第25章 施粥興學
這一晚湛天動沒有回來用膳，只遣了福來回來傳話，說他被事情絆住，讓西太瀞不必等他吃飯雲雲。
一直到醜時，仍不見湛天動的人。
「你們都下去吧，不用在這了。」挨在瓜菊燈籠下的湯兒已經哈欠連天，就連十九也看似有些撐不住，西太瀞放下手裏的書，捏了下疲乏的眼睛，讓她們下去。
「大奶奶還沒歇息，奴婢不可以……」十九已經很有大丫頭風範，一警覺主子有聲響，用手肘蹭了湯兒一下，叫她趕緊醒過來。
「你們睡在外間，我這裏有什麽聲響你們哪會不知道？我需要你們的時候自然會叫，下去吧。」幾案的燭淚已經成堆，她也有些坐不住，可她知道自己如果一慌，丫頭們也會跟着亂了手腳。
十九還想說點什麽，外頭忽然一陣騷動，片刻，湛天動推開門，掀了水晶珠簾，跨過門檻，走進來了。
「大爺！」湯兒也醒了，兩個丫頭屈膝福了福，可一擡頭看見湛天勒的模樣卻是吓了一大跳。
他神色疲倦，一雙靴子沾滿泥濘，寬袖居然撕去了半邊，全身髒污。
西太瀞趕緊倒了杯熱茶給他。
湛天動仿佛渴極了，一口喝光。
她趕緊又倒了一杯。
他再喝光，緩緩吐過一口氣之後道：「不是說不用等嗎？」
「你沒回來我心不安，睡不着覺。」湛天動聽了喰着笑，但仍看得出來乏了。
「我讓丫頭擡水進來，你先梳洗？」
「我肚子也餓了，看看廚房的火熄了沒，給我弄點吃的。」
「晚上的菜我讓人溫在鍋子裏，我再讓廚子給你炒幾個菜，馬上就來！」十九和湯兒聽到主子們的對話，也無須西太瀞再吩咐一遍，分別辦事去了。
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「今日可是遇到什麽不好排解的事？」她把桌上的點心碟子遞到男人面前，見他果然拿了好幾塊放進嘴裏。
西太瀞又倒了杯茶，放在他手邊。
「這半個月大雨不停，又遇江南汛期，大水沖斷東項張家堰大堤，南北六塘河從小塘村到卞家浦沿岸，漕河水位急劇上漲，水淹民田，房屋沖坍，百裏一片汪洋，莊稼別說收成，大概全泡湯了，損失無法估計，知州衙門開倉放糧也養不活那麽多的災民。我乘船察看，災區都成澤國，平地水深丈餘，災民攜老扶幼離了家，情況慘澹。」黃河洪澇，他下令全部漕幫弟兄警戒，因為人一旦失去一切，不知道會做出什麽事來。
但他沒想到一上岸，上百名衣衫褴褛的百姓就拿着鋤頭柴刀圍住了衙門，要求開壩放水洩洪，衙門衙役險險和這些農民擦槍走火，演變出流血事件，他帶着弟兄從中斡旋，知府推托要請示河道總督，這才暫時将局面穩住。
西太瀞今日一心全在府中的人事裏，又在庫房裏忙和了半天，睡了午覺還理了帳，竟是對外面的動瀞絲毫不知。
她想不到關起門來自己就成了個瞎子。
「這草壩都是鹽商築的吧？」
「嗯，鹽商勢大，建堰為了蓄水以便航運，可是這麽一來，農田的積水排澇發生困難，方便了鹽商，卻苦了農民。」湛天動慨嘆。
在航運和農田水利、人民生命財産的取舍下，塞堰損民，開堰損商，利益放在面前，官府自然選擇了前者。
這是世間大多數人奉行的原則，苦了的是無數的老百姓。
「大爺、大奶奶。」門被輕敲，是十九帶着小丫頭送飯菜過來了。
「進來。」
芙蓉開口餃，燒魚豆腐，香澄豬肉丸子，七香清雞湯，小蔥肉拌豆芽菜，全是家常菜色，湛天動端起飯碗，便扒了幾大口。
「這幾樣菜都是大奶奶親手下廚煮的。」十九說完和湯兒退了出去。
看他着實是餓壞了，西太瀞親自給他布菜，「慢慢吃，菜如杲不夠，我再讓人多煮碗面。」
「你會下廚？真想不到。」
「義母教的，她說妾身的女紅已經不能見人，廚藝再不濟，就太丢人了。」她笑語晏「你給我織的襪子我都舍不得穿。」他眼裏有深情。當他拖着疲憊的身體回來，在門外遠遠就看見屋裏的燈，那有人等着他回家的喜悅頓時将他倦極的疲累沖刷一空。
