第32章
挨着過年的這幾天, 各地的使節陸續入京。大周雖與突厥關系時好時壞, 但自太.祖高皇帝時設下的互市規矩卻沒有變動分毫，周朝賜下絲綢瓷器, 突厥則以馬匹兌換。
皇帝在明堂擺下國宴, 突厥使節一身北地氈裘，大馬金刀席地而坐。舞姬身段婀娜, 殿內觥籌交錯，一衆女眷坐在大殿的帷幔後。周琬青透過層層帷幔觑着殿上正襟危坐着的一抹紫色身影, 又想起了那日随着冰雪兜頭潑下的威脅, 不覺打了個冷戰，收回目光。
這太子妃，到底做還是不做……
崔琉斜睨她一眼，想起姑姑的警告, 只在心底“哼”了聲。兩人各懷心思。
“今年好似又要開仗了……”薛棠聽到身旁高官家的女眷道。
“怎麽說？”
“聽聞突厥用來交換的馬, 都是些老弱病殘，瘦得根本不能當戰馬使, 分明是敷衍我們, 你瞧他們一個個趾高氣昂的, 當真是不把我們放眼裏。”
崔琉冷笑道：“守衛邊疆，本應是薛家的事, 如今卻讓這些蠻族大搖大擺地欺負到了我們頭上, 我說薛棠, 你的哥哥是怎麽帶兵的？”
薛棠抿唇笑道：“大殿之上人多耳雜，五娘說這些話難道不怕被人聽了去, 到時候陛下另有國策，被人趁機挑撥離間攪了渾水，該當如何？”
崔琉攥緊了手中的酒樽，剛想反唇相譏，一旁有人拉了拉她的袖子，“他們來求親了。”
大周只送出過一位公主，也是因為開國初年國力不濟，只好先向這些異族委曲求全。太.祖甚覺屈辱，發誓以後不會讓任何人去北地和親。直至如今，歷經兩朝，雖政通人和，國力強盛，但因皇帝對薛家的忌憚，使得薛恂在北庭束手束腳，萬事須得巡察使請得聖旨，能打則打，以退為主，一來二去，也不得不放棄了邊境的一些人煙稀少的城鎮。
突厥趁機逼近，不僅在進貢的馬匹上疏忽了不止一星半點兒，現在甚至要求嫁娶公主。
皇帝的臉色肉眼可見地黑了下去，一旁鴻胪寺卿見狀，客套地表示，此事以後再議。
“如若真要嫁公主，那只得從宗室中挑選一名，封她為公主，嫁入突厥……”下了宴會，崔皇後便跟皇帝商議此事。
“宗室？”皇帝将腰封解下，冷哼了一聲。
他長于宮廷權謀之中，沒有太.祖馬上征戰的英勇，以政變奪得兄長的皇位後，将所有人都關在了廬州監獄內，不準踏出半步，現如今要在他們之中挑選公主……無異于自打臉。
崔皇後考慮到這點，小心翼翼地建議道：“陛下若不願，妾倒覺得，也不一定是皇室宗親……”
皇帝眼睛一眯，很快明白了她的意思。
不是皇室宗親，卻有皇室宗親的地位，放眼滿朝文武，只有燕郡王這一家。
皇帝沉吟片刻，道：“把那孩子叫來。”
內監唯唯，匆匆退下。
“殿下的意思，是戰？”鄭延齡緩步走上臺階。
“蠻族人永遠不會滿足，一味退讓，只會讓他們得寸進尺。”藺湛低低道：“去年的一敗，丢了一座單于都護府，再退下去，怕是連北庭都沒了。”
“殿下這話，也不盡然。”崔見章道：“突厥可汗傳位于最小的兒子阿史那綏，這年輕人可也是心心念念地想打仗，殿下這麽說，豈不是正遂了他的意？”
年輕人，是在暗示他也很沖動？
藺湛一笑，停下腳步，正視他的目光，“國舅覺得，開戰與否，一個女人便能解決問題？”
兩人之間硝煙漸起，鄭延齡清咳一聲，和稀泥：“殿下，崔公，我們還是等和陛下商議了再做決定吧。”
這個時候，薛棠已經從偏門進了南熏殿。
崔皇後正從殿內出來，身後跟着一個穿青衣貼裏的內監，這個內監很眼熟，薛棠每回去甘露殿請安，都能看到他寸步不離地照料在崔皇後身邊。
