第14章 珠淚——雨打芭蕉步步遙
“少爺。”聽着這完全陌生的聲音，鄂濟宴齊有些驚詫地擡起頭，眼前是一張完全陌生的臉，一個陌生的人，家中丫環家丁衆多，他又很少在別人面前露面，很多人都沒見過，便是見了，也不記得。“少爺，夫人要我從今天開始過來侍侯你。”芷蘭将藥碗恭恭敬敬地端到晏齊面前。晏齊指指挂着的畫像，芷蘭看了一眼，便知他的意思，便道：“我也不知道夫人為什麽将明珠調去後院廚房幫忙，她一向最是喜歡明珠，怎麽會忍心讓她做那些粗活呢。”宴齊聽了這話，想也不想，急忙走出房去。芷蘭看着他的背影，才想起他還沒喝藥，連忙叫道：“少爺，你的藥！”
明珠将摘好的菜從廚房裏端出來，剛想走到水井邊洗，卻看見晏齊正看着她。明珠高興地走過去，問道：“芷蘭拿來的藥你吃沒吃？”晏齊沒點頭也沒搖頭，眼睛卻看向她手中端的菜。明珠笑一下：“放心吧，這些事我還做得來，不過這後院的活多，以後你可要習慣我不能常來看你。”晏齊環視了一眼這後院的環境，眼裏寫滿了不解。明珠明白他的意思，其實她自己也不知道到底發生了什麽事，但好在心态安然，便道：“我們做丫頭的就是應該做這些事，其實夫人待我已不薄，讓我偷懶了十幾年。”這時，從廚房裏傳出一聲：“明珠，菜洗好沒有？”明珠笑笑：“是劉媽，你快回去吧，我要幹活了。”晏齊看着她轉身走到井邊，雖然只是幾步之遙，可不知為何，他總有不安的感覺，仿佛将要失去什麽重要的東西。
整個茶幾上擺設着景德鎮燒制白瓷茶具，茶杯在茶池裏輕輕地打着轉，晏齊将燙好的壺杯規規矩矩地擺放于茶盤內，手臂微擡，茶壺中清亮的茶湯傾洩于茶盅內，再輾轉至杯中，八分滿。這景德鎮的白瓷茶具向來有“白如玉、薄如紙、明如鏡、聲如罄”的美譽，此刻配上西湖的極品龍井，宛如玉中鑲翠，清而雅。晏齊将茶雙手遞給佟佳淑顏，他自己打小是不能喝茶的，怕消了藥性，卻因阿瑪額娘喜茶，對這茶道之事也略有知曉。
佟佳淑顏接過茶杯，輕嗅茶香，啜上一口，才道：“你是來問明珠的事吧？”晏齊擡起頭來看她。佟佳淑顏放下茶杯繼續道：“不錯，是我讓明珠到廚房裏去幫手的。一來是廚房裏的王媽剛剛辭工回鄉，缺人手，二來……”她頓了一頓，看看兒子平靜的雙眸又才道：“二來是因為阿瑪額娘為你相中了位賢淑的小姐，是你阿瑪生意上的朋友富察家的千金，論品貌論才學都是上乘之選，又是正宗的旗人，也算和我們是門當戶對，我和你阿瑪已經決定向富察家提親。至于明珠，齊兒，額娘知道你和她感情甚好，也正因為如此，新人進門肯定多有不便，你也就借此機會和她離得遠些，免得讓富察小姐進門後心有不快。”
晏齊皺眉搖頭，佟佳淑顏按住他的手，道：“齊兒，人大了便要成家，不可任信！”晏齊還是搖頭，站起身來找來紙筆，只寫了兩個字：明珠。佟佳淑顏見字，沉下臉道：“誰都行，就是明珠不可！”晏齊走到佟佳淑顏面前，急切地盯着她的眼睛尋問原由。佟佳淑顏拉他坐下道：“明珠是不祥之人！”晏齊放開她的手，又站了起來，背對着她走離幾步，顯是很不喜歡聽到這句話。
佟佳淑顏連忙站起來走到他身後道：“額娘沒騙你，當年你将她撿回來的時候，有位高僧就替她看過，說她身上的胎記是不祥之物。”晏齊轉過身來無奈地嘆口氣，走到案前寫下幾個字：不可信。佟佳淑顏道：“寧可信其有，不可信其無，否則怎麽會你的病到現在也沒個起色，定是與她有關！”晏齊根本不信這話，他的殘缺是打生下來便有的，怎會與明珠有關？他執起筆揮袖寫下幾個大字：非明珠不娶！
