第18章
西市這一帶有潑皮無賴鬧事，薛棠是見識過的，便加快了腳步，正欲翻身上馬，忽然聽到前方有人在大呼小叫，密不透風地圍了一大圈人。
薛棠猶豫了一下，擠上前看了眼。
一整條小巷子裏橫七豎八地躺着數十個人，皆穿着灰布麻衣，腳上的黑靴上污泥遍布，這身打扮讓薛棠感到有些熟悉，就是上回擋着路中央鬥犬的那些人。他們嘴角咕嚕嚕冒着血，腹部皆是一個碗大的血口，手裏卻抓着幾個馬蹄金，衣擺裏還兜着幾塊，滾了一地，都已經死透了。
周圍人指指點點，“聽說這幫人昨夜偷了京中哪個貴人的錢財，被人拖到這巷子裏全殺了。”
“要我說，死得好！這幫人平日裏游手好閑，鬥雞走狗的，上回我還親眼瞧着他們調戲一名小娘子呢！”
“說的沒錯，他們一死，咱們這西市總算是幹淨了。”
“話是這麽說，但那大戶人家是誰？這可是在長安，天子腳下就敢殺人哪？”
“管這麽多幹甚？是這些無賴偷錢在先，他們為民除害有功……”
空氣裏都是血腥味，薛棠望着這些人猙獰的死狀，一瞬間渾身血液都凍結了，退出人群上了馬便走，眼角餘光卻瞥見屋頂上有什麽東西一閃而過。
薛棠凝眸望去，一片灰褐色的衣角翻飛着消失在屋檐後。她有些怔然，穿那身衣服、輕功又這麽好，一定就是榮铨了，他為何來這種地方，或者說，藺湛為何會讓他來這種地方。
太液池剩下最後一批金蓮還在盛開，薛棠回宮換了套衣裙，已是夜幕西垂，崔皇後身邊的侍女找她，邀她一同去太液池畔賞蓮燈。
池畔的涼亭裏設了幾張軟席，四周豎着花鳥夾缬屏風。令薛棠驚訝的是，這回崔琉居然也來了，她乖巧地坐在崔皇後身邊，無所事事地剝着一粒葡萄，連眼皮都沒擡一下。薛棠難得沒得到她“熱情”的問候，一時有些不大習慣，只行過一禮，便坐在一旁。
這只是家宴而已，本不關崔琉什麽事，不過她今日下午被崔皇後召進宮來，不知說了什麽話，到如今都是神色恹恹的，鬧了點小脾氣，被皇帝知道了，就留她下來一同用晚膳。
皇帝姍姍來遲，穿一身常服，拿一根木簪束着頭發，身旁卻跟着一名身着丁香色百蝶花卉紋斓裙的女子，挽着松松垮垮的堕馬髻，一支紫磨金步搖與眉心的紫蓮花钿相映成趣，姿容昳麗，眼波流轉間有三分少女的靈動，剩下七分盡是受寵後的妩媚。
薛棠在她臉上浏覽了片刻，突然記起來，這不是上回在行宮替他們擊羯鼓的女伎嗎？
皇帝竟然把她帶來了。
薛棠默默咽下一口酪櫻桃，不出聲。
她打量了一圈，只見崔皇後坐在皇帝右側，而那名女子堂而皇之地坐在了皇帝左側，還替他夾了口菜，崔皇後目光閃了閃，沒有說什麽，而她身旁卻還空了一張案幾。
皇帝目光一掃：“湛郎沒來？”
崔皇後道：“妾派人給太子傳話了，他估計還忙着。”
“不用管他了。”皇帝道：“咱們先用。”
崔皇後令宮女采了幾朵蓮花，拿細長的蠟燭放在蓮心，做成一盞蓮燈，立時便有幽幽的清香飄散開來，照得夜色明明暗暗的。她笑道：“今年的蓮花謝得晚了一些，我讓人采了蓮子做些蓮子酥酪，讓你們嘗嘗。”
一衆內侍魚貫而入，将蓮子酥酪端了上來。薛棠不喜歡吃蓮子，但還是道了聲謝，順帶誇了幾句。皇帝嘗了口，連聲道“好”，他身旁那女子也道：“陛下，趁着興致，不如讓妾來給諸位彈一曲琵琶吧。”
崔皇後話中有話，“尋常的家宴而已，陛下，就不用尤昭儀獻藝了吧？”
皇帝不以為然，“正是尋常家宴，所以才不該見外。來人，給尤娘拿琵琶來。”
尤昭儀袅袅娜娜地起身，先是行了一禮，而後拿過宮人遞來的螺钿紫檀五弦琵琶，素手一撥，便是一串淙淙流水般的悠揚樂聲。皇帝扶着圈椅，微微側過身，含笑的目光落在她身上，似有無限的寵愛。反正薛棠從來沒見他拿這種眼神放在崔皇後身上，他與崔皇後，從來都是客客氣氣，也不會稱她小字，只疏離地稱“皇後”。
那個尤昭儀也是，明明這裏除了皇帝就都是女人，這曲琵琶又是獻給誰的不用說都明白。
