第24章
乾清殿, 氣氛低沉。
天子坐于高堂，銳利的雙眸正盯着地上之人。
地上男子五體投地，頭顱低埋, 不敢直視天顏。旁邊, 高湛亦低頭微躬，雙手向下作揖，未得聖谕，不敢直身。
周遭靜谧, 只聞天子從鼻腔重重哼出一口氣。
“朕聽聞，你拒不開口, 就是為了此刻？”
聖上開口冷笑，滿腔怒火已頂至心頭, “如你所願, 來！說吧！讓朕見識見識, 你萬修林是如何将我大邺玩弄于股掌之中的！”
堂上暴怒之聲直震雙耳，萬修林垂首跪地, 看不見其神色。此刻，相比害怕, 他心中只有無盡悔痛。
吸了口氣, 終是下定決心，“聖上, 此事是我一人主導, 并無他人指使。”
聲音剛停, 一只茶盞便被大力扔下，狠狠砸在萬修林的脊背上。身上劇痛傳來, 他緊咬牙關, 一聲不吭。
“一人所為？”天子怒極反笑, “好啊，既如此，你詳細說說，你一戶部侍郎，是如何手眼通天，攪動整個吏部的？”
“是罪臣，心志不堅，被錢財煽動，犯下貪污受賄之罪。”
見他還死不松口，聖上嘲諷道：“朕記得當年，你可是嫉貪如雠啊，何人有此等本事，撬得開你這堅石啊？”
聞言，萬修林閉眼，艱難地咽了咽，事已至此再無退路了，他張嘴說道：“是吏部主事薛延，他當年找到罪臣，送了一株赤紅珊瑚。”
赤紅珊瑚産自扶桑海域，珍貴無比。其長成至少需千年，且植根于幽深海底，難以采集，在大邺素來是一株難求。這紅珊瑚質地緊密，遠望鮮紅純粹，細看還會泛出半透明的光澤，極其漂亮，因此，此珍稀之物向來是皇家級珍寶聖品。
此等無價之寶若現于眼前，很少有人能漠然不動。
閘口一開，接下來便順暢容易得多，萬修林繼續說道：“他找臣聯手，出賣官職。有錢無才之輩，欲得官職，可交千金謀得低品職位，官職越高，所交金額便越大。有才無錢之輩，可每月先交幾十金暫留職位，平日裏靠販賣答卷文書為前人效勞，等攢足銀錢，再行買官。”
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驚駭之言傳來，殿內衆人皆難以置信。
言語漏洞百出，天子疾言厲色，朝他質疑道：“荒唐！他薛延一六品主事，何來這麽大的權力？凡是官員的任免調動，必須經過薛淳安之手，難道說此事薛淳安也參與其中嗎？”
“薛尚書年邁，近些年來心思皆放在教導太子身上，吏部諸事多由左右侍郎監管，只需将結果呈給薛尚書過目即可。吏部各主位共事已十多載，一直平安無事，薛尚書信賴同僚，未曾發覺。”
天子見他堅持，繼續問道：“既然是由左右侍郎監管，那你們二人，又是如何瞞過他們的？”
“我朝官員選拔，除了科考，還可由高位舉薦。罪臣收到銀錢，便會向吏部舉薦，屆時薛延會拿着我的舉薦書信，上呈給左右侍郎。待報備後，左右侍郎便會主持考核，考核分筆試和面試，筆試可花錢請人寫下答案，屆時只需謄抄出來即可。至于面試...”
站在一旁的高湛早已忍無可忍，見他說話還有所遲疑，馬上說道：“速速說來！勿在此架謊鑿空！”
“閉嘴！你忘了朕的旨意了？”聖上喝止之聲傳來。
原來，他們剛踏入乾清殿，天子便下了口谕，他知道高湛脾氣暴躁言辭激烈，若是讓高湛攪和下去，只怕審到明日也審不完，這回便讓高湛站在一邊聽着，莫要插言。
高湛聞言，不敢再張嘴，悻悻将頭扭到另一邊，不再看向跪地之人。
聖上開口示意：“繼續。”
“罪臣特意在坊間，尋來幾名善口技之輩，假扮侍從。面試時，分別安排兩人，一善口技，另一則善文采，同時站于考室門外仔細辨聽。二位侍郎只要提出問題，便由善文采者快速想出對答之策，低語于耳邊，善口技者将聽到的回答，一句一句模仿考生的聲音，朝考室內說出。為避免嘴唇對不上，考生通常會俯首跪地或彎腰低頭應答。由于聲音如出一轍，二位侍郎從未發現。”
通過這種方法，源源不斷的将無能之輩送入大邺官場，已快三載。若不是去年宮宴行酒令，有人作不出詩詞，一直被罰酒，醉酒後吐出驚人真相，只怕現在衆人還被瞞在鼓裏。
天子緊閉雙眼，死死壓住怒火，真恨不得立馬将他砍了！
他強忍怒氣，朝透明了半天的高湛說道：“高湛，回去讓他一個不漏，将所有經他二人之手，行賄買官之人的名字寫下！另外速速着手，将這三年來新上任的官員，一個個揪出來嚴查！證實與此案有關，直接打上百板，将這幫無恥宵小給朕踢出上京，往下三代都不得入朝！”
高湛躬身行禮，“臣領命！”
随後與侍衛一道，将萬修林押回廷獄。
待人退下，聖上起身将案桌掀翻，桌上之物噼裏啪啦摔了一地，天子震怒，李福吉戰戰兢兢地跪下，頭皮發麻，額角淌出汗滴，“聖上息怒，莫要氣壞了身子啊！”
天子雙手插腰，胸腔劇烈起伏，怒不可遏，“可笑至極！特意見朕，只供出薛延一人！賣官鬻爵、貪贓枉法三載，就憑他們二人？能這般翻雲覆雨？真當朕老糊塗了嗎！”
回頭指着李福吉，“你說！他是不是早知薛延已死，死無對證，所以才這般耍弄朕！”
“奴才不敢妄言...不過這按理說來，他在獄中呆了大半載，應是不知朝堂變動才對...”
