第9章 (9)
焦躁。
李公子建議她到陸家莊學藝，期限是五年。這一點，陶五兒事先就知道。她以為自己已做好心理準備，但她沒想到廚
廚工的活兒那麽簡單，無論哪一樣，她幾乎都是一看就會，一碰就熟。
太沒有挑戰性了！
當然，洪掌櫃的評語，五兒并沒忘記。
李公子對這評語的擴展和解釋，五兒也只字不忘。
她只是，不知如何在切菜時投入感情，賦予一道菜所謂的氣質、內涵。
這天，五兒吃早晨時動作慢了些，遲了才離開店堂。
店堂深處，洪掌櫃坐在一張八仙桌旁，兩眼注視着桌上幾個碧綠的果實，神色肅穆。
“陶五兒，你來。”
難得，老板娘竟主動招呼她。
“坐。”
更難得，老板娘讓她坐下講話。
五兒坐下，看了看桌上那幾根渾身長滿疙瘩的長瓜。
咦，這是什麽？好像沒見過。
她似乎明白了洪掌櫃叫她過來的意思，立刻閉上眼睛，從《佳肴正品集》中尋找答案。
她只想到癞子、葡萄這兩個詞，答案就出來了。
耐熱不耐寒，喜光不喜陰，味苦，清熱解毒，可糖漬，可清炒，可煲湯。
具體做法，關鍵所在，秘笈裏均有記載。
五兒速速默記了一番，才睜開眼睛。
“咦？你剛才為何要緊閉雙眼？”
洪掌櫃瞪着她。
“哦，剛才，剛才，有顆沙子迷了眼。”
“好吧，你仔細看看這東西，知道它叫什麽，怎麽做嗎？”#####
41對苦瓜傾入了感情
五兒看了看，點頭道：“這個是苦瓜，南邊人愛吃的。”
洪掌櫃眼睛一亮。
“你連這個都知道？”
“知道而已，并沒吃過。”
洪掌櫃的目光又暗了下來。
“本城氣候溫和，百姓口味不忌，酸甜鹹辣，均有擁趸。唯獨對苦之一味，諸多抗拒。所以這苦瓜，我從前在南邊游歷時，也曾吃過數次，因不喜其外貌，也不愛它特殊的甘苦之味，也就沒有探求此物烹饪之道的心思。”
洪掌櫃輕輕嘆了口氣。
五兒說：“不單是暮雲城，我老家桃溪鎮，也從無此物出現。我也是從書中看來的，知道此物可食，清熱解毒，最妙不過。”
她拿起一根苦瓜，只覺觸感很潤，并不似它的外表那樣糟糕。
一顆顆凸起如癞葡萄，摸上去卻如美玉般，冰涼、潤澤。
湊近聞，苦瓜散發出植物特有的青氣，并不難聞。
忽然間，五兒對苦瓜産生了一種別樣的情緒。
被人嫌棄，是一種怎樣的感覺？
五兒注視着苦瓜，這外形醜陋的瓜兒，怎樣才能讓它被不了解它的人所喜愛呢？
首先，要讓它不那麽苦。同時還要保留它碧綠可愛的顏色——這幾乎是它唯一被人普遍接受的優點了。
其次，又要保留它的苦，不然，它就失去了特點，變得平淡無奇。再怎麽烹饪，也不過是一道瓜菜而已。
陶五兒并不知道，此時此刻，她已經對這苦瓜傾入了感情。
“跟我來。”
洪掌櫃站了起來，打斷了五兒的沉思。
她在前，五兒在後，兩人穿過廚房間，來到後院一間陰涼的儲藏室裏。
“哇！”
滿滿一車苦瓜，呈現在五兒眼前。
“這麽多苦瓜！”
洪掌櫃苦笑道：“暮雲城裏富豪雲集，這車苦瓜，是錢四爺派人用安裝了特殊裝置的馬車，從南邊快車運來的。你看——”
她将一排苦瓜移開，揭開苦瓜下的蓋板。
一層冷霧噴薄而出。
“好涼。”
“這下面是雪山上的積年冰塊，用厚厚的稻草裹緊，經久不化。從南邊到暮雲城，每個驿站都有同樣裝置的馬車，等候接替前一站的貨物，如此數日，苦瓜運抵本城，仍能保持新摘下時的顏色。不過，我已試過，此瓜雖已得到妥善保藏，畢竟隔了這些天，又經過長途颠簸，新鮮脆嫩程度，已不甚理想，必須盡快将其做成菜肴，才不負錢四爺的這番苦心。”
