第37章 ...
夏陽光芒四灑,那身穿灰白袍裳的身姿，身板挺直如松,騎着赤色駿馬,于逐漸熱鬧的大街上飛馳而過。
“那不是霍都督的小兒子麽？”
“是啊！生得真好看！”
“可他每日騎着高頭大馬繞來繞去做什麽？”
“對啊！不去軍營，不去書院,頂着烈日城裏城外亂跑，該不會是炫耀騎術吧？”
閑言閑語幾經周折,傳入霍浩倡耳中,原本威嚴的面容漫上了一層陰雲。
朝廷奉行養兵之策，多地無戰事時,士兵閑散,缺乏訓練,導致良莠不齊。
霍浩倡自去年抵達薊城後,調整機制，整頓軍員。
他命年齡超過五十歲者強制退役，改作後勤；對在役士兵進行強化與測試,不合格者改為民籍。
一年下來，薊城軍重整士氣，成為一股不可小觑的新銳力量。
上月底，霍睿言來邊關,按理說,該好好學習父親的治軍策略，或結交當地官員、名士，盡他定遠侯府二公子的責任,為家族的紮根而努力。
然而，他只是每日早出晚歸，大多數時刻孤身一人，偶爾會帶一兩名随從，不知在瞎忙活什麽。
據随從回報，二公子四處行走，看看山，摸摸樹，蹲在地上研究沙土。
霍浩倡屢次三番想質問，終究因兒子不遠千裏而來，一忍再忍。
這日，當霍浩倡在營地視察，聞身後議論聲，轉頭卻見霍睿言邁步奔近，袍上蹭了不少灰。
“你又跑去做什麽了？”霍浩倡皺眉打量他，被他的歡喜神色攪得一頭霧水。
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“爹，您現在有閑暇嗎？請随我出城一趟，我有重要事情向您禀報。”
“胡鬧！沒看到為父在忙嗎？有事晚上回府再說！”
霍睿言猶豫片晌，低聲道：“孩兒經過多日探察，在城外找到了一條新河流。”
“什麽？怎可能？”霍浩倡失笑。
“您若不信，且與我一道去走走看。”霍睿言笑時露出兩排整齊的皓齒。
邊塞風沙與烈日，使他儒雅俊朗的面容染上淺銅色，比起先前的文秀更添別樣風華。
霍浩倡将信将疑，見眼下無重要事務，遂領了幾名心腹，從軍營往荒漠奔馳。
一行人行至山岩之巅，乍眼望去，碧天之下，山野荒蕪，草木萎靡，入目盡是荒涼氣息。
哪來的河？霍浩倡臉上頓現失望之情。
循着霍睿言的指引，大夥兒在僅可容身的窄縫中窺見地下水源，繼而驚喜交集。
“爹，孩兒鑽入此縫，沿此河走了十餘裏，途徑一處小山丘。
“那處更适宜蓄水造湖，若養水生植物和魚類。開墾農田……構建村落，讓退役士兵養馬，監督鼓勵閑散游民種植，不失為合理利用人力的辦法。”
當下，霍睿言詳述自己的見解，該種植那些植物和作物、魚糞馬糞作何種處理等等。
霍浩倡聽了半晌，漸露喜意。
他只道兒子近來無心在軍營度日，終日游山玩水，乍然見其發現新水源，還談及具體方案，更是欣慰無限。
這些日子，霍睿言行蹤詭秘，馬不停蹄到處轉悠，實則出于對糧食問題的憂慮。
他閱讀大量北域與西域的文獻資料，知糧食需由外調。
薊城離京城重地路途遙遠，山道難行，水路曲折，若然戰亂期間出意外，斷了補給，十數萬軍民狀況堪憂。
因此，他見軍隊肅穆嚴整，改而研究種植，試圖尋找合适耕作的地方，以緩解軍糧壓力。
攀登山岩，他無意間發覺，山野之地竟有魚骨頭，像是獸類吃剩的，越發疑心，除了入城的小河道，還有別的水源。
有水，便有活路。
花了二十餘天，他早出晚歸，翻山越嶺，鬧得日日灰頭土臉，總算在三十裏外的岩下，找到水流舒緩的地下河。
當薊城工匠忙于開辟儲備農田與水利時，霍睿言又就兵器督造提了些意見，并根據敵對勢力的騎兵優勢，改良了長|槍的重量與長度、盾牌的材質等，模仿狼牙棒的設計，在槍杆上加入多枚尖鐵釘，既輕又加強了殺傷力。
