第6章 為家業親戚絕情
提起此事，周立年輕輕哼了一聲：“怪道今日曾見三伯帶了揚哥兒去了族長家中。”
周成年想了一想，道：“若二伯娘想過繼你，你——”
周立年看他一眼：“大哥怎麽說？”
周成年吭吭吃吃半晌，方道：“二伯娘平日裏多有照顧，若是眼睜睜看着二房被逼，未免我們有些忘恩負義；可若答應了，必然有人說我們貪二房的家業……”他是老實人，想來想去，難以決斷。
周立年笑了一笑：“憑他們背後說什麽，只看娘的意思。”
周成年想了又想，還是道：“若是你過去了，将來說媳婦兒也容易些……”
周立年倒好笑起來：“說起來，哥哥今年二十一了，也該相看一位嫂嫂才是。”
周成年雙手亂搖：“我并非是……”看周立年一臉笑容，自己也摸着頭笑了起來，半晌方道，“其實二弟你讀書并不下于我，當初先生也說過，你比我通透。也是大哥沒本事，不能養家，不然，合該你去讀書才是。”
“哥哥說這些做什麽。”周立年熟練地将魚破腹刮鱗，按在案板上欹起花刀來，“哥哥讀書比我紮實，日後高了不敢說，中個舉人必定是可以的。我如今年紀也不大，并不耽擱什麽。說起來，哥哥有了功名，再說親事也容易些……”
周成年聽弟弟又提起自己的親事，不由得面紅過耳，只管洗菜，半晌方覺臉上涼了些，小心地道：“二伯娘是厚道人，你若過去了，讀書方便，就是将來考功名也……”
天下想考功名的讀書人何止千百萬，可是朝廷三年一試，所中的進士也不過二三百名。秀才舉人也就罷了，這進士卻并不完全是會讀書就行的。否則為什麽有人學富五車，卻是一生也不得中？這裏頭，與考官個人的偏好、還有些拉拉雜雜若有若無的人事關系，都是息息相關的。
“聽說二伯娘的娘家兄長，在京是正三品的大員……”周成年雖老實，這裏頭的事卻也知道一點。自家弟弟讀書，是先生都誇有靈氣的，若是有了這樣一房親眷提攜，那自是要比自己苦讀更多幾分希望。
周立年微微一笑，點頭道：“我曉得。”
“那……”周成年不覺又吭吃起來，“此事……”
周立年将魚剖好，放在水裏洗了洗，笑道：“此事我自有計較，哥哥不必擔心。縱然二伯娘有心此事，也沒有個馬上就答應的道理。”
周成年躊躇道：“若是咱們不應，或許二伯娘尋了別家……”這些年來他安坐家中讀書，全是弟弟在外風餐露宿養家糊口，心中只覺歉疚。如今二房提了這事，都知二房的伯父做過幾年官，又娶了房師之女，陪嫁豐厚，若是弟弟當真繼了過去，那日子自然好過，不由得不想着。
周立年見哥哥這副模樣，心裏明白，笑道：“哥哥，便是報恩，也分個報法。二伯娘平日裏對我們多有照顧，這恩，憑我們一時半晌，是報不了的。”
說起這話，周成年心裏明白。且莫說自家還這般模樣，便是将來發達了，二房并不愁生計，也未必有他們報恩的機會。
“如今二伯娘雖是要個過繼的兒子，卻只是因着三房逼迫。若我們就這般痛快答應了，二伯娘心中未必歡喜，說不得，還要疑我們觑着二房的家業。”
周成年不禁有些急了：“我們斷無這般心思的。二伯娘若不提，誰會想到這些？”
周立年搖了搖在冷水裏浸得通紅的手，笑了笑：“因此，我們不可痛快答應下來。若說過繼，平常人家總愛挑年紀小的，抱過去一點點養大，不是親生也是親生了。二伯娘如何偏要挑我？便是過繼了去，就不怕我向着本家？”
這些事周成年卻是從未想過，不由得愣愣無法回答。周立年也知哥哥憨厚，當下道：“依我看，無非兩個原因。第一，伯娘的身子怕是不行了，挑個小的去，只怕等不及長大。”
周成年不由變了面色：“伯娘雖則時常用藥，也不至……”
