第5章 (1)
第一話 三十四團屯肯農場
自從時間進入二十世紀以來，全世界範圍內出現了前所未有的劇烈震蕩，這是個充滿矛盾、沖突和變革的年代，同時也是社會文明損毀最為嚴重的年代，短短幾十年間就已連續發生了兩次世界大戰，死亡人口總數在一億以上，越南戰争和第四次中東戰争餘波未盡，對這個世界而言，1974年依然是血腥的一年。
這一年初秋，司馬灰和羅大舌頭跟随宋地球，抵達了荒漠南端的邊緣地帶。“羅布卓爾荒漠”二十萬平方公裏地遼闊區域，處在塔裏木盆地與甘肅大戈壁之間，北臨庫魯克塔格，南接阿爾金山，一度是繁榮的絲綢之路咽喉要沖，存在過昌盛的樓蘭古國，如今駝隊漸行漸遠的背影早已消失不見，駝鈴嗚咽的旋律也都被狂風吹散，只剩下一片蕭索，滿途黃沙。
孔雀河北岸最東邊，曾是“驚天第一爆”的實驗基地，因此荒漠東北部，包括樓蘭等的在內的大部分區域，在當時還被劃為軍事禁區，未經批準不能擅自出入，而在荒漠遙遠的南端——庫魯克沙海邊緣，受阿爾金山融化雪水灌溉等有利因素影響，使得附近仍然存在幾處農牧混合區。這支測繪分隊進入荒漠前的最後一個“補給點”，就是位于若羌與巴什庫爾幹之間凸出部的“三十四團屯墾農場”。
當年解放新疆的部隊是“西北野戰軍”，也就是“第一野戰軍”，在大規模的戰争相繼結束之後，恢複發展和生産建設成為重點，随着國家領導人一聲令下，數十萬作戰部隊集體轉業為生産或工程部隊，他們開墾了大片沉睡千萬年的亘古荒原，那些地方至今還留有許多以部隊番號命名的農場，建設在巴什庫爾幹附近的“三十四團屯墾農場”僅是其中之一，與它相對臨近的一個場區，是西側的“若羌縣勝利六場”，雙方直線相距一百八十多公裏。
“三十四團屯墾農場”雖在名稱上挂着團級，卻由于該地區沙漠化日趨嚴重，剛開始還能看到點希望，可當人們與風沙反複搏鬥了數年之後，終于認定這地方已經不适合開墾農田，于是大批人員陸續南撤，如今只剩下幾十個簡陋的“地窩子”，男女老少加起來不過百十號人，規模頂多相當于生産建設兵團下屬的連級建制。
三十四團農場成員大多為知青，還有部分屯懇落戶軍人的家屬，他們每天的日常工作，主要是維護和守備“泵站”，這座兩層小樓高的“9號泵站”，是“三十四團農場”中唯一像樣的房屋，也是荒漠邊緣的地标性建築。這一帶的地質結構，并不适合開鑿盆地邊緣常見的“坎兒井”，可是利用水泵能夠抽出很深地下水，水質出奇的好，入口甘甜清涼，在天旱缺水的時候，當地牧民們都會不辭辛苦，趕着牲口前來取水。
站在“9號泵站”頂部插有紅旗的至高點，可以向南眺望一片片延伸到天際的禿山以及高山上零星的白雪，向北屬于廣闊無垠的庫魯克沙漠，東邊則盡是戈壁荒灘，縱深處為“沙漠、荒漠、溝谷、戈壁、鹽殼”多重地貌複合，古稱“黑龍堆”，又名“大沙坂”，那裏常年遭受漠北寒風侵襲，災害頻發，數百公裏之內不存在任何生命跡象。早在遙遠的漢唐時期，人們還只能以駝隊作為主要運輸工具，很難穿越這片廣闊的死亡之海，因此向來被視為畏途，無人敢過，唐書稱其為“風災鬼難之地”。