薛棠低下眼，又吃了口櫻桃酪，冰涼的酪酥含在口中傳來一陣冷意，讓她打了個寒顫。
一曲終了，皇帝撫掌贊嘆，這個時候，靴底踏在白玉磚上的清脆聲響傳來，“老遠就聽到有琵琶聲，我是錯過了什麽？”
藺湛一身淺藍色寶雕花紋的圓領長袍，腰間束着雲龍紋金鑲玉帶，被涼亭裏幽幽明明的蓮燈一照，更襯得面若冠玉，氣宇軒昂，他一進來，便朝氣蓬勃地趕走了這滿亭尴尬的暗流洶湧。
他一低眼，見皇帝左手側本該是自己的位置被尤昭儀占了，不惱也不明說，又不願坐崔皇後身邊，目光搜尋了一圈，走到了薛棠身側。
薛棠正挖着盤中的酪櫻桃，驟然覺得眼前落下一道人影，這人影突然折返在自己身邊坐了下來，頓時覺得沒心情吃飯了。
她有些局促地看向上首。那尤昭儀向太子行了禮，繞過皇帝身後走向自己的席位，卻突然被曳地的裙擺絆了一下，柔弱無骨的身子朝皇帝懷裏一歪，皇帝早有準備似的，托着她的纖腰将她扶好了，臉上表情淡淡的，好似只是扶了一根倒下的木樁。
但從薛棠的角度，正好能看到皇帝的手在她臀肉上一掐。
她嘴裏一口果酒差點噴出來，身旁也傳來一聲低沉的“噗嗤”。太子笑了，她可不敢。
兩人的目光在空中不期而遇，藺湛撐着下颌逼視着她，薛棠總覺得這目光有點不懷好意，好似在醞釀着什麽。她見藺湛食案上還沒有蓮子酥酪，便将自己的盤子遞了過去，“殿下，這是崔皇後做的蓮子酥酪，你來的晚沒嘗到，我這還剩幾個。”
盤子邊緣有點滑，加之薛棠有些緊張，手一抖盤子掉了下來。藺湛反應倒快，伸手拖住了，但上方一塊蓮子酥酪滑了下來，乳白的酪酥正好掉在了他兩腿間的衣料上。
薛棠：“……”
藺湛：“……”
他心平氣和地将盤子放到食案上，拿帕子抹去酥酪，但還是留下了一塊水漬，在淺色的衣料上顯得格外明顯。藺湛盯了片刻，然後擡眸看了眼薛棠。
她微微張着嘴，目光呆滞地看着那處。藺湛忽地就愠怒了，“看夠沒！”
薛棠欲哭無淚，嗫嚅道：“對不起……”
她這副低頭認錯的表情在自己面前尤為頻繁。藺湛突然察覺到這小姑娘好似特別怕自己，面對自己的時候，比面對皇帝還要局促。
他心底哼了一聲，從席間站起身，“父皇，兒臣有事，先行告退。”
他離得遠，周圍燈光昏暗，不細看注意不到那塊惹人遐想的污漬。
皇帝不悅道：“你這孩子坐不住，好不容易吃頓飯，又忙什麽去？”
藺湛低頭垂手道：“讓父皇掃興了。”
皇帝不耐地揮了揮手。
薛棠見那道修長的身影如風似的從面前刮過，想來一定很生氣，心底越發歉疚，還有些臉紅，連帶着對酪酥産生了陰影，将自己面前吃了一半的酪櫻桃推到一邊。
許是她有些發白的臉色引起了皇帝的注意，皇帝道：“懷寧，你怎麽了？身子不舒服？”
薛棠出席道：“回陛下，我吃多了酪櫻桃，肚子有些不舒服……”
“你這陣子身體不怎麽好。”皇帝道：“晚上風涼，先回去休息吧。”
自那件事後，皇帝沒怎麽苛責她，仍舊和以前一樣好說話，薛棠得機行禮告退。她自己提着宮燈沿着長廊慢慢走着，夜風習習，吹在身上有些涼，白日裏因秋老虎還有些炎熱，晚上便冷了許多，她只穿着一套藕荷色的襦裙，不禁抱了抱手臂。
身旁的草叢中忽然傳來一陣窸窣聲，緊接着一團白色的身影突然湊到了自己腳下，溫熱的軀體蹭着她的裙擺，還發出一陣陣的呼氣聲。
薛棠一愣，繼而蹲下來，欣喜地喊，“小靈缇！”
它已經不小了，才過了一個多月，比當初買下來時大了一圈，也壯了一圈，摸上去毛茸茸暖呼呼的，還趴下身子，伸出舌頭舔着她掌心。
一聲口哨忽地響起，靈缇猛地站了起來，頭也不回地往一旁沖去，薛棠“嗳”了一聲，也跟着它跑過去，沒看到腳下竟然是臺階，栽倒之際被一只有力的手臂環住了腰，臉龐也貼上了一個滾燙的胸膛。
“我在喊我的狗，”藺湛的聲音裏含着笑意，“你跑過來作甚？”
