第10章
春去秋來，秋去春又來，轉眼兩年過去。
兩年時間說長不長，但對端木府上來說，卻也起了一些變化——端木明珠又懷上孩子，至于原本想招贅的端木珊瑚，卻是嫁了，許的便是陸世佳。
兩年前陸世佳預備上京，離京之前特地來端木府與端木琛辭行，說來也巧，端木珊瑚不知道兄長有客，直接進了司香院，兩人無預警的碰了面，各自臉紅。
端木琛一來不喜歡許姨娘自作主張，娘家的侄子沒功名，沒能力，沒錢財，長相更是路邊随便找就一大把，只憑着“老實”就想娶他妹妹？想得也太美，二來本來也就對陸世佳比較有好感，此時見兩人對彼此似乎都不讨厭，便讓人架起屏風，三人說起話來。
有了屏風相隔，陸世佳跟端木珊瑚都自在許多，待稍晚陸世佳要告辭時，端木琛聽他問起珊瑚許婚沒有，便知道他的意思，含笑說尚未。
陸世佳求先說媒，等自己中了進士，迎為貴妾。
端木琛本就欣賞他，再者，他已經被賀賢之收為義子，別說進士，即使是狀元也不無可能，倒也不用等考上，不久即要上京，左右需要個人陪着，便讓他選得好日子來迎人。
許姨娘知道當然大傻眼，怎麽繞了半天女兒還是當了妾室，而且去京城那麽遠，萬一那個陸世佳對女兒不好怎麽辦，跟端木琛說想見見女婿，被端木琛冷眼一看，便惴惴了起來。
綠茴微笑說：“許姨娘若無事還是早些回去歇息吧，三少爺從京城回來後心情一直不好，可別惹得三少爺不快。”
“可，可是……”她就只想見見女兒的良人而已。
“許姨娘還是回去吧。”吳嬷嬷皮笑肉不笑的說：“三少爺給姨娘三分臉面，姨娘可別真的以為自己就是長輩，想跟三少爺讨價還價，二小姐的事情，什麽時候輪到一個姨娘說想不想？”
許姨娘一聽，什麽都不敢說。
半個月後，端木珊瑚粉轎出門，至于端木琛這哥哥給妹妹準備的丫頭婆子，諸多物品，自然事前就先送去陸家了。
陸世佳為了感謝端木琛當年婚事未成，卻還是給自己妹子準備了嫁妝，因此親口說了，過個幾年，等正妻生出兒子，會尋個好日子将端木珊瑚扶為平妻。
端木琛也覺得這樣甚好。
四月剛過，陸世佳帶着端木珊瑚上京，準備考試。
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跟去幫忙理家的褐香寫信道^姑爺性子好強，二小姐性子似水，兩人倒十分相和，重陽過後沒多久，二小姐便懷了孕。
端木琛收到信自然高興，又命人送去不少珍貴補品。
陸世佳只是童生，在京中所需，除了宅子是賀賢之的舊宅之外，其餘都是端木家的供給，但他也坦然受之，端木琛十分欣賞他這點，他雖有才，畢竟兩袖清風，妾室卻是家世殷實，現在看來雖然是靠端木家，但将來揄下功名，魚水相幫再好不過，不需要在這種小事上計較。
至于許佩兒，由于府上已經有一位許姨娘，這位便被稱為佩姨娘，剛剛進府裏時，被安排住在榮華院，一進的小院子，給一個姨娘住還算可以——但這事發生在端木琛回來之前。
他回來發現自己多了一個姨娘，還給母親敬過了茶，當着柳氏的面雖然沒發作，卻已經是吩咐下去，不準進司香院。
當然，這次端木府的人都知道，三少爺從京城回來，帶回一位貴客李夫人，安住在長星齋，還特別叮咛了，不準別人去打擾。
長星齋在院子西南，距離秋園算近，再過去一點，是側門跟車軒，端木琛安排李姨娘住這，是方便她常常出門走走，給她的丫鬟婆子，自然也都是打小住在馨州，對這一帶好吃好玩都熟悉。