司馬灰在前來新疆的路上，曾問過宋地球幾次關于“占婆王古城”與“綠色墳墓”的事情。宋地球卻始終避而不談，在其餘人員抵達三十四團農場之後，他将衆人都集中到“9號泵站”，說是要開個密會。
宋地球手下僅有四人，除了司馬灰和羅大海，另有無線連的通訊班長劉江河，這個濃眉大眼的年輕軍人，本是三五九旅進疆時的烈士遺孤，一度被行走于巴什庫爾幹地區的駝隊收養，自幼随養父母到巴州蒙古牧區擀羊毛為生，也懂得套馬狩獵，具備荒漠行軍經驗，十分了解庫魯克附近的地形和氣候。
另一個是測繪分隊的勝香鄰，她雖然年紀甚輕，膽略才識卻無不具備，曾經跟随考察隊先後三次進入內蒙古“騰格裏大沙漠”，成功執行過特種地形測繪任務。司馬灰和羅大舌頭都看勝香鄰有些眼熟，好像在哪見過，後經宋地球介紹，才知道面前這個姑娘就是勝天遠的女兒，也是勝玉的妹子，難怪眉宇之間有些神似，只是出身于高級知識分子家庭，較之勝玉少了一分飛揚，多了一分親和，精明幹練的氣質則絲毫不遜。
當時有海外關系可不是多光彩的事，因此司馬灰沒對勝香鄰提起玉飛燕的事，而勝香鄰則根本不知道自己遠在英國還有個表姐，她幼年喪父，對父親的記憶已經很模糊了，雖然在母親的幹預下，沒有繼續從事考古工作，但也算是宋地球的半個學生和得力助手。
司馬灰覺得事情不太對勁，就問宋地球，我看咱們這支“測繪分隊”的編制，也是按時下慣用的“三結合班子”，由“院校知識分子、技術人員、軍事人員”共同組成，可總共才五個人，力量是不是太單薄了？
宋地球點了點頭說：“現在咱們這個小組的人手是少了些，不過在進入荒漠之前，還要會合從新疆克拉瑪依等地抽調來的幾支分隊，加起來也足有幾十號人。但我必須再次強調，這次行動将會面臨許多難以預期的困難，甚至會有生命危險，如果現在有人想要退出還來得及，我絕不阻攔。”他等了一陣，見無人應聲，終于說出了真實情況：根據地理古籍描述，天下分為四極。大概意思是說世界上除了南北二極之外。還另有上下兩極，極巅為“珠穆朗瑪”，羅布荒漠下黑洞般的深淵，則是“地下之極”，它存在于萬古不滅的沉寂之中，自有天地萬物以來，就為日月所不照。1901年4月，著名的外國探險家“斯文·赫定”在沙漠中發現了一座佛塔，其中出土的古老經卷裏也提到過着“極淵”，經文中以梵禪語将其描述為“無始無終的噩夢”，可惜具體位置至今已經不可考證。
勝天遠在印支等地從事考古探險工作的時候，發現了一些關于“極淵”具體位置的線索。1953年他返回祖國，将這些發現如實上報，果然有一支測繪分隊根據他所提供的線索，在位于荒漠西南方的某個區域下，找到了一處形成于主岩體固結時期的“原生洞穴”。
到了1955年，蘇聯提供了重型鑽探設備和專家團，耗時三年，終于借助“原生洞穴”的天然結構，挖掘了一條直接通往地底近萬米的“洞道”，蘇聯人習慣把地底深淵形容為“地球望遠鏡”，意同天文望遠鏡相同，代指用來窺探地心物質的通道，所以這條進入極淵的洞道，就被命名為“羅布泊望遠鏡”。