五兒不禁感慨：“這世上竟有對苦瓜如此鐘情之人！”
洪掌櫃說：“那也未見得。錢四爺說，前年他在南邊吃過極其爽脆的苦瓜，微苦而有回甘，吃完後齒頰留芳，神清氣爽，令他久久難忘。去年他尋遍本城所有菜館、酒樓，連片苦瓜皮兒都沒見到，今年早早去信南邊的友人，替他定下這車上好苦瓜，備好馬車與玄冰，就為了過一把足不出城，盡享南邊佳肴的苦瓜瘾。”
五兒默默點頭。
“這些苦瓜，錢四爺本人自然吃不了多少。他說了，餘者全部贈與本店，只盼本店能做出美味苦瓜菜，讓有眼光的人嘗到味道、嗅到商機後，引進苦瓜種子，在本城大量栽種，這樣一來，以後他就不必為這道菜而求親靠友，耗費巨資，投入大量人力，只求口腹之快了。”
洪掌櫃一口氣說完這些，話鋒一轉，“可是，坦白說，我洪念真，還真不知如何烹饪這道菜。”
她瞥了一眼陶五兒，欲言又止。
“洪掌櫃！我，我，我可以試試嗎？”
洪念真說了那麽一長篇話，要的就是陶五兒的自告奮勇。
然而她不動聲色，反而用懷疑的語氣問了一聲：“哦？”
“方才你說過，對此物只是從書上看過，并未吃過。苦瓜長得如何，恐怕今天你還是頭一回見到實物吧？”
五兒點頭，“沒錯。可是，萬事萬物均有它存于時間的道理，既然南邊人能做好苦瓜菜，我們地處中原的廚人，沒道理做不好這道菜。”
洪掌櫃見她一副初生牛犢不怕虎的樣子，不禁在內心激賞了一回。
“那可不一定。尺有所短，寸有所長。一方水土養一方人。北方出産麥子，南國盛産水稻，暮雲城地處南北交界之處，對面食與米制食物均有研究，但也必須承認，北方人比南方人擅做面食，南方人更會做米制品。”
五兒笑道：“洪掌櫃說得極是。不過，這一次，您就允許五兒試試吧！”
洪掌櫃見她已第二次主動請纓，便不再多言，微微點了點頭。
不多時，一小筐苦瓜已運抵廚房間陶五兒的工位上。
根據《佳肴正品集》所述，能否将苦瓜做得清爽美味，首先要淡其苦味。
五兒将幾根苦瓜洗淨，縱向一剖為二，變成兩根半圓柱形，露出裏面的瓜瓤和苦瓜籽兒。
她用一把薄薄的小茶匙，将瓜瓤和瓜籽去掉，盡力去處與瓜肉相連的那層白色絮狀物體。
——這層絮狀物，不僅會影響苦瓜的脆度，還會讓它的味道顯得格外苦。
接着，五兒将剖成一半的苦瓜扣在砧板上，用刀将苦瓜斜切成一片片的，裝入碗裏，撒上少許鹽，抓勻腌制。
腌苦瓜的過程中，她又取了七八只雞蛋打進另一個碗裏，将雞蛋攪散。
準備生姜莫、蒜末。
做完這些準備工作，苦瓜也腌得差不多了。
五兒将腌制苦瓜時滲出的水倒掉，又将腌好的苦瓜片用清水沖掉鹽分，放在一只竹簸籮中瀝幹。
“可以炒菜了！可我去哪位師傅的竈臺炒菜呢？”
“就用你邊上的這只吧。”洪掌櫃說。
五兒的工位旁，只是一只小爐竈，平日并不升火、啓用。
這會兒卻已燃起熊熊爐火，只等五兒架上鍋子開炒。
寶張已送來一車鍋子和鏟子供五兒挑選。寶馬也送來一推車的油鹽醬醋調味碗，任憑五兒選用。
五兒随手挑了只小炒鍋，選了只木頭鍋鏟。
鍋燒熱，倒入香噴噴的花生油，下蛋液後用鍋鏟迅速炒成蛋塊，待雞蛋炒得七八成熟時，便将它速速起鍋，放入碗中。
鍋底還有餘油。五兒下入蒜末、姜末炝鍋，香味溢出時，她将苦瓜倒入鍋中，在旺火中迅速翻炒了幾下，又用鍋鏟在調味碗中蘸了一點白砂糖，再次翻炒。
最後，她把蛋塊回鍋，與苦瓜一同翻炒均勻，又淋上一小勺生抽，立刻将苦瓜炒蛋盛出鍋裝入備好的盤子裏。#####