只是李姨娘憂心女兒一接到四太太來信，得知女兒已死，當下只想跟着去，拿起剪子想死，卻被救下，安側妃怕她出意外，命人十二時辰盯着，晚上逼喝加倍的寧神湯，就這樣過得十幾日，聽得太子妃召，婆子自是把她打扮得當，到了外廳只聽得太子妃說：“這人是你的女婿端木琛，來接你到馨州替妻子盡孝，東西收收，這就跟他去吧。”
直到河船離京，端木琛屏退了左右，跟她說起女兒未死之事，李姨娘這才對人生有了一點希望。
“要死之人把銀兩都拿走做什麽，自然是為了将來打算，娘子在這世間，最不放心的就是母親，我将母親接到馨州奉養，娘子知道消息，必會尋來。”
李姨娘知道女兒拿走上萬兩銀票，雖然安心了些，但她也不是傻瓜，好端端的，雲路何以詐死出走，只是自己若不到馨州，只怕一輩子也見不着雲路了——太子府重門深深，哪是她可以出得來，雲路又能進得去的呢？
自己就先到端木家，待把事情打聽清楚再做決定，若端木琛只是想利用雲路，那自己一死便是了，絕不讓他當成誘使女兒出現的餌。
如此一想，立刻覺得好多，“只是我是水家姨娘……如此到馨州長住，卻非長久之策。”
端木琛聞言笑了笑，把原本就放在桌上的信封推了過來，“母親請看。”
李姨娘狐疑，但還是打開了那只信封，竟然是她的賣身契——她是畫室的女兒，嫁的也是同行，當年水四爺到畫室訂畫，對她一見鐘情，非得娶為妾室，知道她已經嫁人之後，強迫丈夫将人賣給他。
水四爺并不是長情之人，如珠如寶過後，便是棄如敝屣，她在水家，過得比大丫頭還不如，想帶着女兒走，自己的賣身契卻捏在四奶奶手裏，能去哪？
此時見自己的賣身契，突然百感交集，“端木公子，這……”
“我聽雲路說起水家狀況，知道母親一直想離開，這回去水家報喪時，順道跟四太太要了。”
“四太太……怎，怎麽肯給……”
“是母親心善，這才覺得四太太厲害，其實不過是個欺善怕惡的人罷了，我出銀子，她不肯，我亮刀子，她倒肯了。”端木琛笑了笑，“我上面還有一個母親，此外，大妹入贅，現下有三個孩兒，庶妹待字閨中，我會命下人不準打擾，母親也別把自己當客人，想做什麽都行。”
不再是姨娘的李氏便以李夫人的身分在端木府的長星齋安住下來，因為有自己的院子，端木琛原本給她準備四個大丫頭，四個二等丫頭，六個粗使丫頭跟四個嬷嬷，可沒想到李氏不習慣，說不需要大丫頭，只要幾個老實穩重的粗使婆子就好，端木琛想，她大概是吃了水四太太跟安側妃身邊的大丫頭不少虧，所以反而喜歡老實的婆子，想想便交代惠大娘選幾個。
惠大娘挑出來的自然再老實不過，李氏果然很喜歡，直謝了他好幾次。
至于佩姨娘，端木琛完全不去理她，既不去榮華院，也不準她到司香院跟松柏院，至于“做了些點心”，“給夫君繡了個荷包”之類，自然由大丫頭去處理。
許佩兒原以為進入端木家可以過上好日子，現下雖然衣食不愁，但卻不是她想像中的那樣，不生孩子的姨娘，将來要怎麽在端木府中安生立命？跟姑姑商量後，兩人想冋娘家找人出出主意，卻被門房告知姨娘不是主子，得有主人家的允許才能出入，兩姑侄頓時傻眼，此時剛好見一臺馬車骨辘辘的出去，一問之下才知是那位李夫人，說三少爺請了馨州有名的說書娘子作陪，每三五日便外出走走，散散心。
許姨娘不平，“老杜，你可問清楚，我嫁進端木家這十幾年，太太可從沒不準我出門過。”
