第24章 (1)
寒路苦行
熹平五年（公元176年）冬，二十二歲的曹操遭宦官陷害，離開了洛陽北部尉的職位，前往兖州東郡治下的頓丘縣擔任縣令。也不知是曹節等人特意安排的，還是恰好湊巧，他離京的這段時間正是隆冬時節最寒冷的日子。
曹操在出發前忽視了一個問題，派秦宜祿連夜往谯縣家鄉接卞氏姐弟，所以上任的物什實際上只準備了一半。他生來富有，對家務素來粗疏，就沒有在意。等出了洛陽東門，行了數十裏便覺得路途艱難。
古來一朝天子一朝臣，即便是小小縣令，也自有一幹心腹的随從。偏曹孟德負氣而出，又所行倉促，只帶了長随樓異和四個尋常家丁上路。一路上樓異騎馬在前，曹操坐着車，兩個家人跨車駕轅，還有兩個步行相随。
寒冷的西北風猛烈地刮着，沒有一刻停下。雖說是順風東行，但腦後狂風襲來，吹得人渾身冰涼腦袋發脹，一陣一陣眩暈。可憐這一主五仆，唯曹操有一件厚實的裘衣，其他人穿的都是棉衣、披的是厚厚的棉布大氅，真恨不得把整個身子裹起來。樓異騎的是曹操的坐騎，乃涼州來的好馬，膘肥體壯，甚是耐力；但拉車的馬卻是臨時從洛陽馬市上買的，雖說不是瘦骨嶙峋，但終究不是上品，拉着這挂裏外三人又放着東西的小馬車，已幾近吃力。怎奈車轼上還橫搭着那對舍不得丢的五色棍。每逢遇到溝坎，莫說駕車的人，就是曹操本人也需下車幫着推才能得過。幾個人就這樣苦苦前行，一日的光景才将将到達偃師縣。
尋驿站下榻之後，曹操發起了愁：似這等行進速度，幾時才到頓丘？但思來想去又無可奈何。他雖有幾次出行，但皆是往返谯縣與洛陽，輕車熟路不說，每每擇秋高氣爽之日出行，至今還從未有過這樣艱難的行程。這要是鞏縣、荥陽、成臯、中牟一路走下去，沒有半個月是絕對到不了的。正在郁悶間，又見樓異愁眉苦臉走了進來。
“怎麽了？這麽無精打采的？”
樓異嘆息道：“天太冷了，驿站的草料不甚多，大批的還沒有運到，另有幾位進京公幹的差人也帶着腳力，大家的馬都沒什麽可吃的。我打發小的們四下裏鍘了些枯草，那匹劣馬倒也罷了，大人的馬口味高，不肯吃呀！”
口味高了不肯吃尋常枯草……曹操仔細品味着這句話，何嘗不是說自己呢？平心而論，自舉孝廉以來，自己何嘗遇到過些許坎坷？洛陽北部尉，一個又輕又閑的美差，可笑當初身在福中不知福，還要去求洛陽令。錦衣玉食今何在？仆婦丫鬟又在哪一邊？是啊，我的口味太高了，要是當初就是一個小小的地方縣令，何至于今天在這裏慨嘆苦寒？
“樓異，我考慮了，這樣下去可不成，咱們必須快行。”
“怎麽快行？”
“咱兩個先走，讓他們四個在後面帶着東西慢行。”
樓異笑了：“大人，你還有什麽東西呀？咱們打洛陽出來，連多餘的盤纏都沒帶，家什器具一概拉回府裏了，若說東西，就只剩下咱們多餘的衣服和那對棍子了。”
“唉……”曹操苦嘆一聲，“罷了！早些睡吧，明天好趕路。”
“大人先睡，管驿的人說臨夜還有草料運到，我等喂了夜草再休息不遲。”
“叫小的們辦就是了。”
Advertisement
“大人，我好歹是坐在馬上，小子們可是生生走了一天呀！”
