第37章 表姐來訪
世子爺的手是暖的, 懷抱也是暖的。
想到方才轎中的片刻溫存，她的腳步還有些輕飄飄的。
沈蘭池漫步在街上，眼神散漫。街上車馬喧鬧, 一片鼎沸。
上輩子，陸麒陽竟能藏得這麽好, 讓她當真以為他與她不過是青梅竹馬之誼, 至多也只不過是小孩兒過家家似地打打鬧鬧罷了。她猶記得, 訂下與陸兆業婚事那日，陸麒陽還來與她賀過一聲喜。也不知道那一聲道賀裏, 藏了多少思緒？
若要她笑着祝心上人與旁人洞房花燭，她是辦不到的, 她的心從來狹隘。她只會咬牙切齒地恨，然後耍遍一切能耍的花招, 将人再奪回來。
因為心不在焉，她險些撞到了小販挂在攤位前的一盞燈籠。那燈籠拿紙糊了個粗糙的蟠桃形狀, 顏色标致, 上頭還畫着活靈活現的齊天大聖，一根定海神針恰好是燈籠提柄。
“這位公子, 要不要買盞燈？下旬便有燈會, 買一對兒‘國色天香’送給娘子, 最是應景。”那賣燈的小販搓搓手，谄着笑湊上來。
沈蘭池一瞟, 見這攤位上挂滿了各色樣式的燈籠：有耳朵尖尖的小兔子, 畫着幾道胡子的老虎, 有勉強看得出腰身的嫦娥，還有一大顆的金元寶。
燈會……
沈蘭池記起來，照楚京的習俗，深秋時老百姓家家都要手制燈籠。只不過，這是平頭百姓才過的節，和每旬一回的趕集、廟會沒甚麽區別。正兒八經的權貴之家，大多是不會湊這燈會的熱鬧的。
她在燈籠攤子前瞧了一會兒，甚麽都沒買，空手而歸。
回到安國公府後，她本想直接回房，忽然間念頭一轉，又朝祖父所居的松壽院去了。她有心探一探祖父病況虛實，便刻意放輕了手腳，從無人看守的側門溜了進去。
藥香萦院，綠障青碧。安國公沈瑞盤腿坐在塘邊石塊上，身旁一壺酒，掌中一釣竿，精神十足，好不惬意，絲毫不見早前那副恹恹病容。
沈蘭池微微氣結——祖父果真是在裝病。
“祖父這是做什麽？”沈蘭池自藏身的樹木後走出，微惱道，“祖父一病，爹娘都極是擔心。可如今看來，祖父明明是好端端的。”
沈瑞被吓了一跳，老臉一僵，讪讪道：“蘭丫頭怎麽回來的這麽早？不走正門，也不叫人來通傳一聲……”
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“要不是我偷偷摸摸進來，還不知道祖父的身子如此康健呢。”沈蘭池道。
“哎呀，哎呀，裝病這等小事兒嘛……”沈瑞扯扯白須，嘟囔道，“還不是為了這個沈家？要不是老頭子我病倒了，你爹還會幫着你堂兄幹壞事呢！”
聞言，沈蘭池原本埋怨的話，被吞回了腹中。
誠然，她的父親總是不分緣由地偏心二房。這回沈大老爺下定決心處置沈庭竹，已是罕見的雷霆手段了。若不是沈瑞病倒，興許沈大老爺還會在之後心回意轉，又将沈庭竹從牢房裏撈出來。如果被沈庭竹氣倒的祖父一直纏綿病榻，沈大老爺必然不會對沈庭竹心軟。
“祖父何至于此？白白叫孫女擔心。”沈蘭池在沈瑞身旁抱膝蹲下，嚷道，“你直接把爹教訓一頓不就行了？”
沈瑞卻搖搖頭，道：“兒子大了，就不聽話了。你爹把這安國公府看得太重，只要是安國公府的人，都得拉扯一把，甭管是多遠的親戚；要是薄待了哪位，他就覺得自己對不起那門上的匾額。這個人又固執得很，說也說不聽。”
沈蘭池在心底說一聲“是”，覺得祖父說的沒錯。
“蘭丫頭，你可得替我保密。”沈瑞拽了拽胡須，道，“要不然，沒老頭兒我的病情壓着，你爹一時心血來潮，又把那犯下大罪的不孝子孫撈了回來，那才是對不起沈家列祖列宗。”
沈蘭池點頭，道：“好，我替祖父保密就是。”
***
過了一段時日，楚京城中涼風習習，秋意已濃。
