第15章 (15)
身後，看皇帝邊走邊興致高昂的逗弄着懷裏的長壽。
這一抱就一直抱到了淑香殿。哺乳過後，長壽便顯出困意，绮素抱着他輕輕搖晃，哄他睡覺。皇帝盤腿坐在榻上，一邊啜飲着酪漿一邊看着母子倆的身影。看着看着，皇帝嘴角微微揚了起來。
好不容易長壽睡得熟了，绮素才将他放到搖籃裏，然後走到皇帝近前，伏身向皇帝請罪。
皇帝只是看了她一眼，平淡問：“你有何罪？”
“妾出言不遜，有忤逆之罪。”
“你不過是說了實話，”皇帝嘆息着向她伸出手，“可有時候，實話也傷人。”
绮素膝行數步，默默将手放在皇帝掌心：“妾知錯了……”
皇帝握住，輕輕摩挲着，許久才道：“這事就別再提了。這幾天忙于國事，冷落了你，不會怨朕吧？”
绮素低頭答道：“至尊為國事操心，妾豈敢有怨？”
皇帝嘆息一聲：“三年前才平定了東夷，還沒安生多久，西戎又開始不安份了，難啊。”
“不是……有鄭公在嗎？”皇帝難得在後宮說起國事，故绮素遲疑了一會才問道。
“有消息說今年北狄疾疫盛行，死了不少牲畜，秋後必然大舉南下。丘立行得防備他們，沒法分身。朕本來籌劃多時，拟今秋大舉興兵，狠狠壓一壓北狄的威風。西邊這麽一鬧，只能轉攻為守，以求萬無一失。”
绮素詫異，皇帝極少與她言及國事，為何這次會說得如此詳細？難道皇帝仍疑心她有奪嫡之意？
這個念頭讓她心裏一緊，卻如平時一般言辭婉轉的回答：“國政之事，妾不是太懂。不過西戎離中原甚遠，又有大漠阻隔，對中原應該不會有太大影響才是，何苦急在一時？”
“這你就不懂了，”皇帝微笑道，“西戎的安定與否關系中原商路。武宗親征西戎，并在那裏設立都護府，其用意便在維護商路暢通。先帝在位時府庫殷實，除了鼓勵農桑，也與這條商路密不可分。中原的絲綢能在西邊拂菻、大食等國賣出高價。要打仗，就得有馬有兵器有糧晌，發展馬政、打造兵器，件件都是要花錢的事。北狄難纏，咱們得做好長期周旋的準備，所以穩定西戎的局勢是必要的。可惜先帝過世後，朝中将星凋零，除了丘立行，尚未有可獨擋一面的大将。”
“這……妾就越發不懂了，”绮素賠笑，“除了兩位表兄，妾一個朝官都不認識，無法替至尊分憂。妾實在慚愧……”
“朕也沒指望你能出什麽點子，不過想有個人聽朕倒倒苦水。”皇帝笑笑，忽然一愣，然後一拍大腿：“對啊，朕怎麽沒想到你那兩位表兄？”
绮素越發摸不準皇帝的意思，連忙道：“自兩位表兄從軍，妾就沒見過他們的面，也不知他們現在是賢是愚。至尊切不可因妾循私。誤了大事，妾擔當不起。”
皇帝擺手：“你放心，朕沒糊塗。你那兩個表兄在丘卿軍中多年，倒是可造之材。朕找個機會試試他們，若果真是将帥之選，便由他們統兵。舉賢不避親的道理朕還明白，你不需多慮。”
绮素低頭：“那麽，妾就恭祝至尊旗開得勝了。”
皇帝有了主意，心裏一松，便笑起來：“煩心事暫且放一邊吧。這麽多日沒見，你也不陪朕好好說會話。”
他靠得極近，溫熱的氣息拂在绮素頸間。绮素臉一紅，低聲道：“青青子衿，悠悠我心……”
皇帝輕笑起來，一邊吻着她的耳垂一邊低吟：“縱我不往，子寧不嗣音？”