曹操不由得一陣感動，好個體恤人心的樓異。他跟着我何嘗享過半點福？論嘴皮子他不如秦宜祿，只知低着腦袋辦差。每次赴宴都是秦宜祿跟着我吃香喝辣，他在外面為我看馬。我怎麽到今天才發現他的可貴之處？看來我錯了，我曹孟德的眼睛從來只知向上看，何時注意過下面是什麽樣子？
“點着燈，咱們倆說會子閑話。一起等草料來吧！”
“依我說，大人您還是早些睡吧！人無頭不走，鳥無頭不飛。這要命的天氣，您要是不吃不睡病倒了，咱們這些人可怎麽辦呀？”
“好吧，我睡……”
樓異留下一盞燈悄悄出去了。曹操根本睡不着，躺在那裏雙眼望着油燈呆呆出神。人生的遭遇真是奇怪，昨天還和鮑信在一處飲酒，今天就掩着薄被在這裏苦熬。
恍惚間，仿佛聽到陣陣哭泣聲。剛開始以為是幻覺，但哭聲越來越大，後來還夾雜着叫喊聲。曹操更睡不着了，起來披上衣服，出門去看。借着朦胧的月光，只見有幾個衣衫褴褛的人，守在官驿門口哭哭啼啼，一個驿館的兵丁正手舞着皮鞭在那裏斥責驅趕。
“住手！你幹什麽？”曹操喝住他。
“是些要飯的，大人不要理睬，快回去休息吧。”那兵丁随口搪塞道。曹操看他們一個個破衣爛衫，面色土灰，披散着頭發，這樣的天氣還有人赤着腳，便發了恻隐之心，對兵丁道：“大冷的天，別把人凍壞了，讓他們進來吧。”
“大人，這、這……不合規矩。”
“規矩還能大過人命嗎？給他們些吃食，再找個地方讓他們過一夜。要是不行，我給你們錢！”曹操瞪了他一眼。
官驿不是私店，即便給錢也是不合規矩的。但那兵丁也知道曹操的底細。雖然如今外遷，但虎死架不倒，曹嵩的兒子豈開罪得起？只耐心勸道：“曹大人忒好心了，誰不是人生肉長的？不是我這當兵的心狠，只是這樣的事如今太多了，您管也管不過來呀。”
“我遇不見的也就罷了，既遇見了就得管！叫他們進來。”
得了這句話，七八個叫花子踉踉跄跄地進來了，跪在曹操面前磕頭道謝。哪間屋也安置不下，只得喚樓異與兵丁取柴點上一把火，諸人便在院當中随便坐了。曹操與驿丞皆拿來幹糧與他們，吃的還是少，又叫樓異到各處房裏找往來官人求些。
畢竟還是好心人多，不一會兒，什麽粗饽饽大餅子都拿了來，這些讨飯人見糧食如得活命，頃刻間搶了個精光。
曹操瞧這些人大多數并非老弱，而是二十多歲的大小夥子，其中還有一個女人抱着孩子，他們操着冀州口音，心下十分詫異，問道：“你們年輕輕的，為什麽不在家耕種，背井離鄉到河南來幹什麽？”
不問則已，這一問哭倒一大片，有個漢子答道：“我們是被抓去給皇上修園子的。”
那是在兩年前，皇帝下令翻修上林苑、靈昆苑、禁宮西苑等禦園。完工後劉宏感到那些個園子太小也太古舊，便準備在洛陽城西開墾荒地，花大錢修一座更好的園囿——西園。诏書還沒有正式下達，朝中就已經鬧得沸沸揚揚反對聲一片，尤其是谏議大夫楊賜，特意上表阻谏。
而鴻都門學士出身的宵小谄臣們卻繼續蠱惑皇帝，侍中任芝與樂松甚至察言觀色說：“昔文王之囿百裏，人以為小；齊宣五裏，人以為大。今與百姓共之，無害于政也。”都比出周文王來啦！這樣話誰敢直言撼動？致使劉宏不納忠言一意孤行。西園劃地之後，征發各地能工巧匠連同京畿民夫苦苦折騰了兩年，耗費資財無法計算，饒是如此園子才修了一半。