六月初，霍睿言親自試演新兵器，與軍中将領進行切磋。
出人意料的是，他在馬背上尤為靈活，招式紮實，身法利落。
那一刻，他面龐迎光，無可挑剔的五官被那金晖細細勾勒，透出霍家兒郎的豪情峥嵘。
行止之間，再無書生意氣。
舉手投足流露殺伐争勝的氣焰，如有千軍萬馬随後壓陣。
霍浩倡負手傾聽旁人的盛贊，一語不發，謙虛而笑，但眼中綻露的驕傲光華，久久未滅。
…………
盛夏将過，霍睿言在薊城呆了兩個月，因尋到地下河、改良武器，一洗軍民對他的猜忌與不滿。
尤其在某一次出關巡查時，路遇諾瑪族突擊，他率領的都督府軍憑借武藝高強、配合得當，以少勝多，救下被擄走的十餘名婦女，更是令他聲望日隆。
薊城民衆對這位年少俊美的都督之子予以極度的關注與愛戴，每回見了他總是笑臉相迎，無不懇切請他長留于此，繼續造福一方百姓。
霍睿言确實動了承歡膝下、與父親共創佳績的念頭。
可他曾答應宋鳴珂，秋天之前必須回京。
縱然，他不确定，她是否還生他的氣，是否願意見他。
掙紮數日，他終于向父親提出辭別。
霍浩倡大概也知留不住他，默然片刻，點了點頭。
是夜，書房大門虛掩，偶有風沙從縫隙間卷入，搖曳幢幢燈影。
父子二人對坐良久，最終，霍睿言率先開口。
“長姐年底成婚，兄長又不在此，孩兒原是該留下來盡孝，多向父親和諸位弟兄學習，力争建立軍功。”
霍浩倡見他自始至終态度謙和，淡然而笑：“無妨，為父正值壯年，尚能提槍縱馬，何須你們兄弟二人挂心？你已在我身邊十餘年，通曉理論，只欠實戰與火候。回京之後，多觀察，多思考，多磨練，不倫文武，均可成材。”
“爹，有一事，孩兒不曉得……該不該說。”
“你這孩子！想說就說！學旁人迂回曲折做什麽？嫌小時候挨的板子不夠？”霍浩倡性子直率，更偏愛同樣直接的長子。
“此行路過澶州……聽了些言論。”
霍睿言将澶州見聞，及茶肆上民衆言語簡略道出。
霍浩倡不明其意：“你的意思是……謝家人自恃為今上和太後的族親，倨傲不遜？”
霍睿言沉吟道：“非也，謝國公倒不像是那樣的人。”
他頓了頓，又道：“孩兒擔心咱們與謝家相類，勢頭若太勁，易遭朝臣嫉妒。聖上對自己的外公和表姨夫，固然無猜忌之心，就怕來日戰亂，持重兵者易被套上‘功高蓋主’的罪名。”
“依你所見，謝霍兩家該如何自處？”
“謹言慎行，有時候……不妨犯點無關痛癢的糊塗。”霍睿言笑得無奈。
“長大了。”
霍浩倡挽袖倒了半碗酒，推至他面前：“我已戒酒，你自個兒喝。回程路上，順道拜訪一下謝國公，跟這位長輩也聊上幾句。”
“是，孩兒遵命。”
窗外彎月如弓，清輝碎碎，光芒雖細弱，卻為無垠黑夜高懸一番希冀。
…………
回京路上，霍睿言只帶了四名随從，輕裝簡行。
六月中進入桓城時，正值黃昏，斜陽光洋洋灑灑，将這人潮如織的大城裹得如鍍金粉。
熙來攘往的客商甚多，旅人、游子混跡其間，衣着簡樸的霍睿言沒引起太多注意。
他轉了一圈，先找了家客棧，并不急于前往謝國公府。
謝國公年近古稀，太後謝氏乃幺女，當年入宮時，與趙太妃皆為妃，後因謝氏懷了皇長子，先帝冊封她為皇後，從此穩居六宮之首。
而趙太妃，是在誕下定王宋顯揚後，才漸得恩寵，因而備受矚目。
謝國公早年戰功累累，可惜膝下兒子未出仕，恐怕他百年之後，這爵位便保不住了。
霍睿言照例到大小茶坊聽人閑言，并打聽天氣、農收、水利、民意等。
翌日，他穿戴整齊，領兩名近侍，敲開謝國公府的大門，請人遞上拜帖。
