天。我有意今年下場秋闱，正在準備。考場上不讓夾帶，需得人自己做飯，我正練着廚藝呢，至少要把東西煮熟，不然考場上拉肚子怎麽辦。”
“哪裏需要你做這些，到時候直接帶熟食進去就是，國子監該有考過秋闱的前輩，沒找他們傳授經驗嗎？”
“考試的規矩越來越嚴，之前還能帶書童入場，現在連自己進去都要再三搜檢。聽聞前朝狀元都是誰答題快點誰，甚至有昏庸之主，看容貌、看籍貫點選魁首，哪像如今，規矩越來越嚴苛。這也是好事，必須是真才實學者，才能得中。于我等士子，也是公平之舉。”白竑倒是看得開。
“我回去幫忙打聽一下，這規矩不是從今年開始的，總有人有經驗。實在不行，我找人搭個考棚，在裏面待三天，連待三回，總能試出什麽東西在秋日能保存，不至于讓你吃馊的。”遲生努力回想，啊，有什麽熟食快餐能舊獨幫上忙。
“二妹妹這法子好，我也不該待在書房苦讀，住進考棚裏考個幾回，一應事宜按照考場的規矩來，就不信磨不出一個舉人來。”
遲生讓店家拿了筆墨紙硯，一邊吃，一邊把自己想到的記下來。
“二妹妹還是這麽愛記，可謂筆耕不辍。”白竑打趣。
遲生看看自己一手拿筆一手拿筷子的形象，笑道：“都是自己人，我還講究個什麽勁兒。”
春生吃得半飽，才問：“你這麽着急靠秋闱，是想參加今年的特科吧？”
“瞞不過大妹妹，确有此意。”
“當今陛下仁善，朝廷又屢屢有喜事，太子大婚有特科，待太子妃誕下皇孫，定然還有，皇子公主陸續成婚，朝廷施恩的機會不會少。表兄才高，并不需要趕時間。”春生語氣平鋪直敘，講道理、擺事實。
“是，我知道。”
“雖然各科考中錄取都有功名，但除去醫科、水利之類看重特長的，最優選其實是文邦經國科，此科最難考，考中後也最受重用。表兄在國子監成績我聽先生們都誇贊過，你若考文邦經國科，把握很大。”
“大妹妹謬贊。”
“白家并不需要你支應門戶，上有三品大理寺少卿，你這少年才子，再沉澱幾年，成績會更好。”
“我都明白。”
“那你想考哪一科？”春生圖窮匕見問道。
白竑苦笑，“明法科。”
春生從爐子裏取出溫好的果酒，倒了一杯喝下，默然無語。
遲生從考試準備事宜中抽回精神，勸道：“表兄，你要想清楚，一時沖動，日後要用很多年來彌補。你什麽都不缺，何必走更難更險的路。”
“多謝兩位妹妹。我知道的，若非至親之人，不敢在這些事關人生前途的大事上參詳，我也深知兩位妹妹對我的關懷。只是，我心意已決，只想報考明法科。”
“往日，你對律法刑部之事并沒有特別喜愛，考明法科你在官場前程會比別人艱難。”
白竑灑脫一笑，“與別人比，永遠是比不完的。我知自己是真心喜愛律法一道，雖天賦不足，但勤能補拙。終有一日，我能明斷是非、為百姓仗義執言，為被冤者伸冤雪恥。待到晚年，或著書立說，或主持編撰修訂我朝律法，或許有幸在青史上留下姓名。”
他說喜歡就喜歡吧，都是成年人，總要為自己的選擇負責。春生、遲生都不再勸，只是舉起酒杯，笑道：“那就提前恭賀表兄，心想事成。”
三只青瓷杯子碰在一起，少年人的夢想總是如此美好。
酒過三巡，菜也吃得差不多了，宵禁時間也快到了，三人說笑着下樓。
“不用送來送去，家裏有馬車護衛來接，你明日還要上課，別耽誤工夫，各自回去吧。”
“好，那我不和兩位妹妹客套。回去也早點休息，你們明日也是要進宮的。”
三人在酒樓門口分別，各自登車。
遲生上車坐定，春生卻遲遲沒有上來。遲生掀開車簾，問：“怎麽了。”
春生指着旁邊漆黑的小道，“我仿佛看見小長興侯了。”
遲生把腦袋探出去，只看到一輛馬車的尾巴，沒有标志，燈籠的光太朦胧，根本看不清。“若是他，不會不來打聲招呼吧。”
“同友人在一起，帶着兜帽披風。”
“誰？”
“都說帶了兜帽披風，這黑燈瞎火的，距離又遠，我怎會看清。”春生跳上馬車，“可能是你烏鴉嘴吧。我總覺得平日相處還帶着兜帽避人耳目，怎麽看都不尋常。”
“嗨，長興侯府是勳貴，與科舉啊、太子大婚啊這些大事都扯不上關系，肯定沒事的。就不許人家是天冷，穿披風保暖啊。瞧這春天的小冷風，呼呼的，這是倒春寒吧。”
作者有話說：
注釋1，明代顧啓元稱頌仁宗朱高熾的書法。