曹操心下駭然：“你們幹了兩年的活，就沒拿到工錢嗎？”
“哪裏有什麽工錢？大人你不曉得，那些監工的都不是人！”那鐵铮铮的漢子抹了一把眼淚，“他們要從毅河引水造池，舉着鞭子打發四百多人挖渠，等到河道挖通，一陣冷水襲下來，多少人活活被淹死了。大人您看看吧！”說着脫下上衣，只見他骨瘦如柴的身上布滿了鞭痕，最長的竟有兩尺多長，泛着殷紅的血印，“吃不飽，穿不暖，還要幹活、挨打，再幹下去早晚叫他們折磨死，我們幾個都是逃出來的！”
那個抱着孩子的女人又哭訴道：“奴家我是缑氏縣來的。男人也去給皇上家修園子，他本沒有手藝，硬是叫縣裏的人抓走了。一去半年音信全無，我母子沒有着落，跑到洛陽去尋他。哪知道孩子他爹……早叫當兵的打死了！”說罷呼天搶地就嚎，孩子還小，見母親哭也跟着哭。
大人哭孩子鬧，使得曹操越發煩躁：“苛政猛于虎也！沒想到離京師這麽近的地方就有如此橫征暴斂。”
旁邊站的一個揚州來的官人，聞言插了話：“想必大人是個京官，不甚知道現今的情景。京畿三輔之地還算是好的，出了司隸各州的百姓還不如他們呢！我自會稽來，不但老百姓交不起賦稅，那些個土豪也是兩眼盯着田地。前些年有個許韶造了反，他原就是個普通佃戶。說句不怕掉腦袋的話，官逼民反沒辦法呀！”
那邊一個滿口幽州話的軍官也感嘆道：“邊郡更沒法提起了。鮮卑人裏出了個檀石槐，整日帶兵騷擾我北疆，搶糧食、搶牲口、搶女人，百姓深受其苦。我家遼西太守兢兢業業，欲修繕邊防、保護疆土，幾次向朝廷上書，請求撥錢動工，皇上他老人家竟置若罔聞。寧可把錢拿去修園子，都不肯修繕一下城防！”
“其實檀石槐算不得什麽，不過一無謀胡帥。當年張奂、段颎鎮邊，他不敢入河朔半步。”曹操嘆息道，“可如今張老将軍癱瘓在床，段颎利令智昏黨附王甫，再沒有人能震懾住鮮卑野人了。”
在這個北風陣陣的夜裏，諸人圍着火堆各訴憂慮愁苦，不知不覺東方已經泛起了魚肚白。曹操回房掩着衣服胡亂睡了一會兒，便起身準備行囊。
這時樓異進來禀道：“大人，那幾個逃工是冀州人，求着與大人同行。這可使得？”
曹操畢竟是朝廷官員，與乞丐同行豈不有失官體？但事到如今随行甚少，萬一遇到險事無法置措，多有幾個同行者也是好的。他便一口應下了。
出了門又見那個抱着孩子的女人還在啼哭。
“怎麽了？”
“這孩子昨晚還好好的，這會兒叫不醒了。”
曹操親自抱過來看。這孩子有兩三歲了，但是挨餓吃得不足，就顯出一個大腦袋了。摸摸額頭，陣陣發燙。曹操回頭對從人道：“這孩子病了，帶他們到縣城裏尋個醫生看看。”
“大人，時辰不早了，咱們還得趕路呢。”
“這……”曹操眼見這個女人實是可憐。丈夫死了，身在他鄉還抱着個病怏怏的孩子，怎麽才能回到家鄉呢？想了一會兒他對從人道：“你們兩個留下，陪着他們看病，然後趕車送他們回缑氏。等一切都辦完，再到頓丘縣去。”
“諾。”其中兩個随從應道。
“慢着，若是到了缑氏瞧他們生計困難，就把車馬賣掉，将銀錢周濟他們度日也就是了。”