不多時，一群男女仆侍簇擁着一位須眉俱白的玄袍長者相迎。
老者紅光滿面，意氣風發，天生豪氣，不是謝國公又是誰？
霍睿言大驚，連忙行禮，“睿言見過表舅公。”
他不過是小輩，又無官職，憑何讓德高望重的謝國公親迎？
“小阿言啊！”謝國公呵呵大笑，“上次見你時，還是十歲孩童，現一下子長那麽大了！來來來！到裏頭坐！”
“表舅公老當益壯，睿言心下甚喜。”
“聽聞你在薊城幫你爹的忙，立下不少功勞！今日竟得空，跑來桓城，瞧我這把老骨頭？若不急着趕路，在我府上多住些日子，如何？”
謝國公一把拉住他，上下打量，瞧他劍眉輕揚，星眸流光，越看越喜。
霍睿言沒料到自己曾去薊城的消息早傳開了，恭敬答道：“實不相瞞，睿言此次乃路過拜訪，還得趕回京城處理私事，不敢打擾表舅公太久……”
二人邊說客套話，邊往裏走。
落座于華麗廳堂後，府中幾位長輩也來招呼，吃着韻姜糖、二色灌香藕、烏李等果子，從京城聊到薊城，仍未盡興。
謝國公興致激昂，硬是留霍睿言住一宿。
他恭敬不如從命，派人回客棧取來行李，入住南苑的閣子。
當晚，謝國公大排筵席，請城中親屬同飲。
謝家男子相貌堂堂，女眷也是風姿綽約，他們個個誇獎霍睿言英雄出少年雲雲，更請他居上賓。
霍睿言受寵若驚，委婉力拒，多番謙讓。
因以家宴名義設宴，并未另設女賓席，只依長幼次序而坐。
一時間，男女老少數十人共聚一堂，氣氛濃烈。
明燈高耀，鳳管聲和，美酒佳肴，不在話下。
不知是謝府口味本就如此，還是有意遷就霍睿言，菜肴大多按照京城口味，如軟羊面、筍潑肉、蝦魚肚兒羹，也有部分地方菜式。
外出時，霍睿言鮮少開懷暢飲，即便此為上等的葡萄美酒，也只淺抿數口。
但席間衆多表兄弟對他連連敬酒，他不好推拒，只得硬着頭皮，多喝了幾杯。
宴樂聲中，數位剛及笄的同輩女郎交頭接耳，眸光似是不經意窺向他，唇畔微帶嬌笑。
印象中，這幾位也是謝國公的孫女或外孫女輩，沾親帶故算是他的表妹……
他神思飄渺，不由自主想起喊他“二表哥”的那個小丫頭。
一別數月，她該不會将他抛諸腦後了吧？
臨別前，為她刻的那對白玉小貓，不曉得……她後來看了沒？
說不定，她為他猜不到的原因生悶氣，徑直丢棄了，或是命人随便鎖到庫房……
他觸摸着不慎被刻刀劃傷的指頭，傷口早于來時路上痊愈。
心中的忐忑，至今未泯。
事實上，他時常要逼迫自己轉移注意力，才不致于經常想念她。
他不自覺陷入沉思，冷不防身旁一位長輩發問：“小阿言，你和你哥，似乎尚未婚配？”
“我們兄弟二人皆懷抱立業之心，暫不考慮婚娶。”
霍睿言在薊城已被母親逼得心肝亂顫，一聽人談論他的姻緣，當即把路堵死了。
餘人面面相觑，好一會兒，才換了新話題。
觥籌交錯，主賓盡歡。宴席散時已近亥時，住得遠的親眷因酒意濃烈，大多留宿府上。
其餘人執手相看，依依惜別，又對霍睿言多加鼓勵，方有序坐上馬車離開。
說來也怪，大部分“親戚”均為初見，莫名熟絡得像霍睿言的老朋友，真叫他費解。
他遲遲未尋得良機與謝國公私談，又不好打擾他與親戚敘舊，便先到後花園散步。
山石嶙峋的後花園中，石燈光影閃爍。夜風吹不散清冽酒香，揚起曲水蕩漾細碎月華。
他信步而行，隐約聽到前方有人低語。
自知客居之中不該竊聽人言，他轉身步往另一方向。
無奈，和風似不肯放過他，硬生生将一句忿忿不平之言送入他耳中。
“聽你爹娘的意思，是瞧中那霍公子了？！你要置我于何地？”
霍睿言一愣，霍公子……指的是他嗎？
腳步凝滞，不小心又多聽了一句。