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1958年底“羅布泊望遠鏡”終于被成功挖通，當時有一支中蘇聯合考察隊，在穿過洞道作進一步探索的時候意外失蹤，聯絡中斷後，至今也沒有找到任何一具屍體，估計已經不幸遇難了，随後中蘇關系出現裂痕，蘇聯專家團撤離的時候，找借口故意炸毀了“洞道”，同時銷毀了大量寶貴資料和數據，蘇聯人在地底發現的一切秘密，都被永遠埋在了“羅布泊望遠鏡”極淵之下，而憑咱們國家目前的能力和設備，還無法進行如此深度的鑽探發掘，如今留在地面的廢墟早已被風沙吞沒。
勝天遠當時并未被批準參與這項行動，可他并未死心，又竭盡全力重新尋找線索，并推測“羅布泊極淵”很可能存在另外一個入口，上級為了查明當年那支中蘇聯合考察隊在地底遇難的真相，批準他帶隊前往荒漠。但1963年這支考古隊，遇到了航空事故和惡劣氣候，行動被迫中斷，勝天遠至死也沒能親自解開“羅布泊望遠鏡”之謎，只把所有的資料都偷錄在了一本工作筆記中，臨終前托劉師傅交給宋地球保管，可根據相關規定，這種做法嚴重違反了紀律，宋地球只好在看完之後将其焚毀。
但是幾年之後，文化大革命爆發，天下大亂，到處都在搞群衆運動，“羅布泊望遠鏡”很快被捅了出來，凡是當年參與過這項行動的人員，都被誣陷成了蘇修特務，不過宋地球的老上級對他還是比較信任，在緊要關頭将其下放到邊遠農村，借勞動改造之名加以保護。
宋地球今年恢複了工作，上級首長指示他接手勝天遠的工作，繼續帶隊前往荒漠戈壁，探明“羅布泊望遠鏡”下隐藏的無數謎團，并搜尋當年失蹤的那支中蘇聯合考察隊，但是礙于當前形勢，所能提供的資源和條件非常有限，只能當成最普通的考古或測繪工作來進行。
宋地球則表示：“條件有限不要緊，但特事應當特辦，組織上既然讓我帶隊，就應給予足夠的信任，探險隊的人員就必須由我親自挑選，寧缺勿濫，外行一個也不能要，否則還不如讓我再回去蹲牛棚，如果在行動中出了問題，我宋選農願意承擔全部責任。”
上級雖然特批了他的請求，可文革開始後各單位人事變動頻繁，好多部門都處于“外行管內行”，甚至無人管理的狀态，根本找不到合适的人選，然而就在這個時候，司馬灰和羅大舌頭頂替了劉壞水，宋地球認為司馬灰通曉古術，那都是保命回天的“神策”，此人和羅大舌頭又有多年的實際作戰及野外偵搜經驗，身手矯捷，行事果決，都可以一當十，更重要的是頭腦靈活，懂得随機應變，如能得其所助，遠比考古發掘隊的劉壞水來得可靠，所以期許甚高。
宋地球也聽說了這二人混進考古隊的理由，但他對緬寮舊事所知有限，不太清楚“占婆王古城”的歷史，在這方面提供不了什麽幫助，眼下宋地球所能對衆人透露的情況，僅有這些而已，其餘的事全部屬于保密範疇，只能等到探險隊通過鐵板河進入“羅布泊極淵”之後，才能告知下一步的行動安排。
勝香鄰事先就知道了這些內情，并決意跟随探險隊同行，劉江河也顯得很有信心：“上級安排我給探險隊做通訊員和向導，是對我的信任，何況除了牧區的幾位老人以外，就只有我進過大沙坂，我熟悉那一帶的情況，荒漠行軍一怕迷路、二怕風沙、三怕斷水，這些問題我都能應付，沒我引路你們肯定走不到地方，況且小分隊也離不開通訊人員。”