那婦人聽曹操如此安排，跪倒在地：“謝謝大人賞賜！小奴家今生今世感念您的大恩大德！”磕頭如雞啄碎米一樣。
曹操也不便與她啰唣，帶着餘下的人繼續趕路。如今少了一輛馬車、兩個小厮，只得曹操騎馬，樓異領着那幾個逃難之人相随，只苦了剩下的兩個從人，長途跋涉還得扛着那對沉甸甸的五色棍。天寒地凍一行人在驿路上緩緩行進，好在人多了倒又說又笑。那兩個扛了五色棍的從人一直在戲谑：“天下的官混成大人您這樣的也不易，出門一天就把車混沒啦！”
曹操在馬上哈哈大笑，也不往心裏去。
涉河遇險
曹操一行人艱難跋涉，第七天頭上才過了中牟，眼見再往前走就是兖州陳留郡地面了。樓異提議早投驿站，安排幹糧水囊，今日早早安歇，轉天好渡黃河北上。
一切安排妥當，見天色尚早，曹操便與諸人到城外閑逛一遭。這一逛卻發現不少新鮮事。原來這中牟城外，憑空多了大群流民。而這些流民可非同一般。曹操曾經聽橋玄對他講過，所以印象中流民一定是衣衫褴褛食不果腹的，但這些人卻不是，他們有吃有穿與一般百姓無異，甚至還有一些帳篷和保護自己的棍棒。
曹操正心下暗奇，卻見同行的逃難人突然大聲呼喚：“馬老三！你怎麽在這裏？”
随着他的叫喊，流民堆裏跳出一個中年漢子：“小四、小五！你們還活着呀！”
曹操見他們相識，又詫異如此多的人露宿城外，很是詫異，也湊到旁邊聽他們說話。原來他們是老鄉，都是修西園的民夫，那個馬老三先逃了出來，本以為這輩子再也遇不見了，不料在中牟城外還能相見。待幾個逃難人訴說完這一路的經過，那馬老三倒也知禮，連忙給曹操下跪：“大人您真是慈悲好官。當初我獨自逃出，負了這幾個小兄弟，沒想到您能救他們的命，我給您磕頭了。”
“憐貧惜老人之常情，快快請起！”
馬老三卻對那幾人道：“依我說你們幾個也不要再叨擾大人了，索性跟我走吧。”
“您這是去哪兒？”
“我現在歸了太平道，正跟着他們游行傳道呢！你們随了我去，入不入道先莫談，至少有個吃喝，不必再給曹大人添麻煩了。”
“我們幾個還是想回鄉。”
“莫要再提回鄉了，如今加賦加稅，大戶人家又一個勁兒霸占田地，你們回去也不會有好日子過。再說咱都是從西園跑出來的，衙門要問的！即便躲過這一劫，以後皇上家再修什麽東園、南園、北園什麽的怎麽辦？還是要抓咱們的。幹脆随了我去，跟了太平道大賢良師，也算有口飯吃。”馬老三娓娓道。
“什麽是太平道？”曹操禁不住插嘴問。
“恐怕大人是關內做官，關東不常走動吧？”馬老三笑道，“如今的太平道勢力可大了！這太平道乃是我家大賢良師張角所立，傳的是中黃太一之正道，學了可以無災無禍，益壽延年。現如今，青、徐、幽、冀、荊、揚、兖、豫，八州之人，哪兒有不知道太平道的？現在全天下的教衆不下十萬，家家都供奉大賢良師他老人家的畫像，我們這些虔誠的跟着大賢良師游走天下，遍地傳教，能得他老人家一張符咒，天大的福分哩！”
“教衆不下十萬？”曹操咂摸着滋味，“我看是世人愚昧，什麽大賢良師，左不過是略通方術的江湖騙子罷了。”
“您別這麽說呀！大賢良師張角那簡直就是活神仙，”馬老三一咧嘴，滔滔不絕念叨開了，“他老人家能點石為金、撒豆成兵、口吐蓮花、空囊取物、騰雲駕霧、下海搏蛟、倒拽九牛、偷天換日！”他一邊說還一邊擺姿勢。
