第49章
出常州, 過無錫，乘船入嘉興。
初春湖光潋滟，山色空濛, 方沁與高靜雪帶着蓉姐兒、岚鳶一路南下。
五日後抵達杭州，二人喬裝打扮, 換上粗布荊釵，上岸暫時在漁家歇腳, 十文錢便可換一夜留宿和三餐飽飯。
不過是白薯和鹹菜, 但也有魚肉來佐。岚鳶不肯上桌, 端了飯碗到船艙外頭吃。
方沁不會吃魚, 擎着箸兒遲遲不往魚肉的碟子裏去，蓉姐兒要吃魚，想請岚鳶剔魚刺，方沁将她的碗拿過來, 心道都跑出來了，往後岚鳶必定操勞，她自己也該學着料理生活。
她怕自己粗心大意卡到蓉姐兒嗓子, 打起十二萬分的精神來挑，弄幹淨了頗有些成就感, “吃吧, 但你也小心些，難說藏着小刺。”
高靜雪見她挑個魚刺都困難, 不由發笑, “看來是從小将你伺候得太周到, 來, 沁兒, 你跟我學, 魚要豎着吃，你用門牙咬下去自然能感覺得到裏頭暗藏的刺。”
方沁學她仔細咂抹魚刺，第一次難免不夠仔細，挾的又是魚背肉，錯放一根刺抵到舌苔深處，她俯身咳嗽，嗆得眼淚直流。
高靜雪拍打她後背，哭笑不得，“真是的，蓉姐兒都要笑話你。”
蓉姐兒當了真，板着小臉，“不笑話，小姑奶奶給我挑魚刺，幹幹淨淨，真的沒有刺。”
方沁笑着笑着倏忽安靜下來，手持白薯也忘了吃。這幾日她總是如此，腦海總有景象閃回，這次想起的，是曹煜拿過她的碗替她挑魚刺。
她怕極了被與他相關的回憶侵襲，這些景象出現得越頻繁，越像是他陰魂不散在她腦海深處挑釁。
可是沒辦法，方沁拼命讓自己不要去想，到了夜裏反而整晚整晚地做夢，夢裏他不要臉地糾纏，就連肌膚之親都無比真實。
方沁驚醒過來渾身是汗，心跳砰砰，好在那時是在船上，白日裏也不必起身，睡得斷斷續續像是大病一場。
曹煜占有她太多，以至于她一時半會兒還難以抽身，就連那條銀鏈也還像束縛在她腰間一般。
許多時候她望着窗外走神，恍惚間誤以為鏈子還在，便開始悶悶不樂，心道這是他的詭計，肌膚也有記憶，而腰上最為敏感，記憶也更為深刻。
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有時分明頭腦空白，忽覺腰上有個東西墜着，又叫她想起一些事來。
在漁家過了一夜，四人休整上路，雖然已經到了杭州，但方沁還是無處可去，高靜雪熟悉此地，手頭也算寬裕，便在西湖邊為方沁尋了個住處。
是個巷子口的小院，搬個杌子就能每日看街面上人來人往，販夫走卒來回吆喝，所有人都在賣力地過活，處處是蓬勃生機，使人忘憂。
忙完這些也在杭州住了有十日，高靜雪該回周家，方沁有些擔心她，卻幫不上什麽忙，說的不好聽了，她在杭州不給高靜雪添亂就算幫她了。
于是方沁與高靜雪告別，“蓉姐兒，咱們和表姑說再見吧，等表姑下回有空再來看你。”
蓉姐兒點頭，“表姑姑再見。”
高靜雪雙手撐膝，俯身道：“蓉姐兒乖，等我下回來看你，給你帶好吃的，入夏了表姑姑帶你坐船，摘蓮蓬給你吃新鮮的。”
“我還沒吃過蓮蓬呢。”蓉姐兒揉手笑起來，“那表姑姑要快點來呀。”
方沁直樂，“真的是小饞貓，你想吃什麽我們到街上去買嚒，又不苦了你的。蓮蓬你也是吃過的，不就是蓮子？”
送走高靜雪，方沁岚鳶帶着蓉姐兒也過了幾天無憂無慮的日子。
她們身上錢財富裕，對外以姐妹相稱，抓阄姓白。言之三個可憐孤女，爹是南直隸的教書先生，身體不好帶她們來杭州奔親戚，半路上病死了，幸而她們仨得遠親照拂，都安置在這兒。