她留了個心眼，朝崔皇後行禮，卻不知皇帝把自己喊去是為了什麽。
“今日大殿上，突厥使節說的話，你聽到沒？”皇帝換了件淡黃色的綢袍，靠在圈椅上，神色放松。
薛棠心中湧起不好的預感，但仍是點頭應了聲。
皇帝示意她過來一些。薛棠走上前，他伸出手，拉過自己的手握在他手中，指腹粗糙，手心卻異常溫暖，“方才皇後說，讓朕把你嫁到突厥去。”
薛棠心底一驚，不覺跪了下來，“陛下，我不、我……”她不要去！
“朕送過你一幅圖，是不是？”
薛棠點點頭，眼中不覺蓄出了眼淚。皇帝一手托起她的臉，抹了抹她眼角的淚水，笑道：“你要是嫁了過去，豈非正好能見到你哥哥了？”
不是以這種方式見到哥哥啊！如若她嫁到突厥，那薛家該以什麽樣的立場與突厥對峙？薛家還能不能在北庭這片土地上待下去也是個未知數！
“別哭了，朕還沒下決定，這事還得與太子他們商議。”皇帝面對她的淚水，臉上的表情未動分毫，仍是慈祥的模樣，握住她的手卻緊了緊。
薛棠擦了擦眼淚，“那陛下為何……”
“朕想先問問你的意見，果不其然你是不願意的。”
薛棠低下頭。
“朕也舍不得你啊。”皇帝垂眼看着掌中少女白嫩的手，五指纖長仿若玲珑玉筍，未施粉黛卻仍流動着一番瑰姿豔逸，像一朵含苞待放的海棠，豔豔其華。
薛棠感覺自己突然被拉了過去，手被捏得有些疼，帝王的威儀在這一刻展露無遺，讓她不能抽出。皇帝喟嘆道：“你留在朕身邊如何？”
薛棠渾身一僵，不敢擡頭去看皇帝的目光，忽然覺得連喘息都困難起來。
正這時，內監的禀報聲打破了這份死寂。
“陛下，太子、鄭相與崔将軍求見。”
“讓他們進來吧。”皇帝松開薛棠的手，“你先回去。”
薛棠告退，腿像爛泥一樣軟，與藺湛三人擦肩而過。
藺湛餘光瞥到了她手上的紅痕，一剎那面色結了寒霜。
……
“今年對突厥是戰是和，陛下依舊猶豫不決。主和派喊得最厲害的便是崔黨，去歲赈災修殿，國庫已經所剩無幾，若是開戰，怕的便是糧草辎重跟不上。不過，燕郡王的軍隊尚且陳兵北庭，尚未有回京的跡象。”左庶子韓曠憂心忡忡：“殿下，今日陛下可有表态？”
藺湛低着眼，看上去神游天外。
“殿下？殿下？”
藺湛回過神，“你繼續說。”
韓曠嘆了聲，只好壓下焦躁的心情，也壓低了聲音，從袖中拿出刻着火漆的竹筒，“這是靈州刺史徐授業上給東宮的奏報，說河北一帶有胡商出沒，好似在買賣軍械。臣覺得，這幾年與突厥戰事愈發不順利，可能是有人從中作祟……”
藺湛目光如炬地看着他，“父皇知道嗎？”
“徐授業先前也有上奏，不過被人壓下了，陛下恐怕不知。”
“我知道了。讓他繼續查。”他頓了頓，“暗暗地查。”
此次東宮會議藺湛有些心不在焉，結束之後立刻便去了宜春閣。薛棠趴在石桌上，下巴擱在交叉的雙臂上，看上去睡着了。
藺湛輕手輕腳地走過去，又輕手輕腳地在石凳上坐下，撩開她的袖子，手腕上那一處紅痕還在，逐漸發紫。
薛棠模糊間感到有人在揉自己的手，力道不輕不重，只是指腹上有繭子，偶爾刮到她肌膚，顯得有些粗糙。她縮了縮手臂，“別……”
那人的動作一頓，輕聲道：“還疼嗎？”
“不疼。”薛棠道：“你揉得我疼……”
那人好半晌沒說話。
過了片刻，她的手又被拉過去，濕熱的吻落在上面，藺湛盯住她的目光愈發幽深，低聲道：“這樣還疼嗎？”
薛棠“嗯”了聲，臉頰在手臂上蹭了蹭，找了個更舒服的姿勢趴着，“不疼了。”
藺湛笑了笑，繼而眉眼一沉，“你放心，不會讓你走的。”