“你還一套一套的。”曹操擺擺手，“這些你都見過？”
“沒見過。”馬老三一耷拉腦袋。
“既沒有，你還說得這麽熱鬧？”
“大賢良師生得相貌雄偉、身高過丈、目若朗星、鼻直口闊、齒白唇紅、大耳朝懷、美髯須眉、聲若洪鐘……”馬老三是連說帶比劃。
“你認識他？”
“不認識。”馬老三又一低頭。
曹操覺得可笑：“你既沒見過他，怎麽知道這些的？”
“聽說的呗！我沒見過，但我們這裏有人見過。”馬老三指了指後面的流民隊伍，“大賢良師大恩大德、虛懷若谷、悲天憫人、待民和善、拯救黎民……”
“老大哥！”曹操見他誇起張角沒完沒了趕忙打斷，“這位大賢良師可在隊伍之中？”
馬老三又笑了：“天下傳教的隊伍多了，他老人怎麽會在這兒？”
“那您怎麽會信了這個？”
“我是得了太平道的真切好處，不得不信啊！去年我從西園裏跑出來一路乞讨回到家鄉，哪知道田地叫土豪霸占了。衙門口派人抓我，只得又逃出家鄉，沒吃的沒喝的，半道上又叫雨淋了一場，就病倒在路邊。正趕上太平道的大傳教馬元義帶着隊伍路過，大發慈悲救了我的性命。他還寫了幾張符，燒了一喝，沒三天病竟然好了！救命之恩當湧泉相報，可我又沒錢又沒能耐，好在一筆寫不出兩個馬字來，于是就拜了師傅，閑來我孝敬他，也算一點心意。”
曹操咂摸着滋味道：“我看你們這個太平道不簡單吶！這私自傳道，朝廷就不管嗎？”
馬老三白了他一眼：“這不犯歹呀！據說皇上他老人家早就聽說了，根本也沒派人來管，還說我們大賢良師是導民向善呢！還有誰管呀？連宮裏宦官都有信這個的。”
這些話勾起了曹操的沉思，又見他們舊交相見說的盡是冀州土話，便喚了樓異兩人先回驿站。
樓異見他一路上皺眉，悶悶不語，忙問：“大人您怎麽了？”
“我在想這個太平道的事。”
“這個太平道似乎沒什麽不好呀。”
曹操搖搖頭：“你不懂這裏面的厲害。姑且不論這個張角是真有本領假有本領，單想他能有這麽多的信徒就很可怕。雖說都是沒錢的窮苦人，但人多了就會有權勢，這權勢越大越放不開手，心氣兒就跟着水漲船高。當年我朝光武爺也是個窮苦人，志向不過是想當個執金吾、掙個侯爺什麽的，後來怎麽樣？經略河北收編銅馬，心也就大啦！再說底下那麽多人賴你吃飯穿衣，指着跟你富貴發跡，人家要攀龍鱗附鳳翼的。這‘騎虎難下’四個字一點兒都不摻假，你說是不是這層意思呀？”
樓異的笑容也凝固了。
“你好好想想張角吧。”曹操意味深長，“下者用力，中者用智，上者用人！一個普普通通的平頭百姓得了這麽多的人心，關東之地，青、徐、幽、冀、荊、揚、兖、豫，如此多的人都尊奉他，這樣下去還了得？當年會稽的許韶，至多不過是得一個縣的人心，他就敢造反，我看早晚有一日這個太平道會成為我朝心腹大患！可嘆當今天子不納忠言，還不拿這個張角當回事兒。你看這些流民隊伍，都到了兖州邊上了，他們要是真反了，可如何收拾呀！”
樓異思索道：“小的是不懂這些，但小的明白仗不是輕易打的。”