老杜陪笑，“許姨娘，大管家前些日子親自來交代，三少爺發話，以後姨娘就是姨娘，不是主子，讓我們都清楚點，許姨娘啊，不是我老杜說，您這也太缺心眼了，太太人好，您也不能就這樣把自己當一回事啊，沒跟三少爺商量就想許二小姐給自己的侄子，還給三少爺弄了個妾室，這別說馨州，就算放眼大康，也沒哪個姨娘這樣不長眼，三少爺沒趕姨娘去別院，已經是二小姐嫁出門前在松柏院前跪了一整晚求來的，您就歇停點吧，別再惹三少爺生氣了。”
許姨娘一聽，什麽都不敢說了，佩姨娘更是當場哭了出來。
怎麽辦，她才十五呢，三少爺都不見她，難不成要因為姑姑的事情就被三少爺連帶讨厭嗎？她才敬茶不到三個月呢。
還有那個李夫人是誰，那臺紫檀馬車她剛到時還想坐的，可車夫們說了，那是已故少夫人的車子，不能給她乘坐，可剛剛那李夫人卻坐了那紫檀馬車出去，怎麽三少爺對她那樣客氣……
“哥哥，這兩年都過去了，你就算不娶妻，也該納幾個妾室，給我們家傳宗接代才是。”
“怎麽，又是母親派你來作說客？”
“即使母親不派我，我也是要來的。”端木明珠十分無奈，“我都四個孩子了，哥哥卻膝下猶虛，現在廢太子因為跟貴妃通奸之事已經被幽禁，最有可能被立為儲君的七皇子跟六王爺一向親近，眼光也遠得多，不可能因為這河權就來為難我們，哥哥實在沒有不納妾室的理由。”
頓了頓又道：“我知道哥哥想念嫂嫂，我也想她，只是這樣下去，總不是辦法……”
“誰跟你說我想她了，一個女人而已。”
端木明珠白了自家兄長一眼——水雲路逃走後，哥哥不但繼續住在松柏院，還封起桃花苑不讓人進。
那天晚上大溫錢莊的掌櫃來了，二層閣上守門的小厮來了，歐陽大夫來了，聽說還發落了幾個人，直弄到三更半夜，年後上京，居然把水雲路的母親都帶了回來，當初打算讓水雲路進太子府偷貴妃寫給太子的信，哥哥之前說太子府不比一般地方，一定要是熟知府宅分布，進出也不啓人疑窦的人……等等，總之，難入登天，結果六個多月前，哥哥不惜冒險，終于買通了內神，也雇好了外鬼，自己把信偷了，之後還整了水家一把，最好她真的是一個女人而已。
如此大費周章，就為了一個女人而已？
水雲路的母親就是她的七寸，只要她的母親在這，她總會找上門來。
她沒見過誰讓哥哥費了這麽多功夫，在哥哥說着為了讓水雲路對他死心塌地，所以才常常帶她出游，那幾個月兄長的表情不若平時冷冽，說話的時候很柔和，眼神會有笑意。
照她說，哥哥根本就是喜歡上水雲路了，只是自己不知道罷了。
“哥——”
“別說了，我去看看李夫人，你若要一同便來，不然就回院子休息。”
楊嬷嬷說，大抵是天氣突然轉涼，李氏這兩天咳了起來。
端木明珠一直覺得是水雲路耽誤了他，連帶對李氏有點意見，聽聞他要去看李氏，自然不跟，扭頭就走。
端木琛笑了笑，徑自往長星齋去了。
別說，這母女的個性還真相像，穩重，安靜，不喜人多。
李氏擅畫，精繡，每次由說書娘子陪游回來，便是畫畫，平常時間則是刺繡——端木琛這才終于知道，一個不受嫡母待見的庶女，是怎麽有那身才藝。
進得長星齋門，守門的是徐婆子跟金婆子，徐婆子行了禮便去內室通知李氏，金婆子留在原地，規規矩矩的。
他每隔一段時間都會來看一下李氏，對這院子并不陌生，此刻卻見一個穿着琉璃藍的面生少婦提着一個食盒，從抄手游廊走進後頭，微覺奇怪，問道：“那人是誰？”