周立年嘆了口氣：“伯娘若有心過繼，二伯去世時便該尋一個了，摔盆扶靈，面上也好看些。此時才提，不是被逼得厲害，就是身子已然支撐不住了。”
他看着砧板上魚肉，又笑了一笑道：“都說二伯娘陪嫁豐厚，二房的家業，除了那宅子之外，據說都是二伯娘的陪嫁。這些，将來只怕都是绮妹妹的，不會分給過繼的兒子。然而若是兒子小，親身養大了，總有些母子情份在，怎忍心就一文不留？是以才挑個年紀長些的，也不圖承歡膝下，只為了将來二伯墳上香火不斷罷了。将來陪嫁給妹妹帶走，宅子留下，再薄薄分些銀子，也算是過得去了。”
周成年聽了半天，讷讷道：“若有這宅子，再有些銀子，也足夠了。本不是我們的，分多分少也……”
周立年笑起來道：“我也是這般想。宅子銀子皆可不要，若是能得京裏吳大人少許提攜，便勝過這些無數了。”
周成年仍舊不明白：“那二弟為何不答應？”
周立年嘆了口氣，知道這哥哥心眼太實，遂道：“伯娘此時再無別人可選擇的，容易到手之物，難免不夠珍惜。須知雪中送炭才暖人心，此時——尚未到送炭之時。哥哥快去生火吧，既是不能在家中過年，提前吃個團圓飯也是好的。”
周成年懵懵然去竈下點火，直到竈裏紅通通燒起來，方才隐約琢磨到弟弟的意思，是想再拖一拖，拖到二房被逼無奈的時候再答應此事，二房自然會更加感激幾分，自必會對弟弟更好一些。他終于想通了這一點，忍不住回頭看着弟弟，嗫嚅道：“可，可若是這般，是不是——是不是有些……”
周立年臉龐也被竈下火焰映得微紅，輕輕一笑道：“哥哥放心，便是沒有此事，這些年二伯娘照顧有加，我也不會斷了二伯墳上香火。只是——畢竟不是親生之子，若不用些心思，這親戚情分也是不牢的……”
周成年不知他說的親戚到底指誰，欲待再問，周立年卻已經小心翼翼倒了點油，開始煎魚。哔剝聲響起，腥香味兒飄出來，周成年見弟弟神色認真，到了嘴邊的話，不由得慢慢又咽了回去。
七房這邊吃團圓飯不提，楊嬷嬷那裏回去複了命，談起周七太太，不由得搖了搖頭：“怕七太太是不肯的，畢竟也只有兩個兒子，立年少爺又是有出息的……”
吳氏愁眉不展：“少不得，我親去尋七嬸說說？”
此時天都黑了，绮年趕緊攔着：“外頭冷，娘要去也不是此時。這事，七嬸嬸不願也是常理，須得慢慢地說。若是娘就這般急急地去了，不免讓人覺得我們是挾恩思報，七嬸嬸是答應呢還是不答應呢？若是不情願，繼過來反而傷了兩家和氣。”
吳氏聽着有理，不由不打消了出門的主意，嘆道：“若是七嬸不願，可到哪裏去找呢？不然——去族長房裏抱一個？”
族長是周家四房，出過三個舉人并五六名秀才，無論聲望身家，在周家族中都是最盛，因此才奉四老太爺做了族長。四房子息繁盛，成年的兒子有三四個，小的也有兩個，還有一個肚子裏的，經大夫看了，都說是男丁。
楊嬷嬷先搖了搖頭：“不是老奴小人之心，若是抱了四房的兒子來，将來這家業，怕也都是四房的了。”
吳氏悚然一驚。依她的想法，将來自己的陪嫁是都要給女兒帶走的，剩下一座宅子，随便給了繼子也罷。可若真抱了四房的來，将來少不得繼子當家，按家業薄薄給女兒備一份妝奁，也說不出什麽來，可不是女兒吃虧麽？
想來想去，還是自己沒有兒子的緣故，皆因丈夫多病，生了女兒便艱難了。不由得這眼淚又要下來：“我苦命的兒……”
绮年現在看見吳氏的眼淚就不由得害怕。鄭大夫百般叮囑要放開懷抱這身子才得養好，否則便是吃一輩子藥，也是補不進去。因此全家上下都不敢讓吳氏知道一星半點不快活的事，若不是這過繼之事實在太大，恨不得也不告訴吳氏。當下只好半勸半逼地讓吳氏睡下，帶了如燕如鹂回到自己房中。