42苦瓜飄香
“苦瓜炒雞蛋！掌櫃的，您嘗嘗！”
五兒全神貫注地炒好這道菜，方才松了一口氣。
從切苦瓜，到腌制苦瓜、炒苦瓜，陶五兒可謂一心一意，眼裏、心裏全無他物。
她不知洪掌櫃站在她身邊，觀看了整個過程。
她也不知錢四爺站在廚房間門口，一邊看她做菜，一邊頻頻點頭。
她更不知，李公子、林公子都來到了陸家莊。
只是一盤苦瓜炒雞蛋而已，陸家莊的裏裏外外，都似被一層紫霞罩住。街上行人如癡如醉，陸家莊酒樓裏的夥計、客人，更是熱血沸騰。
“錢四爺來啦！”
随着趙姐的通報聲，洪掌櫃已飄然轉身，速速來到店堂裏，将這位貴客迎進樓上包廂。
尚未到午市時間，錢四爺念着他的苦瓜菜，已趕到了陸家莊酒樓。
這邊廂洪掌櫃親自陪客，那邊廂，廚房間裏，五兒又切了上百條苦瓜，有的用鹽揉過，有的用滾水飛過又用冰水浸，有的并無去苦這道工序，但在切片時更注意紋理，下鍋時講究旺火猛炒，如此做出的苦瓜，同樣不算太苦，卻保留了苦瓜最初的風味。
苦瓜炒蛋、清炒苦瓜、苦瓜釀、排骨苦瓜湯、香辣苦瓜、涼拌苦瓜、苦瓜煎蛋、苦瓜焖五花肉、豆豉苦瓜、苦瓜炒牛肉……
錢四爺口舌生瘡，見到滿滿一桌苦瓜菜，喜形于色，每一樣都嘗了嘗，欲罷不能。
他不知這些菜均是陸家莊小廚工陶五兒做的，只當是洪掌櫃見多識廣、手藝高超，早已将苦瓜烹饪技法傳授給手下廚師們。
所有苦瓜菜嘗過，錢四爺“咦”一聲，驚喜地說：“這也太快了吧！嘴巴不痛了，毒瘡不見了！”
趙姐笑道：“這叫食療，剛好對了您的症候！”
錢四爺點頭笑道：“不錯，不錯！這苦瓜做得太好吃了！比我前年在南邊吃的還要好！”
說罷他又夾了一大筷子苦瓜焖五花肉，放進嘴裏，津津有味地吃起來。
洪掌櫃說：“多謝錢四爺誇獎！只是，苦瓜雖好吃，對人也好，這東西卻又太寒涼了些，不可多吃。”
錢四爺的筷子停在半空中，嘴巴張開又合上。
洪掌櫃接着說：“您今日吃的苦瓜，已解除了您的病痛，再吃下去，恐怕……”
錢四爺放下筷子，嘆口氣。
“有道理。真是可惜！這麽好吃的苦瓜宴，卻不能敞開肚子盡量多吃。”
話雖如此，他還是很高興。
這天陸家莊的午市迎來了大批客人。事先預定桌位的人自然可以優先用餐，但在他們吃完後，陸家莊還不能休市，因為第二批客人已等在門外。
一批又一批，陸家莊連翻了三桌臺子，一車苦瓜全部用掉，苦瓜菜售罄，客人們才漸漸散去。
好幾名豪客在餐桌上就做出決定，要從南邊引進苦瓜種子，在暮雲城大量種植。
為了争搶地盤，他們竟在店堂裏争辯起來，比財力，比人力，比手裏擁有的田地……但有一點他們保持了一致意見，那就是，苦瓜種出來，若是不在陸家莊烹饪，必然會爛在泥裏，白送給人，也沒人愛吃。
陸家莊上上下下累得人仰馬翻，直到過了未時，才得以休息片刻，很快就要準備晚市的菜肴了。
眼看着白花花的銀子滾滾流入陸家莊的錢櫃裏，洪掌櫃自然是萬分欣喜。
她叫過正在休息臺邊喝茶的陶五兒。
“今日你不僅替我解決了一道難題，還為陸家莊帶來了聲譽。所以，我要獎勵你——”
五兒一躍身從休息臺上跳下來。
“洪掌櫃，你準我上竈臺炒菜了麽？”
她的眼睛晶亮，長睫毛撲閃，每個毛孔都透出了希望和喜悅。
洪念真有些不忍心，但，她知道璞玉需要打磨的道理，等待，也是廚娘養成的必修課。
“不，那個還早。你要學的東西，還有很多。心急吃不了熱豆腐，且耐心些。”
洪念真語氣柔和，五兒雖覺失望，卻也無話可說。