金婆子看了一下，笑說：“是李夫人收留的親戚，之前有問過三少爺的。”
端木琛這下想了起來，大概七八個月前，李氏派了人去司香院，都住了一年半，李氏第一次派人找他，說是去朝然寺時，見到一女乞，覺得容貌熟悉非常，聽她說話又是京城口音，一問之下才知道女乞的母親竟然是自己的表姊，從小一塊長大，感情極好，後來，是自己被賣入水家，這才斷廣聯絡。
表姊姓上官，嫁的丈夫剛好也姓李，閨女取名李彩兒，李彩兒說是丈夫過世，她與兒子，未出嫁的小姑，以及陪嫁丫頭都被大伯夫妻趕出，原想來投親，沒想到親戚卻搬了家。
李氏是派人問他，之前聽說河港在招算盤娘子，能不能讓彩兒去河港讨個生計，好歹別餓着孩子。
自己說，算盤娘子那些就不用了，既然是親戚，接去長星齋住着便是。
當時想，李氏住在這邊頗寂寞，若是有個外甥女陪伴，又有個小娃兒，應該會熱鬧得多。
果然，自從李彩兒來了之後，李氏明顯人快活多了。
李彩兒跟小姑齊姑娘曾隔着屏風與他道謝，至于那丫頭叫做燕兒，因為是下人，自然沒那些忌諱，在李彩兒的命令下抱着孩子跟他磕過頭。
小嬰兒叫做齊平安，口水多得很，但倒是養得白胖可愛。
李氏很疼愛這外甥孫，幾次見到都是抱在手上，最近好像剛會走，鎮日牽着在院子繞來繞去，小娃娃跟貓玩的樣子，連他也覺得挺可愛。
“那就是李姑娘了。”金婆子笑說：“幸好姑嫂相貌都普通，遇到那樣狠心的大伯，若是長得出挑些，指不定會被賣到下流的地方去。”
就見一個婆子跟李姑娘說了些話，那李姑娘側過頭，然後笑着點點頭。
動作……相當熟悉。
端木琛一看恍如雷擊，金婆子說什麽都沒聽見了，便見到“李姑娘”連點了幾個頭，笑着跟婆子說起話來。
水雲路終于找上門了？
只是，容貌怎會完全不同，或者，只是剛好側過頭而已，沒有什麽特別意思，仔細想來，李姑娘也比水雲路高上一些……
“端木少爺。”李氏的聲音。
他跟她說過不用如此客氣，但李氏改不過來，他也只好随她，“最近天氣轉涼，母親要記得添衣。”
“是。”
“還有一件事情，數月前，禮部黃大人的夫人狀告于皇後，說女兒嫁與水家四房嫡子為平妻，卻因為正妻郡公主不孕，被灌下絕子湯，郡公主身分尊貴，但黃夫人便只有這一個女兒，卻是無論如何要讨個公道。”
李氏十分驚訝，四太太的湯藥都混在補品裏，黃姑娘是怎麽知道的？
端木琛一邊跟李氏說話，一邊不着痕跡看着不遠處的李姑娘，像是像，只是隔得遠了，無法确定，為了多看一會，他只好把三兩句能說完的話，講成十幾句。
“郡公主連犯無子，嫉妒兩條，皇後也不能不理，刑部審查，郡公主卻表示自己從未指示讓妾室喝湯藥，後來揪出此舉乃是水四太太為了讨好郡公主所為，黃姑娘身分是平妻，有懷上子嗣的權力，水四太太卻因為想跟二公主交好，設計讓平妻終身無子，皇後親自下召，賜了賤籍給水四太太，既然是天下皆知的賤籍，水四爺自然是休了她，淨身出戶。”
李氏神色十分複雜，大部分是高興，但也有一些難言的情緒，“多謝端木少爺告知。”
“母親客氣。”
正想着用什麽理由再留一會，卻見一只白貓輕巧的跑了過來，在李氏腿邊轉了一下，另一只黑貓跟着過來，旁邊卻跟着那個一歲多的娃兒，齊平安。
小奶娃一出現，李氏的惆悵跟怨恨都不見了，蹲下身子伸開手，眉眼淨是笑意，“平安。”
“姨奶奶。”