此時，鄂濟博碩剛好走進來，佟佳淑顏似看到了救星，連忙拉住他道：“老爺，你看齊兒多倔，怎麽也不肯聽話娶富察小姐。”鄂濟博碩走到晏齊面前問道：“那富察小姐有什麽不好？”佟佳淑顏道：“是啊，富察小姐比起明珠來不知要好多少倍，如若換了別人，早已忙不疊答應……”晏齊背了手，将身體背向他們，是怎麽也不肯聽他們勸了。
鄂濟博碩道：“齊兒啊，你聽爹說，依着你的身子，富察家不嫌誤了他們女兒我們便已經感激不盡了，此刻怎麽還輪到你挑三撿四起來？”孰料晏齊聽了這句話，臉色變了變，渾身如遭雷擊，剛準備落筆的手也頓了下來。阿瑪的話一下子将他驚醒，是啊，自己本是終身殘疾之人，即便是明珠嫁給他也只是耽誤了一輩子，既是如此，何苦再拖累于人？想到此處，終擱下筆走出房去。鄂濟博碩和佟佳淑顏看着兒子這突然的舉動，卻猜不透他究竟是何意。
青灰色的天空讓人恹恹生倦，接連下了幾天的雨，秋雨總是如絲剪也剪不斷。晏齊卻更願意在這種天氣下出來散步，因為每個人都會打着傘匆匆而過，誰也不會留意從身邊經過的是誰，更加不會有人同他打招呼。他沿着湖邊一直走，遠遠便望迎面走來一人，一手撐着傘，一手去提被雨水浸濕的裙角。這幾日避而不見，卻未料到會在此遇上。
走近，明珠招呼道：“好幾日不見。”晏齊微微點頭，臉上刻意裝出冷漠的神色。明珠又道：“我問過芷蘭，知道你每天按時吃藥，我就放心了些。”說着她從袖裏掏出一個用手絹包好的東西，一層層打開，裏面放着一些冬瓜糖，道：“上次給你的那些應該已經吃完了吧？我又做了些，你拿去。”晏齊伸出手，将它收過來，看它們一根根粗細均勻，晶瑩剔透，便知做的人費了多少心思。将它細心收好放于懷內，轉眼間看到明珠的手，他心一抖，将它執了起來。明珠的手掌變得又粗又幹，掌中還多了很多條細紋。明珠連忙将手收了回來：“不礙事的，在廚房裏就是活多了些，大家對我都還好。”傘間的雨珠悄然墜落，滑過晏齊的眼間，他終重重地閉了閉眼睛，将自己的所有情緒關在裏面。晏齊點點頭，再沒流露更多的關心之色。明珠感覺到他的變化，有些失落地道：“我覺得你今天有些不同了。”晏齊露出一慣的微笑，但這微笑看在明珠眼裏，多了幾分生疏，好似自從将她調去廚房的那一日起，一切都變得有些奇怪了。雨下得更密了些，交織在一起更像是一層煙霧，整個庭院景致都失了色般靜止成了一幅水墨畫，唯有同樣青衫綠傘相映而立的兩人成為這幅畫中僅有的色彩，但這色彩終被雨絲化開。
自從那日後，明珠便再也沒見過晏齊，他不曾來後院看她，她也從早忙到晚，沒有機會去別院。只能從芷蘭的口中探知一二，知道他的生活習性與平日裏并無太大變化，知道他依舊按時吃藥，卻再不就冬瓜條，唯一不同的是，他比起以往更加不願意出門了。
月如銀盤懸挂窗頭，房裏響起均勻的呼吸聲，唯有一張靠窗的床上，有人倚在牆頭透過窗格欣賞外面的月色。雖然忙了一整天，明珠心有牽挂，遲遲不肯入睡。這是她到鄂濟府裏第一次一整天沒有看到晏齊。明珠将那顆夜明珠從随身的黑錦袋裏娶了出來，明亮的滿月下，淡淡的綠光頓時繞着指尖鋪滿整個手掌，薄似一層煙霧。想了想，明珠還是決定起身，去看看晏齊。
月色太明，使她并不需要燈籠便來到別院裏。明珠見晏齊房裏已是一片黑暗，整個別院清幽雅靜。她走到房門口，本想敲門的手又停下了來，微微一笑，夜已深，何必擾人清夢？只是還舍不得離開，便是多留在此處一刻，就像是待在他身邊一樣。于是明珠坐于門口的臺階上，拿出夜明珠來把玩，不時臉上浮現出絲絲笑意。
可她卻不知房內之人此時也正默默地看着她的身影，閃爍的星眸中，悲哀與無奈交混在一起，耐何自己只是殘廢之軀，此生便注定與心上人無緣，也只能避之不與其想見。而明珠，甚至鄂濟夫婦此刻卻又怎能知曉他自幼植于心底濃重的陰霾呢？