作者有話要說：
☆、程謹
光耀十年八月，皇帝下诏，授蘇仁行軍道總管一職，領兵征西。其弟蘇儀也被派遣出京，前往北府協助丘立行防禦狄患。
中書、門下兩省因為皇帝接二連三的诏旨更為忙碌，宋遙、程謹更是夜以繼日的留在北省處理各項因出兵而産生的突發事務。程謹這日實在累得狠了，只覺頭昏腦脹，太陽穴突突直跳，不得不擱筆，信步走到庭中稍事休息。
中書、門下內省分列宣政殿東西兩側，不時有往來官員、內官出入。見到程謹，他們皆側身向他施禮。程謹一路還禮，更覺煩躁，想尋個更安靜的去處，便向僻靜的地方走去。忽然一物“啪”的一聲掉在他面前。程謹定睛一看，卻是一枚棗子。然後他聽見了有人倒抽冷氣的聲音。他擡頭望去，見身旁樹上趴着一人，一對明亮動人的眼睛映入他的眼簾。
那人着內官服飾，程謹一眼就認了出來，道：“你不是賢妃身邊的……”
“噓——”來人有些慌張的對他豎起手指。
此人正是绮素身邊的琴女。她跳下樹，小聲笑道：“還好是你，若是被別人看見我就死定了。”
“你怎麽會在這裏？”程謹問。
這裏多有朝官走動，宮女在此地出入是極不合适的。
“摘棗子呀，這裏的棗子長得最好了。”琴女揚了揚手裏的一包棗子。她忽的收了笑意，可憐兮兮道：“你可別告訴其他人，讓賢妃知道我私自來這兒就慘了。”
程謹自重身份，當然不肯與一個小宮女為難，只是笑問：“怎麽，賢妃對你不好麽？”
“娘子對我當然是好的，”琴女急道，“好幾次我闖了禍，都是她護着我。”
“那你還到處惹事，給她添麻煩？”程謹笑着揶揄。
琴女眨巴着眼睛，滿是乞求：“所以你不會跟人說的，對吧？”
程謹忍不住又是一笑：“好，我不跟別人說就是。不過這裏人多眼雜，讓人看見，确實易生是非。你還是早些回去為妙。”
琴女拍了拍衣服，道：“那我回去了。”
她走了兩步，忽然又回過頭來，将一個紙包塞在程謹懷裏，說：“你是個好人，摘的棗子分你一半。”
程謹看着手上這包甜棗哭笑不得。他常得皇帝召見，也不是沒見過宮女們。她們個個都守着規矩，在朝臣面前尤為謹慎。琴女卻是天真爛漫，算得上異類。不過能容得下琴女在身邊，想來賢妃是個厚道人。程謹想起他和宋遙之前處處防她，倒有點愧疚起來。
琴女倒是一點沒猜到程謹那些心思，哼着小調一路回了淑香殿。剛一進門，便聽見長壽的哭聲。琴女和長壽最為親近，一聽這聲音也顧不得換裝，急急進了內室。
绮素正抱着長壽哄着，見着琴女這一身裝扮，便知她一定又淘氣了，輕斥一聲：“哪天你總得闖出禍來，連我也救不了你。”
琴女吐舌：“下次不敢了。”
“你哪次不是這樣說？”绮素将長壽遞給她，“快來哄他。若是哄得他不哭了，我就再饒你這次。”
琴女大喜，接過長壽一手抱着，另一只手從箱中抓了個人偶逗他。果然長壽止住了哭聲，伸出肉乎乎的小手想抓人偶。绮素這才松了口氣，對琴女也緩和了臉色。
這時有人來報說皇帝将至，绮素抱過了長壽，對琴女道：“換衣服。”
琴女知道這是她維護之意，連忙稱謝退了出去。
皇帝來時，看見的是琴女一本正經的侍立在門口。他不覺有異，徑向殿內走去。绮素已抱着長壽迎了上來。皇帝制止她向自己行禮，抱起長壽舉過頭頂。