司馬灰卻沒想得這麽簡單，他以前在緬甸時就曾聽說過“地球望遠鏡計劃”，所謂的“地球望遠鏡”，都是代指近似無底深淵的萬丈洞窟，野人山大裂谷兩千多米的落差與之相比，根本不可同日而語，怪不得劉壞水打起了“退堂鼓”，原來宋地球這禿腦門子是要組織一支深入地下世界的“敢死隊”，這無疑将是一次地獄般的死亡之旅。
第二話 電石燈
司馬灰聽了宋地球所言，便在腦中生出一連串疑問，蘇聯人鑽掘出來的“羅布泊望遠鏡”，在地底是個什麽結構？倘若距離地表萬米之深，必然會産生強大的地壓，也沒有氧氣，不可能使任何生物存活，怎會有辦法進入其中？它究竟通向什麽區域？裏面存在着什麽東西？1963年那場詭異的航空事故是否與之相關？這類科學探測行動，為何需要宋選農與勝天遠等沙漠考古專家擔任領隊？
宋地球已經知道了司馬灰以往的經歷，也清楚其參加考古隊動機不純，但是“羅布泊望遠鏡”牽涉太深，在時機尚未成熟的情況下，還不能輕易吐露，所以無法直接回答這些疑問，他只好向司馬灰和羅大舌頭說道：“我希望你們能夠無條件的信任我，并且相信到底，時間最終會給出一切答案。”
司馬灰和羅大舌頭對宋地球的話半信半疑，他們很清楚“羅布泊望遠鏡”是個險惡不過的所在，這次考古勘探可不像去丈母娘家相親，稍有閃失就回不來了。但又一尋思，如今把話說到這個地步，再說不去恐怕也不可能了，另外勝天遠擺脫“綠色墳墓”的控制返回中國，是不是與他發現了“地底極淵”的線索有關？也許這一系列事件的背後，都存在着某些關聯，司馬灰認為這種可能性确實不小，看來明知道前邊是火坑，也得閉着眼往下跳了。
羅大舌頭還惦記着十七級工資，問宋地球什麽時候才能兌現？要是萬一“光榮”了又怎麽算？
司馬灰說事已至此咱就盡量往好處想吧，要是能夠活着出來，咱們弟兄說不定就能混得跟“馬王堆女屍”一樣，會以大幅照片形式，成為式刊登在《光明日報》《人民日報》《解放軍報》頭版頭條的人物。
羅大舌頭對司馬灰所言很是向往：“既然報紙都上了，中央人民廣播電臺肯定也得配發相關新聞，我羅大舌頭這臉可算是露到家了，光宗耀祖不在話下，到時候我說什麽也得拎着半導體到我爹墳上去，讓老頭子好好聽聽……”
司馬灰一皺眉：“你又想出什麽妖蛾子？給你們家老爺子燒幾份報紙不就行了嗎，天底下哪有拎着收音機上墳的？”
羅大舌頭說：“你又不是不知道，我們家老爺子就一種地的泥腿子，參軍後倒也上過幾次邊區掃盲班，可根本就不是讀書的那塊料，這輩子鬥大的字識不了半筐，我要是真燒報紙，他老人家可能連哪邊朝上都搞不清楚……”
宋地球見這二人越說越離譜了，趕緊攔過話頭，意味深長地說：“只要你們有這份上進的心思便好，回來的事……等到回來之後再說不遲。”他當即開始規劃在荒漠中的行進路線，并吩咐其餘幾人清點裝備和工具。
劉江河獨自去調試“光學無線電”，勝香鄰則拿了一份“清單”，将準備攜帶的物資逐項檢視，以确保萬無一失，由于探險隊準備深入地下，照明設備自是必不可少。當時國內很少有鋼盔和專用登山頭盔，鑽山洞的常用護具，就是煤礦工人井下作業時配戴的“柳條帽”，但也有它的好處，柳條帽上的探燈光線很強，持續照明時間也長，光束穿透力和距離非常出色，甚至給人一種“如果前方沒有障礙物，這道光可以一直射到地心”的錯覺。