“你來本店已經好些天了，明日歇一日，去城裏逛逛吧。對了——”
她從袖中取出一包碎銀，“這個你拿去花銷，不算你的工錢，是我額外賞你的。你去買些穿的、用的，應該都夠了。”
五兒高興起來。寶張等人也替她高興。
五兒這幾天同這幾名年齡相仿的廚工已混熟，知道他們都跟自己一樣，來自暮雲城附近的小鎮，來陸家莊學藝、讨生活。
不一樣的是，寶馬他們都經過了層層淘汰，才得以進入陸家莊。不像五兒，單槍匹馬，用一手切土豆絲的絕活兒，大名就上了陸家莊的花名冊。
聽他們說，洪掌櫃挑人極其嚴苛。寶張、寶朱、寶馬等人，雖說家境尋常，卻都是清清白白的好人家子弟，家裏遠親近戚，絕無一名偷雞摸狗之徒。再一個，洪掌櫃還有一個特別奇怪的要求，能進陸家莊的人，之前都不能學過廚藝，要像一張雪白的宣紙，質地優良，她才會留下。
寶馬說，與他一批來陸家莊謀取廚工差事的，共有十二名男子，有一位還在京城小飯館做過小廚，刀功、竈頭功夫、紅案、白案，都有一手，人也生得聰明伶俐，洪掌櫃卻連看都懶得多看一眼似的，第一輪就讓此人離開了。
廚工們都很喜歡五兒，五大廚和十二小廚，卻對五兒十分冷淡。
不過，五兒并不介意。
阿金阿水他們五名大廚，歲數總有三十左右，有家有口的，每日收工後就回家了。一般情況下，五兒很少有機會跟他們說點什麽。
一月二月……十二月，十二名小廚中，五月、七月、十一、十二月都很年輕，看上去跟陶四、秀文姐差不多大，都不茍言笑，很難接近。其餘八位小廚，年紀稍長，也是兢兢業業，每日悄無聲息地進出廚房間，唯恐做錯一件事、說錯一句話。
五兒并不知道，從她進入陸家莊廚房間的那一刻，她已成為大小十七名廚師的競争對手。
他們從未見過像陶五兒這樣的廚工。準确地說，他們從未見過像陶五兒這樣，天賦極強的小廚娘。
直覺告訴他們：這個女孩，只要給她機會，早早晚晚，定會超越他們，成為陸家莊的頭號小廚娘。#####
43三碗飯開了早市
難得休息一天，五兒卻不知該去哪兒逛逛。
暮雲城的地圖存在她的腦子裏，她知道哪條道路通往哪裏，知道各個街巷上有什麽出名的店鋪。
她多希望能在地圖上找到另一個陸家莊——陸思齊的陸家莊。可是，她查看了許多次，除了位于城中心地段的這個陸家莊酒樓，暮雲城裏，沒有第二個陸家莊。
清晨，走出酒樓時，陶五兒回頭看了看樓上的牌匾。
如李千山所言，“陸家莊”三個字，“莊”的那一橫，是斷開的。
就這一瞬間，五兒心頭像壓上了一塊巨石，全無休假日的輕松感。
她想到了來暮雲城的初衷，想到了進入陸家莊酒樓學藝的初衷。前路漫漫，她究竟朝前邁進了多少步，抑或是并無前進？會不會南轅北轍，根本是連方向都弄錯了？
五兒不敢想。
去哪兒呢？在暮雲城裏，除了陸家莊的人，五兒只認識李千山和林斐。
昨天她已見過這兩人。李公子只對美食有興趣，林斐林公子，看她的眼神怪怪的，雖說兩人年齡相仿，五兒也不想去雙木錢莊找他玩兒。
女孩子嘛，還是要跟女孩子玩兒。
可惜，幺妹、翠屏今天都要開工。
忽然，陶五兒眼睛一亮，想到一個人。
“哎呀，我怎麽忘了她？”
沒過多久，五兒已來到三碗飯街。
跟她上次來時不同，三碗飯如今不僅僅有夜市，還有早市。
一長溜的攤點，有賣豆漿油條的，又攤餅做飯團的，還有包馄饨、煮面條的。
五兒找了一大圈，在她上次遇到孟曉秋的地方等了好一會兒，也沒見到曉秋的人影。