「你就別哪壺不開提哪壺了！」
她瞋他一眼，可看在湛天動的眼底卻是風情無限，心動的想把她抱在懷裏。
他一整天沒吃上什麽東西，将幾樣菜席卷一空後，讓西太瀞推進了淨房，給他脫衣解褲，讓他舒服的坐進浴桶，然後卷起袖子替他刷背。
蒸騰的水氣裏，他舒服的嘆了口氣。
有妻如此，白日的紛擾和煩憂一掃而空，他抓住西太瀞如同一塊白玉的手心，将臉偎在那裏。
「趕快洗洗好歇息了。」
西太瀞親了親他的發心，把他發冠上的簪子拔起來，理順了他一頭青絲以後，仔細的按摩頭皮，最後把頭發洗幹淨，這才把人送上床。
本應該倒頭就睡的人看着像只小蜜蜂忙來忙去的媳婦，忽然翻身起來。
「怎麽着？」西太瀞不知道他要做什麽。
只見他散着頭發走到一堵黑漆長櫃前，不知道按了什麽暗扣，接着跑出一個抽屜，他伸手從暗屜裏拿出一疊的紙。
「這是咱們家鋪子、莊子、房契和田契的帳本，以後就由你管着了，最下面的銀票你拿着，充作家用開銷。」
「我們家有兩本帳？」她看過娉婷給的那本帳冊，裏頭記載的都是府裏支出款項，她翻了下湛天動給她的這本，則是府裏進帳收益的本子，也就是說，這才是府裏實際的帳冊。
「一本是明面上，一本才是真正的帳本，哪一本才是真的能用我，你一眼就能得得出來不是？」
「大爺謬贊了。」
「咱們是夫妻，要一起過一輩子的，你不管我的帳，誰管得了？」
「知道了，妾身會好好收起來。」
「嗯，我們安歇了吧，帳本抽空再看。」湛天動刮着她的小鼻子，低頭親了她口，神情愉悅。
次日一早，湛天動又出門去了，西太瀞随意用過早飯，見各處管事已經候着，只好出面開始理事，發放對牌、核對帳目、交付銀錢'檢視府中各處等等。
德婷想不到短短一天，大奶奶就将她交付的帳冊看過一遍，還熟爛于胸，交代下去的事務井井有條，合乎情理，各按所長，沒有半點生澀，就如同她昨天不聲不響的發落了庫房的老資格嬷嬷……面對這樣的主母，一幹管事們別說再起什麽怠慢之心，或心存什麽偷懶心眼了。各個管事之間看似各司其職，可遇到利益攸關的事情，還是會互通有無，這新上任的主母能不能拿捏，心裏其實也有數。
你給他想，這個大奶奶，不是普通女子，海外的銀子大把大把的賺，牙行開了一家又一家，他們哪來這般能耐拿捏她？治理一個府邸，對她來說不就像小菜一碟？他們若想跟她對着幹，自找死路而已。
大致分派完事務後，西太瀞回房換了衣裳，準備出門。
婚後的女子已經不适合出海行商，雖然如果她堅持，湛天動是不會說不的，但是，她現在有了一心一意想照顧的家人，無論如何，都該替他多想一點，冒險犯難的事情看起來是不能做了。
不過要她從此以後守在家裏，她也不願意。
備嫁那段期間，海外的生意是炎成在照顧，城裏的鋪子則由昆叔處理，他們兩個都是她能夠信任的人，按理說，她應該安心。
可當然啦，安心是一回事，自己的鋪子不偶爾去探探頭，這像話嗎？
她要出門，自然沒有人敢說不行。
給她駕車的是老姜，居然還有海靖，才多久不見，應該是吃得飽、睡得好，他長高了一個頭，露出少年的眉目了。
「原來你和老姜一起？」她大概知道她成親後這段時日，春水忙得不見蹤影，是在忙和什麽了。
春水把自己當成了母雞，用心去照料海靖這只小雞了。
這也沒什麽不好，畢竟自己的日子還是要自己去過，春水是她義妹，她也希望春水能活出另外一片天地來。
「是，大奶奶。」老姜畢恭畢敬，一巴掌壓着傻笑的海靖把頭往下垂。