除了礦燈之外，探險隊還準備了一種特殊的照明器具——“電石燈”，這是物資匮乏時代的一種産物，形狀有點像“木柄手榴彈”，底下是握把，上邊則是燈體，灌進水之後放一顆“電石”，再扣上有氣嘴的罩子，裏面就會産生化學反應，冒出銀白色的雪亮火焰，如果周圍二氧化碳濃度過高，燈體內的火焰光芒就會立刻轉為藍色，因此它不僅可以提供常規照明，還能起到探測空氣質量的作用。
司馬灰在旁看了一陣，忽然對勝香鄰說：“62式軍用多功能羅盤測距儀、海鷗205型單鏡頭反光照相機、獵鷹8X40高密封望遠鏡……，這些東西湊合着足夠應付偵察行動了，可為什麽沒有武器？不給咱們發槍嗎？”
勝香鄰解釋說：“咱們這組的五個人中，只有通訊班長劉江河是軍籍，按規定他在執行外勤任務時可以配槍，再說那片荒漠裏上無飛鳥下無走獸，攜帶槍支的意義并不大。”
羅大舌頭焦躁地說：“沒槍膽氣就不壯，哪怕給把五四式手槍呢？想當初我羅大舌頭那槍法，能甩手打雁啊，說打雁頭不打雁尾，打小麻雀也不能打碎乎了，得留整屍，要不然不叫本事……”
司馬灰斥道：“羅寨主你有軍事常識沒有？手槍頂什麽用？劉江河背的那條五六式半自動步槍也就在大漠戈壁上能使，真要進了羅布泊望遠鏡，地下環境複雜多變，蝙蝠、毒蛇、蟲蟻，還有沒死絕的蘇修特務，鬼知道會發生什麽，沒有趁手的家夥怎麽行？我看如果遇到危險，肯定都是突然發生的近距離短促接觸，武器性能必須做到平戰轉換速度快、出槍便捷、射速高、故障率低，而五六式半自動步槍在狹窄空間內跟本周旋不開，手槍的射擊速度也不夠，難以形成壓制火力，都不符合遭遇戰的需求，最好有沖鋒槍或者突擊步槍。我聽說國內生産了一批輕型叢林沖鋒槍，它雖是這麽個名稱，卻不僅适用于叢林戰，也可應對山地、坑道、街巷作戰，如果能有支叢林沖鋒槍防身，這世上就沒我不敢去的地方了。”
羅大舌頭反駁道：“你小子想得倒美，還他媽想帶沖鋒槍？給你發輛坦克開豈不是更踏實？其實你說的那種叢林沖鋒槍，雖然早打六十年代就開始研發了，可直到現在還沒生産出來呢，要不咱們過幾年等它批量生産了再行動？”
勝香鄰早就看出司馬灰和羅大舌頭不像考古隊員，此時又聽這二人為了帶什麽槍而争得不可開交，不免很是擔憂：“這倆人怎麽都跟軍火販子似的，剛才居然還合計着要上《人民日報》，他們腦子裏想的到底都是什麽？”勝香鄰也是好意相勸：“你們別練嘴皮子了，眼看出發在即，還有好多正事要忙呢。”
誰知羅大舌頭算是逮着理了，自然又冒出許多怪話：“我說小同志，這就是你的不對了，大夥開會總要有個你一句我一句的讨論過程嘛，剛才老宋發言的時候，我說什麽了我？還不就是忍着，可怎麽剛輪到我發言你們就要忙活別的？我看這種不正之風要是繼續發展下去，咱們這支隊伍就快變成宋地球獨裁統治下的一言堂了，如今是大會輪不到我們普通群衆發言，小會也輪不到我們普通群衆發言，是不是非要等到前列腺發炎，才輪得到我們普通群衆？”