長壽也不知是興奮還是害怕，在半空中四肢亂蹬，逗得皇帝大笑不已。绮素察顏觀色，笑着道：“至尊這麽高興，可是有了喜事？”
“今天最新的軍報，蘇仁旗開得勝，連破西戎兩個小國。”
“初戰告捷，果然是好事。”绮素含笑道。
皇帝笑着将長壽交回給绮素，笑道：“朕想你一定急着知道你表兄的消息，所以第一個說給你聽。露布上說他已俘獲兩國國主，正要押送回京。朕果然沒看錯人，你這表兄确是難得的将才。照這勢頭，重複四鎮指日可待。”
“那妾就先向陛下賀喜了。”
“應該賀喜，應該賀喜。”皇帝難得有些忘形。左右宮人不免掩口。
皇帝似乎也意識到自己過于喜形于色，咳了一聲，收斂了笑意，回複平日的嚴肅表情。
绮素只裝沒看見，含笑道：“前陣子妾托家母往廟裏捐了一萬脂粉錢，願我大軍旗開得勝，表兄平安。這才幾天便有了捷報，想來國朝有佛祖庇佑，才能聲威遠揚。”
皇帝聽了更為高興，握着绮素的手道：“你有心了。”
“應該的，”绮素說，“宰輔們總算可以安心了，妾聽說他們都日夜在北省操勞呢。”
皇帝聽了點頭：“他們這陣子着實辛苦，尤其是程謹和宋遙。幹脆朕給他們二人幾天假，讓他們也好好休息。”
“還是陛下想得周到。”绮素微笑着。
皇帝說到做到，不久便有诏旨，讓宋遙、程謹都回家休假十日，同時告谕各部，若無緊急軍務，這幾日都不必打擾他們。
程謹年輕，在家不過休養了兩日便緩過來了。适逢其妻李氏欲往廟中進香，程謹難得這日有閑興，索性陪妻同往。
李氏嫁程謹于微時，兩人感情一直不錯，唯一不足的是兩人結缡十餘年只得一女，并無子嗣。程謹尚未說什麽，李氏已不自安，認為自己未能為程家承繼香火，于婦職有虧，因此頻頻往寺中祈願，希望佛祖賜子。
相比妻子鄭重其事的供奉佛祖，程謹卻顯得十分悠閑，全當作陪妻游玩。
李氏入內燒香，程謹便在寺中賞玩。寺院中庭有數棵結滿果實的棗樹。程謹走到樹下仰頭看着枝上累累棗實，不知怎的就想起琴女來。若她在此，不知會如何評價此地的棗子？
他這樣想着，鬼使神差的伸手摘了一枚，咬上一口，覺得味道遠不如上次琴女給他的那包。
“郎君？”妻子不知何時來到他身後。
程謹回頭看向妻子：“你好了？”
李氏點頭，卻瞥見他手中咬過的棗子：“這是……”
程謹微微臉紅，豎起食指：“噓，讓寺裏僧衆看見，臉可就丢大了。”
李氏失笑：“都三十出頭的人了，還是改不了孩子氣。”
程謹搔着頭，見四下無人，趕緊将剩下的半顆棗放入口中毀屍滅跡。
夫婦二人攜手往寺外走去，程謹忽然嘆了一句：“這寺中棗子不及宮中多矣。”
李氏一怔。她記得前陣子丈夫回家帶了一包棗回來。程謹向不對妻子隐瞞，說是在宮中巧遇賢妃身邊的宮人，便得了這包棗。她當時只覺丈夫巴巴的抱一包棗回來甚是可笑，并未多想。此時聽丈夫似有遺憾的語氣，李氏心裏不免一動：聽丈夫語氣，似乎對那宮人甚有好感。自己多年無子，是不是該給丈夫物色一個合意的人？
作者有話要說：
☆、賜女
绮素生子後，皇帝大為高興，特許其母蘇氏随時入宮探視。這日午後長壽剛剛睡下，宮人便報蘇娘子來了。
