第5章 思立嗣周家七房
吳氏這些日子用着藥，绮年又百般的變着法子說笑話，總算精神好了些。今日太陽也好，正歪在窗下榻上，有一搭沒一搭與如鵑說話。見女兒進來，忙招手道：“回來了？可累着了？”
绮年忙過去，往吳氏身上一靠，笑道：“不過是坐個轎子，哪裏就累着了。倒是母親今日精神好，女兒看着心裏也高興。”
吳氏今日也自覺不錯，摟着绮年笑道：“可不是，今日竟覺得身上松快。”忽看見她用的玉絡子換了，不由得問道，“這是哪裏來的？”
绮年見她問了，略一思忖，将冷玉如之事說了，又道：“聽玉如說舅舅升了正三品的侍郎，母親也該去封書信道賀才是。”
吳氏聽了也歡喜。吳老太爺有二子四女，卻是兩妻一妾所出，六個兄妹中只有這個哥哥是同母的，在家時兄妹感情自是好的。只是自己嫁到了這千裏萬裏之外，書信不便，這些年先是為公婆守孝，後頭丈夫又去了，一件事接着一件事，與娘家往來得少，竟是不知道哥哥已然官至三品。
“說的是，如鵑去取紙筆來，是該給哥哥道賀，且今年的年禮也該往京城送了。”
绮年靠在吳氏身邊，略一躊躇，終于還是狀似不經意地說了一句：“爹爹已然過世兩年，娘可想過給爹爹過繼一子，承祀香火？”
吳氏一怔：“過繼？你爹爹不是有你麽？”
绮年苦笑：“娘，難道你覺得三房如今還肯讓我們這樣做麽？”
承嗣女也是有的，只要是族裏沒人反對，讓女兒招婿上門，傳承香火，這也是可以的。之前三房有意讓自己的表侄入贅，所以并未反對，但是現在绮年已經明确拒絕了這樁婚事，若招了別人，這家産三房就半分銀子也沾不上，他們如何甘心呢？
吳氏沒有這方面的心眼，卻不代表她是個傻子，三房這些做派她未必看得十分清楚，但是經人一提，也就明白了，不由得又恸起來，拉了绮年的手落淚：“我的兒，只恨你爹爹沒福，這麽早就扔下咱們去了……”
绮年輕輕拍撫着她的後背，緩緩地勸道：“若爹爹看了這樣，他魂靈在天上只怕也不安的。如今爹爹去了兩年，這事，是該操辦起來了。”若是周二老爺剛去世，三房就提這事，自然免不了一個欺淩孤兒寡母的名聲，但是如今已經過了兩年，再提起來就不但順理成章，還顯得三房關切兄長香火。如此一來，二房也就更被動了。
“娘，我們不能等別人提起來，否則就難了。”
“是啊，太太。”楊嬷嬷連忙說，“今兒二門上小亮子還看見三老爺帶着揚哥兒去了族長家中，恐怕是他們打着主意要過繼揚哥兒呢。”她是真着急。在京城的時候，她就是吳氏房裏的大丫頭，後來配了人，又跟着來了成都，當初跟過來的人全都陸續打發了出去，只剩她一個，可算是吳氏心腹中的心腹，沒有一時一刻不是替吳氏着想的。
“萬不能讓三老爺把揚哥兒塞過來。別說揚哥兒是個不成器的，就算成器，人已經大了，養也養不熟的！依老奴看，還是挑個年紀小的，若不記事的最好，慢慢地養，大了自然跟太太和姑娘親。”
绮年慢慢搖搖頭：“母親沒有精力去撫養一個小孩子，便是養得大，也太晚了。”倘若再往前幾年，吳氏身子好的時候，周二老爺也還沒有去世，過繼一個小的來，到現在也六七歲了。她可以晚一點出嫁，就說再拖上五年吧，十一二歲的男孩子，勉強也可以撐得起事了。
可是現在卻不成。抱個一兩歲的來，縱然她拖到十八九歲再出門子，也不過一個七八歲的孩子，能頂什麽事？三房要耍心眼，仍舊會受人欺負。更何況養一個孩子得花多少精力？吳氏現在……無論身體還是精神，都承擔不起了。
“娘，有沒有想過我們回京城去，依着舅舅住呢？”绮年仰起頭，看着吳氏蒼白消瘦的臉，鼻子微微有點酸。要是離開了成都，那就再也不用擔心三房找什麽麻煩了。