自此，明珠每晚都會到別院來坐一會兒，而晏齊卻始終不肯踏出房門一步。
晏齊多日不出房門，連佟佳淑顏這個作額娘的也只能親去房內探視才能見到他。而每每相見，晏齊都是在寫字作畫，字品畫作已摞了高高一案，她想也不想便知所畫何人，所寫何字。佟佳淑顏此次卻沒有進入房內，而是在門口站一會兒便嘆口氣走了，不知不覺來到後院，才想起已經許久沒見到明珠了。
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佟佳淑顏剛踏進廚房，便看見明珠正蹲在地上撿碎碗的瓷片，她不由有些心疼，本想走上前去，卻邁不開步子，對于明珠她本是喜愛的，卻自打聽過老爺的話見了她身上的胎印之後，便生了隔閡，加之這幾日齊兒的表現，讓她有些微微的怨在裏面。
“嘶！”一聲輕微的吸氣之聲打斷了佟佳淑顏的思緒，殷紅的血從明珠指尖滲出。佟佳淑顏走過去：“明珠。”明珠見到她，立時從地上站了起來：“夫人！”佟佳淑顏握住明珠滲血的手，才發現她的手比以前粗糙了很多，也多了許多細小的傷口，還是有些心疼地向旁邊的人看了看：“你看你這麽不小心，以後還是将這些事交給別人去做吧。”廚房裏的媽子丫頭們自然明白她的意思。
明珠笑笑：“不礙的，在廚房裏做事都會有些小傷。”佟佳淑顏看她手中還捏着從地上撿起的碎碗片，便輕輕将它們拍掉道：“還拿着這些做什麽！”又向身後的丫頭示意道：“帶明珠去上些藥。”明珠有些感動地看着她，人人都說夫人不再寵她，才将她發來廚房做粗活，可如今便是這一句話，便讓她做再多的活也是甘願的。而佟佳淑顏的心思又何嘗不矛盾，只能在心裏感慨：“如果明珠不是不祥之人便好了！”
這日，鄂濟府上來了一位貴客，便是鄂濟家綢緞生意最大的買主、以前與白玉書同來過府中的蘇州第一大繡莊“錦華莊”的東家許紹棠。要知蘇州有“繡市”之名，進貢朝廷的繡品多産于此，而這錦華莊更是蘇州第一大繡莊，素有“錦華一出，必為珍品”的美譽，其中“雙面繡”更是一絕，雙面成繡，花色各不相同，是皇室禦用珍品。要知這許紹棠也是個愛戲之人，結交戲友不少，名滿京城的白玉書便是其中之一。上次與白玉書同來鄂濟府，見過明珠唱戲之後，便對其念念不忘，是以又主動來訪。只是此次前來他帶了衆多禮物，便是來提親的。
見到擺于廳堂中各式的禮盒上的紅綢上，皆是上乘的蘇繡，可見其中所盛之物也必定不凡，這倒令鄂濟夫婦頗有些意外，原本以為許紹棠只是想納明珠為妾，卻不曾想他是彩禮備齊，要八擡大轎迎明珠過府。
鄂濟博碩先開了口，笑道：“許老板剛才所說之事，我們自然是很替明珠高興的，不過不知道許老板會突然帶齊聘禮過來，我們來不及招待實在是過意不去！”許紹棠笑道：“是我過意不去才是，突然到訪又提出唐突要求，還望鄂濟老爺、夫人不要見笑才是。”佟佳淑顏看這許紹棠衣冠楚楚，談吐斯文，很是滿意，既然明珠不能嫁給齊兒，能幫她找到這麽一戶好人家是再好不過了，便道：“許老板要不要先見見明珠？”許紹棠拱手道：“只怕許某太唐突，還是請夫人先向明珠說明的好。”佟佳淑顏點點頭。
此時後院早已炸開了鍋，幾乎所有的丫環、婆子都擁到了後院。明珠坐在井旁的小凳上，像聽故事般聽芷蘭說有個蘇州的大老板來向自己提親，看着周圍的一堆人，只讓她覺得此事很荒謬，不可思議。看明珠一點反映都沒有，倒是芷蘭替她着了急：“哎，明珠，有這等好事，我看你怎麽一點也沒高興的樣子？”明珠從小凳上站起身來：“好了，你的故事說完了，大家也散了吧，我們還得幹活呢！”芷蘭将她一把又重新按坐下，道：“我可不是講故事，現在人在前廳，聘禮都擺了一屋子，大家都看着呢，是吧？”最後這句是問周圍看熱鬧的那些人的。