绮素出外迎接母親，笑着道：“阿娘來得不巧，長壽剛睡下。”
“不妨，”蘇引溫和道，“我悄悄看看他就好。”
母女倆一同走到長壽的搖籃邊。蘇引慈愛的看了一會長壽，母女倆才坐在一起說話。
琴女早已備好各種吃食呈上。蘇引轉目看了她一眼，向绮素道：“這是琴女吧？”
“是。”绮素點頭。
蘇引雖進宮數次，但并不曾仔細打量過琴女，此時她拉起琴女的手，上上下下審視一番，倒讓琴女有些不自在起來，扭捏着問：“蘇娘子？”
蘇引放開了她的手，對她笑了笑：“是個不錯的孩子。”
绮素有些不解的看着母親，不明白她何以突然對琴女青眼相加。
蘇引注意到了女兒的表情，卻并不急于解釋。待宮人們都退下後，她才對绮素道：“我今日入宮，除了看看長壽，還有一件事要與你商量。”
“阿娘請說。”绮素牽着母親的手坐下。
“前兩天程家娘子突然到了咱們府上，還帶了不少禮物。”
“程家娘子？”绮素愣了一會，“程相公家那位郡君？”
中書侍郎為正四品官職，程謹妻李氏因而有郡君诰封。
蘇引點頭：“正是她。”
“程相家與我們素無來往，郡君何以到訪？”
“這事說來也奇，她竟是托我來做媒的。”
“做媒？”绮素越發疑惑。
蘇引一笑：“其實她想向你讨個人。”
绮素終于明白過來：“莫非阿娘說的是琴女？”
蘇引點頭：“她說她和程相公成婚多年尚無子嗣，想為夫納妾。她打聽到你身邊的琴女性情、品貌都不錯，想向你讨人，可又怕唐突，所以讓我來做說客。”
“她極少入宮走動，怎會知道琴女這個人？”绮素深思。
“這我卻不知了。我是受人所托，忠人之事，并沒仔細打聽。不過，”蘇引頓了頓道，“程相夫婦都是厚道之人，想必不會虧待琴女。這不失為一樁好姻緣。”
绮素低頭思忖半晌，搖了搖頭：“這件事怕是不好辦。”
“你若是點了頭，還會不好辦麽？朝中幾位宰輔對你都有成見，若能趁此與程相公修好，以後就算他不為你說話，至少不會來為難你，豈不是好事一件？”
绮素笑道：“阿娘說的我豈會不知？只是宮裏有宮裏的規矩，即便是我也不能随便做主。再說宮中人多口雜，若因此損了程相聲名，豈不是弄巧成拙？不管是為了琴女還是為了我，此事都慎重些才好。”
蘇引回以一笑：“這倒也是。總之我把話帶到了，該怎麽辦還得你拿主意。”
母女倆又說了會話，等長壽醒了，蘇引又抱着逗了他一會才出宮去。送走了母親，绮素一邊抱着長壽一邊細思母親說的這件事：程謹若真對琴女有意，對她确實百利無一害。只是這件事若由她開了口，攏絡之意未免過于明顯。這事恐怕還得着落在皇帝身上。
琴女從門外進來，笑着對她道：“至尊遣人來說，他和幾位相公談完國事就過來……”見绮素魂不守舍，也不知聽見沒有，她不免停了一下，才又笑着問：“賢妃怎麽了？可是出了什麽事？”
绮素擡眼看了琴女，心裏一動，沉了面色：“琴女，你給我跪下！”
皇帝處理好了政務便往淑香殿看绮素母子，剛一入內卻見琴女去飾散發跪于庭內。
“這是怎麽回事？”皇帝不免奇怪，绮素待下素來寬和，對琴女更是疼愛，極少如此責罰，便随口問道。
琴女紅着眼圈道：“奴婢做錯事了，賢妃罰奴婢在此思過。”
