第36章 躬桑 一身矯健的肌肉……
二月春雨綿綿, 一下就是三五天。
宋家酒樓內，宋元白望着身披一身水汽進來的男人，“嘿”地一笑：“牡丹裙下睡, 溫柔鄉裏眠。我還以為祁将軍有了新歡，就不記得我這個‘舊愛’了呢！”
他故意捏細嗓子, 做女子矯揉之态。祁炎解下擋雨的墨黑鬥篷, 淡淡道了聲“滾”。
“自除夕之後, 便沒有你的動靜了, ‘窮奇’那邊都在等你號令呢。”宋元白說起了正事，“別的我也不好插手，畢竟我爹還在朝中謀事, 不便牽扯太多。”
提到‘窮奇’，祁炎不自覺擡手覆至胸口，裏頭藏着的墨玉被體溫焐得滾熱。他想起夢裏自己親手取下這塊墨玉, 挂在新婚美婦頸上的模樣, 沉冽的目光有一瞬的松動。
祁炎道：“琅琊王和北燕之外，尚有一股勢力潛伏不明, 現在還不是動用‘窮奇’的時候。你那邊查得如何？”
宋元白道：“放心罷，都按你年前的部署暗中推進。至于你要查的那個人, 線索并不多。”
祁炎按膝而坐：“說來聽聽。”
“除了那扇面上是臨摹了沈老的飛燕體外，那人身世經歷并無任何不妥之處。他早年游學，四海為家，前幾年拜入左相褚珩門下, 推選為翰林編外小吏, 一向籍籍無名。去年才開始走運，從一衆吏員中脫穎而出，得了大公主賞識, 送來永寧公主府做府令。”
說罷，宋元白攤攤手：“生平無趣得很，你查他作甚？”
祁炎的關注點卻是在別處，問：“紀妧選的他？”
“是啊，這種事必定是大公主的人經手的，有何不對？”宋元白問。
祁炎尚不确定。他心思運轉，片刻擡眸道：“你再去查一條線。”
祁炎薄唇輕啓，吐出一個人名。
宋元白應允，而後偷偷瞄了祁炎一眼，笑問道：“別光顧着安排我這邊。你那邊呢，除夕宴英雄救美，大家都是親眼看着你抱着三公主離開的，後續如何？”
他笑得暧昧，祁炎睫毛一顫，抱臂側首。
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窗外細雨如絲，清朗柔和的雨光順着窗棂透入，鍍在他英挺的側顏上。
“我想明白了一件事。”祁炎難得正色，如同在說一件極其嚴肅的機密，沉聲道，“我有點兒喜歡她。”
宋元白眨眨眼，“噢”了聲：“就這？”
祁炎又皺起了眉：“你不驚訝？”
宋元白心道：我驚訝個鬼哦！初雪那日看煙花歸來，你那耳根緋紅卻還強做鎮靜的樣子，還不夠說明一切麽？
感情您老人家花了兩個月的時間，就想明白了一件我早看出來的事？那還真是挺棒棒呢！
按捺住排山倒海的腹诽，宋元白三分抽搐七分心酸道：“三公主那樣的美人，男人喜歡她很正常罷。那，你倆如今是怎麽個情況？”
祁炎想了想，沉靜道：“獨處一室。”
啥？進展這麽快？！
宋元白這會兒真驚訝了，還有點兒慌，心想祁炎之前不近女色，應該沒有床笫之事的經驗，該不會是來向自己取經的罷？
可問題是，自己也無那方面的經驗啊！
宋元白雖招女人喜愛，能在狂蜂浪蝶中游刃有餘，卻并未越過底線。談談風月尚能勉強應對，真刀實槍的可就不成了！
若現在告訴祁炎實話，不久等同于告訴他之前那些言之鑿鑿的“策略”，都是從自己瞎琢磨出來的麽？