小娃撲了過來，只說了三個字，立刻冒了口水泡泡，李氏掏出手巾給他擦了，“小花呢？”
小娃娃指指後面，“平安跟小白小黑。”
“乖。”
見到這些貓，端木琛已經從懷疑變成肯定，水雲路一定就在長星齋。
這些貓，原本是水雲路養在桃花苑的，成親後因為他不喜歡，所以她也沒帶去松柏院，而她自己每天早上過來喂食，牡丹下午會再來一次。
她離開後，想到她一直疼愛這些毛茸茸的生物，命人把這些家夥帶到車軒讓馬夫照顧，可沒想到那些貓怎麽樣也不出來，只好讓下人早晚在桃花苑牆邊放些吃食。
剛開始看到那些小白小花出現在長星齋，還以為是循着李氏來的，現在想想時間，分明就是水雲路招來的。
李彩兒，齊姑娘，丫頭燕兒……
他聽水雲路說過，還有一個丫頭叫做鹿草，聰明些，所以嫡母不讓她帶出府。
李氏剛到馨州時，他原想去水家把那個鹿草贖出來，好歹是李氏熟知的人，比較能說話，可沒想到晚了一步，辦事先生打聽到說，不久前才被親舅贖走了，打聽到那親舅，居然也只是個代贖的，到底誰要了鹿草，竟是一問三不知。
水雲路，牡丹，加上鹿草，這不就剛好三個人了嗎。
他沒見過鹿草，所以由她扮演燕兒，水雲路跟牡丹則以男女有別跟他隔着屏風行禮。
雖然那個“李姑娘”的容貌不同，也高了些，但她應該就是水雲路，他看了她好一會，側過頭可以說是湊巧，但說話時的小動作太像了，那些地方她自己也未必意識到，所以改正不掉。
慢着，李姑娘如果就是水雲路，那麽，齊平安不就是……就是……
看着抱着孩子笑得眉開眼笑的李氏，端木琛的臉一下白了。
那盆小桌松，她沒有喝藥……
“禀三少爺，李夫人跟着說書娘子出去了。”
“看清楚了，只有李夫人跟金婆子，蔣嬷嬷上車？”
“是。”桃香恭恭敬敬的說：“婢子親眼看到的，長星齋中，現在剩四個嬷嬷。”
好！
端木琛站了起來，那日回來後，就一直坐立不安。
這次借口讓說書娘子陪着李氏出去，李氏原不想出門，但端木琛既然要親眼确定，自然能有說法逼得她出門走走。
華嬷嬷已經被他親自說過，長星齋的人雖然安靜穩重，但可不是笨蛋，他交代了，華嬷嬷幾乎立刻懂了。
現在李氏出門，李彩兒便算是半個主人，他若到訪，李彩兒勢必要出現。
“鞋子做得高些，看起來就高了。”
“聲音是最容易改變的，不瞞少爺說，我曾經看過一個極高明的說書先生，一人可以分飾男女數人，若不是親眼看到，還真以為是一群人在說故事。”
“容貌不同也是做得到的，一些江湖術士為了取信于人，會把自己易容得跟當地供奉的神祉類似，若是水家姑娘，那更不用懷疑了，國師就是最高級的江湖術士，一般人眼中的不可思議，對他們來說都是雕蟲小技而已，三少爺若仔細看耳朵下巴，應該多少可以看出一些海綿跟黏膠的痕跡，但對方也可能做一道傷疤，或者胎記做掩飾。”
是的，歐陽大夫又在晚上被他招來，問起人是否可以改變容貌，改變身高的時候，歐陽大夫如此回答他。
端木琛當下就信了一半，因為李彩兒走路确實有些慢，若是鞋子打高了，怕跌倒，走路自然慢了。
“桃香，東西拿着，跟我來。”想想不放心，又交代，“機靈點。”
桃香忍笑，“是。”
她是墨玉出府後提升的大丫頭，在司香院侍候了兩年，卻從沒見過三少爺這種樣子，模樣倒是新鮮。
到了長星齋，華嬷嬷一見他，立刻行禮，完全按照前幾日的交代，說李夫人不在，待她去通知李姑娘——端木琛給她的命令就是，如果李姑娘想推托不出來，便想辦法讓她出來。