皇帝與琴女相熟，不免又問：“你這是犯了什麽事？”
“這……奴婢……”琴女有些委屈的噘嘴，“奴婢不太清楚……”
皇帝失笑：“朕平日看你挺機靈，原來也是個糊塗人。罷了，看你這樣子，跪的時間應該也不短了，先起來吧。”
“賢妃沒說話，奴不敢起來。”琴女可憐巴巴的說。
皇帝又讓她逗笑：“怎麽？朕的話也不管用？好罷，朕進去替你向賢妃求個情。”
“謝陛下。”琴女向他下拜。
皇帝走入殿內，見绮素正抱着長壽迎出來。長壽一臉淚痕，顯是剛剛哭過。皇帝笑着接過長壽：“怎麽了？”
“琴女不在，這孩子就不肯安份。”绮素嘆息。
“朕正想說琴女的事。她在外面跪着也挺可憐的，既然長壽跟她親近，就讓她進來哄哄吧。”
一提琴女，绮素便冷了臉色：“她做錯了事，正在受罰，豈可喚她進來？再說愛之适足以害之，也不能老慣着這孩子。”
“你說的也有道理，”皇帝笑問，“不過我看琴女一向懂事，她今日所犯何事，讓你如此大動肝火？”
绮素倒尴尬起來：“說來慚愧，琴女竟與宮外大臣私相授受，壞了宮中規矩……”
“這倒真是宮中大忌，”皇帝點頭，“是哪位大臣？”
绮素嗫嚅着道：“是……是程相公……”
“程謹？”皇帝大為意外，“想不到他會做這種事。你和朕說說是怎麽回事。”
“是。”绮素坐下，将程妻李氏托母親蘇引求娶的事原原本本說來。說完了，她向皇帝請罪：“程相公為人謹慎，而琴女向來視宮中法度如無物，這件事必是錯在琴女。妾管教不力，請至尊責罰。”
皇帝看了她一會，忽的一笑：“你說得這樣嚴重，朕還道是何等大事。朕看這并不是什麽壞事，他二人又般配，便是成全了又有何妨？”
“可是……此事傳揚出去總是有損程相公的聲譽……”绮素遲疑着道，“再說宮中也有法度……”
皇帝拍拍她的手：“法理之外，尚有人情。若是處置妥當，不失為一樁佳話。況且程謹少年風流，有這麽一兩樁韻事何足為奇？朕又何至為區區一宮人而疏遠賢才？放心吧，這件朕自有分寸。”想了想，他又捉狹的笑道：“程謹此前老是上疏指摘朕耽于女色，偏寵沈氏，以下欺上。這次鬧出這樣的事，朕倒要看看他有何話說？”
绮素知道這件事已有了眉目，笑着嗔道：“至尊何苦捉弄程相公？”
“誰讓他平日總是自命清高？難有這麽個機會可以諷刺他兩句，朕豈能放過？”
皇帝果然留了心，兩日後與衆相議事完畢，他單獨留下程謹，說起程妻托蘇引求娶琴女之事。這件事原是李氏私下托的蘇引，程謹尚不知情，聽皇帝說起此事不由大驚，連忙伏身于地：“拙荊出身小家，不知宮中法度，方行此荒唐之事。臣受聖賢教誨，絕不敢染指宮人，請陛下明鑒。”
“朕沒有怪罪你的意思，”皇帝笑着扶他起身，“所謂人不風流枉少年，何況卿文采風流，有宮人仰慕也是常事。”
程謹漲紅了臉，連聲道：“不不不，臣不敢受。”
“你不要？”皇帝挑眉，“這可難辦了。賢妃惱怒琴女壞了宮中法度，要罰她做戶婢，朕有意成人之美，方才留下她。卿若不要，事情恐怕不好了結。”
“這……”程謹不免為難，“陛下不能讓賢妃留下琴女麽？”
“後宮既然交由賢妃執掌，朕就不會幹涉。何況私相授受，本為宮規所不容。卿若不要她，朕與賢妃也只得禀公處理。”