到了晚上，皇帝登朱雀門崇绮樓，與民同樂。突厥的使節沒有等到确定的回答，陸續先回了使館。
皇帝白日裏因突厥使節的無理要求心有不悅，早早離席，崔皇後見狀也跟着回了宮，又讓人給崔琉帶話讓她早些回府。崔琉敷衍地應了聲，卻仍坐着不動，似乎在思量着什麽。
崔皇後扶額，讓人再去催她。
都跟她說了，讓周琬青當太子妃只是權宜之計，她卻一根筋吵着鬧着要自己去解決，她就一張臉能觀賞，臉又能解決什麽問題？
一旁汾陽長公主見狀，笑道：“妹妹不必擔憂，五娘年紀小，貪玩些，就讓她再多待一會吧。”
她今日穿了一件大紅色的石榴裙，滿頭珠翠，額心貼着梅花花钿，妝容豔麗，仿佛二八少女。崔皇後知道，驸馬衛敬也随着皇帝早早離了席，夫妻之間幾乎沒有說幾句話，心下不由一哂，面上仍笑道：“姐姐說的是。”
汾陽長公主倚着欄杆，低垂着雙眸看着底下與衆人祝酒的錦袍郎君，身如玉樹，舉手投足間已經有了幾分和她哥哥一樣的帝王風度。這般的少年郎，如何不令人傾心呢？她搖着團扇，輕輕笑了笑，對身後一名小內監道：“今日游燈會熱鬧，你不必在我身邊伺候了，下去吧。”
那內監擡起頭，溢彩流光一下子将他面容照亮，劍眉星目，顏如渥丹，倒是一表人才，只可惜長得再好看的人，若肚子裏盡是草包，不過也只是金玉其外敗絮其中罷了。
華燈初上，人煙浩繁。燈光映照在河面上，猶如灑了一層金粉，熠熠生輝。
“陛下只是說說而已，不會讓你真的去和親的。縣主，您不要為此憂心了。”綠鴛在一旁為她沏着熱茶。
“我沒有擔心這個。”薛棠撐腮望着波光粼粼的湖面，畫舫的船不大，兩側挂着飾有珍珠的織绡簾子。她低頭去看茶杯裏徐徐下沉的茶葉，道：“我在想哥哥，他是不是不會回來了……”
心心念念牽挂着的親人再一次只能以一封信來傾訴衷腸，薛棠心裏不禁又是失落又是難受，她雙手捂着茶杯，道：“綠鴛，你先下去，我想一個人坐坐。”
綠鴛欲言又止，只好悄無聲息地走了出去。薛棠靜坐半晌，忽地聽到“咚”一聲，肉體倒地的聲音。
她心中警覺，喊了一聲：“綠鴛？”
沒人回應。緊接着，船上的帷帳被一只手掀了開來，一名男子緩步走入，臉上挂着浮浪的笑，一開口便是沖天酒氣：“這船上果真有美人……”
薛棠乘坐的是官船，哪個世家子弟會喝醉了酒來招惹她？
“你站住！”她扶住了窗臺，大半個身子都探了出去，斥道：“好好看清楚我是誰！”
男子酩酊大醉，搖搖晃晃地朝她走來，花花綠綠的燈光下，照得這張還算英俊的臉看上去異常恐怖，薛棠愣了一下，忽然想起來，此人好似是今日跟在崔皇後身邊的那個小內監。
她往後看了一眼，洛水兩岸燈光璀璨，只是官船兩側都沒有其他畫舫了。薛棠咬了咬牙，扶住窗臺，将大半個身子都探出去，“你若再近一步，我便從這裏跳下去，到時候你也逃不了！”
“什麽懷寧縣主，反正是要送給別人睡的……”
薛棠心中一驚，他連自己要被送去和親都知道？
思緒紛亂，那人趁她呆愣在那，一腳跨過來抓住了她裙擺，薛棠躲避不及，只能往後仰去，卻忘了自己方才探向窗外，“嗤啦”一聲，裙擺被抓破，她整個人也墜入了湖中。
……
“太子從不乖乖聽我的話，陛下雖看重我們，也不代表能讓我們為所欲為，姑姑将周琬青推出去，是先試探一下陛下與太子的态度。你以為周琬青能當上太子正妃？想想先前那些人是怎麽一個個的樹倒猢狲散的？姑姑這是為你好，你須得沉得住氣，現在還不是時候。”
崔皇後的話在耳畔響起，崔琉攥緊手帕。