白家大姐姐任勞任怨手腳麻利，走街串巷待人和善，是三個姊妹當中最讨喜的。
白家小妹妹小小年紀就讀書識字了，可見是像她教書的爹，說起話頭頭是道，一樣很得街坊喜歡。
唯獨白家老二不大招人待見，那二姐姐雖說能書會畫，卻寡言少語不大與人交際，遇人只一點頭，不知在高貴什麽，像是拿喬。
她時常到西湖邊賣裝裱好的小品，不常開張但也不見她因為缺錢焦急。
也快二十的年紀卻這也不會那也不會，畫畫得好有什麽用，将來是能給丈夫燒成飯吃，還是能給孩子裁成衣穿？
這日岚鳶外出漿洗衣物，只留方沁和蓉姐兒在家，方沁趁她不在，趕緊打水坐在院裏洗菜，搶點活幹，替她分擔。
自從搬進來，岚鳶就将自己當個老媽子，哼哧哼哧任勞任怨，可方沁是沒錢給她開月例的，主仆兩個都是重感情的人，相互扶持，将來也并肩走下去。
幾個婆子見方沁人在前院，索性從自家抓把瓜子來她門前攀談。
“小娘子，你那遠親将你們姐妹兩個放在這，也不見人來，這都小半月了，為何從來不走動？”
“嗳！菜不好這麽擇，都擇完了還吃什麽？哎唷，你還是等你姐姐回來的吧。”
方沁也知道自己能耐不大，學着照顧蓉姐兒也許多天了，還是不如岚鳶利索。
她直起腰來，一盆洗菜水潑出去，手腕揿揿額角汗水，“我就要進屋燒飯吃了，你們也回吧，都這個點了，別耽誤了家裏小孩子吃飯。”
拾了幾根柴進竈間，方沁一個人用不來大竈，只坐在門口生小爐子弄了個一鍋亂炖。
那些婆子見她忙碌起來，不好追進屋裏，自讨沒趣地撣撣瓜子皮走了，待鍋子煮沸，方沁抓一把芫荽撒上去，增添些香氣，也叫賣相好看。
她把蓉姐兒喊出來，盛了一碗雜煮到桌上，讓她先自己下米飯吃。
蓉姐兒很是乖巧，搬了小杌子站上去盛飯，在三人的飯上都鏟上一塊焦香的鍋巴。
她“咔哧咔哧”手擎着吃得脆生，再沾點湯，“小姑奶奶，飯上這個棕黃的地方好吃，以前都沒吃過，準是廚房的人留下來自己吃去了。”
方沁拿了箸兒塞到她手裏，“不許用手抓，吃飯的規矩不能忘。”
“是。”蓉姐兒怯怯聳個肩膀，“不用手抓了。”
只是剛好有堅硬的米粒塞進牙齒，舌尖剔不掉，蓉姐兒很是為難地彎腰将臉藏到桌子底下，拿手摳了摳牙。
方沁不想太過嚴厲，也從那邊彎下腰來，故意逗她，“偷偷摸摸做什麽呢？”
祖孫兩個在桌子底下樂得直不起腰，忽聽院外有個婆子揚聲問：“可有人在？”
方沁一怔，以為是街坊，擱下碗筷走出去，卻見是個生臉孔，問話的婆子着玄青的褂，站在最前，身後還有一位端莊大方的美婦人。
婦人着秋香色撒花襖，不佩戴發飾，唯獨挽一個黑亮的圓髻，她的美不同于常理，是種沉寂的如同水井深邃的寧靜，能看得出來，她是位孀婦。
方沁扶門偏首，略帶遲疑，“這位夫人有何貴幹？”
那婦人見她出來應門，微微一笑，“是周家夫人請我來的，她脫不開身，讓我來望望你。”
“快快請進。”
燙水甫一煮沸便沖入陶碗，翠綠的茶葉在碗中舒展，旋轉着沉入碗底。
方沁端茶請夫人在炕上落座，這也是晚上她和蓉姐兒的睡床，這會兒被子疊好堆在角落，擺出扛幾來正好待客。
“夫人請用，器皿有失待客之禮，但茶是好茶，是今年的春茶。”
那夫人笑道：“我們這兒有句老話，讀書讀五經，采茶采三芯。小娘子不必拘泥于器物，你瞧這茶葉，取得的是嫩尖，必然不會差的。”
方沁稍帶好奇擡眸瞧她，覺得她說話慢條斯理，文質彬彬，很是與衆不同。
