第15章
橘穎托着銀夕的手往着自己的宮殿走去，路上的景致交錯，橘穎看也不看一眼，她真的一點心情也沒有，這種感覺實在讓橘穎如坐針氈、如芒刺在背。
自己信任的丫鬟竟然出賣自己。回想起來，橘穎并沒有計較竹枝在慧貴妃娘娘宮裏刁難自己，也沒有因為竹枝是從慧貴妃娘娘宮裏出來的就加以排斥，不僅讓她成為自己的貼身丫鬟，而且平日從不責罰，沒想到她竟然背叛自己的主子，竟然去和慧貴妃娘娘告密。
橘穎回到宮內，進入內房，銀夕将坑上收拾好了，挪來一個枕頭讓橘穎坐下，又奉上了茶果，橘穎喝了一口，到底意難平，用力将茶杯擲在茶幾上，弄得茶水四處濺開，在紅木茶幾上留下一些小圓水珠。
銀夕取來手帕，仔細擦拭了這些水珠兒。“娘娘別動氣，仔細為了一個小丫鬟，氣壞了自己的身體，那就不好了。話說回來，娘娘打算如何處置竹枝呢？”銀夕将茶幾擦拭得幹淨光潔，手帕傳來點點微涼。
“如果慧貴妃娘娘将此事告知皇上皇後，你知道後果是什麽嗎？”橘穎自言自語道，“那可是殺頭的大罪，還會牽連到我的父母，楊府上上下下都有危機。并且柳家也會身陷險境，後果真的不堪設想。”
銀夕擡頭看着橘穎，将手帕扔在一旁，給橘穎捶着腿。“所以娘娘的想法是……”
“重重處置。”橘穎說，“這次我絕不會姑息。她也不是一個知恩圖報的，放過了她，她倒是不知道感激，反而恩将仇報，幾乎致我于危險之境。”
“可是娘娘之前分析過，竹枝是慧貴妃娘娘宮裏出來的，”銀夕的手放輕了力道，“如此嚴重處罰，如果慧貴妃娘娘知道……又有機會做文章了。娘娘可要三思。”
橘穎冷笑了一聲。“這便是我犯下的一個大錯誤——我看在慧貴妃娘娘的顏面上，讓竹枝留在我身邊，沒想到這小蹄子反而算計我，陷我于危機之中，我怎麽可能再給她機會。只要随便尋個由頭，說她頂撞我，便能處置了。到底她現在是我宮裏的一個丫鬟。如果這點權力都沒有，要這麗妃娘娘的名號作甚。”
“娘娘說的極是，”銀夕道，“慧貴妃娘娘真真是一個粗中有細的人。把這竹枝送到娘娘宮中，如果娘娘處罰，她就可以以此尋出事端。如果娘娘不處罰，留着竹枝在身邊伺候，她便能成為慧貴妃娘娘的耳目，監視着娘娘。如此看來，慧貴妃娘娘真的是打的一手好的如意算盤。”
橘穎吃了一塊桃花酥，覺得口幹舌燥，示意銀夕端茶水來。“慧貴妃娘娘不僅這樣的小算盤打的好，更令人擔心的是，”橘穎頓了一頓，“更令人擔心的是她太目中無人了。方才在八角亭裏，她直言是竹枝告訴她的，我以為她像是項羽在鴻門宴裏一樣口無遮攔，後來細細想了一下，才覺得沒有那麽簡單。”
銀夕疑惑，眉毛皺起，仿佛在盡力理解橘穎的想法。“奴婢不明白。”
橘穎分析道：“她随口就說是竹枝告訴她的，這樣一來，我們回宮，定不會讓竹枝好過，她知道這一層，還是說出來了，可見她壓根沒有把竹枝的安危放在心上，也就是說，安排一個長久的耳目在我身邊——她根本沒有什麽想法，她只要一次把柄就可以了，知道了我昨晚密會的消息，這對慧貴妃娘娘來說，就已經夠了，她覺得可以用這個來要挾我，那麽竹枝在她心中，就可有可無了。所以直接說出來了，竹枝是死是活，她根本無所謂。”
“原來還有這一層在裏頭，”銀夕道，“那這樣，竹枝肯定是要罰的。”