還是不甘心，姑姑的話也不見得對。明明姑姑好不容易懷孕了，重得聖心，為何還要如此投鼠忌器？
她深吸一口氣，看到坐在宴席另一端的少年。時候已經不早了，他正接過下屬遞來的外氅披在身上，準備離去，面前酒樽裏的酒喝了大半。
會成功的。
她默默心道，而後也緊接着上了自己的馬車。
洛水中飄着點點花燈，如同一條橘黃色的長龍漂浮在河面上。藺湛坐上馬車，揉了揉眉心。
愈發頭暈腦脹，那酒喝了一口便有些吃不消。
“殿下，是要回去嗎？”榮铨的聲音。
藺湛撩開車簾，眼底倒映着點點璀璨的燈火，沒有應話。
忽地，湖中央一條畫舫好似出了什麽争執，“噗通”一聲。
人聲立時嘈雜起來，好些人跑到岸邊看起熱鬧。“怎麽回事？”
“有人落水了！”
“快來人救命哪——”
藺湛太陽穴突突地跳，連塊安靜地都沒有，不耐道：“走！”
“殿下，”榮铨定睛朝河裏看了看，“那好像是個女人。”
藥效逐漸上來，渾身癱軟，又燥熱難耐。藺湛雙手交叉擱置在腹部，往窗戶外看去。
河中漂浮的一件蜜合色外袍，就是她白日裏穿的。
垂死病中驚坐起！
他渾身又來了力氣，擠開岸邊看熱鬧的人群，一腳踩上河邊的護欄，縱身跳了下去。
河水冰涼，正正好将他身上的燥熱壓了下去。他提了口氣，抓住了少女的手腕，将她拉了過來，她好似十分抗拒，不斷地想掙脫，藺湛猛地拽住她，往岸邊游去，“是我！”
薛棠“哇”一聲哭了出來，抱住他脖子，“殿下，你來了……嗚嗚……幸好你來了……”
藺湛靠着欄杆，拼着一口氣站穩身形，抱住了懷裏瑟瑟發抖的身軀。榮铨從馬車裏找來他方才脫下的大氅，罩在兩人身上，藺湛一低眼，見薛棠裙子扯碎，亵褲一腳卷起，露出雪白的小腿，眼底一暗，索性将整件大氅都裹在她身上，将她抱進了馬車。
“還有、還有綠鴛……”薛棠抽噎道。
“知道了。”藺湛道：“榮铨，去找。”
“那個人……他逃走了……”
藺湛眼神一寒，将她放置在馬車裏，想親自去追。薛棠無意識地抓住他衣擺，手指因寒冷而劇烈發抖。藺湛體內燒得厲害，渾身卻冰涼，強忍着壓下不适，重新坐回馬車，讓人重新駛回了崇绮樓的一間暖閣，又讓人拿幹淨的衣裳來。
冬天掉水可不是什麽舒服的體驗，薛棠籠着大氅，仍是冷得兩齒都打戰。她不小心碰到藺湛的手，發現他渾身都滾燙，宛若發了高燒，不覺一驚，“殿下，你怎麽了？”
藺湛認真地看着她：“你離我遠點。”
薛棠“啊”了一聲，他嘴上這麽說，手裏卻緊摟着她的腰不放。
漆黑的大氅下露出她雪白的脖頸，因方才的掙紮領口扯開不少，懷裏的身體像一具冰涼舒适的玉，藺湛壓着她一起倒在了塌上。
薛棠被壓得差點咽下一口氣，掙紮着想推開他，藺湛握住她的手臂，扯到一旁，卻連帶着她的裏衣也翻開了，露出一片白得耀眼的肌膚，水紅色的肚兜，以及肚兜上繡着的金蓮。
“……”藺湛面色一動，喉結也動了一下，眼睛盯着那一抹淺色的溝壑，“這可不是我扯的。”
他還恬不知恥地甩鍋。薛棠氣極，反手一巴掌。
藺湛愣了。
又是一巴掌在左臉。
“你——”藺湛咬牙，目光卻仍黏在她胸前。
“啪”第三個耳光。
“你打人上瘾了？”他一把擎住薛棠的手腕，眼中冒火，左臉清晰可見地浮出五個重疊的指印。
薛棠于怒海中回過神，立刻慫了。
完了，他要生氣了。
藺湛怒氣沖沖地瞪着她半晌，似乎還沒從被連打三個耳光的震驚中走出來，好半晌，他才一個字眼一個字眼地擠出話：“你能不能別總打左臉？”