“是啊！羌人在西涼鬧個沒完，如今鮮卑又擾我北疆，要是中原反了，這大漢天下可就危險了。”曹操嘆息道，“可惜我現在外任途中，不能向朝廷申奏此事。”說到這兒，曹操突然覺得自己太過自負了，論資歷，那些官職更高的大臣們何嘗不會提及此事，他們的話皇上都當耳旁風，自己這小小縣令又能如何呢？
“大人，老百姓跟着張角不過是為了混飯吃，若是大家能安居樂業，誰還跟着他背井離鄉四方游走呢？”
“是啊！”曹操覺得有道理，“等我到了頓丘縣，一定要讓百姓過上安定的日子。也但願那幾個讨飯人不要彌足深陷，哪怕跟着我到頓丘，我給他們在衙門裏尋個生計呢？”
樓異卻不太樂觀：“這個很難說，他們都是一處的窮苦人，還是願意在一起的。畢竟太平道現在能給他們吃喝，也能讓他們一處活下去，老百姓才不管誰當家做主呢！誰給他們活路，誰能讓大夥過上好日子，就跟着誰幹！”
曹操不禁搖搖頭：“我吃的苦太少，還是不懂得民心呀！”
果不其然，晚上那幾個逃難人回到館驿，都說要跟着馬老三他們走，也感謝曹操一路收留。曹操也不好阻攔，便由着他們了。
第二天一早，諸位逃難人給曹操磕了頭，灑淚拜別。流民的隊伍南下，曹操與三個從人繼續北上。離開中牟，往西北行了半日就到了黃河古渡。
只見河水寧靜覆寒淩，小舟零星破碎冰，北風陣陣不起浪，渡人慘慘緊衣襟。曹操是頭一遭北上河朔之地，不知道黃河竟然也結冰，頗為感到新鮮。
樓異忙解釋：“大人未到過河北，這地方四季分明，在冬天比關中之地冷得多。土地凍得結結實實，連鎬頭都插不進。天太冷，這一段的大河又是往西北去的，所以每年這一陣子都會凍冰。今年還算是好的，我聽家裏老人說，最冷的年間凍冰之上都可以行人。”
曹操不住點頭：“一處不到一處迷，十處不到九不知。若是還在京師混，哪裏知道這裏的風俗？難怪我說自孟津換船走水路，你偏阻攔，原來你早就料到河要結冰呀！”
“大人，從今兒起咱們可就要往河北去了，那裏的民風可比不得這邊。錦衣貴人讀書人少，窮苦百姓還有土豪多，咱們的人少，可要更留心才是。”
“哈哈哈……”曹操仰天大笑，“既有官職在身，何妨闖他一闖？燕趙多義士，想當年樂毅統兵破齊城、李牧孤軍抗強兵，藺相如渑池吓秦王，公孫龍舌辯入雄關。這些人不都是河北的雄才俠義之士嗎？咱們渡河吧！”
荒蕪古渡沒有什麽大船，就是尋常擺渡人的小舟，需得分作兩撥。樓異拉着馬帶着那對大棍先渡，兩個從人陪着曹操在後。小舟晃悠悠載着曹操緩緩破淩而行，河面上北風呼嘯将他的鬥篷卷起老高。曹孟德眼望河北大地，興致所致，足登船舷賦詩一首。其曰：
鄉土不同，河朔隆冬。
流澌浮漂，舟船行難。
錐不入地，蘴籁深奧。
水竭不流，冰堅可蹈。
士隐者貧，勇俠輕非。
心常嘆怨，戚戚多悲。
幸甚至哉！歌以詠志。
吟詩渡黃河也算是一等雅事，曹操的心情好了不少。樓異見兩個從人也乏了，反把包袱行囊交與他們，自己倒扛了那對大棍。一行人也顧不得停下用些水糧，要趁着天亮速速趕往封丘縣投驿。
那兩個從人也是第一次渡黃河，這會兒沒了重負，地下馬上與曹操聊得倒也自在。