這段時日，沈庭竹都在牢裏關着。肖氏不願束手就擒，咬咬牙偷偷賣掉了嫁妝裏的鋪面，再理出了一大摞銀票，上下求人，想要留下沈庭竹一條命來。
她做此事，自然是瞞着沈家一幹老小的。沈二老爺與沈庭康本就忙碌，自然無從發現她的小動作。只有沈桐映眼睛尖尖，一下子便發現娘親的嫁妝飛速少了下去。
沈桐映要嫁的人是太子，那嫁妝必然得鋪成十裏紅妝，湊出個一百二十擡來。二房家私不如大房雄厚，若要湊出一百二十擡還是有些勉強；以是，沈桐映早早就打上了肖氏嫁妝的主意，只盼着肖氏能将外祖母留下來的寶貝勻給她一些。
可這段時日來，肖氏卻花錢如流水，那些鋪子消失得飛快，也不知是進了哪個窟窿。沈桐映仔仔細細差人打聽一番，才知道肖氏是在救她那不争氣的哥哥。
得知此事，沈桐映氣急敗壞。
這長兄不争氣也就罷了，還要拖累她！她若是當了太子妃，那沈家二房日後前途不可限量。和一個廢了的長兄比起來，孰輕孰重，娘竟一點也拎不清！
沈桐映心底有怨，立即找了二哥沈庭康，兄妹兩人一合計，沈庭康道：“絕不可讓娘再這麽錯下去。兄長犯事，已給安國公府添了污名。小妹日後還要嫁入東宮，豈能再被拖累？”
沈庭康向來有主意，當即便使了點銀子，動了些小手段。
那頭肖氏散盡銀兩，終于說動了獄頭，願用一個身材相似的死刑犯将沈庭竹換出來。雖不能令沈庭竹如昔日一般風光，但好歹是保住了一條命，已足讓肖氏謝天謝地。
只不過，那獄頭意味深長地對肖氏說了一句話：“沈二夫人，這沈公子我是一定能給您換出來的。只不過他本就被用了刑，身上必然有點傷，還望您不要見怪。”
肖氏只道是那笞刑的傷，忙不疊點點頭。只要能保下一條命，那已是天大的運氣了。
待沈庭竹被送出來，肖氏卻見到一副慘象。好端端的公子哥一身皮開肉綻，形容瘦削，瘋瘋癫癫，站都站不起來。見到肖氏，他像是個孩兒似的，哭得鼻涕眼淚橫流。
待送到城外莊子裏，請來大夫一看，肖氏方知道沈庭竹的腳筋被挑斷了，渾身上下大傷六七處。不僅如此，還失了心智，變成了個又瘋又瘸的廢人。
肖氏這才明白，獄頭口中的“身上必然有點傷”是個什麽意思，當即心痛難當，險些再昏過去。
沈庭竹被人打傷至此，必然是有人暗中使詐，買通獄頭，想要他在處斬前便死在獄中。只不過沈庭竹命大，熬了過來。會這樣幹的人，肖氏想破腦袋，也只能想出大房那幾個。
那沈蘭池被搶了太子妃的位置，懷恨在心；大嫂季文秀又一向看她不順眼。這對母女見她的兒子被抓了，便忙着落井下石！
肖氏想到先前在公公沈瑞房前聽見的秘聞，心底新仇舊恨一疊，滿腔都是怒意。她望着眼前瘋瘋癫癫、淌着涎液的沈庭竹，心底立刻有了一個計策。
沈家大房算是什麽東西？！這安國公府，本當是她家老爺的囊中之物！
***
過了幾日，沈家大房來了客人。
沈大夫人出身權貴季家，這季家世代顯赫，家中女兒自然個個都嫁的不錯。沈大夫人的長姊嫁給了江夏王為妻，出嫁後便跟着江夏王去了封地，只在每年秋深時随夫君返京，過了年後再回封地去。
一回京城，江夏王妃定要把嫁到各家的幾個妹妹都探望上一遍，沈大夫人則是她頭一個探望的，年年如此，雷打不動。這回江夏王妃上門做客，除了帶上江夏地方的禮物，還帶了沈蘭池的表姐陸知寧一道來。
這陸知寧雖是沈蘭池的表姐，兩人卻不怎麽熟悉。一來是因為陸知寧常年待在江夏，一年都見不到幾面；二來是這陸知寧乃是郡主之身，平時出入在側的也都是陸氏女兒、天家血脈，輪不到沈蘭池和她套近乎。
得知陸知寧也要來，沈大夫人特意叮囑沈蘭池要仔細招待，把這個郡主表姐哄的開開心心的。