勝香鄰從來也沒見過有這肉爛嘴不爛的人，倒被羅大舌頭給氣樂了：“你又上報紙又上新聞，也能算是普通群衆？我看你還是先把北在哪邊找着再發言吧。”
羅大舌頭被說得無言以對，這時司馬灰靈機一動，對羅大舌頭說：“輪不到你發言也是理所當然，誰讓你成績不突出，政績不突出，只有他娘的腰間盤突出呢，我看你也別跟着起哄了，咱倆找穆營長要槍去。”
其實司馬灰并不理會別人怎麽看待武裝問題，羅布荒漠裏也許沒有活物，可并不等于沒有死物，據說那地方有許多神秘莫測的古城墓地，到處都埋着千年幹屍，帶條槍至少可以鎮鬼僻邪，反正空着兩手去玩命的傻事，老子是堅決不幹。
“三十四團農場”屬于準軍事化建制，除了農業生産，也要擔任保衛巡邏任務，配有制式武器和打靶射擊場，經常協同民兵開展軍事訓練，不過穆營長卻是位職業軍人，他今年四十多歲，解放軍進新疆剿匪的時候他立過戰功，身體非常粗壯，結實得像門“步兵炮”，說話也像放炮，直截了當，這回是被上級派來，擔任安全保密工作，各種物資也大多由他負責提調分配。
司馬灰先前以為穆營長就在屯墾農場工作，直到剛才開會的時候，才從宋地球口中得知此人要跟探險隊一同行動，就和羅大舌頭直接過去找他索要武器。穆營長此時正在屋裏擦槍，他将五四式軍用手槍一個零件一個零件的拆開，像是伺弄剛過門的新媳婦一般，仔仔細細地擦拭着每一個零部件，擡頭看見司馬灰和羅大舌頭進來，就問道：“咋球搞的，進來也不喊聲報告，有啥球事？”
司馬灰知道直接開口要槍肯定沒戲，便兜圈子說：“也沒啥球事，聽說營長你是位老兵了，還在沙漠裏剿過匪，又響應黨中央的偉大號召，志願在屯墾兵團安家落戶，為保衛祖國邊疆奉獻了寶貴青春，獻完了青春又獻子孫，真是太了不起了，我們準備找機會向你好好學習。”
穆營長奇道：“咋球搞的，這說起話來怎還一套一套的？你們這些小青年，小嘴就是好使，我一個大老粗，有啥可讓你們學習的？”
司馬灰說：“能不能給我們講講您在新疆剿匪的戰鬥故事，聽說在沙漠裏追擊土匪最是驚心動魄，當時隊伍上使用的是什麽武器？土匪們又用什麽槍？”
羅大舌頭早已經等不及了，就說：“營長同志你就別謙虛了，戰鬥經過和具體戰術可以等到以後再講，不如直接發我們幾條真家夥，讓我們見識見識什麽叫真槍實彈。”
穆營長恍然：“噢，我說你們嘴裏咋淨是好話，原來是要槍要子彈，咋球搞的，有話就直說嘛，組織上是讓我支持你們的工作，要提供向導、駝馬、水糧，還要每人發一套禦寒用的氈筒子，可沒說要提供槍支彈藥，再說你們考古隊都是知識分子，開過槍嗎？”
羅大舌頭說：“營長同志您太小瞧人了，別說開槍，我羅大舌頭連英國皇家空軍的蚊式都開過，我看你們這不是有五六式半自動嗎，借我摟幾槍成不成？當然要是有條步沖合一的六三式全自動，那就更好了。”
穆營長把臉一繃：“你這還沒得着寸，咋就先進上尺了？”本來不想答應，但考古隊也都是上邊派下來開展工作的同志，他又不想得罪這些人，便出了個難題：“咋球搞的，還跟我這吹上了，那英國的蚊子你也能開？正好我這有把手槍剛拆散了，你們要是能在兩分鐘之內給它重新裝好，我立刻發給你們槍支彈藥，可要是裝不上，那就啥球話都也別說了，該從哪來，就回哪去。”