如鹂端了紅棗桂圓粥上來：“姑娘喝一口吧，方才陪着太太，飯也沒好生吃。”雖然還是十三四的小姑娘，也知道犯愁，“七太太不答應，可怎麽辦？”
绮年不由自主揉了揉太陽穴：“慢慢來吧，七嬸娘不答應，也是人之常情。總共兩個兒子……說起來，就是真過繼了來，也不過就是這所宅子，別的——幾百兩銀子也就是了，又不是什麽大家業……”吳氏的陪嫁，她也沒那麽大方要跟過繼來的人平分。
“眼看着也快到年下了，總得安生過個年吧？還是得往京裏寫封信……”如果身為三品大員的舅舅能撐個腰，這事就好辦一些。
不過，绮年真的低估了三房的臉皮，她寄出的信大概還在半路上，三房已經帶着族裏幾個長輩上門了。
“姑娘，太太，怎麽辦？三老爺和三太太帶着揚少爺，還有四房的老太爺、幾位大爺，上、上門來了！就在外頭廳上等着呢！”如莺慌了手腳，說話都結巴起來。
吳氏的臉唰地就白了，一陣眩暈險些栽下去：“他們，他們想做什麽！欺人太甚了！”
“娘！”绮年一把扶住吳氏，心裏也不由得有幾分慌張。居然這麽快就殺上門來了，可是七房那邊遞了兩次話過去都沒有動靜。本想着磨蹭着拖到臘月，族裏總不好意思大過年的來掃人的興，誰知道三房已經這麽迫不及待！現在，真是被人打了個猝不及防！
“娘，一會兒你別說話，我來！”人家已經逼到了眼前，這時候再怎麽慌張也沒用了，兵來将擋，水來土掩吧。
“如燕去上茶，如莺如鵑，取一扇屏風擺在廳裏，就說母親這病受不得風，隔一扇屏風也算盡了禮。嬷嬷，讓小楊管事去鋪子裏，把能調動的人手全部調過來，萬一他們要來橫的，咱們不能沒有人用！”
楊嬷嬷二話不說，奔二門就去了。绮年握了握拳，長吸一口氣，跟如鹂一左一右扶起吳氏：“娘，咱們就去會會他們，看看他們到底有多不要臉！”
四房的老太爺今年已經六十多歲快七十了。成都這邊各房裏，跟他同輩的老太爺只剩他一個，加上長子又是族長，不說一言九鼎，也是沒人敢駁的。绮年在屏風後頭看了一眼，又看看滿面藏不住興奮的周三太太，咬了咬牙走出來，福身行禮：“绮年給叔祖父請安。給各位叔叔請安。”
周三太太笑嘻嘻來拉她的手：“一向沒見，侄女兒又水靈了些。”
绮年抽回手去，淡淡地向四老太爺道：“母親身子不适，大夫叮囑不能見風，不能勞累。绮年代母親給叔父請安。”說着又行了一禮，親手接了如燕端來的茶奉上，“叔祖父有什麽話請講，容绮年回屏風後頭照看着，也好代母親傳個話。”
這自然沒有什麽異議，誰都知道吳氏身子不好，整年的不踏出二房宅院半步，三不五時的就請大夫上門診治。何況今兒來了許多們叔伯，吳氏一個寡婦，是不宜觌面相對的。
吳氏由如鹂扶着在屏風後的椅子上坐了，聲音低弱地向四老太爺問了聲安：“不知四叔父今日前來，所為何事？”
四老太爺摸了摸白胡子，咳了一聲清清嗓子：“侄媳婦，按說你們二房的事，我一個四房人輕易也是不插手的，只是今日這件事不是小事，說不得也只好扯着這張老臉來一趟了。二侄兒已是去了兩年了，這無後的事，你打算怎麽辦哪？”
果然上來就是這事！吳氏也急了，顧不得多想，張口便道：“如今有绮兒在，怎說無後呢？”
绮年一下子沒攔住，心裏暗叫不妙，果然四老太爺把臉一拉：“無子便是無後！一個女孩兒家的，難道還能承香火嗎？真是糊塗！怪道三房必要我出面，果然我若不來，你們二房豈不是要絕了後嗎？”
三老爺在旁邊哼了一聲，添油加醋道：“叔父您看，二房娶的這婦人糊塗不賢到何等田地！依着侄兒淺見，只該休了才是！”