夫人抿茶将她身份來歷娓娓道來，“方小娘子，你喚我一聲孟夫人便可，我原是周大爺生意上的朋友，後來他出了事，我曾到他府上探望，便和周家夫人有了往來，周家夫人做得一手好針指，我本想留她幫我做事，可她倒好，收到你們書信一封，就往金陵去了。”
這一聽可來頭不小，周伯瑜的船舶生意做得大，浙江往北一帶的商賈要想運貨進京多半走他的船運，這位孟夫人能将生意做大到南直隸，顯見非同小可。
“敢問孟夫人做什麽生意？”
“我是做絲織生意的，但手下也有染坊和繡坊。”
方沁怔愣片刻，邊上蓉姐兒剛吃飽也走過來見客人，嘴角粘着飯粒，方沁伸手就給摘了。
小孩子待在哪兒就進了哪個模子，她怕多年後全家團聚，蓉姐兒天翻地覆變個樣，叫親爹娘都認不出，那她的罪過可就大了。
“蓉姐兒來，見過孟夫人。”
蓉姐兒欠欠身，儀态還在，“蓉兒請孟夫人的安。”
孟夫人朝她張開手，“哎唷，真有趣，好喜人的女孩子。”
蓉姐兒也不怕生，朝她走過去，在她懷裏坐着。孟夫人扶着蓉姐兒一雙肩膀，笑盈盈對方沁道：“小娘子近來可好？”
方沁颔首，“好，靜雪近來如何？”
孟夫人嘆口氣，“她一回去就讓周家人給關起來了，要她在祠堂跪周大爺的靈位，周家現在由周大爺三叔掌家，他非說高靜雪離家多年是在外頭又有了男人，問她荃哥兒在何處，周大爺留下的財産又在何處。”
“竟有此事。”方沁大驚失色，“我就說她不該回去。”
“沒事的，好在族裏還有些明事理的老人，說既然荃哥兒還在，那周家大房的香火就還沒斷，周大爺遺留的財産也理應由大房保管。再不濟還有我在，周家三叔與我也算相熟，他是個要面子的，雖說他看起來是在給大房沒名沒分地打白工，可那些進益也都往他口袋裏去，再不知足也不至于将事情鬧得無法收場。”
方沁怔怔出神，百感交集替高靜雪捏一把汗，聽孟夫人飲茶問道：“這角落裏的小品頗具生趣，為何只淩亂擺着，不好生懸挂起來欣賞？”
蓉姐兒喜聲搶答：“那是小姑…姐姐畫了要拿出去賣的，不是用來看的。”
“這竟是小娘子所作？”孟夫人大喜，讓那婆子替她拿了幾張來，細細揣摩，“好有意思的畫作，手筆頗具名家風範，又不失細膩優美，此處留白更是點睛之筆，叫我覺得豁然開朗。”
那是張河灘小景，柳枝垂懸，舟從中過，分明不見小舟行動，卻能感覺到它不疾不徐，緩緩離去。
孟夫人一擡眼，暗自惋惜，一場變故斷送多少人性命，又叫南直隸多少達官顯貴就此沒落，妻離子散，再難與家人團聚。
方沁見孟夫人喜愛她的畫作，拿過幾張擺在炕上，“孟夫人随意挑揀，我贈送于你。”
“使不得使不得。”孟夫人連連擺手，“我真心喜歡這張蓮葉圖，當出錢買下，方對得起它的價值和你的用心。”
婆子在旁得力地摸出二兩銀子擺在桌上，這遠高于方沁平日賣畫的價格，她清楚這是高靜雪托人來幫襯，自然擺手不收。
孟夫人卻七竅玲珑替她想了個法子，“你看這樣如何？我是做繡品的，近來有件四季屏風缺幅春景，外頭尋的圖樣都太俗氣，春季本就豔麗，要再俗氣便成豔俗了。我見小娘子的畫作不流于俗，不如就請你為我畫來，工錢五兩，也省得我再花費力氣去找別人了。”
方沁十分感恩，自認能夠勝任，也缺這份工錢，“多謝孟夫人幫襯。”
孟夫人笑一笑，“不要與我客氣，我這是麻煩你呢。”
玉走金飛，又是一日夕陽西下。
曹煜從文淵閣出來，朱紅的高牆襯着窄長的甬道，他行走其中，過路宮女誰不小聲道他模樣清俊為人和善。
沒人看出他眼下飽受心魔困擾，數不清多少晚不能安穩入眠，總在夜半清醒，提着燈籠游魂似的行至青居。