緬甸兵工廠就能生産仿造的五四式軍用手槍，當年司馬灰和羅大舌頭都曾用過，他們參加緬共人民軍特務連數年，何止身經百戰，一天到晚槍不離手，都練就了一身“十步裝槍”的本事，比如在山裏宿營時拆開手槍保養，這時候敵人突然圍攻上來了，那就得立刻用衣服兜起手槍零件，邊跑邊組裝，跑出十步，手裏的槍支就必須能夠做到摟火擊發，所以羅大舌頭根本沒把規定多少時間放在心上，他将五四式零件劃拉過來，三下五除二就給裝上了。
穆營長甚至還沒來得及看表，心中很是驚訝：“咋球搞的？”他不能食言，只好給找了幾條當地牧民們打黃羊的獵槍。
司馬灰一看連連搖頭，這大都是由當年繳獲土匪的老式步槍改裝而成，有的膛線都磨平了，有的準星又不知道跑哪去的，便對穆營長說：“這種老掉牙的家夥，都不是近代土匪用的，大概還是十月革命後，逃竄流亡到新疆地區的白俄亂兵所留，比我們考古隊的宋地球歲數都大，根本沒法使了，子彈也不好找，能不能給提供現役的制式武器？”
穆營長卻一口拒絕，他說這件事可沒商量的餘地，現在已經是破例了，那片荒漠的縱深區域，就連當年的土匪馬賊都不敢冒險進入，幾百裏內半個鬼影也見不到，根本不需要全體成員都配帶武器，我和通訊班長帶上槍，只不過是為了有備無患，你們普通隊員能做到防身自衛就足夠了。
司馬灰和羅大舌頭無可奈何，心想：“哪怕帶條燒火棍子，也總好過捏着兩只拳頭。”他們只能退而求其次，挑了兩條老式火铳般的“撞針步槍”，用的子彈還都是無煙火藥，各處都找遍了才翻出二十幾發，至于能否正常使用，那就是另外一回事了。
轉天黎明，當第一縷晨光撒向屯墾農場的時候，從牧區調來的三名向導，牽了大隊駝馬，背上水糧和各種裝備，帶着衆人進入戈壁，他們首先要前往庫魯克沙漠邊緣，會合來自克拉瑪依油田的物探分隊，然後共同穿越“大沙坂”。
前幾天所走的路程，大多是地勢平緩的大漠戈壁，偶爾會遇到幾片鹽灘，由于常年遭到漠北寒風侵襲，那些黑灰色的幹涸鹽沼硬殼，都被細沙打磨得光滑如鏡，踩踏上去“吱吱”作響，使人陡增颠簸跋涉之苦。
站在這無垠的旱地上舉目四望，周圍單調沉寂的環境沒有多少變化，到處都荒涼得令人感到窒息，如果有誰失蹤在裏邊，可能就像一滴水落在灼熱的沙漠中，頃刻間便會蒸發得無影無蹤，再也無從找尋。
但司馬灰聽宋地球所言，就在這片毫無生命跡象的荒漠中，曾經孕育過璀燦輝煌的古老文化，那些昌盛顯赫的古國，曾經神話般的存在，又神話般的泯滅，就像是開到荼縻的花，悄然凋謝在了“時間的盡頭”。
第三話 荒漠
衆人跟着駝隊，行走在浩瀚的荒漠中，面對一望無際的空曠戈壁，仿佛世間萬物都已不複存在，天地盡頭只剩下旱海茫茫。
這一路上追風走塵，乏了裹着氈筒子倒在駝馬旁邊睡覺，餓了喝鹽水啃幹餅子，白天荒漠裏的氣溫高達四十多度，灼熱的氣浪能把人給烤幹了，實在耐不住酷熱的時候，就縮在沙丘土堆後的陰影裏暫作歇息，入夜後則是溫度驟降，又凍得手僵腳木，肺管子發麻腦漿生疼，也說不盡這許多艱苦卓絕之處。