橘穎冷笑道：“竹枝肯定要罰，如果這次還放過她，慧貴妃娘娘只當我是軟柿子，可以任人擺布呢！哪怕是讓慧貴妃娘娘記恨，我也得處罰。我現在和慧貴妃娘娘的關系，要麽是一條繩子上的螞蚱，要麽是死生相對的仇敵。”
銀夕倒滿一盞茶後，連忙道：“奴婢這便去叫竹枝進來。”
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橘穎喝了好幾口茶，銀夕帶着竹枝走進來了。竹枝穿着一身紅色宮服，領口和袖口繡着幾朵桃花，宮鬓中也插着幾朵，看着有些豔麗喜慶，橘穎略微瞥了一眼，淡然道：“你跪下，我要審你。”
竹枝直接跪下了，不過神色如常——或許是仗着自己是從慧貴妃娘娘宮裏出來的，覺得自己不會有什麽處置，才如此鎮定自若。
“你可知自己犯了什麽錯？”銀夕在一旁道，聲音裏帶着幾分嫌棄。
“奴婢不知道自己犯什麽錯呢，奴婢伺候娘娘以來，就盡心盡責，戰戰兢兢，實在不知道自己犯了什麽錯。先前在慧貴妃娘娘宮裏伺候，慧貴妃娘娘比麗妃娘娘還難伺候一百倍，我在慧貴妃娘娘府裏待了好幾年，慧貴妃娘娘從沒說過我的錯處，這到了麗妃娘娘這裏，怎麽就犯錯了，還是姐姐……”竹枝看着銀夕，“還是姐姐在和我開玩笑呢。”
橘穎心內發笑，竹枝這話聽着像是為自己辯解，其實不然，這話裏還有更多的意思，左不過是說：自己可是在慧貴妃娘娘宮內做過好幾年的丫鬟，并且沒有被處罰過。這小蹄子小算盤是打的好，只是今昔不同往日，橘穎再也不會因為慧貴妃娘娘的緣故，而放過竹枝了。
“我在等你自己說出來，”橘穎道，“你要懂得适可而止。”
竹枝鐵了心，只道：“奴婢不知道奴婢犯了什麽錯，還請娘娘直說。”
銀夕冷哼一聲。“要不讓小厮把你拉下去，打幾十板子，或者拉去慎刑司嚴刑拷打一番，你才知道錯呢。”
竹枝擠出幾滴眼淚。“奴婢實在如堕五裏霧中，娘娘和你只說我犯錯了，卻不說是什麽，我又不是冤大頭，什麽鍋都往自己身上攬。如真有錯處，娘娘大人大量，指點一下奴婢，奴婢也心服口服了。”
橘穎失去了所有的耐心，忍不住打了一個哈欠。“你還和本宮裝憨呢！既然你咬牙不肯承認，那就讓本宮來說。本宮昨晚午夜和一故友敘舊之事，為什麽慧貴妃娘娘會知道呢？此事你知曉，你又是慧貴妃娘娘宮裏出來的，其中緣故，我想你清楚的很。現在，你回答我，你知道你錯在哪兒了嗎？”
竹枝驚訝道：“慧貴妃娘娘知道了嗎？她怎麽可能知道呢？這……”竹枝低下頭沉思了一會兒，又擡頭道：“啊，我知道了，是劉媽媽，肯定是劉媽媽！打牌的時候，劉媽媽就說要去解手，出去了好一會兒，再回來的時候，還說外面有動靜，一時被吸引了。保不齊就是劉媽媽在樹後偷聽……”
“住口，”橘穎道，“劉媽媽一個下人，給她十個身份慧貴妃娘娘也不見得會召見她，她即便是要告，上面還有皇上皇後，也告不到慧貴妃娘娘那裏去。我一而再、再而三給你機會，你自己卻不懂得珍惜。不是你去慧貴妃娘娘宮裏告的密，她怎麽會知道！”