新進的仆役先經過一番訓練以後，會分派到需要人手的地方，老姜把海靖要了來，想不到他的駕車技術經過指點，很快青出于藍勝于藍，早遠遠超過自己這把老骨頭。今日，得知大奶奶要出門，這毛小子居然跪求他，說要把他捎上，他想替大奶奶效勞，逼自己不得不點頭，看這小子喜上眉梢的樣子，啧，還是太心浮氣躁了！
「老姜對你好嗎？」西太瀞很直白的當着老姜的面問。
「大奶奶，我要說姜叔不照顧小的，他會宰了我的……」海靖笑嘻嘻的觑了瞪大眼睛瞅着他的老姜一眼，很快拍起馬屁來。「姜叔對小的很好，他還教我認字，小的目前已經認得七十八個字了，春水姐姐也誇我。」西太瀞完全不介意他我啊我的自稱，看到他說認字時的神采飛揚，心想她沒看錯人，他的确是個聰明的孩子，「你能認字了？」海靖有些羞澀的撓頭。「是小的求姜叔的。」
「你想讀書嗎？」老姜能教他多少呢？
「想。」海靖沒有第二句話。他知道唯有識字，他才有機會往前走更遠的路，唯有讀書，才能看見更多的将來，但是，他也明白讀書會是一筆可觀的花費，別說他自己沒有能力，更不敢奢望。
或許人對自己經手過的生命，總是有些責任在的，西太瀞笑了笑。「回來我會和大爺說，把你送去學堂。」
「這可以嗎？」老姜萬萬沒想到。
「有什麽不可以？他有那個心，我們有這能力，不是很好？」
「你這走了狗屎運的小子，還不趕快謝謝大奶奶！」這是天上掉下來的好運呢！
又被巴了一次頭的海靖樂得眼睛眯成縫，彎下腰，誠誠懇懇的鞠躬道謝。
至于要把海靖送去哪家學堂？
坐上車的西太瀞想得出神。
揚州多的是私塾，可那學費，別說尋常人家負擔不起，小康家庭也不見得願意花這個錢。
漕幫裏，幫中兄弟多是苦力，就算不乏會撈油水的，有能力把孩子送去私塾，也是少數，如果說，幫裏有自己的學堂的話……啊！先不管，等她晚上有空再合計合計。
牙行快到了，不過這外頭是在吵什麽？
她敲了敲車壁，「老姜，外面是怎麽回事？」
「禀大奶奶，這路上出了點事，可能要請您下來，圍觀的人太多，車子不好進出。」
「我曉得了。」今天跟出來的是麟囊和婳兒，一人掀車簾，一人扶西太瀞讓她下車。
西太瀞站在腳踏上可以清楚的看見，圍觀的人群裏，兩個看似乞丐婆的婦人不知何故扭打成一團，揪着對方的頭發，扯得你死我活。
很不巧，就在牙行門口，西太瀞想坐視不管都不成。
「老姜，勞你去問問，這究竟怎麽回事？」兩個丫頭都身懷武功沒錯，可那種什麽人都有的馄亂場面，還是男人出面更為方便。
「是。」他轉身低聲吩咐海靖要顧好大奶奶，這才離開。
不到片刻，老姜匆匆回來。
「說是水患流竄過來的災民，為了一碗隔夜的菜湯打起來的。」
「有難民流竄到揚州城了？官府不管嗎？」她頗為氣憤。
「這種事情很難說，官爺們都自顧不暇了，小的聽說還有那種把城門關起來，不許災民進城的地方官。」疏浚工程年年都在做，可是水患什麽時候要來報到，誰也說不準。都說人定勝天，可這條河說翻臉就翻臉，神仙也拿它沒辦法。
至于地方官，想保住頭頂的烏紗帽，自然不希望那麽多人死在自己的任內地方，影響政績。
「先不管這些，你去把那兩位婦人帶過來，我要問她們話。」交代下去後，她踏進鋪老姜不愧辦事老到，他讓兩個婦人稍事整理後，才把人引進裏間。
「兩位請坐。」西太瀞沒有因為她們的衣着褴褛、神情僬悴、神态畏縮，看不起她們。
「我站着就好，夫人有話就直說，我還有孩子等着我找吃的帶回去……不如夫人行行好，可不可以給奴家一點吃食？奴家的孩子餓得都不會嚎了。」約年輕些的婦人看起來膽子大一點，開口就要吃食，那餓狠了的模樣叫人不忍。
「你是從小塘村還是卞家浦過來的？知道詳細有多少人嗎？」災民不會只有一撥。