五天後，駝隊終于成功穿過戈壁，接近了險惡異常的“大沙坂”邊緣，地形地貌也開始逐漸出現了變化，這裏的沙漠分布并不均勻，沙子淺的地方才不過幾公分厚，底下都是堅硬的土層，由于受到漠北寒風切割，呈南北方向分布着大量“沙溝、沙谷、沙鬥”。
此時恰好行到破曉時分，血染般的太陽開始從身後冉冉上升，東面的地平線仿佛被撕扯開一條鮮紅的傷口，浩瀚遼闊的荒漠盡頭，顯現出一片凸出物，看輪廓應當是綿延起伏的沙丘，孤零零矗立在空寂的大漠中，可随着駝隊越走越近，就見在滿天紅霞的映射之下，那些坎坷起伏的土丘和沙山，仿佛蒙上了一抹絢麗的金漆，在衆人面前變成了一座金碧輝煌的巍峨城池，恍若西域古國繁華的身影重現人間，呈現出一種海市蜃樓般凄美絕倫的幻象。
正當衆人看得出神，背着獵槍的向導突然喝止駝隊，告訴宋地球，再往前就進“黑龍堆”了，那一帶風災鬼難多發，到處昏天黑地，八級大風晝夜不停，即使白天都看不清路，別說車輛開不進去，就連駝馬也很容易受驚，而且駱駝體重，一旦踩塌了沙殼子，失足掉進溝谷流沙裏就沒命了，所以只能将探險隊送到此地，不敢繼續向前走了。
司馬灰等人見狀，只好卸下裝備和水糧，那三名牧區來的向導當即與衆人揮手道別，徑自驅動駝馬掉頭折返，餘下以宋地球為首的六個人則準備徒步行進，便在原地重新整理行囊。他們每人都有個帆布背包，氈筒子卷起來綁在上邊，旁邊挂着獵刀、水壺、長繩，幹糧大約能吃五六天，無線連的通訊班長劉江河，還要額外背負一部“光學無線電”，回程之際可以利用它尋求支援。
按照既定方案，宋選農将要帶領這個小組，前往大沙坂邊緣，與從克拉瑪依油田調來的鑽探、物探分隊會合，其中有工程師和專業技術人員，他們負責尋找蘇聯人留在地底的重型鑽掘設備，并獲取岩心樣本，探險隊主要的補給和裝備物資，都是由這兩支分隊負責攜帶，雙方彙合後，仍将由宋地球統一指揮。
宋地球等人從三十四團屯墾農場出發之後，一直試圖與克拉瑪依鑽探分隊保持着無線電通訊聯絡，可大概是由于風沙中含有大量鹽塵的幹擾，使得電波信號極不穩定，最後收到的訊息是“鑽探分隊已于兩天前抵達了既定區域”。
宋地球見駝隊已經去得遠了，不由得回想起當年在大漠戈壁考察古跡的經歷，對司馬灰感嘆道：“這次咱們之所以能夠順利穿越茫茫戈壁，多虧了有向導和駝隊，當年我和幾個同志來此勘察鄯善國古都圩泥城，就是在這片戈壁荒灘中迷了路，那情形真是可怕，斷油斷水，車輛和電臺也都壞了，四周全是一望千裏的龜裂旱地，別說是徒步行走，就是插上翅膀的鳥雀也飛不出去。當時我看見天上有個很小的黑點，似乎是有什麽飛禽經過，直到離近了才看清楚是只小麻雀，可能這只麻雀飛進大戈壁之後就懵了，冒着四五十度的高溫，想找個有陰影的地方落腳都找不到，那時候出于求生之本能，它也不知道怕人了，直接朝着我飛了過來，剛撲在我腳邊的影子裏就再也不能動了，我把水壺裏的最後幾滴水，都喂給了這只将死的麻雀，可還是沒能救活它，生命在殘酷的大自然面前，向來就是如此脆弱……”
此時衆人整理好了裝備，開始