不成，決不能暴露自己‘紙上談兵’的事實！
宋元白幹咳一聲，裝作風月老手的模樣道：“我那有幾本絕妙的圖冊，關于促進夫妻之事的，要不……你拿去學習？”
那些東西，祁炎有幸在紀初桃的書房裏觀摩過一次。
無甚意思，畫裏的女人沒有紀初桃一根頭發絲來得誘人，遂拒絕：“不必，我自會應對。”
當他喜歡上一個女人時，靠近取悅她便仿佛成了一種本能，根本無需什麽策略、學習。
見祁炎如此，宋元白便知他有了主意。
祁家人都是死腦筋，認準一個人後就九死不悔，祁炎也不例外。
可如今身處漩渦之中……
宋元白也不想潑兄弟冷水，遲疑許久，還是善意提醒道：“你若要娶三公主，要麽舍下兵權，要麽就只能……”
要麽只能推翻現有的一切，建立一個能被他掌控的朝堂。
後面半句大逆不道，宋元白憊賴一笑，沒有說出口。
二人心知肚明。
“我們可以合作，祁将軍。”
不自覺想起昨日在紀姝府中，李烈對他咕哝的那句北燕語。
琅琊王，北燕……祁炎知道自己遲早會做出最後的抉擇，但不管哪個抉擇，都必須有她。
……
紀初桃被诏進了宮，是關于今年的躬桑禮。
按本朝舊例，先農和躬桑二禮當由皇帝、皇後分別完成，但皇帝紀昭年幼未娶，後宮虛設，躬桑禮一向由紀妧代勞。
“北燕殘部蠢蠢欲動，委實抽不開身。除夕宴你表現不錯，這次躬桑先農，便由你和皇帝一同完成。”
長信宮中，紀妧對紀初桃道。
一旁，紀昭有些擔心的樣子：“長姐，郊外艱苦，人員冗雜，三皇姐并未出過皇城，會否吃不消？”
近來經歷許多，紀初桃已懂事不少，何況大姐将躬桑這樣關乎社稷的大事交給她來做，亦有助于提高她在民衆之間的聲望。
想到此，她微笑道：“沒事的，陛下，我能行。”
“那便這般定了。”紀妧一錘定音，紀昭只好悻悻作罷。
躬桑前，需沐浴齋戒三日。
二月底，浩浩蕩蕩的隊伍從宮門出發，內侍、宮女、命婦，各分為兩撥，随着皇帝和長公主的儀仗隊前往城郊設好的桑田之中祭祀行禮。
春日融融，巍峨的城郭倒退遠去，大片大片的綠意鋪展眼前。
紀初桃換了一身莊重的禮衣，烏發绾起，頭戴沉重的花冠，于颠簸的垂紗辇車中撩簾望去。
辇車旁，祁炎腰挂公主府令牌，騎在一匹四蹄踏雪的黝黑駿馬之上，身上落着薄薄的日光，雖然已經相處了這些時日，但乍一看去，仍是會被他極具沖擊性的外貌所驚豔。
那渾身冷冽沉穩的氣度，非常人能及。在山水之中尚能如此，不知疆場之上，又會是怎樣不可一世的風姿。
路途無聊，紀初桃不小心走了神，直到祁炎察覺到她的目光，隼目一轉，幽沉的視線對上她的，比陽光更為奪目炙熱。
紀初桃被燙着似的，忙不疊收回視線，放下車簾擋住了他的回視。
祁炎捏着缰繩，眼裏劃過戲谑而內斂的笑意，若無其事地策馬靠近她的辇車，從馬臀馱着的包袱中翻出一個油紙包，然後就着馬背俯身，從辇車垂簾中遞了進去。
紀初桃一愣，下意識接過油紙包。辇車颠簸，兩人的指節輕輕擦過，微癢的觸感。
打開一看，竟是軟糯晶瑩的柿子糕。
紀初桃忙合上油紙包，瞥了眼身側打盹的挽竹，挑開車簾的一角輕聲道：“你給我這個作甚？”