吳氏怔了一怔，這卻是她從未起過的念頭。在她心中，丈夫、公婆，都葬在成都，這裏又是夫家的老家，她自然也該攜女兒住在此處。若是女兒能夠招婿入門那自是最好，若是不成，也該在本地找個相當的人家，細細選一門親事。至于回京城去依着兄長過活，卻是從未想過。
“這，這如何使得？你祖父祖母和爹爹都在此處……”
绮年暗暗嘆了口氣：“若是如此，那只怕——過繼之事得立刻操辦起來了。”否則三房不肯罷休，後頭的麻煩還多着呢。
吳氏不由得又落下淚來：“也怪我肚子不争氣，你爹爹身子又不好，到底沒能生下一個兒子……這過繼來的，不是自己肚皮裏爬出來的，也不知養不養得熟……”
“娘也不必太擔心了。”绮年打起精神細細勸着吳氏，“如今一來是為了給父親日後承個香火祭祀；二來也為免了三房總打咱們的主意，依女兒看，倒是選個年紀大的好。只要人懂事，日後禮節到了，也就罷了。橫豎娘有自己的嫁妝，盡夠吃用。哪怕不住在一起呢，第一要緊是絕了三房的糾纏，娘也過幾天舒心的日子。”
“娘的嫁妝将來都是要留給你的。”吳氏聽了這番話，越發傷心起來，“我的兒，難得你這般懂事，若是個兒子，娘便什麽都不必操心了。”
現在說這些也沒用處啊……绮年只能勸慰：“娘萬不可再傷心了。如今衣食無憂，又有女兒陪着，只要離了三房的糾纏，自家一心一計過日子，可不是神仙一般麽？”
吳氏好容易收了淚，接過如莺遞來的帕子輕輕按着眼角：“罷了，橫豎這家裏的田地店鋪都是我的嫁妝，也就是這處宅子是你爹爹置下來的。将來我的東西都留給你，這宅子我與你爹爹住了十餘年，折了銀子給他們便是。”
绮年苦笑。吳氏要麽是說不通，要麽一說通了又是完全撒手不管的模樣，這性子——虧得周家二房人口簡單，周二老爺母子也都是敦厚之人，若是嫁了個妯娌叔伯滿堂的高門大戶，只怕早被吃得骨頭都不剩了吧。
“娘，可不能這般說，能挑還是要好好挑挑，至少也找個厚道知禮的，将來一是不要斷了父親的香火祭祀，二也要孝敬您才是。”绮年說着，腦海中忽然閃過一個人影，“您看——七房的立年哥哥如何？”
如果不是今天在大門口看見周立年，绮年未必想得到。平日裏吳氏是不出門的，绮年一個小姑娘，沒有長輩帶着更不好出門。也是成都地方風氣開放些，才能帶着丫頭嬷嬷們跟年紀相近的小姐們聚一聚，若是換了京城那等格外重禮法的地方，這也是不允許的。至于熟悉各房的兄弟們，那更是不可能了。親兄弟尚有男女七歲不同席的說法，更不必說堂兄弟了，都是要避嫌的。
不過，一想到周立年，绮年就覺得這真是個合适的人選。七房有兩個兒子，且都已經成年，過繼一個還是勻得出的。相比之下，三房只有一個周揚年滿了十六歲，下頭雖有一個兒子，卻只五歲，養不養得大尚未可知呢。不過在三房眼中，周揚年即便過了繼，也仍是自家的兒子，并不是把兒子讓出去，只是把二房的産業圈到自己懷中罷了。
七房亦是寡母，想來與二房同病相憐，這些年又沒少受二房的恩惠……說起來，七房窮苦，若是周立年過繼過來，以二房的産業，供他讀書并無問題，日後也可補貼他的兄長周成年，若是兄弟兩個都能考了功名，二房和七房也就都立起來了。
當然，最要緊的是，绮年看好周立年這個人的人品。這些年來，二房送過禮去，七房落落大方收了，真心誠意地表示感謝，且盡自己所能也送些回禮，又并不一定要同等的貴重。說起來，這份坦蕩是難得的。都說大恩不言謝，七房若是盡在回禮上蠍蠍蜇蜇的要算來算去，反而是矯情了。
