第54章
臘月二十八的淩晨，大鄭朝京城下了入冬來的第一場雪。五更鼓傳遍皇城時, 黑色的屋瓦上已積了層薄雪。
鼓聲還沒盡散, 吳桂花就已經披衣而起。這些日子, 她習慣了摸黑起床，看見窗紙上映着的那片白光, 當即小吃了一驚。
待到推開門去, 小二黑搶先從門縫溜出去，喵嗷叫着就要沿廊下木頭柱子剝落的漆皮往上攀爬，不想, 它從立柱往梁上跳躍時，腳下突然打滑, 險些從梁上倒栽下去。
吳桂花放聲大笑，看這蘸着糖霜的小東西呼哧着在立柱上留下幾道爪痕，沿着屋脊幾個跳躍跑遠了。
她站在原地眺望了一會兒, 下了大半晚上，這雪不止沒停, 反而拉絲扯絮地, 越下越大。
大鄭朝的京城位置偏南, 聽宮裏的老人說, 京師有時候幾年都見不到一場雪，吳桂花還以為, 今年怕會是她經歷的，第一個沒有雪的冬天，想不到頭一回見到這兒的雪, 就下得這麽大。
她戴上昨天才織好的羊毛手套，扛起大掃帚，打開大門開始了一天一回的灑掃。
年關将近，聽說從昨天開始，宮外的官衙已開始封印放假。這種好事當然輪不到他們這些在宮裏苦熬的奴才。從正旦開始，宮裏每日都有大宴。興慶宮的九個門會擠滿各方來皇宮請安，給兩個神仙拜年的貴人們。因此，這幾天宮裏侍衛也加了雙班，日夜巡守，嚴防賊盜火情，吳進前兩日便同她講過，這幾天怕是侍衛們都不能來她這吃飯的話。
就連吳桂花這種偏遠冷宮的小宮女都有司苑局的同仁們給她帶話，要求她這段時間必須保持宮道潔淨通暢，務必片葉不沾。
這場雪好看歸好看，在做事的人眼裏，也着實擾人。只是一晚上過去，地上星星點點已多了層薄冰。不一會兒，又被飄飄灑灑的新雪覆蓋住。
吳桂花拄起掃帚将殘雪掃到道旁，想起昨天大順子說的事，也不知道外頭有多少人會死在這場突如其來的大雪裏。
因為天災而家破人亡的事，吳桂花不知道有多少年沒再聽過見過，此時想到一宮之隔，不知有多少人還在為生存苦苦掙紮，不覺想得入了神。
直到小章和大順子連袂前來，吳桂花方整理精神，吩咐小章說：“我昨天找劉掌案給田大壯讨了點傷藥，你們今天順道給他送去。”獸苑別的藥不見得有，傷藥一定是常備的。
小章不肯接：“桂花姐，傷藥我也準備了，不需要用你的。小順子救的是我，這恩該我來報，不該叫你出錢。”
吳桂花将藥硬塞進他手裏：“你能有幾個錢買藥給他們？給你你就拿着，他師徒倆在那種地方讨日子過，傷藥這東西不會嫌多，這裏除了傷藥還有我先前熬的桐油蘿蔔，防凍傷的。再有，這裏一小罐秋梨膏，叫小順子用勺子化開了，一天喝一勺潤肺化燥，他年紀小，萬一凍出病可沒處治。”
又說：“我昨天看見肥水司那堆積了些稻草，你們別忘去問管事的買兩車來。要幹淨的，別弄那些沾了髒東西的回來。”
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吳桂花經常要他們找些奇奇怪怪的東西，他和大順子兩個都習慣了，答應下來，随後主動去了廚房生火剁肉。
一天的勞作又開始了。
因為前一日有言在先，今天份的鹵肉準備完畢，吳桂花送走兩個小太監，将大門上好鎖，轉身回了廚房，開始鹵明天和她自己過年要吃的那一鍋肉。
做完今日，她的小廚房到二十九就該關張。今年因為田大壯的事，各處都弄不到豬肉，吳桂花只好找來幾副羊腸灌香腸，因為羊腸細小易斷，而且臊腥味太重，她只灌了五節香腸，算是應個年景。
臘肉今年也只熏了五斤，夠自己和張太監陳項三個人過完一個年便罷了。畢竟不是在外頭，她想弄點柴禾來，有裘監工卡在柴碳司，費事得很。吳桂花不願為了自己的事看人臉色，有些小小問題，能忍便忍了。
經過一上午的大雪，吳桂花回房時，雪已到了腳踝處。
幸好她早上将院內的小徑都一并掃了出來，不然憑她穿的淺口棉布鞋，怕是走不到廂房，鞋就要全濕了。
一想起淺口棉布鞋，她手上的動作又加緊了幾分：還剩的那點羊毛線可以先織雙護腳脖子的襪筒。她這臨着湖，又大開大敞的淨兜西北風，早上掃那一會兒的雪，腳脖子就像被風刀子來回刮一般，再不注意保暖，怕裂口子都是輕的。
吳桂花做啥事手腳都快，她坐在門邊，腳下擱個竹子編的烘籠子，加了兩回炭，一只襪筒已經收了口子，而小二黑熟悉的喵嗷聲也響了起來。
吳桂花一開門，它就蹿到她被褥裏，只露出半只耳朵不動了。