“你我既無婚約又無情意！憑什麽質問我？”一女嗓尖聲道，“況且霍二公子聞名遐迩……”
霍睿言臉上一熱，暗自納悶，這是什麽跟什麽呀？
他……他路過與謝國公說幾句？怎麽又惹事了？
只聽得那一男一女在争論，女子振振有詞：
“今上龍潛東宮時，霍二公子與他已有伴讀之誼。“據說霍二公子早年在江南探訪親友，結交了大批江南士子，展露少年才氣，衆人無不對他心悅誠服。
“前年墉州山區的雪災何等艱險！若非霍二公子請皇帝表弟舉行祈福活動，那上萬人的性命！怕是毀于一旦！
“而且，今上登基後，大小事務多在他協助下進行，聽說他曾為黃河工事建言獻策，又就西南邊陲的安撫提出意見……
“更別說他在保翠山英勇救駕！為年少的君主揀回了性命！
“還有還有，這次到薊城，他為邊防、種植、改造武器、掃除諾瑪族流寇做了貢獻……
霍睿言腳步挪移，悄然離開。
他不知此女為何人，只知道，這些年的的小事，莫名其妙被推到千裏之外，且誇大其詞。
樹大招風，他深刻明白這個道理。
他一無功名，二無戰績，三未展示真才實學，充其量還只是小苗，便招來大風……這怕是妖風吧？
在京城之時，他認為有人暗中針對父親散步不實傳言，未料有關他自己的虛妄名聲更浮誇。
迅速移步至前院，深深，吸了口氣。
正好謝國公送客人完畢，見他伫立一旁，笑道：“年輕人猶愛賞風品月啊！”
“睿言有一事，想對表舅公詳禀。”
他正色莊容，讓謝國公一凜。
“看來，真不是路過順道而來，”謝國公微微一笑，擡手拍了拍他的肩，“走吧！上老夫那兒去飲口茶。”
…………
國公府內，月色渲染着畫棟雕梁，芸草青綠，莳蘿滿牆。
謝國公的書房內，長桌、幾、榻、椅、書架等無一不精，茗碗、瓶花、筆墨俱備，古雅與奢華兼有。
下人端來茶具，又以鈞窯瓷盤裝盛紫櫻桃、荔枝膏等果子蜜餞，放下後躬身退出，為二人掩好大門。
謝國公開門見山：“是你爹讓你來的？”
“是，也不完全是。”
“噢？”
“我爹命我拜訪，意在提醒您，莫太強調外戚身份，以免招來禍端。”
“你們是否聽到什麽閑言閑語了？”
“如今新帝幼，由親王攝政，若外戚名聲愈盛，對今上，對謝家，均非好事。”
“好，老夫明白了。謝家雖有封地，當老夫膝下數子均從商。若有人大力宣揚謝家聲望，應是人刻意為之，老夫自當徹查。”
霍睿言不好意思把花園聽到的一番話全盤托出，隐晦得說了句“定遠侯府也面臨類似的尴尬”。
謝國公若有所思，沉默不語。
一老一少于靜谧中随意品嘗蜜餞，霍睿言放下小竹簽，摩挲雙手，遲疑問道：“對了，據聞……澶州與桓州一帶，從去年起，降雨大幅減少？”
“是有此跡象，怎麽？”
這來得奇怪的問話，使得謝國公錯愕。
“只怕明年會有大旱之災，過後一兩年，又将步入另一個極端。”
“當真？”
“睿言是從古書上尋得的規律，表舅公不妨提前作準備。
“如務民于農桑，廣蓄積，以實倉廪。
“來年也請盡早整修堤壩，若某一年暴雨，務必盡早遷移沿岸百姓。”
謝國公慨嘆：“老夫居閑職，遠離朝堂，數十年來疏懶成性，未料年輕之輩中有你這樣的英才！居君側而不卑不亢，正心持道，很好很好！”
霍睿言北行後受到了太多褒贊，愛臉紅的毛病已沒之前嚴重，遂謙恭而笑：“表舅公莫要捧殺我也！”
“你今年十七了吧？”謝國公話鋒一轉。
“正是。”
“不知相中了哪家貴女？”
“……尚未考慮此事。”霍睿言暗呼糟糕。
看來，他往後離開京城，務必慎重，走到哪兒都有人催婚。
不過，貌似在京城也不安全。
別忘了，有人曾踮起腳，湊到他耳邊，撩得他心跳驟停，嘴上說的卻是——賜婚這麽好玩的事，她老早就想試試了！
