第6章 ☆、良人難求
翌日，景帝傳召陽信公主于明光殿。
景帝想：年輕人初嘗情事而搖蕩了情感，那種種的癡處，是很難不被人察覺的，不若年事漸長之人經驗豐富，可以掩飾自己的心意，時間久了，難保不惹來譏評。阿茉的婚事不宜再拖延，阿茉既然心儀曹侯，就應盡早決斷，否則太後和長公主都會說話。
阿茉想：不錯的，我喜歡曹時，可是還沒有喜歡到忘乎所以的地步，總要他也願意才行，否則不但強迫了他，也委屈了自己。那天他的反應實在令人費解，他若是不喜歡自己，就不會說出那樣情意綿綿的話語，更不會……可是當他得知自己的身份時，又疏離得令人心寒，他到底是怎麽想的呢？
然而阿茉沒有機會再次見到曹時，再印證他的心意，可以她心裏又實在是中意他，所以在去往明光殿的路上，阿茉想到了一個主意。
阿茉對景帝說：女兒要比射擇婿，請為阿茉舉行一次射箭比賽吧，把在京的諸侯和世家子弟們都請來，贏者即為驸馬。
景帝說：此事史無前例，而且這樣決斷終身大事，如同兒戲。再說，你怎麽能知道曹侯就一定能贏呢？
阿茉說：我見過他的射技，若是他想贏，就一定會贏。可是我還是要給他這個機會，或者争取，或者放棄，由他自己決定，我不願意勉強他。
景帝問：難道他會不願意？
阿茉笑答：父皇與堂邑侯最為親近，該當知道姑父是否情願尚主的。
景帝沉思了片刻，說：好吧。
于是訂在阿茉的生日，也就是寒食節這天，景帝廣邀即将離京的諸侯和在京的世家子弟，在皇後的長春宮中舉行射會。
曹時從那日花宴就一直在下着決心要陛辭離京，可是每每車駕到了未央宮門口，他就仿佛又嗅到了阿茉的氣息，心立時軟得一塌糊塗，那離去的決心便又擱淺了。
他這樣猶疑着的時候，就接到了射會的旨意，曹時當時還想着稱病，因為射會之後就是諸侯離京的最後期限了，可是想到再也見不到她，竟是那麽的不可忍受，恍恍惚惚的，他就冠帶整齊地出現在長春宮。
入了席，他才知道，今日的射會專為陽信公主擇婿的，他萬般後悔自己會來，既然自己不能娶到她，又何必在這裏眼睜睜地看着她成為別人的妻子呢？只是想到這種可能性，他便痛苦地渾身顫抖。他很奇怪為什麽其他人都在興高采烈地飲酒、談笑，只有自己仿佛天地都暗淡了一般的，一直在向下沉淪……
阿茉正在自己的宮中整裝，卻見一臉疑惑的衛娘手執一枝酸棗樹枝進來，那酸棗枝蟠曲遒勁，枝條上遍插着拇指大小的飛燕、黃莺、斑鸠、杜鵑等鳴禽，細看才知是面塑而成，蒸熟後着色，形體雖微，卻毛羽俱全，形神兼備，栩栩如生。
阿茉把玩良久，稱賞不已，看着宮女将棗枝插在桌案旁邊，才問衛娘：“這是從哪裏得來的？”衛娘答道：“奴婢正奇怪着呢——是一個面生的小太監送來的，只說給公主賞玩，也沒有說是誰送的，就急溜溜地跑掉了。”阿茉轉着念頭尋思了一陣，心裏頭甜蜜蜜的，便不再問。
宮中的妃嫔都對這次射會很有興趣，連雙目失明的皇太後都賞光出席了。光豔的長公主端坐在皇太後的右邊，與王皇後并列而坐，她今日雖然來了，興致卻不太高，她的長子陳須文弱，不擅弓馬，根本就沒有參加今日的賽事。
窦太後的侄孫窦骓卻在賽射之列，看來是志在必得。窦骓的坐席恰好在曹時的旁邊，從阿茉出現，坐到王皇後的身邊，曹時就意動神搖、魂不守舍，偏偏窦骓拉住曹時滔滔不絕地誇耀着自己的射技是如何地高超，曹時只是心不在焉地偶爾應聲，眼睛和心思全都跑到了殿上。
直到景帝宣布射賽開始，曹時才醒悟過來：自己原不該來，來了也不該參加比賽！他連忙出列向景帝請辭：“陛下，臣時射技粗糙，恐污聖目，請陛下免臣入賽。”景帝有些疑惑地看着他，心裏知道，若是曹時不肯參加，今日的勝者就必是窦骓，而景帝是萬般不願将愛女嫁給那個輕浮急躁的纨绔子弟的。
于是景帝溫言安撫道：“久聞平陽侯射技出衆，且擅長挾弦而射，不借助于扳指，朕正想開開眼界呢，平陽侯就不要謙讓了。”衆人紛紛附和，那窦骓更是大聲嚷嚷着若是曹侯不比，則自己就沒了對手，怪沒意思的。曹時騎虎難下，只得遵命退下，準備弓箭。
阿茉遠遠的看見曹時向父皇說着什麽，接着便是一陣喧嚷，不禁心下好奇，便給自己的貼身宮女萱萱使了個眼色，萱萱心領神會地退出殿外，自去找人打聽。
耳邊只聽到長公主對窦太後和王皇後說道：“射箭是最無趣的事情，魯莽的粗漢子才會熱衷這些事情。我家君侯就認為沒有善射的必要，我家須兒也認為沒有參加射賽的必要。”窦太後頻頻點頭，其他人全都唯唯連聲。