李姑娘果然磨了很久，茶都涼了，這才姍姍來遲，身邊跟着的就是自己見過的燕兒，跟鹿草的畫像九成相似的長相。
見到他，微一彎身，“表姨不在，小婦人見過端木少爺。”
“李姑娘不用多禮，可知李夫人何時回來？”
“表姨沒說，不知端木少爺有什麽事情，我可代為轉告。”
李彩兒五官很平凡，平凡到沒有人會多看一眼，看到的人只怕會覺得，這姑娘真可憐，皮膚粗糙，五官平庸，下巴的地方還長了胎記……
“我是想跟李夫人說，那個水四太太——”
故意停頓，李彩兒果然沒能忍住，“水四太太怎麽樣？”
“雖然淨身出戶，但前幾日突然有黑镖局的人趁夜闖入，斬傷了四房的嫡次子，有傳言是黃姑娘不甘願，覺得淨身出戶依然便宜了水四太太，所以買通人想讓四房斷了香火。”
李彩兒，也就是水雲路默默的想了想，哪裏是想讓四房斷絕香火呢，分明是想讓她嫡母嘗嘗痛心的滋味。
大哥其實是通房所生，嫡母後來抱來自己養，又因為始終沒生出男孩，便記在自己名下，沒想到過幾年居然懷孕了，一舉得男，只是當時大哥已經大了，早分了院子住，嫡母早加害不得，故此明知道他喜歡田姑娘，卻刻意不讓他娶田姑娘，反而攀了郡公主的富貴。
這世界上有哪個母親因為想攀富貴，就讓兒子無後？不是親生母親便行。
斬傷二哥乃至無後，這對嫡母來說才叫懲罰。
二哥無辜？也不，在嫡母的寵愛與畸形教育下，他也好不了多少，長兄無後，四房什麽都是他的了，将來過繼一個兒子到郡公主名下，那麽自己不也跟皇親國戚沾上邊了嗎？
“李姑娘以為如何？”
“黃姑娘真是無辜，恩怨不是她招來的，但卻是她要承擔，若是自己肚皮不争氣也就罷了，偏偏卻是給人灌藥，這讓黃姑娘怎麽甘願……”
他默默就想起那盆小桌松。
當時他真的覺得，将來，水雲路從姨娘中的孩子抱一個到名下就好了，為了補償她，他不會娶平妻，而姨娘就是姨娘，永遠是姨娘。
但後來明珠說他殘忍，珊瑚上京後，有次他突然想，若是珊瑚的主母給她下藥，讓她終身無子呢？他想他會買通殺手，那個主母生一個，就宰一個，讓她知道什麽叫做痛不欲生……
“以前，我也覺得為了更大的目的，下些藥沒什麽，雖然眼下對不起，但将來好好補償就好，現在想來——說後悔也不對，如果回到過去，我的選擇還是會一樣，保住母親跟妹妹，只是覺得很遺憾……”
李彩兒沒說話。
桃香很适時的發話了，“三少爺在說什麽呢，桃香怎麽聽不懂？”
“桃香，家人的安危跟丈夫，選一個。”
“嗯……”
“選不出來？”
“倒不會，桃香自然選擇家人，雖然對不起丈夫，可還是爹娘弟妹優先。”
“丈夫恐怕要說你無情了。”
“三少爺說笑，若是犧牲家人來成就我與丈夫，那不叫深情，那只是忘恩負義罷了，怎麽說桃香好歹是母親懷胎十月，辛苦拉拔，只能選一個，自然選擇爹娘弟妹，可如果三者有兩者得生，桃香自願在最後。”
“若是就此跟丈夫離心呢？”
“桃香自然好好跟他解釋清楚，請他設身處地為桃香想，若是易地而處，桃香會怨，但絕對不會怪，丈夫離心，那我再想辦法讓他回心轉意就好了。”桃香抿嘴一笑，“墨玉姊姊出府時，曾經交代我，三少爺個性別扭的很，讓我多看着點，現在想來，墨玉姊姊真是厲害，雖然不知道三少爺這下在感懷什麽，可跟李姑娘說也無濟于事啊，三少爺總要找到想說的人解釋清楚，這樣才是。”