她趕忙拿了毛巾把它轟起來先擦它的濕腳，再去廚房端來三個碟子，一碟黑的，是秋末做好的豆豉，另一碟白中帶點黑點的，卻是白糖裏加了幾顆炒熟碾碎的芝麻，再有一碟，就是她自己留下的，荦素搭配的鹵菜了，最後，她從烘籠子裏撥出幾顆芋頭。
經過一上午炭火的烘烤，這些芋頭早就熟了。掰開來看，粉白的芋頭肉外圍着一圈焦黃的皮，蘸一下白糖咬上去，焦香中還透着絲綿綿甜意。
在下雪天能吃上烤一口芋頭真是人間至高享受啊！
吳桂花快樂地再蘸一下剁碎的豆豉，這碟秋天才做好的豆豉叫她加了點磨細的茱萸，雖然沒有辣椒的香辣沖口，但這種辛辣也頗有辣豆豉的真意了。
小二黑不屑吃芋頭，鹵肉卻是不肯放過的。
吳桂花從端出這碟子肉開始，它就跳到了地上巴巴望着，不過變光頭的教訓太深，沒有她的話，這小東西再急也不敢造次。
她搖頭一笑，将特意用淡鹵湯煮熟的幾塊羊肝撥到它的貓碗裏，小東西快樂地動了動胡子，一頭紮了進去。
雪下到申時末，總算變成了細小的雪粒子，此時天地茫茫一片，早上吳桂花掃出的小徑也被重新掩住。她吃飽喝足，烤火烤得倦了，懶怠再去掃一遍，靠着門邊打了會兒盹，被外頭的響動驚動，深一腳淺一腳去了打開門一看，果然小章和大順子都站在外邊，躬腰縮背的，顯然凍得不輕。
吳桂花趕忙把他們讓進廂房，烤了好一時，兄弟倆才緩過氣兒來。
一個叫：“娘也，凍死我了。”
另一個說：“我所有的衣裳都在身上，再冷下去，還叫我穿什麽好？”
吳桂花讓他們自己在烘籠子裏找芋頭，端着鹵肉進門時，正聽見這句話，便說：“既然這麽冷，明天還是別出去了。”
“別啊！”這兩個異口同聲。
吳桂花瞪他們：“就這麽怕回獸苑做活？”
小章笑嘻嘻地沖她拱手：“桂花姐，求你了，你也知道，我們在獸苑聽人指揮看人臉色，活得多不爽利，還是跟着你好。你不兇我們，還有好吃的。”
大順子也說：“桂花姐，陳哥都說我們兩個你盡管使，我可早把我當成你的人了。”
吳桂花拿他們沒法子，指着外頭的雪道：“我是為你們好，明天這雪指定要凍硬，路滑難走，萬一跌了跟頭怎麽辦？”
“我們不怕！”兩個家夥急着表态。
自從吳桂花答應他們，鹵肉生意裏給他們抽一成後，這兩個做事比她積極多了。想想廚房裏還堆了那麽些鹵肉，她一個人不知道要吃到什麽時候去，賣一些出去也行，只好搖一搖頭，扭身出了門。
小章趕緊擱了鹵肉追出去：“桂花姐，你幹什麽？”
“我把這附近的雪掃一掃，省得你們明天來時不方便。”
“我來幫你。”大順子三兩口吃完嘴裏的東西，也追了出去。
有了兩個壯小夥的幫忙，天還沒黑，從重華宮到小竹林的路就掃了出來，雪終于算停了。
吳桂花又指揮他們把弄來的兩車稻草鋪在路邊的積雪和湖邊。
小章不解道：“鋪稻草幹什麽？”
“是啊，桂花姐，鋪稻草多難看哪。萬一你們司苑局的那什麽掌司再巡到這裏，找你麻煩怎麽辦？”大順子也說。
大順子說的是十月份金掌司身邊的一個女史來重華宮檢查衛生時，發現她鳴翠館的小花壇，說她擅動宮中物品，要上告治她罪的事。
但那時候廣智尚在宮中，人人都知道她時常去慈安宮聽廣智布道，再者她的黃豆和芋頭也收了。她在布置這小花壇時又有所準備，正好她在花壇邊種的牡丹種子抽了幾片芽，她辨說自己種的就是花，那女史自然铩羽而歸。
吳桂花解釋說：“你們不是說從正旦到十五，整座皇宮的九門都要打開迎接來皇宮賀歲的王公權貴嗎？我這不是防着有人從我負責的宮道上走滑倒了找我麻煩嗎？”
大順子就笑了：“桂花姐，你想多了，哪個人會沒事跑到道旁的積雪上去？”
“人不跑，還有馬車啊，萬一拐一下彎，馬車輪子滑到冰上歪倒了怎麽辦？”
小章一臉佩服：“還是桂花姐想得周全。”
吳桂花揮手笑：“小子少寒碜我，還有我說的湖邊，記得也要鋪。誰知道大節下的，有沒有哪個貴人跑到湖邊來玩，湖邊這麽濕滑，可比路邊危險多了。”
她這回說的又是十一月份的某一天，深宮中的幾個公主不知從哪聽說這裏有一片竹林，呼前擁後地來了一大串人，在林子玩了大半天的事。
那天她躲在重華宮裏，硬是連火都沒敢生，就怕引來了人。
兩個小夥子表示明白，叉起一束稻草，扔到了積雪上。
吳桂花看他們幹得有模有樣的，視線不由轉到了屋檐下的那串冰溜子上，望着連成一片的白雪，默默禱告：可千萬不能出事啊！