吳氏聽見一個“休”字，氣得登時就要站起來，卻是一陣頭暈只能靠在椅子上。绮年趕緊按住她，低聲向如莺道：“去拿參片來！”轉頭朗聲向屏風外道，“母親請問三叔，這‘休’字從何而來？”
三老爺嗤道：“無後豈不犯了七出之條，還要再問？”
吳氏嘴裏含了如莺取來的參片，聽了這話又氣得眼前發黑。绮年看着不好，低聲道：“娘，犯不着動氣，您坐着就是。”揚聲又道，“母親請問三叔，可知‘三不去’是什麽？”
三不去，與七出相對，指的是在三種情況之下，即使女子犯了七出，也不能休棄。這其中第一條，就是曾為公婆守孝三年者，不去。
三老爺登時沒了聲。二房老太爺早死，這個就不說了，但是老太太去世之時，吳氏卻是足足的守了三年孝，還服侍病重的丈夫長達七年之久。無後這事，對周家稍微熟悉一點的就知道，其實是二爺周顯生身子弱的緣故，實在說不到吳氏身上來。
三太太眼珠轉了轉，忙笑道：“三爺方才那是話趕話說上了，也是為二哥沒兒子的事着急不是？二嫂是賢惠人，自然也想給二哥過繼一個兒子，将來香火不絕才是正理。”
一席話提醒了三老爺，馬上改口道：“不錯。二哥無子，我這做兄弟的着急得很。如今我有兩個兒子，就把揚哥兒過繼到二房，替二哥承繼香火，撐起場面來。”
绮年冷笑了一下，不緊不慢道：“按《大宋律例》，立何人為嗣，該是我母親做主。三叔雖是好心，也怕外人議論三叔越俎代庖，謀奪我二房的家産呢。”
三老爺滿臉通紅，一拍桌子：“一個女娃兒，如此口嘴犀利，是何家教！我少不得代二哥教訓你！”
四老太爺也有些不悅：“女子以貞靜娴雅為要，這般利嘴利舌，非家之福。”
吳氏氣得渾身顫抖，勉力提高了聲音：“三房只有兩個哥兒，揚哥兒是長子，下頭雲哥兒又小，我二房是斷不能奪三房長子的。”
四老太爺面色稍霁：“這方是家宅和睦的意思。三房也是好意，雲哥兒身子健壯，且——”眼睛向周三太太看了一眼。周三太太笑吟吟接口：“二嫂放心，前兒才診出脈來，我這肚子裏竟又懷了一個，若生出來是個哥兒，我家依然是兩個兒子。想是二伯伯地下有知，曉得過繼了揚哥兒我三房子息就單薄了些，特地給我求的兒子呢。”
四老太爺點了點頭：“侄媳婦你身子不好，若抱個小的，養起來也難。揚哥兒已十六了，進得門來立刻就能撐門立戶，豈不是好？如今你公婆皆不在了，我托個大，就定了罷。”
吳氏氣得兩淚交流。绮年眼看這樣不成，揚聲答道：“我母親說，叔祖父一片慈心自然是好，只是這過繼之子理應由我母親擇定才是。叔祖父與三叔都是讀過書的，難道沒有看過《律例》麽？”
三老爺急得要死，拍着桌子罵道：“這立嗣大事，哪裏有你一個丫頭片子說話的地兒？”
“三叔這話侄女可不敢當。方才已說了，我母親身子孱弱，只怕隔着屏風說話三叔聽不清楚，才由我傳話。我所傳皆是母親之言，卻非我胡亂插嘴。”绮年冷笑，“難道三叔覺得，這立嗣之事我母親也不能說話？”
三老爺一時又被噎住。三太太卻笑起來道：“這事自然是要二嫂發話的，只是四叔如今是咱們幾房唯一的老太爺，二嫂素來恭孝的人，想來也不會忤逆長輩的。還是二嫂已然挑定了要過繼的人？”
绮年此時是真的後悔，後悔自己把事情看得太輕了。總覺得《律例》上已然說得清楚，卻低估了這些無賴的本事，竟然拿着四老太爺的輩分來壓吳氏。最糟糕的是，吳氏沒有早定下嗣子的人選。現在看來，三太太前頭說的什麽入贅只是幌子，立嗣才是殺手锏！
三太太聽屏風後頭半晌沒有動靜，不由得笑了起來，一推周揚年：“快去給你母親叩頭。”
周揚年打一進來就兩眼滴溜溜地四處打量，眼睛只粘在丫鬟們身上。這時被三太太一推，趁勢就跪到地上：“兒子給母親請安。”