程謹進退兩難，急得滿頭是汗。他雖喜琴女天真活潑，卻未往男女之事上想，妻子自作聰明，才引出此事。接受琴女，有損自己清譽；若不接受，琴女無辜受罰，又豈不讓他愧疚終生？
皇帝見程謹坐立不安，像熱鍋上的螞蟻，不覺好笑，也不好再捉弄這老實人了，擺擺手道：“朕看卿對琴女并非無情。卿為國事操勞，朕又何至舍不得一個宮女？這件事卿還是聽朕安排吧，保障讓卿滿意。”
程謹聽皇帝這話，知他已經決斷，只得領命。十餘日後，皇帝賜每位宰輔兩位宮人，以慰他們這段時日的辛苦。國朝向有賜女于重臣的先例，因此朝中大臣并不以為意。而琴女就在賜與程謹的兩人之中，被悄悄送至程府。
此時的朝中依舊平靜，卻不知飓風終起于青萍之末。
作者有話要說：
新人
光耀十一年七月，宮中傳出消息，賢妃再度有孕。
消息傳出十餘日後，宋遙忽然上疏，以後位虛懸已久，請皇帝擇世家德才之女充實後宮。這道奏疏中對宮中地位最高的德妃、賢妃只字不提，不免透露出不尋常的意味。
德妃久病朝野皆知，她無望中宮之位乃是情理之中。賢妃卻是一直代掌後職，署理宮中大小事務。賢妃方有身孕，又一直獨得皇帝寵愛，宮中傳言，若她再度生子，或将為後。宋遙恰在此時上這麽一道奏疏，針對之意不言自明。
崔明禮罷相以後，便由宋遙擔任秉筆，不久正式任他為中書令，總揆百官。他又是皇帝在藩的舊臣，深得信用，毫無争議的成為宰相之首。他如此旗幟鮮明的反對賢妃，只怕賢妃問鼎後位的希望是微乎其微了。
看出這一點後，家有适齡女子的大臣不免心思活動：自崔氏、沈氏先後被廢，皇帝後宮妃嫔不過寥寥四人，可謂國朝歷代皇帝裏數量最少的一人。皇帝膝下的子女亦不算多。常山王一案牽連宗室甚廣以致目下皇族人丁凋零。為了天下安定，讓皇族枝繁葉茂乃是必要之事，因此皇帝不大可能拒絕納新。
宋遙奏疏中提到擇世家之女，極有可能會在朝中官員之女中甄選，自家女兒、妹妹入選希望應該不小。若入宮得到皇帝喜愛，且生下一男半女，位極紫宮不是不可能。屆時一家貴盛，更不必言。
無論是認為賢妃不堪為後或是為了自家利益打算，宋遙的上疏都得到了朝中多數大臣的贊同，惟程謹對此事不置可否，顯得态度有些暧昧。
皇帝果然采納了宋遙的提議，從功臣、貴戚之女中擇選出五人禮聘入宮。
宮中早早就傳開了消息，将入宮的五位新人皆為色藝雙絕的女子，且都出身良好。宮中稍有見識的人都可以預見年輕貌美的新人必會分去皇帝歡心，将來若有了子嗣，後宮的情勢必為之一變。消息傳出後，處于風口浪尖的賢妃有何反應尚不可知，趙修儀與孫修媛倒先憂慮了起來，雙雙去德妃處打聽消息，卻被告知德妃舊疾複發，不能與她們見面。
兩人商議了一下，複往绮素殿中。到了淑香殿，卻被告知賢妃孕中不适。淑香殿的宮人代绮素向兩人表達了歉意，婉轉拒絕與二人相見的請求。
“怎麽辦？”孫修媛問趙修儀，“也不知那位是什麽打算？”
趙修儀育有兒女，地位高于孫修媛，也更有主意。她想了一會道：“罷了，既然人家不着急，咱們又何必自尋煩惱？”
孫修媛聞言不語。