再者，七房也絕非一味靠人接濟的。周家兄弟寧願輪流讀書養家，也不肯收二房的銀子度日。若是這樣的人過繼了來，一個勤儉持家是少不了的。周立年十四歲就出去行商，想來日後支持這份家業并非難事。
“立年少爺麽，那倒是個好人……”楊嬷嬷聽绮年提起來，倒是一拍掌，“若是過繼了來，必然會孝敬太太的。”
“只是說起來，不知七嬸肯不肯。只怕她不肯又不好駁，倒顯得我們挾恩求報了……”绮年倒是有點猶豫，但是周家在成都這邊共有四五房族人，她拿得準人品的也就只有周立年一個了。
“立哥兒是個好的……”吳氏也點了點頭，“若是繼了他，我倒也放心。前幾年讀書也頗得稱贊的，只這幾年為了養家耽擱了。若是好好的再讀幾年，日後有了功名，你出了嫁也有個依靠。只是不知你七嬸肯不肯……”
楊嬷嬷卻是越想越覺得合适：“今兒姑娘不是還說有些紙要送去？不如老奴就去走一趟，也探探七太太的口風？”
這倒也是個辦法。即使不成，楊嬷嬷不過一個下人，說的話也算不了什麽，并不妨礙日後兩房來往的臉面。绮年便道：“再取五兩銀子，奉成年大哥做個程儀。就說不能送他了。些許銀子，望七嬸娘也莫要推辭。”
吳氏雖點了頭，心裏想起丈夫，又不由得難受。绮年看她眼圈又紅了，趕緊想些別的話來岔開了，又使眼色叫楊嬷嬷去取了紙，往七房去了。
七房所住之處離二房也不甚遠，房屋卻十分鼈窄。小小三間房，一間堂屋敞亮些，還兼着書房；東廂大些，就做了兩兄弟的住處；西廂是周七太太李氏帶着一個未留頭的小丫頭住着，此時正靠着窗戶納一雙鞋底，見楊嬷嬷來了，忙要起身。
“哎喲我的七太太，您快坐着別動。”楊嬷嬷行了禮，連忙阻止李氏下炕。李氏腿腳不甚好，冬日裏受了寒氣尤其難受，“方才立年少爺給送了新鮮柑子來，我家太太和姑娘吃了都說味兒好，沒什麽好東西回禮，這些紙說是兩位少爺用得着的，叫老奴送過來。”
李氏說話也是柔柔軟軟的，中氣不足：“不過幾個柑子，若說是回禮，我就臊死了。二嫂總是想着，變着法的貼補我們罷了。嬷嬷快坐，沒什麽好茶葉，立哥兒帶了些秋茶回來，倒是今年新鮮的，倒一碗來嬷嬷嘗嘗，別嫌棄就是。”那小丫頭一溜煙兒去廚房沏茶了。
楊嬷嬷忙道：“一來就偏了七太太的新茶葉了，說來都是老奴有口福呢。倒是兩位少爺怎的不見？”
李氏嘆道：“想來嬷嬷也知道了，成哥兒尋了處館坐，不等過年就要去了呢。是以今年中秋，也是我們娘兒三個團聚一回，兄弟兩個出去采買些東西了。”她其實也有個不足之症，只是不能似吳氏一般請醫用藥，所以說起話來，格外的顯着虛弱。
楊嬷嬷在杌子上坐了，嘆道：“眼見着七太太有福氣，大少爺有了功名在身上，過幾年二少爺再考取了，後頭的日子可不就好了？”
李氏低聲道：“這些年，可不都虧着二嫂麽。二嫂如今身子怎樣了？我也不好出門，隐約聽說前些日子病了？”
楊嬷嬷就等這句話呢，當下唉聲嘆氣：“也不瞞七太太，還不是三房……”不提绮年如何對付周三太太，只把那強逼着要庚帖的事說了，“您說，這可像是大家太太們做的事……”
李氏也不由得搖頭嘆息：“三嫂這性子……”其實哪裏是性子不好呢，分明是欲壑難填，只是不好直說罷了。
“唉，說起來，我們太太吃虧就吃虧在沒個兒子。總說，若是有個立年少爺這般的兒子，那就甚麽心事也沒有了。”
李氏怔了一怔，低下頭去紉了一針鞋底，才道：“雖說沒有兒子，绮年那孩子，卻是又孝順又能幹，一般人家的兒子都比不上的。”