青居總是一派靜谧，他挑這時候去，站在院外，像不願打攪屋內人的清夢。
寧靜延續至晨曦破曉，府宅陸續傳出清掃的動靜，青居仍舊無聲。
此時他便回主院換上公服，去往禁中上朝，回來在書房小憩三兩時辰，再到文淵閣為那賦稅大計調閱各地檔案，攜同戶部監督春季稅收和各地的進程。
回府已是夜深人靜，用飯時孤零零面對門外，聽監察院的人來彙報往北尋人的最新消息。
此事他拜托了王書愚，監察院調動各地府衙可看做尋常抽檢，比曹煜親自示下來得更為隐蔽，也更為簡單了當。
即便如此，時至今日他仍沒有得到過方沁的近況。
已過去兩個月，甚至北平都傳回了方家人抵達遼東的消息，他拿着那張薄薄的信紙，竟感悲戚，洋洋灑灑三頁紙，都像是在諷刺他的求而不得、癡心妄想。
那日他在泥人巷解毒清醒，回曹府頭件事，便是派人去往趙府請趙栾夫妻上門做客，可是派去的小厮卻說趙栾今晨去往揚州公幹，現下人并不在京中。
彼時曹煜根本還未完全恢複，連自行下床都十分困難，創口不深，可毒性未消，只得等到三日後身體複原，親自登門造訪。
那時周芸已送走方沁從常州回來，她将人約在趙府之外，面對曹煜很坦然，有問必答。
開了春曹煜還披着大氅，臉色煞白，嘴唇泛着不健康的绀紫，“她人在何處？”
二人坐在茶樓，窗下便是人潮湧動的長街，南來北往有各型各色的人，賣力地賺吆喝。
周芸也因此膽大一些，“我不知道，她要走是不會透露半點消息給我的。”
曹煜未必相信，冷然問：“用草烏下毒是誰的主意？”
早就在方沁離開前，周芸就問過她如何應付曹煜，方沁想了想道：“與其一五一十地坦白，不如将所有傷害曹煜的主意都歸攏到我的頭上。”
橫豎她打定主意不再回來，多幾項罪名又有何妨？
“那自是小姨姥姥的主意。”
“她不會！”曹煜猝然低吼，将斟茶的周芸吓壞，手一抖，給桌上添了一灘水漬。
“曹熹照，你這是做什麽？”
眼見他起身上前，周芸身後是牆退無可退，脖頸被一把扼住，她驚愕得瞪大雙目，全然不敢相信曹煜會有如此殘忍麻木的一面。
“我再問你一次，她去了哪裏，不要以為我當真不敢拿趙家如何，倘或你不想讓趙家人因你袒護方沁下獄，你便繼續替她隐瞞。”
周芸咬定牙關不放松，她知道，就算是說了實話，眼前這個瘋子也未必善罷甘休，倒不如按方沁所說，與他以硬碰硬。
“你松…手！”
曹煜連日神思緊繃，時有過激之舉，見周芸臉色漲紅，終于将手撒開。
周芸得以喘息，癱坐着大喘起氣，眼睛不敢懈怠地将曹煜瞪着，暗道自己當年果真瞎眼，竟不能看穿他的僞裝。
“你想怎麽誣告趙家？你去吧，動用你在朝中的人脈讓趙家因為方沁付出代價，曹熹照，你明明是個聰明人，為何遇上她便變得如此蠢笨？”
曹煜嗤笑一聲，蹲下來胳膊擱在膝頭，“你這是上趕着要讓趙栾去死？”
周芸扯動嘴角，冷眼向他，“你還不明白？你就是真的用趙家人逼她回來，她也只會恨你！你要的到底是什麽？是一輩子囚困住她，還是要她心甘情願留在你的身邊？”
見曹煜陰沉下臉，周芸升起些底氣，“你是聰明人，如何得人心不用我教，相信你此時已經明白自己錯在何處，只是不願面對罷了。”
她頓了頓，“至于小姨姥姥在哪，我真不知道，她既然要走，就不會給你留下任何線索，你有時間在這兒與我浪費，倒不如去請你那些官場上的朋友多替你想轍。”
臨走曹煜口幹飲盡杯中茶水，眼梢輕飄飄落在周芸臉上，“你娘，當真回了杭州？”
作者有話說：
下章小顧上線，即将遇到誰，很關鍵