「我是卞家浦的人，被洪水追着逃難都來不及了，祖宗牌位也沒能拿，我們那夥人也不知有多少，路上連野菜、草根部吃，我還聽說有人開始結夥搶劫，更慘的，還有人易子而食……」婦人說完神色還是難免不安，眼前夫人那身衣服，那姿态，一看就知不是尋常人家，可看她毫無架子的樣子，也許可以把希望寄托在她身上，問完話以後拿點什麽吃食回去。
「能帶我去看看嗎？」
「夫人想做什麽？」旁人躲他們都唯恐不及了，怎麽這夫人還往裏鑽？
站在一旁的老姜也露出驚訝不贊同的神色。
「大奶奶，三思啊，那是蝗蟲過境，我們幫不了忙的。」
「旁的不說，眼看天氣一天一天涼了，讓災民能吃得上飯我還做得到。」有她能幫得到的事情，為什麽不幫？
兩個婦人幾乎是喜極而泣，活菩薩的一通亂叫。
老姜當機立斷，讓牙行掌櫃派人去秦淮總舵知會主子一聲，這可是樁大事。
「婳兒，你拿二兩銀子給這兩位嫂子，讓她們去買點東西回去救急。」
「是。」婳兒果然從荷包裏掏出碎銀，給了兩個婦人，兩人又是一通感謝，然後匆匆離去。西太瀞又把掌櫃叫來。「人多好辦事，掌櫃的，麻煩你帶幾個手下去買糧，有多少就買多少。」
「這……」這不就是無底洞嗎？「大奶奶，量力而為才能長久。」
「掌櫃的是怕我一古腦投下去，把自己拖垮？我是個商人，哪有不給自己留口飯吃的道理？所謂救急不救窮，何況揚州城裏富得流油的鹽商富賈那麽多，他們随便扔一塊銀角子就夠瞧的，我逞什麽強？」她嘿嘿笑。
這麽說，安慰掌櫃的成分居多，揚州雖多富裕，可越有錢的人越吝啬小氣，這是古來不變的道理，想從那些人的身上挖出錢來，得有法子。
「鋪子帳面上有多少銀子？」堵住掌櫃的嘴，她趕緊乘勝追擊。
掌櫃沉吟後報了個數。
「留下一部分流動資金，其他的全數支出來，拿去買糧，請人煮粥搭擁，能多快就多快。」
「大奶奶這是要施粥？」掌櫃多少猜着了女主子的意圖。
「嗯，讓那些人填飽肚子是第一步，接下來等我去看看實際的情況如何，再來設法。」
「小的馬上去辦！」側隐之心人皆有之，掌櫃也不是心腸硬的人。
「慢着，婳兒，你荷包裏還有多少銀子？」
「有幾塊碎銀，二百兩的銀票。」婳兒糯聲道。
「留下碎銀子就好，其他的都給掌櫃。」
「是。」
「老姜，照剛剛那位嫂子說的，咱們到城西走一趟吧！」
「大奶奶，不是老姜要違抗您，您沒有護衛在身邊，那種地方太危險了，萬一有什麽差錯，小的怎麽向大爺交代？」他那三腳貓的功夫可不敢承攬保護主母的責任，萬一有個差錯，他拿自己的賤命來抵都不夠！「誰說我沒帶護」她可是帶着武功高強的兩個高手呢。
揚州城和許多大城一樣，大致分東南西北幾個區域，東城、南城多是高官、有錢人住的地方，北城是商業區，生意鋪子、墟市、作坊和一般百姓的住家，西城則是地道的貧民區，貧窮、盜賊、妓女、乞丐都在這裏流竄讨生活。
出了牙行，經過石塔穿過西城牆，幾乎就是另外一個世界，殘破斑駁的屋舍廟宇，滿街都看得見頭上插着草賣身、賣兒女還是賣自己的人，而買家看起來除了本地的人牙，還有不少衣着光鮮的富人帶着小厮在挑人。
馬車來到災民聚集的地方，情況比西太瀞想的還要糟，災民身上破爛，雙目無神，有的拖兒帶女，破拖板車上躺着傷重的老人，很多人露宿野外，即便是白日，成群結隊的野狗也随意嚼食地裏裹着草席埋下去的屍體。
西太瀞即便心裏翻騰，充滿憐憫之情，下車後并沒有什麽動作，她瀞瀞站着看來來去去的人，兩個丫頭一左一右守着她，不小心跑出來的表情也都是不忍。
她的到來引起一陣騷動，可那些災民發現這位穿着精致的夫人什麽都沒有要帶給他們，一窩鲦的又散了。
她一直待到去停車的老姜領着買糧食的夥計趕到，那十幾二十驢車的布袋，在老姜指揮下卸了下來，搭栅子、壘竈、架上大鍋，一共壘了五個鍋竈。