趙修儀見她猶疑，又道：“我剛才在想，至尊對你我一向平平，就算新人入宮，又能有多大影響？德妃這些年也不大承寵。這幾年最得聖眷的唯有賢妃。以宋相公為首的朝臣向來不怎麽看得起賢妃。這次新人入宮，她才是最應着急的那個。人家還穩坐不動，咱們又何必慌張？”
“德妃、賢妃還有娘子都是有子之人，自不必擔心。可嘆我福薄，膝下沒個一兒半女……”
趙修儀拉着孫修媛的手道：“我雖是有兒女，你也瞧見了我一年裏見不了至尊幾次。我不過只比你略好一點罷了，朝中又無倚傍……”
孫修媛被她說得觸動了心事，紅着眼睛沒說話。
“你說咱們慌慌張張的有何好處？”趙修儀道，“新人入宮又不是你我所能左右之事，何苦讓別人看了笑話。恐怕德妃和賢妃都是這樣意思，才不和我們見面。咱們還是先靜觀其變吧。”
孫修媛認可了趙修儀之言，兩人各自回了居所。
一個月後，新人在矚目之下入居宮內。
新人果然個個貌美如花，尤以國子監祭酒柳向之女最為出衆。柳向本出自河東名門，又飽讀詩書，其女自幼受其熏陶，早在京中才名遠揚。其次則為給事中顧易之妹。顧家早年以軍功出身，其曾祖位列三公，其父門蔭入仕，官至黃門侍郎，可惜早逝，顧氏唯依兄而居。與柳才人的明媚嬌豔不同，顧才人婉約動人，另有一番風味。餘下謝氏、鄧氏、吳氏，容貌雖然稍遜，卻也各有姿色，并且有着不輸柳、顧二人的家世。五人一入宮便引得宮中一陣轟動。
新人們初入宮中，并不敢輕視攝理後宮的賢妃，因此兩日後，五人齊至淑香殿拜見。
正巧太妃這日也在淑香殿，因此一并見了。
新人們并宮女、侍婢同至殿中。淑香殿內花團錦簇，香風陣陣撲面而來，可說是前所未有的熱鬧。殿中早已張設坐褥。賓主各自施禮酬答，然後分別入座。
绮素知道皇帝已臨幸過柳、顧二兩才人，等她們一入座便細細打量。五位新人一字排開坐于殿中，居中穿白色半臂、紅色襦裙的少女神采飛揚，燦若春花，當是柳才人無疑。坐在她身邊眉目極秀美溫婉的紫衫女子則應是顧氏了。
察覺到绮素的目光，顧才人含羞以袖半遮其面，更添嬌羞之态。柳才人卻并不回避绮素的目光。相反她也正好奇的打量着這位執掌後宮的寵妃。出乎她意料的是，賢妃的容貌至多只能算是清秀，并不能稱為絕色。許是因為有了身孕，她身着寬大衣衫，既不施脂粉，也不戴珠翠，顯得過于簡素。倒是與她并坐上首的太妃保養得宜，風韻猶存，更為華貴雍容。
注意到柳才人的目光，绮素微微垂目，随即擡首，以無懈可擊的笑容面對眼前的五人。
太妃掃了幾位新人一眼，見绮素沒有先說話的意思，便笑吟吟的先開了口：“宮中可好久沒有這麽熱鬧了。”
绮素微笑着點了點頭，緩緩道：“宮中已多年不見新面孔，想來太妃瞧我們早瞧得厭了。”
“我可沒這麽說，”太妃掩口笑道，“我不過是想起我剛入宮時的情形了。一晃都這麽多年了，一入宮門歲月催啊。”
“可不是，”绮素也笑着說，“有時往鏡中一瞧，只覺自己竟老了許多。”
“賢妃娘子說哪裏話？”坐于下首的柳才人忽然開口，“娘子風華正茂，正是最美的時候呢。”