憶及宋鳴珂，他忍不住磨牙。
偏偏她現在坐在龍椅之上，否則他真想咬一口！
見他眼中時而怒，時而喜，謝國公捋須笑道：“也該揀擇揀擇啰！”
霍睿言無言以對，唯有幹笑。
“話又說回來，謝家與霍家算得上姻親，若你樂意，咱們大可親上加親。”
……？！
霍睿言隐約覺察，今夜宴會，目的也沒他想象中單純啊！
就如他懷藏任務“路過”一般。
他窘迫地撓了撓頭，假裝沒聽懂。
謝國公幹脆點明：“今年年初，你們兄弟二人，在老夫這兒已小有名氣，桓城一帶多少小娘子想見識見識霍家兄弟的風采！
“正巧，你來了！謝家各房的閨女自是不會放過此機遇……算起來，她們都是你的表妹，若不嫌棄小地方的丫頭沒見識，大可……”
“表舅公，并非嫌棄不嫌棄的問題，”他低嘆了一口氣，“睿言在婚娶大事上自有主張，不願耽誤衆位表妹們。”
“說起表妹，長公主的頑疾竟一直未愈？”
“據說還需要時日……”
“可惜了，老夫還記得，你們兒時玩得可好了。然則，你非池中之物，大抵不屑于驸馬頭銜，再說，那孩子現在……”
“‘她’會好的。”霍睿言腦子想的卻是宋顯琛。
他依舊篤信，他的小表弟有重掌河山的那一日。
…………
霍睿言沒敢逗留，只在國公府住了一夜，次日大清早，便火速辭別。
赤玉馬腳程極快，載着他心切的歸思，翻越崇山峻嶺，密林古道。
每往前一步，便離她更近一步了。
最初那幾日曉行夜宿，到最後怕趕不及，更是晝夜兼程。
抵達京城時，正好大中午，鬧市人來人往，大多開始穿了秋衣。
街邊食店、茶坊、酒肆、面攤、餅鋪林林總總，一如霍睿言熟知的熱鬧。
他，回來了。
盡管風塵仆仆，一臉的淺青色胡茬，可憔悴容顏仍是滿滿喜色。
也許他衣着打扮并不張揚，且一身風霜也與霍二公子往日的俊雅形象大不相同，走在道上，竟無幾個人認出是他。
他抱着一個木箱子，急奔入定遠侯府。
下人險些以為他是搗亂的，若非認清了他的坐騎和他的嗓音，幾乎要将他攔下。
“世子！二公子回來啦！”仆役們奔走相告，喜氣洋洋。
霍睿言暗暗稱奇，兄長……沒當值？
霍銳承身穿靛藍色緞袍，肩背挺直，濃眉間肅殺英挺，眼底則是笑意。
“你可算回來了！哎呀！怎麽曬得比我還黑？”
“哥，你今兒何以還在家裏？要進宮嗎？……先不說了！我得立刻沐浴更衣，進宮面見聖上。”
霍睿言腳步不停，直往自己院落的方向沖。
“何事十萬火急？薊關出事了？諾瑪族有異動？你趕緊說啊！千萬別給我賣關子！我、我可是要打人的！”
霍銳承急了，不依不饒拉住他，“你把話給我說清楚！”
“我……沒事兒，爹娘沒事兒！薊關一切安好！”他掙脫兄長的牽扯。
“沒事你急着進宮做什麽！”
“我、我……我去見聖上，太久沒見，甚是挂念。”
他意識到沖口而出說的那句話有點肉麻，忙紅着臉，一把推開擋道的兄長。
不料垂花門後，那從未出現過的場景，教他僵立在地，腳步再也挪不動了。
那身穿霜月白道袍的身影比他記憶中更纖細高挑，頭上系了紅玉束發帶，身量纖細，如淨蓮出水。
只因陽光從背後投落，為她蒙了一層華彩，她的五官在他眼裏一下子婉約了幾分。
獨獨那雙清水眼眸，完美無暇，璀璨而亮澤。
她雙手懷抱着圓成球的三花貓，笑得甜美之餘，又暗藏捉弄。
“喲，二表哥如此挂念，朕、心、甚、慰、呀！”
霍睿言根本沒來得及細想，她何以現身于此。
第一反應是——捂住他那張沒洗淨的臉。
作者有話要說：二表哥：緊急求助！突然被心上人看到自己沒刷牙沒洗臉的锉樣……該如何挽救？挺急的，在線等。