祁炎嘴角一勾，側顏硬朗，一手執劍一手捏着缰繩道：“殿下天還未亮便準備躬桑事宜，怕殿下餓，準備了些吃的。”
大概是騎在馬背上的緣故，紀初桃看他都覺得高大了許多。
他以前冷冰冰時尚不覺得，偶爾一笑便如春風化雪，骨子裏透出的桀骜可靠，讓人移不開眼。
紀初桃的确餓了，咽了咽口水，忍着笑肅然道：“本宮齋戒着呢，需等午後升席酬酢方能進食。”
祁炎面不改色：“臣給殿下擋着，無人知曉。”
紀初桃軟軟瞪了他一眼，遲疑片刻，放下車簾，腦袋縮了回去。
巳時，抵達郊外桑田穹廬。
此處三面環山，綠意盎然，偶見白鷺飛過。山腳一片草地，設有高臺穹廬，周邊散落着幾十頂白蘑菇似的帳篷，專供命婦和侍臣休憩。
田間小路崎岖，紀初桃拖着繁複的禮衣下車，一個沒踩穩，身體一歪，被一只大手及時托腰穩住。
祁炎扶穩她，而後輕輕點了點自己的嘴角，露出一個微痞的笑來。
紀初桃一愣，順勢摸了摸自己的嘴角，摸到些許柿子糕的碎屑。
不由臉一紅，命宮婢取來帕子仔細拭淨嘴角，方朝着穹廬而去，命尚宮奏樂祭祀。
午後用過馔食，長公主和皇帝便要分別下地勞作。
長公主率領命婦用金鈎采桑喂蠶，皇帝則先農耕作，雖說只是形式而已，并不需要真的耕田犁地，但對于養尊處優的天子來說，在太陽下來回走動幾個時辰也是夠累的。
紀初桃行了采桑禮，正與命婦們勞酒，便忽聞田間一陣騷亂。
有太監匆匆來報，焦急道：“殿下，陛下中熱昏厥了！”
營帳內一片嘩然，紀初桃忙放下酒盞器皿，皺眉鎮定道：“慌什麽？快傳太醫。”
于是衆內侍将昏厥的小皇帝擡入營帳歇息，打水的打水，熬藥的熬藥，一片混亂。
禍不單行，傍晚天色驟變，陰風陣陣，恐有大雨。
皇帝又生病了，不宜勞頓，太常寺和尚宮的人議論之下，建議就地紮營過夜，明日雨停再回宮。
皇帝的暑熱已經消退了，人還睡着，紀初桃命內侍好生照料，自己便拖着疲乏了一夜的身子出了營帳，呼吸一口雨前潮濕的空氣。
出行前并未做好過夜的打算，許多東西都未帶齊。紀初桃讓宮婢回營帳鋪床燒水，自己則獨自前往前面的小溪旁散心。
小溪并沒有多遠，何況周圍有禁軍巡邏，五步一崗，并不擔心有危險。
紀初桃在溪邊蹲下，掬了一捧清水潑在臉上，洗去一天的勞累黏膩。正舒服地喟嘆一聲，卻忽聞不遠處也有水聲而來。
火把明滅，借着夜色初臨前昏暗蒙昧的光看去，只見上游淺溪處站了條熟悉高大的影子，衣裳褪至腰間，赤着上身，在水中沐浴。
方才太累，心思渙散，竟沒有發現！
正猶豫着要不要偷偷溜開，那影子卻是聽見了動靜，忽地轉過身來。身上清冷的水光閃現，勾勒出一身令人血脈偾張的肌肉線條……
紀初桃倒吸一口氣，下意識起身要走，卻踩到繁瑣的禮衣裙邊，又墩地摔坐回原地，痛得悶哼一聲。
“殿下。”熟悉而略顯緊張的聲音，是祁炎。
紀初桃保持着蹲坐的姿勢仰頭，眼睜睜看着男人一邊穿起那件因濕透了而顯得薄可透肉的衣裳，一邊涉水大步而來。
跳躍的火光勾勒着他矯健結實的身軀，線條清晰，仿佛夜色中一只攝魂奪魄的雄性水妖。