绮素微微偏轉目光看向柳才人，向她一笑。新人們尚不了解宮中景況，都默默無聲，只有柳才人敢于插話，可見有些膽色。且她的話大方得體，顯然是經過思慮，而非出自莽撞。绮素暗自點頭，看來傳言不虛，這柳才人果然是個伶俐人。
似乎注意到绮素的目光，她接着道：“妾自幼喜好書法，至尊曾對妾說後宮中，以娘子書法居冠。望娘子不嫌妾愚鈍，閑時指點一二。”
绮素淡淡一笑，此人雖然聰明，卻有些過于外露了。她眼角餘光掃過其他幾人，除了顧氏，另外三人多少露出了點吃味的神情。绮素卻不點破，只是客氣道：“我雖喜好書道，卻只是平平，談何指點？至尊取笑之言，才人不必當真。”停了停，她又道：“如今後位虛懸，大小事務無人掌管，我雖勉力為之，恐多有不到之處。幾位若是發現缺了什麽，又或是宮人們少了禮數，請千萬告知于我，不可客氣。以後大家常來常往，但凡我能幫上忙的地方，絕不敢辭。”
這番話大方得體，連太妃也忍不住在心裏贊了一聲。
又閑話片刻，內殿傳來嬰孩啼哭，想是小寧王醒了。五位才人聽見哭聲，都知道不便再相擾，紛紛起身告辭。與賢妃的見面雖短，但她的氣度無疑給新人們留下了極深刻的印象。
中秋
新人入宮不到半月便是中秋。
中秋是團圓日，宮中也如民間一般團聚賞月。家宴設在涼殿，上至太後、太妃，下至各宮嫔妃皆聚于一堂。皇帝還将年長寡居的幾位大長公主請入宮內共享天倫。
因有新人入宮，這年的中秋也就格外熱鬧。一開宴，五位着精美衣飾的才人便領着宮人們魚貫而入，向衆人進獻玩月羹。接着由皇帝出題，由諸人賦詩。嫔妃、公主中也有不擅詩賦之人，故绮素令長于此道的杜宮正在殿外待命。皇帝題目一拟好，便由她做了上來，由宮女們遞到各人手中。這樣安排極是周到，家宴也格外的融洽。
酒至一半，皇帝忽的一嘆：“有詩有酒，若再有歌舞就更妙了。”
绮素本是抱着長壽喂羹，聽見皇帝此語，擡頭賠笑：“是妾疏忽了，這便安排。”
柳才人正在近前獻羹，聞言笑道：“妾在家時曾略習歌舞，若至尊不嫌棄，不如由妾獻舞一曲可好？”
坐在皇帝身側的德妃聞言看了柳才人一眼，卻未說話。皇帝先一愣，随即笑道：“如此甚妙。”
柳才人得皇帝首肯，極是高興，笑着轉向顧才人道：“顧才人精于琵琶，可否請才人為我奏樂？”
顧才人點頭，轉身命人去取琵琶。
柳才人又道：“還得有個人擊鼓才行。”
皇帝掃視殿中，殿上人面面相觑。
一直沒有言語的太後插話道：“太妃擅擊羯鼓。先帝在時，宮人歌舞常由她擊鼓。”
坐在太後身旁的太妃掩口輕笑：“太後總是變着方找我樂子。既然今日大家有興，我便獻個醜，也算是彩衣娛親了。”
皇帝客氣道：“太妃說哪裏話。太後常贊太妃才藝，想必是極好的。”
說話間，樂、鼓齊備，柳才人也去換了一身衣服。她頭上戴了一頂卷邊繡帽，帽上除了鑲嵌珠翠，又綴以金鈴，移步之間叮當作響。她身上則着數層窄袖紫紗輕衣，上綴銀蔓、金钿，腰間束一條閃閃發光的銀帶，愈發顯得身段玲珑有致。足上則登一雙繡金紅錦靴，極是俐落。
皇帝見她這打扮，先叫了一聲好。德妃卻轉頭在绮素耳邊低聲道：“她這是要舞柘枝？”
绮素又看了一眼柳才人，同樣低聲答：“想來是了。”
柘枝舞自西戎傳入，講究體态輕盈，腰肢柔美，舞者也要帶有幾分媚态