倒是對面的胖哥胖嫂還在，一大早的，他們也沒賣什麽油炸臭豆腐，而是支起一口大鍋，賣上了牛肉面。
五兒從摩肩接踵的人流中擠過去，來到胖哥胖嫂的攤位前。
“請問，對面的孟姑娘，怎麽沒看到她的攤位了？”
胖嫂正在給一位客人煮面，胖哥将一塊幹硬的牛肉用刀片得菲薄如紙片，待胖嫂撈起面條盛入碗裏，他将三五片牛肉片放在面條上面，又撒了些香菜碎末，胖嫂再将一勺褐色的濃湯澆上去。瞬間功夫，菲薄的牛肉片漲開了，變得又厚又大，面條雪白、牛肉飽滿、香菜碎碧綠、牛肉湯濃郁，五兒是吃飽了才出來逛的人，也被這碗牛肉面勾引得垂涎欲滴呢。
胖哥将牛肉面端給客人時，胖嫂才騰出空來回答五兒的問題。
“你是問孟姑娘孟曉秋麽？她呀，要到晚市才來呢！”
五兒扭頭，墊着腳尖看了看馬路斜對過。
“她還在對面擺攤兒嗎？”
“沒錯，那是她租下的地盤。”
“可現在，那地方，擺攤兒的，另有其人。好像在炸一種油餅。”
胖嫂說：“姑娘很久沒到三碗飯來了吧？如今允許開早市，曉秋每天晚上收攤兒太晚，又沒個幫手，沒法兼顧早市，就把那地方的早市轉租給別人了。”
五兒笑道：“收攤晚，說明生意好。您這麽一說，我就定心了，回頭我再來找曉秋姐姐。”
離開三碗飯，五兒去如意客棧看望柳嬸。
雖說只在如意客棧住過兩晚上，經歷也不算美好，但不管怎麽說，這裏是五兒離家後住過的第一個地方。
剛進客棧，店小二就認出她來。
“哎喲陶姑娘！今兒怎麽有空光顧咱們客棧呀？聽說你在陸家莊做事，是真的嗎？”
五兒說：“是啊！你聽誰說的？”
小二露出恍然大悟的樣子。
“哎呀我就說嘛，陸家莊新來的小廚娘，就是在咱們客棧住過的陶姑娘！柳嬸還不信呢？”
五兒笑道：“柳嬸呢？我來看看她。”
柳嬸剛剛清理好一間客房，聽到櫃臺前的說話聲，趕緊走了過來。
“陶姑娘，多謝你惦記着。”
五兒将她在路邊藥房買的香囊遞給柳嬸。
“這是送你的。天氣熱了，把這香囊挂在床頭，可以驅蚊子。”
柳嬸感激不盡，“陶姑娘，你真有心了。這些日子我一直惦記着你呢！聽來來往往住店的客人說，陸家莊新來了一個小廚娘，一門心思要争奪主廚的位置，聽他們形容那小廚娘的容貌、身段，又說她姓陶，小二就一口咬定是你。我尋思着，你那天忽然差人來取了包裹、行李，定是找到了城裏的親眷，怎會去陸家莊做事兒？還要争奪主廚的位置？你才多大，又懂些什麽，怎會作此謀算？”
五兒心下納悶，笑道：“多謝柳嬸惦記着！我确實去了陸家莊做事，只不過，我只是廚房間一名小廚工，別說主廚，我連個竈臺的邊邊都沾不到呢！”
小二插嘴道：“反正你去陸家莊廚房間做事，就對啦！那地方，曾有多少外鄉來的男男女女，到了暮雲城，先是在咱如意客棧落腳，随後就去那陸家莊謀事，結果卻總是自信滿滿而去，垂頭喪氣而回。陶姑娘，你能進去，肯定是有人介紹吧？”
五兒想否認，忽而想到自己确是在李公子的大力推薦下，才有了施展刀功的機會……
“此事說來話長，我就不啰嗦了。照這樣說來，陸家莊的廚房間，是個很難進去的地方？”
小二驚訝地瞪了她一眼。
“陶姑娘，難道你沒聽說過？在咱們暮雲城，除了官府、衙門，就是陸家莊和栖霞山莊兩個地方，引衆人趨之若鹜。栖霞山莊我不大清楚，陸家莊的事兒，我可聽過太多了。即便是沒上花名冊的女侍或臨時幫忙的雜工，月錢也很是豐厚。若是在廚房間裏做事，除了有大筆月錢可拿，還有機會得到紅酥手的指教，有望成為一代名廚。到那時，就算不親自下廚，随便去哪個飯館點撥一番小廚師，或是開個店賣賣土特産，雪花白銀都會滾滾而來呀！”