阿茉微不可察地彎了彎嘴角，低頭整理自己的衣袖。恰在這時，殿外丹陛下傳來一個清朗好聽的聲音：“臣夏侯頗敬獻玉釵一只，祝陽信公主殿下千秋。”殿上的人都有些意外，誰也不料夏侯頗如此直白唐突，卻又挑不出任何禮節上的錯誤。
王皇後微笑地宣召夏侯頗進殿，阿茉恨恨地看着夏侯頗衣冠楚楚地走進殿來，手捧一個錦盒，舉止謙恭，态度從容。當皇後身邊的女官接過錦盒呈送給阿茉時，阿茉瞥見夏侯頗的嘴角一彎，透出一絲戲谑，轉瞬就又回複了端凝莊重，無懈可擊。
阿茉很想将眼前的錦盒丢到殿外去，但她只是溫婉地謝過夏侯頗，然後輕輕打開錦盒。錦盒裏是一只玉燕，青玉所制，質地細膩柔潤，雕刻精巧細致，确是一件上品的首飾。坐在左近的貴婦們都啧啧稱贊起來，夏侯頗難得用誠摯的語氣請求道：“此物微不足道，若是能裝飾在公主的發間，便能盡顯其美質。”
阿茉一見那只玉燕，心中便咯噔一下：那振翅欲飛的情态與棗枝上的面燕如出一轍。原來那樣細心的問候和獨到的巧思卻不是心儀之人所為，而是眼前的這個慣喜惡作劇的夏侯頗！阿茉不禁有些莫名的失落，卻将一腔無名都發洩到夏侯頗身上。她本可勉從夏侯頗的請求，卻故意随手将玉燕扔回錦盒裏，道：“夏侯公子的美意，孤心領了，只是這玉色與孤今日所着的衣色不甚般配。”她淡淡地命宮女将錦盒收起，便不再看夏侯頗，連他怎麽退出殿外的都不知，只管回頭吩咐衛娘回去清露殿，把早上收到的棗枝給取來。
衛娘有些不明就裏，然在衆目睽睽之下，也只得答應一聲立馬去照辦。衛娘取回棗枝的時候，卻在殿外頂頭遇見打聽消息回來的萱萱，聽聞曹時拒賽，衛娘不禁大吃一驚，想想阿茉這些日子以來欣喜期盼的樣子，心裏莫名慌亂起來。衛娘與萱萱忐忑地回到阿茉身邊，心裏不知該如何向阿茉回禀，誰知阿茉被夏侯頗一番打擾，也忘了詢問萱萱，而射賽也已經到了關鍵時刻。
三輪下來，場上只剩了三人，曹時和窦骓當仁不讓的占了鳌頭，那夏侯頗也出人意料地身手不凡，與窦骓和曹時恰好三足鼎立。最後一射，窦骓先射，不知何故，手抖了一下，射出去的箭偏離了靶心，衆人齊聲嘆惋，窦骓氣呼呼地瞪了夏侯頗一眼，心有不甘地退到了場邊。
阿茉便知那夏侯頗不知又做了什麽手腳。她恰好轉頭看見衛娘手中擎着的棗枝，突然心生一計，便喚過一個內侍，命他将那棗枝拿去賜給曹時。王皇後眼睛看着賽場，淡淡地說道：“且待賽畢，再行賞賜也不遲的。”阿茉在母親面前一向會撒嬌，便任性道：“就要現在，晚了就不管用了。”王皇後一笑作罷，衛娘只得随她，将那棗枝交給內侍。
聽聞陽信公主有賞賜，場上的比賽暫停，大家都用羨慕的眼光看着曹時，曹時卻如在夢寐之中似的，心中忽甜忽苦，五味莫辨。他癡了半晌才接過棗枝，卻突然聽到身旁一聲脆響，回頭看時，不知何故，那夏侯頗竟将手中的一支柞木箭杆給生生折斷了。
比賽繼續進行，夏侯頗心神大亂，最後一箭竟脫了靶，不知飛到何處去了。他立在那裏良久，才緩緩将弓放下，等他過來向帝後行禮時，已經恢複了慣常的神态，似乎游戲小事，偶有失手，不足挂懷了。
景帝很是嘉勉了他一番，同時也惋惜他最後一射的失手。如今全場的注意力都集中到了曹時身上，曹時卻遲遲沒有松開弓弦。他的理智在告訴他：射偏這一箭，結束這場比賽，結束這場折磨，回到平陽去，忘了這裏，忘了她。可是心底的聲音卻在告訴他：她在看着他，等着他……
催促射手放箭的鼓聲隆隆地敲響了，曹時的手不聽大腦的指揮，猛得一松，箭直直地飛出去，正中靶心。
全場歡聲雷動起來，阿茉感覺今天的每件事都順心，每個人都友善，連那個一直陰陽怪氣的姑母都變得可親可愛，連那個一臉失意郁憤的窦骓也看來憨實敦厚
曹時半日沒有反應過來自己做了什麽，他騰雲駕霧一般地被衆人簇擁到禦前。當景帝滿面笑容地當場宣布封他為驸馬都尉，将阿茉的封號改為平陽公主，許婚于他時，他的心中突然充滿了巨大的喜悅，原先的猶疑糾結不再重要，重要的只有她。他終于明白了自己的心，最渴望、最珍視、最怕傷害的，也只有她。
太後沒有看到期望的結果，有些意興闌珊，早早地帶着長公主退席了。景帝與王皇後在正殿大宴群臣，曹時頻頻敬酒。王皇後借此機會，細細打量自己的這個女婿，她突然發現曹時的眉眼之間與一個人有神似之處，那是曾經令她那麽熟悉而又恐懼的。她心下不免狐疑，突然産生了一個可怕的猜測。
作者有話要說：