江夏王妃上門那日，沈蘭池在母親的寶榮院裏見到了這對母女。
王妃自是不用提，一身皆是富貴氣派。見了妹妹沈大夫人，便親親熱熱地說上了話，眉飛色舞，不容旁人打斷。那陸知寧就擡着小臉，端端正正坐在嵌花梨的繡墩子上。
“郡主不如與蘭池一道出去走走？”沈蘭池問陸知寧。
小郡主穿着湘妃色撒花洋绉裙，發心壓了朵翠生生的碧花盛，面容嬌麗端正。她不是個文靜性子，穿着繡鞋的腳在地上晃來晃去，裏裏外外地劃着個小三角。聽到沈蘭池如是說，陸知寧立刻雙眼一亮。
但她顧及自己的身份，不敢表露出興奮之意，只是高傲地點了點頭，道：“沈二小姐帶路吧。”
雖陸知寧面上做出一副傲然樣子，其實心底還是很歡喜的。這麽多表姐妹的家裏，就屬這安國公府最富麗堂皇，還年年都翻新成不同樣子。她在江夏待得悶極了，就指望着在回京的這段時日裏好好玩上一番。
沈蘭池帶着陸知寧到房間裏小坐了一會兒，又帶她到園子裏轉了一圈。恰好游到碧水湖畔時，卻見着湖畔的亭子裏有兩個人。
坐着的是她的長兄沈庭遠，站着的則是個圓臉細眉的陌生女子。那女子穿着件琵琶襟的刻絲褂子，時不時露着牙齒笑一下。她一笑起來，便身子颠颠倒倒，一副粗野模樣，仿佛在鄉下看船頭社戲的村野農婦似的。
沈蘭池走近幾步，仔細一瞧，才想起那女子是誰——這女子名叫肖善芳，是肖氏招待上門的窮親戚之一。
話說這群窮親戚在二房吃肖氏的、用肖氏的，過足了瘾頭。可不巧的是，天飛橫禍，沈庭竹出了事兒，肖氏自然是無心再管他們。
沈庭康早就看這群窮親戚不順眼，便要趕他們出門。但不知為何，肖氏卻苦口婆心地留下了他們。不僅如此，肖氏對這個名叫肖善芳的遠房侄女格外好，這肖善芳的吃穿竟比二房的庶出小姐沈苒還要好。
因為這事兒，沈庭康渾身不自在，連着好幾日躲在外頭不回家，生怕母親一時犯傻，要把肖善芳塞給他做妾。沈桐映要學規矩，自是沒空理會這群人的，以是他們終日游手好閑。這不，就在碧水湖畔看到了肖善芳。
看到肖家人，沈蘭池便覺得沒有好事。二話不說，她便上前幾步，想看看這肖善芳在耍什麽花頭。
小亭中設了書案，上鋪紙筆色墨。沈庭遠分膝而坐，面前的畫紙上已淺淺描了幾支殘荷的杆子。待沈蘭池走近了，便聽到沈庭遠如是道：“肖姑娘，我們安國公府從無鬧燈會的習慣，怕是要令你失望了。且那日我也有應酬，恐怕不能幫忙。”
以沈庭遠這樣的溫吞性子，能夠一口氣飛速說出這麽幹脆的拒絕之語，那簡直是菩薩顯靈。
也不知道這肖善芳說了什麽？
陸知寧見了，也有些好奇，問道：“這是你哥沈庭遠，我知道。那女子又是何人？是你堂家的姐妹麽？”
肖善芳聞言擡頭，見面前站着兩個妙齡女子。左邊的容色豔麗、顧盼生姿，乃是安國公府鼎鼎有名的沈二小姐；右邊的則一身珠玉華服，眉目傲然，一看也是非富即貴。
肖善芳的心思立刻活絡起來。
前幾日，肖氏方提點過她，要想長久地留在這安國公府，也只有嫁進來這一個法子。安國公現在有兩位少爺，大房的少爺沈庭遠才名遠揚，又是個性情溫和的美男子，更讓肖善芳動心。
但是肖玉珠這個遠房姑母也和肖善芳說了，憑她這樣的小家子出身，要嫁作沈庭遠當正妻是絕不可能的，還得想些辦法才行。這第一步，就是要沈庭遠知道肖善芳這個人，不至于以後娶了妻子，連她長甚麽樣都認不出來。
以是，肖善芳特地挑了今日過來，要沈庭遠帶她去那燈會湊湊熱鬧。只可惜她不是楚京人，不知道楚京的權貴之家是從不鬧燈會的。
肖善芳心道，若是能與這沈蘭池攀上關系，興許沈庭遠就願意多多結識她。于是，肖善芳擠出個笑臉，對沈蘭池道：“原來是蘭池表妹來了。我剛來京城不久，還不曾見過燈會，這才想要庭遠表哥帶我去開開眼界。”