哪知行了不到十裏，到了一處荒蕪的山崗小道處，只聽一陣吶喊，從山崗後面閃出二十幾條漢子，一個個穿着破棉衣，鋼刀木棒在手。
“行路的！留下行囊銀錢！”為首的那厮膀闊腰圓，一張黑黪黪的臉龐，手握一條大棍。
“你們是什麽人，光天化日之下也敢行此剪徑的行為，不怕王法了嗎？”曹操喝問道。
“什麽叫王法？哪個又叫律條？”黑漢子冷笑道，“這片土崗我說了算！”
“大膽！竟敢威脅我家大人，你們不要腦袋了嗎？”樓異也叫道。
“少要信口雌黃，做官人哪怕是個小小功曹也是坐車而行，使奴喚婢，哪有一馬而行的？”
“我家大人乃頓丘縣令，上任從此經過。”樓異畢竟是市井窮苦人出身，頗懂得這些人的規矩，“我家大人乃是大清官，勸你們速速閃開，免得傷了和氣。你們若敢行搶，待我家大人上任，差過官人把你們鎖拿到衙，板子打夾棍夾，到時候管教你思前容易退後難！”
“哈哈哈……”黑漢子笑了，“好大的口氣，吓唬誰？莫說不是真縣令，便是真縣令，頓丘、封丘相隔甚遠，你們也管我不着！像你等孤雁綿羊，殺了也就殺了！怎麽樣？要錢還是要命？”
曹操見此人兇悍無狀，所帶的人也頗為不少，必定不好打發；再看從人裏只有樓異還能依仗，那兩個長随腿都吓哆嗦了，也知寡衆懸殊兇多吉少。又聽樓異一番話說他不動，索性拿勢力壓一壓他們：“大膽賊人，本官曹操，乃是當朝九卿曹大人之子，你們哪個敢動？若還執迷不悟，我回去禀告老夫，立時間發大兵逮你們，滅你們的滿門！”
不料那漢子更火了：“不提曹嵩那老兒也就罷了，既提起那無恥贓官，我便要殺了你！我認得你姓曹的，我手裏大棍可不認識你姓曹的。”說罷将手中大棍一舉，“甭廢話，搶了吧！”
他一聲令下，那群漢子各自揮舞家夥就沖了過來。兩個長随見了，也顧不得曹操，撒腿便跑；唯有樓異見狀，就勢耍起五色大棍護在曹操馬前。也是他手大力猛，兩條大棍竟叫他一手一條舞了起來。賊人方至近前就被他打倒了兩個，其他的不敢再上，手持家夥圍了一個大圈子，把曹操、樓異困在當中。
兵無頭不勇，特別是這等烏合之衆。一個使刀的賊見衆人怯戰，自己舞着大刀當先蹿了出來，舉刀就劈樓異。樓異趕忙拿五色棍招架，畢竟棍子長，那惡賊不能得逞，可是其他賊人見了便一齊動了手。
樓異兩條大棍上下紛飛玩開了命；曹操也只得拔青釭劍在手，不分左右地亂劈。那些賊人雖多，卻也都是笨把式。一來樓異大棍耍得風不透雨不漏，二來曹孟德的青釭乃是寶兵刃，所以他們也占不到多大便宜。這邊大棍子一碰就得躺下，那邊青燦燦的寶劍一挨木棍、大刀準折，這些人越戰越吃力。
為首的黑漢子見戰樓異不下，冷不防扭頭沖曹操就是一棒子。曹操這會兒早紅了眼，也不管敵人在哪兒，拉住缰繩，把青釭劍上下左右亂耍，唯恐他們壞了馬匹。那漢子的棒子觸劍即斷，但餘力未削，半截棍子重重打在曹操左腿上。馬沒上過戰場，這會兒也驚了，曹操護疼便勒它不住，四蹄亂炸，連蹦帶跳。
樓異見主人危險了，也不管後面有人拿棒子招呼，對準黑漢子後心就打。這一棍打得黑漢子一個趔趄，未及擡頭，曹操劍也到了。霎時間紅光迸現，左耳朵連着一大片發髻頭皮就被削了去！
“啊……”黑漢子疼得一陣慘叫，衆賊人也不敢再打了，丢下手裏家夥護着那厮便都跑了。