五兒如聞天書，只好笑笑，換了個話題問柳嬸：“那晚偷襲我房間的王武，最近沒來騷擾別的房客吧？”
柳嬸說：“說到這個王武，也是巧了！”#####
44在孟姑娘的攤位上遇到熟人
柳嬸給五兒端來一杯茶，才繼續說道：“我昨天還在對面的包子鋪裏遇見他。這天氣越來越熱了，他穿了件短衫，手臂上的黑色竟然絲毫沒褪。我問他這手臂是不是廢了，從此就不再幹壞事了。他伸出胳膊說，除了顏色發黑，總也不退回原來的樣子，其餘并不礙事。不過，卻有一稀奇事兒，他每每動了念頭，想重操舊業，順點兒小玩意時，這條手臂就會感到徹骨寒意，僵硬異常。就這麽着，他只好改邪歸正了。”
五兒哈哈大笑。
“天下哪有這等怪事？依我看，準是他做賊心虛，卻怪到這條胳膊上頭。”
五兒想起什麽，又問：“柳嬸，你可注意看到，王武的胳膊上有沒有一個瓢蟲文身？”
柳嬸說：“哪裏來的瓢蟲？我跟王武就在一張桌子上坐着。他那條黑胳膊特別引人注目，不單是我看到了，那包子鋪的跑堂，從前也吃過王武的虧的，趁着客人不多時，跑到咱們的桌前，揪住王武的黑胳膊看了又看，笑得喘不過氣來。他呀，給王武取了個诨名，叫作黑白雙煞手。我們都看到了，光溜溜的黑胳膊上，什麽文身或刀疤，一概沒有。”
五兒腦子裏回想了一遍那晚上發生的事，閉上眼，王武胳膊上的七星瓢蟲圖案還歷歷在目。難道，這個幫會進出自由，那王武入過一陣子七星幫，如今退出來了？”
“诶，陶姑娘，你在想什麽？”
柳嬸推了推她。
“哦，沒想什麽？我只是覺得，若是王武因此事改邪歸正，浪子回頭金不換，也是極好的。”
柳嬸笑道：“我也這麽想，只是有句話，不知陶姑娘聽過沒有？”
五兒問：“什麽話？”
柳嬸說：“指望浪子回頭？不如指望母豬上樹。”
衆人都笑起來。五兒與他們敘了這些家常，心情很是暢快，邊告辭離開，去街上随便亂逛，買了花兒、粉兒，又買了些發飾、耳環等物。
五兒自小不缺錢，對銀錢無甚概念，懷裏揣着洪掌櫃賞她的碎銀，七七八八買了許多東西，還剩一大半，這才對如意客棧小二的話有了些微的體會。
若是純粹為了謀生糊口，陸家莊給的工錢，還是相當不錯的。
中午時分，五兒在一家打着桃溪鎮特色招牌的小飯館裏吃了午飯，無非是米飯和炒菜、熱湯，滋味很一般，五兒吃得卻很滿意。
離家十來天，沒有收到家人的只言片語，五兒很是挂念。這頓飯，吃的是鄉情。
午後倦怠，整個暮雲城的人，仿佛都開啓了夏季午睡模式。
五兒走得倦了，索性折返到如意客棧，開了間空房，睡了個把時辰。
一覺醒來，神清氣爽。戶外的暑氣也散了，太陽偏移到西邊，慢慢地有微風吹過來。這暮雲城的氣候，也算得上宜人了。
五兒洗漱了一番，看看時間差不多了，便再次前往三碗飯，尋找她在暮雲城遇到的第一個朋友：孟曉秋。
路上她巧遇了林公子林斐，被他纏着說了好一會兒話，若非那幾個保镖一再示意林公子該回去了，五兒不知何時才能擺脫他。
這麽一耽擱，已是黃昏時分。
三碗飯街上人潮洶湧，比早市時更加熱鬧。
還沒到孟曉秋的攤位前，五兒就聞到了一股香辣誘人的味道。曉秋正忙着将各種丸子、蔬菜放在小竹簍中，浸在滾水中燙熟。
“孟姑娘！”
五兒朝孟曉秋招招手，對方頭也不擡一下，甜甜地應了一聲：“哎！”
幾位食客擠在了五兒前面。
“給我來一份魚丸、一塊豆腐、一把白菜，對了，再來一把粉絲，多燙一會兒！”