沈蘭池聽了，似笑非笑，問道：“你是誰？”
肖善芳笑容依舊，答道：“蘭池表妹不熟我，也是自然的，我不久前才來京城呢。我閨名喚作善芳，表妹喊我一聲‘芳姐姐’便可以了。”
“哦？哪兒來的姐姐？”沈蘭池又問，“我姓沈，我娘姓季。季家的女兒，可不曾有嫁給肖家人的。”
“這……”肖善芳的笑容微僵，道，“我是你伯母沈二夫人那邊的親戚，她是我的姑姑。”
“姑姑？”沈蘭池作恍然大悟狀，狀似不經意道，“原是京城肖家的女兒。可京城肖家的女兒我都認識，只得三個，肖寶姮，肖寶婳，肖寶妤。你是哪個？‘善芳’可是小字？”
肖善芳愣住了，笑容讪讪，聲音漸低，小聲道：“我不是京城肖家人，是淮西那頭的。早年與他們分了家，今年才到京城裏來……”
卻聽得陸知寧冷笑一聲，道：“二房拐了十八道彎的親戚，也敢說是沈二小姐的表親？她的表親裏有天家血脈，你可配的上？！”
陸知寧與沈蘭池是表姐妹，她聽得面前這個姿态粗野的鄉下小姐也喊沈蘭池“表妹”，心底大為光火。
肖善芳本就是個直愣性子，被陸知寧居高臨下地冷冷一嘲，立刻氣道：“不是就不是！我還稀罕了她這個表妹不成？真不會說話！”
肖善芳來到京城後，便一直在肖玉珠這兒住着，不知道這楚京城中遍地權貴，她誰也得罪不起，只道這裏和老家一般，能讓她快言快語。
陸知寧何等身份？見她被冒犯，陸知寧身後的丫鬟、嬷嬷立刻板起了臉，一個接一個地教訓起肖善芳來。
“真是好大的膽子！竟敢沖撞江夏郡主！”
“哪兒來的野丫頭，竟敢在郡主面前大放厥詞！”
沈庭遠見狀，連忙擱下畫筆，道：“知寧表妹，我也不認識這肖姑娘是何人。但肖姑娘在此冒犯了郡主，乃是安國公府失察之過，庭遠代為賠罪。”
“代賠什麽罪？”沈蘭池道，“是誰沖撞了郡主，就要誰自個兒擔着，你個書呆子眼巴巴湊上去讨什麽罰？”
被親妹妹教訓了，沈庭遠讪讪。
肖善芳聽到這群仆婢口口聲聲說着“郡主”，吓得魂飛魄散，二話不說便跪下磕頭，行了個拜祖宗的大禮，姿勢極是誇張，像是戲文裏求饒的醜角似的。
陸知寧的婢女見了她跪拜的姿勢，都笑出聲來。一個嬷嬷道：“郡主不必與這野丫頭置氣，回頭與沈大夫人知會一聲，将這野丫頭逐出府去也就是了。”
陸知寧自己也險些笑了，她對沈蘭池抱怨道：“你們家怎麽什麽人都往府裏招？我長這麽大，還從沒見過這麽蠢的丫頭！”說罷，又扯了扯沈蘭池的手，道：“我們去別處逛逛吧。”
沈蘭池有些無奈。
前世，這群肖家人被沈庭康轟出了家門，哪有肖善芳什麽事？要不是在這裏碰上了肖善芳，她還以為這輩子也是如此呢。天曉得肖玉珠是發了哪門子瘋，竟然留下了這群窮親戚，也不知道是在打什麽壞主意。
反正陸知寧都發話了，估摸着這肖善芳今晚就會被轟出去，管她呢。
沈蘭池柔聲說好。她二人剛走了幾步，沈蘭池就發現自己大哥也飛快地貼了上來，緊緊地跟在自己身後，忙不疊地一道走了，連桌上的畫卷也來不及收，像是躲什麽洪水猛獸似的。
走了一段路，沈庭遠湊到蘭池耳邊，輕聲問道：“妹妹，那肖姑娘口中的燈會，好玩麽？”
“你問我作甚？”沈蘭池白他一眼，“我娘又不讓我去。”
“你瞞不過我。”沈庭遠道，“你偷偷摸摸去了好幾次了，還是和世子爺一道去的。你若是不老老實實和為兄說話，小心為兄把這事兒告訴娘。”
“哎，你這人……”沈蘭池微惱，嘟囔道，“你怎麽就忽然想去那燈會了呢？”
沈庭遠腳步漸慢，白皙面孔微紅，口中嗫嗫道：“沒……沒甚麽。不過是想着，有個人……會喜歡這等熱鬧的地方罷了。”