曹操、樓異見他們走了也不敢怠慢，生怕一會兒更多的賊再回來，忙催馬的催馬、跨步的跨步，匆匆忙忙便往西北而去。待跑出二裏地，主仆二人累得籲籲帶喘，才歇下來。
曹操見樓異累得滿頭大汗，天太冷怕他受病，趕緊解下鬥篷要給他穿。這才發現，鬥篷上早被人砍了一道二尺來長的大口子，不禁毛骨悚然，想下馬親自為他披上，又覺左腿被打得生疼，擡都擡不起來。
“大人切莫下馬！”樓異接過破鬥篷圍好，“您若是下馬，萬一這會兒賊人追來，咱就全完啦！”
“哎呀！那兩個小厮哪裏去了？”
“他們早攜了大人的行囊跑了。”
“咱們尋他們一尋。”
“大人忒好心了。”樓異有點兒急了，“這兩人見咱們被圍，哪兒還以為咱們能活着？行囊裏面又盡是銀錢，他們必定帶着銀錢遠遁回鄉，不管咱們死活了！”
“唉！”曹操一陣難過，“人情如此薄也！”
“大人還是太少人情世故！這一路許多困苦，我始終親挎錢囊讓他們扛棍子，怕的就是他們這一手。結果一時心善，還是被他們拐了去，咱們沒錢啦！”
“這倒無妨。”曹操說着從懷中摸出縣令印绶，“當官的印不丢，就什麽都好辦！官驿靠官印文書供糧宿，咱們速往封丘投驿再做計較。此處不宜久留，快走！快走！”
主仆二人顧不得喘勻這口氣，忙向西北方向繼續趕下去。也是一時心驚，慌不擇路，竟繞封丘而過卻渾然不覺。眼見原還有些民舍，既而越走越荒，心知不對已經晚了。只見天色轉灰，陰如鍋底，悶雷一響，鵝毛般的大雪就下起來了。前差長垣城八十裏，後過封丘縣三十裏，荒無人煙，枯草滿眼，時辰越來越晚，眼見這一夜恐是沒有投奔之處了。
雪越下越大，不多時已沒了馬蹄，天一黑呼呼北風又起，若是野地過夜，就得活活凍死。主仆二人無可奈何，一人扛着大棍，一人負傷騎馬，真好比地府受難一般！
曹操自早晨出了中牟縣，趟風冒雪苦熬到夜靜更深，整天水米未進，腿上又挨了一棒，已然是筋疲力盡。恍恍惚惚又憶起百姓罹難、賊人剪徑、從人相棄，胸中忿氣難出。他口中幹渴，伸手一摸，水袋又不見了。只得随手抓了馬鞍邊一團雪揉進嘴裏。霎時間，曹操直覺涼徹肺腑，體似篩糠，天旋地轉，傷腿又疼又凍，眼中金星亂竄，晃了兩晃從馬上栽了下來，便再沒有知覺了……
桑園遇賢
渾渾噩噩也不知過了多久，曹操才從昏睡中醒來。朦朦胧胧之間，依稀想起自己和樓異在雪夜荒郊掙命：“樓異……”
“醒了，醒了！”出現在眼前的不是樓異，而是一個須發皆白滿面皺紋的老漢。
“我那……”
“別動！你身子太弱。你那個仆人沒事！”說着他指了指身後，“你這仆人也真了得！扛着兩條大棍、抱着你那通號哭，都快把我這破房子震塌了。”
曹操這才攏眼聚神觀看，只見這是一間草廬，但收拾得幹淨細致。由于天冷窗子都關着，在地中央燃着個炭火盆，不遠處還有一榻，躺着鼾聲如雷的樓異，身邊還放着那對五色大棍。他這才松口氣，腦袋又重重摔回榻上，喘息道：“多謝老丈救命之恩。”
“沒這麽多說的，誰叫你倒在我桑園邊上了呢。”老人笑了，“你這病得養啊，好好歇着吧！有什麽話等你好了再說吧。”
正在這時，一個七八歲的小丫頭