“好嘞！客官能吃辣不？”
“能！但不要太辣，稍微帶點兒味道就行啦！對了，多擱點蒜泥！”
另一位說：“給我來兩份魚丸、一份牛肉、兩只雞心、一把生菜、一把豆芽兒、一串鴨腸……”
孟曉秋咯咯笑着，“這位大爺，您吃得完這麽多嗎？”
“昨兒我來吃過，沒過瘾，今日就多叫上一些。對了，多加點辣，再給我來杯冰水！這天氣，吃點辣的出點汗，再喝杯冰水，那才叫爽快呢！”
食客一個一個擠上前，孟曉秋反應很快，一面聽客人叫菜，一面已取了食材下到竹簍子裏，轉眼間她一雙手上共支起了八只小竹簍，燙好了菜後，她将食物倒在碗裏，又從另一只大湯鍋裏舀出紅亮的湯汁澆上去，再按客人的要求酌情加入蒜泥、辣醬以及某種秘制醬料。
五兒見曉秋這樣忙碌，不好意思打擾她，索性也叫一碗燙食來吃。
“曉秋姐，給我來一份魚丸、一份肉丸、一份鴨腸、一把粉絲、兩把青菜！”
孟曉秋這才有空擡起頭看看她。
“呀！這不是陶姑娘嗎？來來來，裏面剛好有個空位，你去坐着，我燙好了菜就給你端過去。”
“行！有勞姐姐了！”
“這有什麽？你花錢捧我的場，我該多謝你才是！哦，對了，你要吃什麽口味的？微辣、中辣、重辣？”
“重辣的吧！近來吃得清淡，正需調劑調劑。”
“好！你去坐會兒，我馬上就好！再給你上杯冰水，不要錢，姐姐送你喝的！”
四張小餐桌旁坐滿了人，五兒好不容易看到那張空位，趕緊坐了下來。
“咦？你怎麽來了？”耳邊響起一個熟悉的聲音。
五兒一看，這不是穿了布衣短衫的李公子嗎？
五兒剛想大聲打招呼，李千山卻“噓”了一聲，示意她不要聲張。
“三碗飯這地方，各種各樣的人都有，咱們低調點兒，盡量不要引人注意。”
五兒白了他一眼，“行行行！我假裝不認識你。”
“那也不必，咱們說話時聲音輕點兒就行。五兒，你今天怎麽有空出來逛？”
“洪掌櫃誇我苦瓜做得好，開恩放我休息一天，還賞了我一包碎銀，叫我買些穿的用的呢！”
李千山瞪大眼睛，“這麽說，昨天的苦瓜菜，都是你做的？”
五兒得意地說：“是啊！不然你以為是誰做的？”
“我只當陸家莊的廚師們都學會了苦瓜菜的做法，至于從哪裏學來的，自然是師從于陸家莊的掌櫃了。”
五兒說：“本來也不是什麽難事兒。只要把苦味控制好，就很簡單。我相信，大廚、小廚們看到我的操作，現在也能做出好吃的苦瓜菜了。”
45孟曉秋的麻辣燙
說話間，孟曉秋已端來了五兒要的丸子和蔬菜。
“陶姑娘，這叫麻辣燙，口味又麻又辣，又是現燙現吃的，用的是我自己配制的醬料，你吃第一口時未必習慣，沒事兒，你就喝一口冰水壓一下。”
李千山插話道：“可我保證，你吃完第一口，就會忍不住去吃第二口，越吃越覺得好吃！”
孟曉秋笑道：“這位客官昨兒來吃過，今天又來捧場，多謝啦！”
李千山擺擺手，“不必客氣！好東西就應該讓更多人知道。”
這碗麻辣燙，光是聞聞就令人垂涎欲滴。
五兒剛用筷子夾起一只肉丸，李千山就提醒她別燙着了。
“這東西，外層都裹着辣油，不散熱。”
五兒用嘴吹了吹，這才咬了一口。
香辣、彈牙，又麻又辣！雖然好吃，口味卻太辣了些。
五兒趕緊吃了一大口冰水，這才覺得舒服了些。如李千山所言，盡管辣得她直吐舌頭，五兒還是忍不住又夾了一筷子青菜送進嘴裏。
青菜也夠辣，卻是又脆又辣，比尋常的炒青菜、白灼青菜、煮青菜不同，除了吃口上的爽脆是青菜的感覺，竟是一絲青菜的本味也嘗不出來。