天子重重呼出一口氣，轉念一想，此事絕不可能如此簡單！或許來之前，他已與旁人通氣。複又問道：“昨日除了刑部那幫人，萬修林還見過何人？”
李福吉想了片刻，“回聖上，聽說衛粼世子，昨日去過一趟廷獄。”
衛粼？
天子聞言，緩緩皺起眉頭。
***
坤寧宮。
蕭皇後緩緩攪動着手中甜湯，金匙碰到玉碗，發出叮當脆響，悅耳動聽。
“只要他一口擔當，事無不成。”皇後張開檀口，伸舌将匙中汁水卷入口中，甜蜜的滋味在舌尖蔓延，而後緩緩滑入喉間，她勾起唇角、彎起眉毛，顯然心情極好。
紗簾外立着一人，恭敬溫和道：“皇後放心，此事他必然不會對外洩露半句。”
“哦？你怎能這般肯定？本宮聽聞，他心氣孤傲，并不是能随意拿捏之輩啊。”
“臣手中捏着其命脈，是他寧死也不會丢棄的，因此，臣之言，他不敢不從。”
蕭皇後聞言，眉間輕攏，“既如此，為何只攀咬薛延一人，應該把秦國公也拉下馬才是！”
“他昏迷這般久，不知薛延已死，聖上此番，必然要從他口中聽到其他人的名字，所以臣特地傳信與他，若實在避無可避，便将一切潑到薛延身上。薛延碌碌無能只懂斂財，死不足惜，他定不會包庇。薛衛兩家素來交好，臣原本是想從薛家入手，慢慢引到衛家。”
說到一半，簾外之人搖了搖頭，“沒想到衛粼昨日，竟主動送上門來！想來聖上，很快就會懷疑到秦國公頭上了。而且...”想起什麽，他調轉語調，“皇後可知，這萬修林，當年可是由秦國公竭力舉薦的？”
皇後聞言，終于止不住笑出聲來，“真是有趣極了，看來，老天爺也站在本宮這邊啊！”
言罷起身，端起手中甜湯，掀開紗簾來至他身前，“臨山哥哥，你果然不會叫靈兒失望。”一邊說，一邊伸手舉起金匙，将自己吃過的甜湯喂至其唇邊。
男人抿唇，嚴絲合縫，不讓湯汁進入分毫。緊接着退後半步，恭敬朝她行禮，“廷獄那邊，臣還未布置妥當，便先退下了。”
言罷便轉身朝門口走去。
“臨山哥哥，難道是嫌靈兒老了嗎？”皇後還維持着方才的動作，語調清冷。
男人聞言，急忙回頭說道：“皇後天姿國色，在臣心中，與二十年前并無不同。”
“那為何不願碰我？”
皇後将甜湯狠狠砸在地上，湯汁灑落，她的手上也濕了一片。
男人看着她微微泛紅的手，緊緊握拳，好不容易才克制住上前的沖動。
片刻後，他緩緩說道：“靈兒，你在我心中，永遠如水中白荷，高潔不染塵，娉婷淨玉身。我...我已一身污濁，決不允許身上淤泥玷染于你。你好好歇息，莫要多想，只需記住一句：為你，我義無反顧。”
男人轉身，猶豫片刻，又加多一句：“在宮中照顧好自己，萬事有我。”
言訖，直直離去。
皇後怔怔站在原地，強壓着胸口澀意，好半晌，她終于動了動，蹲下身拾起碎片。柔軟的指腹被尖利劃過，很快滲出紅血。
纖手肌膚如雪，瞬間被鮮紅遮蓋了大片，她盯着紅白之色，口中喃喃道：“晚了，臨山哥哥，我周身...早已被髒污滲透......”
她突然低低笑起來，聲音愈笑愈大，宛若暗夜林間驚鳥，凄然可怖...
半晌笑聲方止，她直起身來 ，拿出錦色手帕狠狠将鮮血擦去，力道之大，好似傷口不是自己的一般，無痛無覺。
待膚色重回，她終于心滿意足，揚聲喚來侍女。
“本宮這全身酸軟的毛病又犯了，傳棂公公過來伺候吧！”
“是！”侍女領命退下。
房門“吱呀”關上，皇後收回視線，擡頭望着這富麗堂皇的金色牢籠，眼神漸漸犀利起來：那便腐爛得更徹底些吧！聖上、衛良、薛淳安……所有人都該死！命運何時善待過她？終有一日，所有推她入這深淵之人，她将一個不留，通通踩在腳下！
