第55章
二十九清晨，把小章兄弟倆要的鹵肉包裹好, 吳桂花挂上門鎖, 去了趟東掖廷。
夏天她頭一回去東掖廷時, 跟梅雪兩人說好，她十天來一回重華宮, 給秦司薄和小姐妹們帶些吃食。但進臘月之後, 梅雪也有很長時間沒再到她這來。
不過她提前同吳桂花打過招呼，秦司簿負責內宮六局的禀賜文具出納，年末需要進行大盤點, 她作為秦司薄的心腹，自然也忙得腳不沾地。
這回再去, 鹵肉自然是要帶的，只是不敢帶多。即使她托那幾個劫匪的福升為二等宮女，秦司薄也知道她現在做些過路生意, 還同太皇太後宮中有些關系，想弄到這麽些肉, 也是很困難的。她要是知道吳桂花膽子這樣大, 連膳房的生意也敢搶, 憑她這樣刻板謹慎的性子, 早将吳桂花罵過不知多少回了。
因此，吳桂花只給秦司薄帶去半斤鹵羊肉, 半只風幹雞和兩斤香腸，又用田大壯送給她的小磨磨出豆皮豆幹豆腐若幹，先炸後鹵, 這些豆制品足有不下十斤，都全弄到大包裹裏包了起來，再加上幾罐子腌蘿蔔和酸菜，最後是黃豆，芝麻，花生磨成粉炒香的熱飲，雜七雜八加起來，包裹的巨大程度已經超越了她第一回 去東掖廷。
不過，走到慈安宮那，吳桂花卸了一回貨：給春蠶送了一包炸黃豆，一包鹵香幹，一包炸蠶豆和一包香芋棗泥糕。
聽說剩下的都是給她姑姑送去的，春蠶還假意愁道：“幸好這一包沒叫我幹娘看到，我今年只送她老人家一副護膝，叫她看見，準保會埋怨我小氣。”
因為宮女太監都是沒有正常家庭的人，特別注重鄉黨契子女，吳桂花有限的去東掖廷的幾回，路遇盤查的軍士，只要說是給她姑姑送吃的，十有八|九就會被輕松放行。
吳桂花笑說：“你這回活動回針線房肯定也花了不少，馮嬷嬷哪裏會不知道你手頭緊？何況我不比你，一年難得見我姑姑幾回，可不得多準備些東西孝敬她老人家？”
春蠶就來謝她：“要不是你教我針織的法子，我也不會織出羊毛墊子重新得到鐘嬷嬷的賞識。對了，我還給你織了副護脖，你戴着玩吧。”鐘嬷嬷是慈安宮針線房的一個小管事。
吳桂花找春蠶幫忙紡的那麻袋勻了一半給她，但因為吳進送進宮的羊毛沒有經過篩選，整體毛質偏硬，她不能像吳桂花那樣随便織成毛衣，便做了個羊毛線坐墊。
吳桂花也不跟她客氣，笑着接過那護脖，應付完春蠶“那樣的羊毛什麽時候還會再有”等問題，背上背簍重新上路。
因為此時已近除夕，在外行走的宮女太監和侍衛都多了不少，在臨近東掖廷的宮道上，吳桂花還遇到了五六擡青氈小轎，據說這是外廷大人們乘坐的出行工具。
因為東掖廷四監工作跟外廷有不少交接，這裏時常會有外廷官員來往，不過，一次見到這麽多小轎從她身邊經過，吳桂花也是第一次。
有哪裏不對。
吳桂花收斂了臉上的笑意，因為每回來都會給看門的小太監們帶好吃的，那些人看見是她，只是略翻看兩下就放行了。她熟門熟路找到梅雪的房間，等了半天，她才匆匆趕到，來不及翻看她的東西，有些歉意地道：“你來得也太不是時候了，敬貴妃娘娘于今晨猝逝，尚宮局上下都忙翻了，我們司薄已經去了熹春宮幫忙，你這兩日怕是見不到她了。”
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宮裏等級帶“貴”字的都不可小視，吳桂花讓她先坐下喘口氣：“那你們能吃肉嗎？我帶了這麽些肉來，不會給你惹麻煩吧？”
梅雪道：“不至于，你只要不在貴妃娘娘的靈前吃就沒什麽。不過宮裏的事說不準，還是小心些，你帶回去……算了算了，萬一有人在你回去的路上生事也不好，我先去找個地方把肉藏起來再說。”
吳桂花看她也是一腦袋的事，幫着找個地方藏好肉，她連口熱茶都來不及喝，包了那包香芋棗泥糕就要走：“我是抽空回來取東西的，待我哪日閑了再去重華宮找妹妹說話。正好一天沒吃飯，這包點心我就捎去給司薄了。”