整個舌頭，已然被花椒、辣椒等各式重口味調味品給麻痹了。
頃刻間，五兒額頭上冒出了細密的汗珠，嘴唇上方也是。
她感到腦袋有點暈，卻還是止不住要一口一口地往嘴裏送麻辣燙。
“好吃嗎？”李千山問。
“好吃，就是太太太，太辣了些！”
李千山奇道：“有那麽辣？我怎麽感覺還好？”
孟曉秋聽到他倆的對話，扭頭答道：“這位姑娘叫的是重辣口味，您叫的是微辣口味，自然感覺兩樣。”
李千山笑道：“五兒，你也太不自量力了！想我走南闖北慣了的人，也只是叫個微辣來嘗嘗，你桃溪鎮上長大的姑娘，平日吃得清淡，怎麽一來就叫了個重辣的？”
五兒打了個噴嚏，“爽快爽快！”
她感到自己已被辣暈了，汗如雨下，卻有點迷戀這種感覺。
她垂頭眯眼，在腦子裏查找關于麻辣燙的記錄，卻一無所獲。
“這麻辣燙是什麽菜系的美食？我竟從未聽說過。”
李千山說：“三碗飯就這點兒好，隔三岔五就會冒出一個攤檔，做些稀奇古怪的吃食，多半是攤主自己發明的。好吃的話，就能繼續做下去；不好吃的話，收手也容易。”
曉秋得意地說：“說得真好！這麻辣燙其實也不稀奇，不過是将各種食物在滾水中燙熟罷了。稀奇的是我親自調制的醬料包。這可是秘方，哪家酒樓要是想買，我就開個合适的價格賣掉。”
五兒立刻想到了陸家莊，不覺愣了一下。
陸家莊的菜單，中規中矩，絕無麻辣燙這般具有魔鬼般誘惑力的美食。
“你在想什麽？”李千山問。
“我在想，為什麽大小酒樓裏都沒有這樣的美食？”
“那麽，你覺得陸家莊要是賣麻辣燙，合适嗎？”
李千山眯起眼睛，慢悠悠地問道。
五兒說：“奇怪！你這麽一問，我便覺得——”
她還沒來得及說完，孟曉秋的腦袋已湊到她與李公子之間。
“喂喂喂，你們在說陸家莊？”
“是啊！”五兒被她吓一跳。
“你？你？”
孟曉秋指指陶五兒，又指指李公子。
“你們認識陸家莊的洪掌櫃？”
五兒毫不猶豫地點點頭。
“認識啊！怎麽了？”
李千山沒有表态，直到孟曉秋扭頭注視着他，等待他的表态。
“哦，認識。怎麽，姑娘對洪掌櫃有興趣？”
孟曉秋拍一下小餐臺，兩眼放光。
“太好了！你們既然認識洪掌櫃，何不幫我介紹介紹？”
五兒脫口而出：“好啊！”
李千山卻問：“孟姑娘為何想認識那個女魔頭？”
五兒聽到“女魔頭”這三個字就大笑起來。
“李，李公子，哈哈哈！”
李千山蹙眉道：“我說錯了嗎？這世上，我還沒見過比紅酥手洪念真更魔性的女人！”
孟曉秋饒有興致地聽他倆對話，又見所餘食材不多了，索性收了攤，給自己燙了一碗麻辣燙，坐在五兒和李千山中間，與他倆邊吃邊聊。
得知五兒已在陸家莊做廚工，孟曉秋又羨又妒，心癢癢的，自覺比五兒更有資格去那裏做事，當着陶、李兩人的面兒，又不好明說，只能按捺性子，委婉地道出了自己想去陸家莊謀事兒的念頭。
“李公子，你也幫我做個推薦吧！我什麽都會，刀功也行，炒菜、炖湯，我都來得……”
李千山笑道：“可是，孟姑娘一定也聽說過，洪掌櫃寧願要一個從未進過廚房的人，也不願要一個什麽都會做的。”
孟曉秋說：“有所耳聞，但那不過是江湖傳言，未必作數吧？再說了，規矩是死的，人是活的，凡事都沒有非得如何如何的道理，破個例、改個規矩，有時不見得是壞事兒。”
李千山但笑不語。
五兒今天在如意客棧逗留時，曾聽到小二講起陸家莊的種種傳言，這會兒見李千山也這麽說，方才信之不疑。
不過，她很希望在陸家莊的廚房間裏有個年齡相仿的女伴。
“曉秋姐