橘穎現在有些緊張，她還是鼓起勇氣說：“竹枝頂撞本宮，三番四次拒絕本宮的命令，如今我是留不得你了，銀夕去叫人來，把竹枝拉下去……”橘穎猶豫着要不要說出口，但是如果真要在這深宮之中，求得生存，那麽心狠手辣是橘穎要學的第一堂課。竹枝險些讓橘穎無立足之地，楊府、柳家也會受到牽連，如此再對竹枝仁慈，那麽橘穎便是對自己殘忍。“拉下去杖斃。”橘穎厲聲說。“杖斃”兩個字，橘穎說的铿锵有力，在房裏也發出回聲，不絕于耳。
這兩個字仿佛吓破了竹枝的魂兒，竹枝原本自以為是的臉也開始變得扭曲起來，她仿佛不敢置信。她趴在地上，狼狽不堪地說：“娘娘饒命，娘娘饒命。奴婢被慧貴妃娘娘送到這宮內，實在沒有安全感，不知道麗妃娘娘喜好什麽，平日的習性，只怕日後刁難我，才不得不又去找慧貴妃娘娘，說願意代她為耳目。奴婢的确将昨晚的事情告訴了慧貴妃娘娘，但是慧貴妃娘娘說，她不會告訴皇上皇後的。還請麗妃娘娘寬恕奴婢，奴婢以後絕對忠心耿耿，再無二心。”
要給她機會嗎？橘穎搖搖頭，有些人就是不能用，江山易改本性難移，給一次機會，便是給自己挖一個坑，直到哪一次，連後悔的機會都沒有了。如果不能鐵下心腸，以後如何對付慧貴妃娘娘呢？橘穎堅決道：“杖斃。我心意已決。”
竹枝徹底吓破了膽，一張臉都開始扭曲起來，她口中喊道：“娘娘放過我吧，再給奴婢一次機會，奴婢會證明自己的忠心。”竹枝說着爬到銀夕面前，抓住銀夕的腿。“好姐姐，你替奴婢說說話，救救奴婢一命吧！”
銀夕一時手足無措，只好把腳抽出來了，又向橘穎道：“娘娘不如……不如給竹枝一次機會，想個籌謀什麽的，一起對付慧貴妃娘娘，畢竟慧貴妃娘娘還以為竹枝是她的人，到時候要做什麽計謀，也有天然優勢。”
“這就是我和慧貴妃娘娘的區別，我行得端坐得正，不需要做這等小人才做的事情。銀夕，你叫人來，只把她打死再說。”
竹枝還在哭天喊地，銀夕叫來了兩個力壯的小厮将竹枝拖了下去，然後銀夕去泡了一壺熱茶，并新加了一些桃花酥。橘穎撿起一塊桃花酥，放在嘴邊，也并不急着咽下，只舉了半天，問道：“銀夕，你覺得我狠心嗎？”
銀夕替橘穎倒滿了一盞茶。“奴婢又能說什麽呢，竹枝她背叛娘娘，這事要是宣揚出去，我們楊府和柳家都會被問罪，處死竹枝，也是情理之中。只是……只是到底，慧貴妃娘娘那邊會難以交代。”
橘穎伸展身體，搖了搖頭。“慧貴妃娘娘現在心思都在我願不願意與她合作上面，和抓住了我一個小辮子，對于竹枝這個微末的小丫鬟，慧貴妃娘娘是不會上心的，不然，也不會輕易在涼亭裏說出是竹枝告訴她的了。所以慧貴妃娘娘，無非是把竹枝當成只用一次的棋子罷了——也是個可憐人。”
銀夕道：“的确可以說慧貴妃娘娘不在乎竹枝，但是如果慧貴妃娘娘翻出竹枝的事情，其實并不是為竹枝讨公道，而是為了為難娘娘呢？”
“她不會為難我，”橘穎的臉上浮起了一個笑容，“因為我和她是一條繩子上的螞蚱，她不會——不會傷害盟友。”橘穎擡起頭，冷漠地說：“如果她想要當皇後的話。銀夕，陪我去拜訪一下這位慧貴妃娘娘。”
橘穎濃妝打扮，華麗異常，搭着銀夕來到了慧貴妃娘娘的宮裏，慧貴妃娘娘正在喝茶，看到橘穎帶着銀夕走進來，強忍着笑意道：“喲，我還只當作妹妹再也不進我宮門了呢，沒想到這會子巴巴過來了。”
橘穎冷笑道：“我不知道姐姐這話的意思。”