吳桂花背着騰空的大背簍走出老遠還在納悶，前面數月她打聽出了皇帝後宮最值得注意的人物，可這個敬貴妃，她怎麽像是從來沒聽說過呢？當今皇上才四十不到，這位敬貴妃年紀肯定也大不到哪去，不知道是出了什麽事，突然死了不說，還死在了年前。
她對這些遠在天邊的大人物一向不感興趣，回到重華宮後，看見門□□摞放着兩個筐子，便知道小章和大順子已經回來過，看她不在，定是又自己走了。
明天就是除夕，明天晚上的除夕宴獸苑也有節目要上，這兩個小子早上來時就說過，他們從明天開始，直到十五都不一定有時間再到她這幫忙幹活了。
吳桂花就想到，宮裏死了個大人物，也不知道原本定的這麽些賀年活動會不會變。轉念又一想，想這麽多不是閑吃蘿蔔淡操心麽？在這種地方當宮女，估計就算皇帝死了也跟她沒啥關系。
文盲吳老太太沒聽過蝴蝶效應。
即使只有一個人過年，吳桂花還是在二十九號早早躺下，為她來到這所皇宮，重獲新生後過的第一個年開始養精蓄銳。
她去世的前幾年，人人都在說量入為出，吃多少做多少，不要浪費糧食。
吳桂花在其他時候都是很同意的，除了過年。
在她這樣的老輩人心裏，過年的意義絕不等同于一桌子好菜，幾挂鞭炮。但一桌子好菜和幾挂鞭炮，就像過年貼春聯一樣，是必不可少的，沒有了這幾樣，她打心眼裏覺得有哪不利索。
再不怎麽說，她不樂意留在大城市過年呢？過年不放鞭，那叫個啥過年？她接受了很多新思想，卻也有一部分固守在原地，不願意做出改變。
她那幾個孫男孫女是怎麽說來着？儀式感，對，過年就是要有這種儀式感。
哪怕只有一個人過年，也要做出一桌子的熱鬧。
所以，三十一早，吳桂花仍然是鼓響即起。
簡單吃了點早飯之後，她開始剁春卷餡。
春卷餡她用的是韭菜豆腐再加一點魚糜，魚糜加一點姜末除腥，和着韭菜豆腐剁碎，再加點鹽和胡椒粉，靜置濾水之後就是鹹餡，甜餡她用的紅豆和棗泥兩種，這段時間她時常幫麗妃做這些細點料芯，早做熟了。
最難的是春卷皮。
還好她有先見之明，前段時間叫陳項幫她帶了個鏊子，春卷皮可以用鏊子抹，反正現在天氣冷，她揪了小半斤饧好的面，足足做了四五十個春卷，才覺得手腳活動開了。
春卷包完了，前菜才開始。
架起油鍋，炸貓耳朵，炸麻花，炸面果子，炸……等炸完這一溜點心，中午到了。
吳桂花揪了點面片，加點鹵菜再加點豆豉，把中午飯對付過去。
吃完飯，正菜正式拉開架式。
早上的油鍋再調旺火，挂了雞蛋和面漿的大肉放下去，開始炸酥肉，炸油豆腐，炸魚圓，炸肉圓，炸蘿蔔圓子！
雖然今年沒有豬肉，做不出那麽美味的肉圓子，但是用羊肉加點大蔥也能勉強對付。一年到頭的，怎麽能不吃圓子呢？萬一因為團年飯裏沒有圓子，明年團不了圓怎麽辦？
吳桂花抹抹額頭的汗，開始殺魚。
魚要講究連頭帶尾端上桌，她前些天在湖裏撈了條紅尾鯉魚，放在盆子裏養了好些天，就等着今天過年這一刀。這魚高溫過油之後再紅燒，端上桌湯紅魚香，看上去——
吳桂花覺得，她好像有點沒胃口。
又做完兩道硬菜，切了鹵菜，連羊肉鍋子都在風爐裏鼓起了泡泡，吳桂花的精神卻在滿室的香氣中被抽了出來。
“過年了。”她舉起剛調的桂花蜜飲，對着一桌子菜咧嘴一笑。
砰砰砰！
聽見敲門聲時，吳桂花還以為她在做夢。
但很快，第二聲敲門響了起來，伴着熟悉的聲線：“開門了，姐姐！開門了！”
“虎妹？！”吳桂花不可置信望着門外的人：“你怎麽來了？”
即使眼前這個孩子瘦了一大圈，臉上的紅斑也消失得不見蹤影，她怎麽可能認不出這個曾經跟她朝夕相對的孩子？
那時候她以為，是自己陪着這個孩子，為她治愈成長中的傷害，她走之後，吳桂花才恍然發覺：虎妹何償不是在療慰着她的寂寞？
虎妹穿着金吾衛的紅披風，神氣活現地往裏頭走：“沒想到吧，姐姐，我說了我會回來看你的。”
吳桂花眉開眼笑：“怎麽會沒想到呢？我的虎妹都長得這麽漂亮了啊，你——”
她的聲音突然頓住。
熟悉的桂花樹下，站着個熟悉的人。
吳桂花頓了半晌，掩下翻湧的心緒，只說出了三個字：“回來了？”
“嗯，回來了。”
他帶着滿身風塵，沖她疲憊地笑。