“是啊！是啊！那麽多聘禮可是我第一次看見啊！”“聽說來求親的那個人是蘇州的大富商，他們的商鋪是全蘇州最大的，連我們老爺都得讓三分呢！”……七嘴八舌吵得明珠有點透不過氣，特別是那些又羨慕又嫉妒的眼光，更像是快要将她生吞了般，她只得連忙道：“不會的，你們一定是聽錯了。我從來沒見過也不認識那個什麽蘇州的大老板，他怎麽會突然要娶我呢？一定是弄錯了！”說着就想跑回廚房裏去躲着。這時，小梅氣喘籲籲地跑來：“明珠，夫人請你到前廳說話。”
明珠忐忑不安地踏進前廳，卻發現廳中除了夫人以外并無第二人在場，她心下籲了口氣。佟佳淑顏細細地打量起明珠，在她懷中抱着“哇哇”啼哭的嬰兒，現在竟已生得婷婷玉立了。佟佳淑顏站起來走到她面前道：“明珠啊，你到我府中也有十八年了吧？”明珠應道：“是。”佟佳淑顏看着她笑道：“那你覺得我和老爺對你如何？”明珠道：“老爺夫人對明珠有養育之恩，平日裏又對明珠多加關照，明珠甚是感激。”佟佳淑顏撫撫她的頭發，道：“那如今我和老爺為你安排了一樁婚事，不論從人品還是身家來說都是上上之選，你是否看看滿不滿意？”明珠心中一緊，“撲通”一聲就跪在了地上：“夫人，明珠不願嫁。”佟佳淑顏去扶她：“傻丫頭，都還沒看到人，這麽急着推作什麽？”
不料明珠卻不肯起身，只道：“明珠只願長伴夫人身邊，寧願留在府中一世，哪也不去。”佟佳淑顏道：“女大當嫁，你也不小了，怎麽能留在府中一輩子呢？”明珠聽到這句話，心中焦急，卻無法将心事宣之于口，只道：“求夫人讓明珠留在府裏。”佟佳淑顏也裝作不知情，将她扶起：“先不說這些，你見見許老板吧。”
明珠回頭，門口正站着一人，還沒看清那人的樣子，她眼中銀光一閃，突然心中生害怕，倒退了一步。許紹棠趕忙上前扶着她，明珠才清醒過來，剛才無非是幻覺一場。佟佳淑顏不知什麽時候已經出去了，廳中留下明珠單獨面對許紹棠。
許紹棠放開手，道：“明珠姑娘可還記得在下？”明珠努力地回想，才記起當日白玉書來府中作客，老爺叫她出去唱戲給人聽，當時坐在白玉書旁邊的便是他。記起來，道：“原來是你。”許紹棠高興地道：“想不到明珠姑娘還記得我，在下深感榮幸！不知為何，當日雖只是與明珠姑娘初見，卻感覺相識已久，特別是姑娘的戲，實在是讓人記憶猶深啊！”明珠向他一揖，道：“多謝公子贊賞。不過明珠只是一名下人，實在不值得公子特地遠道而來。”許紹棠連忙走到她面前道：“在下雖只與明姑娘有過一面之緣，卻是一見傾心，所以特地備上厚禮，希望能求得明珠姑娘下嫁，紹棠此生無憾。”明珠只搖頭道：“怕是明珠要辜負公子的一番心意，明珠只願長留府中，再不願去別處。”許紹棠道：“這是為何？難道我的誠意不夠，還打動不了明珠姑娘？”明珠道：“不關公子事，只是明珠的一廂私願，望公子成全！”
許紹棠見她言語閃爍，心中立時有些明了：“難道是明珠姑娘早已有意中之人？”明珠臉微微一紅，雖然并未點頭，卻早已是給了許紹棠一個明确的回覆。許紹棠不甘心地道：“明珠姑娘可否明言相告，是何人如此有幸能得垂青？”明珠沒想到他會這麽問，有些尴尬地“啊”了一聲，道：“反正公子知道明珠早已心許他人，不能嫁與你便是，何必多問。”她以為這麽說許紹棠便會放棄，誰料許紹棠卻搖頭道：“不，我不相信有誰比我更懂得明珠姑娘你，不管怎樣，鄂濟老爺和夫人已經答應将你許配與我，婚期便訂在三日後，請明珠姑娘你再在這三日之內仔細考慮清楚。”明珠看着他，他臉上的表情卻跟自己此刻的心境般倔強，一個絕不肯低頭，一個不輕言放棄，只能看到時誰比誰更倔強一籌！