楊嬷嬷沉沉嘆了口氣：“七太太不是外人，老奴說話也就不掖着藏着了。我們姑娘轉過年就十三了，還能在家裏留幾年呢？三房又是那麽……只怕是想把揚少爺塞給我們太太呢。”
李氏不由得又怔了怔：“揚哥兒？三伯那一房，也只得揚哥兒一個成丁的，下頭的雲哥兒還小，怎麽想着過繼大的呢？”說句不好聽的，要是下頭小的夭折了，三房自己可就沒兒子了。
楊嬷嬷不由得撇了撇嘴，只是三房終究是主子，她還是個奴仆，不好說得太直接。然而這裏頭的事，李氏又如何不明白呢？一時間屋子裏倒靜了下來，直到那小丫頭捧了茶上來，楊嬷嬷方起身接了，笑道：“新茶這清香真是一沏就出，老奴這不懂的，也覺得香得好聞。”
李氏笑道：“新茶，只是不經沏，嬷嬷喝個新鮮罷了，究竟也不算什麽。”
楊嬷嬷又說了幾句茶的事，便取出懷裏銀子道：“姑娘說了，年下事多，不能來送，這些權做程儀。七太太方才還說了，出門在外不比在家，多帶些銀子總是有備無患。”
李氏吓了一跳，連忙推拒。二房這些年送的東西不下數十兩銀子，但都是實物，還從不曾真金白銀地送過錢來。李氏想到楊嬷嬷方才說的話，哪裏敢收。
楊嬷嬷也是積年的老人了，從前在吳家做丫鬟，聽的見的也多了，若論人情上，倒比吳氏還明白些，當下道：“七太太千萬別多心。老奴說句僭越的話，我們太太和姑娘都不是那等輕狂人，強逼着拆散人骨肉。我們太太也是實心人，又是跟七太太一般情境的……難道七太太是疑我們太太和姑娘拿這銀子買人不成？成不成的，難道我們太太将來還不跟七太太朝面了？”
李氏面色微紅，只是話都被楊嬷嬷說盡了，也只好将銀子收下。楊嬷嬷便起身道：“老奴這就回去了，太太那裏也不敢久離了的。”
李氏叫那小丫頭送了出去，自己坐在炕上，看着那銀子嘆氣。過了一時，聽見院子裏說話聲響，卻是兩個兒子回來了。因周成年過幾日便走，不能在家裏吃年飯，故而今年中秋要格外鄭重，也算吃個餞行酒。兄弟兩個說說笑笑進了西廂，便見炕上明晃晃一小錠銀子，不由都是一怔。周立年一眼瞥見旁邊的幾刀宣紙，便道：“娘，這銀子可是二伯娘那邊……”
李氏嘆了口氣：“說是不能來送成兒，權做程儀的。唉，說起來，你們二伯娘是厚道人，這邊四房族人，也只有二房平日裏照看着，若不然，成兒怕還沒這麽快得功名。”
這話平日裏李氏也是常說的，只今日口氣不對，周立年不由微微皺眉：“娘，可是二伯娘那邊說了什麽？”
李氏性子柔順，周成年則是個老實人，平日裏家中之事全是周立年作主，雖是覺得這話有些難以出口，到底還是說了：“……也知你二伯娘不容易，只是……唉……”自己含辛茹苦養大的兒子，怎麽舍得過繼給人？若是從前年紀小，家境貧苦還則罷了，如今眼看着日子一天好似一天，這時候把兒子給了別人，如何可能？可若是一口回絕，難免讓人覺得有些忘恩負義。
周立年聽了，倒是一臉的坦蕩：“二伯娘和绮妹妹都是極明白的人，斷不會有此想法。說來還是三房伯父實在……”
李氏也不由得嘆氣：“你二伯娘的苦處，我盡知的，孤兒寡母的，總是受人欺侮……”她自己也是這般苦過來的，想到吳氏的苦處，不由得又心軟起來，輾轉反複，左右為難。
周立年笑了一笑，上前扶着母親道：“娘，且莫想這些了。二伯娘也并未說一定要過繼。族中也還有別的子弟，娘何必這時煩心。”遂将周成年坐館之事提起，果然将李氏心思引了開去。
又說了一會兒話，周立年便提了買來的魚肉，自去廚下收拾。周成年也跟了過去，反打發了小丫頭去伺候李氏，低聲向弟弟道：“三伯當真是打算把揚兄弟過繼了？”哪家也沒有過繼長子的，三房真是想二房的家業想瘋了。