慧貴妃娘娘譏笑道：“我前幾日送到你府上的丫鬟，你倒是随便就打死了，虧你還有臉見我，丫鬟做錯了什麽，做主子的，理應體諒一下才是。竹心，竹枝入宮有多久了？”
兩主仆又開始一唱一和，竹心道：“可憐的竹枝，入宮整整四年了，只要再熬幾年，便也能到出宮的年紀了。想當年我和竹枝一同入宮，承蒙慧貴妃娘娘的眷顧，提拔成了慧貴妃娘娘宮中的丫鬟，不敢不盡心盡責，沒想到……”
橘穎冷笑一聲。“你們不用再說了，她數次頂撞妹妹，所以妹妹不得已才将她杖斃。這不，妹妹知道竹枝是慧貴妃娘娘的舊仆，現在趕過來給娘娘賠罪來了。還望娘娘不要太計較。”
慧貴妃娘娘皮笑肉不笑，悠然道：“難不成……一個我宮中出去的丫鬟，就這麽去了嗎？倒是不知道是什麽頂撞，讓妹妹如此毅然決然，杖斃一個丫鬟。”
橘穎笑道：“是什麽原因，娘娘大可不必好奇，只需知道她是頂撞了妹妹，才被杖斃的。另外妹妹此次過來，并非只是請罪，而是來回答娘娘，之前在八角亭問過妹妹的話，如今妹妹正打算給慧貴妃娘娘一個回複。”
慧貴妃娘娘聽到這話，立馬來了興致，茶也不喝了，正眼瞧着橘穎，橘穎裝了一會兒腔，才道：“慧貴妃娘娘的娘家，李大将軍權勢顯赫，在文武百官之中，有口皆碑；而皇後一族的勢力，因為官位世襲，且無人才湧出，勢力越來越薄弱。從後宮來看，皇後娘娘太過恭順，不如娘娘做事雷厲風行，殺伐果斷，所以妹妹覺得，慧貴妃娘娘将來要母儀天下的可能性非常大，所以楊家願意為娘娘早日登上鳳位略盡綿薄之力。”
“來人，賜座！”慧貴妃娘娘聽了這一番恭維，臉上笑出了花來，甚至仿佛已經登上了後位。又加上橘穎答應助她一臂之力，她只歡喜得無可不可。橘穎這才發現，自己來這裏說了這麽久的話，一張座位都沒有。終于有丫鬟搬來兩張椅子，讓橘穎和銀夕按着身份坐下來了。
慧貴妃娘娘笑道：“我說妹妹啊，你早如此，省去了多少事情呀！非得把事情搞得這麽複雜，你看兜兜轉轉，咱們還不是一家人了嘛！我和你說過，這鳳位有你的幫助，還是沒你的幫助，遲早都會是我的。只是有你們宰相的幫忙，我會實現的更快一些而已，我當然希望越快越好了。之前承若你的，如果我當上皇後，皇貴妃的位置有一個且只有一個，并且一定會是你，永遠都有效。”
橘穎道：“所以我才想，唯有權力才是宮內生存的資本，才是安穩過日的支撐。現在我總算找到一條正确的道路了，慧貴妃娘娘，非常感謝你的幫忙，我真受益匪淺。”
竹心端上了兩杯上好的龍井茶，都盛放在白色的瓷杯裏。其實橘穎是不大喜歡喝茶的，因為茶大部分都有一些清淡的苦味，喜歡喝茶的人都說這是草木的清香，但是橘穎不喜歡，她更喜歡一些吃起來甜甜的東西。
慧貴妃娘娘大笑道：“哈哈哈哈，你還算是幸運的，你知道宮裏也來過一些娘家算是大官的妃子，一個個比我還嚣張跋扈，也不願意依附本宮，你知道後來她們都去哪兒了嗎？她們都消失在後宮裏了，有的被打入冷宮，有的被逐出宮門，有的全家問斬，你還算好的，知道依附本宮，自然不會落得她們那樣的下場！竹枝的事情，我也不找你麻煩了，你昨晚上的事情，我也不會洩露給皇上皇後知道，但是這一切，都是要你服從我，我才不算帳的，如果你敢背叛我，那麽我就會和你仔細算這兩筆賬了，你可知道了沒有？”
橘穎心中一笑。