災民發現一布袋一布袋倒入大鍋裏的是大米，仿佛轟地一聲，就聽見有人大聲嚷嚷：「有人施粥，香噴噴的白米，有得吃了，大家快來啊！」栩子外很快就圍了裏三圈外三圈，米才下鍋，還沒煮熟就有人想用手去撈來喝，但被魁梧的夥計阻擋了，可是那眼發綠光的模樣，就算夥計個頭大，看了心裏也不由得發毛，其實他們人手有限，這些不知道餓了多久的人要真的亂起來，哪擋得住？
「大家不用急，再忍一忍，粥馬上就好了，我保證你們每人一定能吃飽的。」西太瀞出面喊話。
她看得出來，自己的人手要煮粥又要維持秩序，着實有些應付不過來，剛剛她出來喊話，大部分的人把她的話聽進去了，一小部分卻有意見。
她發現那幾個人是這批流民中充當帶頭的人，他們看似不滿分配，昂着脖子制造馄亂，但眼光全往米袋上瞄，竟是想趁亂偷米。
真是好好一鍋粥裏的屎。
要是不出面阻止，情況只會更惡化，她正想上前，暗地卻有只大手伸了出來攔住她一一「我來」湛天動帶着李」和一批幫衆趕來了。
「大爺？」她又喜又意外。
湛天動微笑，握了下她袖子裏有些冰冷的手指。「交給我！」西太瀞反握他的手，兩手交握，一切都在不言中。
「各位鄉親父老，今天這粥擁是我夫人設置的，既然來施粥，自然不讓大家失望，請大家照順序排隊，人人有份，但誰要趁機生事，先掂量一下自己的能耐！」湛天動說得張狂，偏又有那份自信，那極力收攏也藏不住的霸氣，叫這些即使是不認識的人，也忍不住從心底相信他的話。
語畢，李衛帶領他手下弟兄維持起秩序，他們帶刀提棍的，衣服上漕幫的标志一清二楚，方才那幾顆老鼠屎很識相的縮了回去。安分守己的話，一碗粥一定是有的，添亂，就很難說了，到時候偷雞不着反而蝕把米，就不美了。
為了防止他們再作亂，湛天動吩咐李衛特別注意那幾個人，以免他們再動起歪腦筋。「屬下曉得。」李衛得令。
「幸好大爺來了。」這種震懾人的能力她大概一輩子都學不來。
「現在知道夫君我的好處了？」事前為什麽沒有知會他呢？
「誰說妾身不明白夫君的好處？但凡一個女人直不直得起腰，還是看男人給不給撐腰，大爺這不是來給妾身撐腰了？」
「算你會說話！」被褒了一通，他心情偷快。
西太瀞接着把在牙行遇到兩個災民婦女的事情說了一遍。
「原來如此。」
「大爺，買一副棺材要多少銀子？」西太瀞看着幾大鍋的米粥開了，災民個個亮起了眼。
湛天動一愣，瞅了眼四下分不清是活人還是屍首的人。「即便是薄棺，幾兩銀子怕是跑不掉，你想讓這些流民人土為安，所費必定不少，不如和家屬商量過，挖個大坑一起葬了，再請法師道±來誦經的好。」
「雖然事急可以從權，我怕鄉親父老們寧可用草席裹着屍身入土，也不想看自己的親人和那麽多人埋在一起。」
「那你拿主意吧。」女人家心思細膩，再說他也不是做不到。
「不怪我敗家？」她花錢不手軟，雖然一開始并沒有想動到湛天動豐厚的身家，但是這一件件一樁樁都要用到銀子，怎麽還是得知會花錢的大爺。
「銀子都在你手上，你想怎麽花都可以，只要不要讓我喝西北風就可以了。」不知道他要不要做好變窮光蛋的心理準備？
這是可以……的意思吧？
「我還有件事得與你商量。」她玩了下腰帶的流蘇，只是這樣會不會太過軟±深掘了？
不過他要是知道這可以造福多少幫衆孩子，依他的個性一定不會反對。
湛天動露出「你就說吧，我洗耳恭聽」的神情。他真的想聽聽她還能丢出什麽震撼出來，讓他看見她更多的與衆不同。
「興學吧，給你那些兄弟的孩子們開學堂請先生，你覺得可行嗎？」小夫妻倆的聲音不大，但是在他倆身邊來來去去的幫衆們都聽見了，這些漢子家中都有老小，祖孫幾代都在漕河讨生活，焉不知白丁的痛苦，這一下，全豎起了耳朵，就連跑腿的海靖也停下腳步。
湛天動沉吟了下，這是件好事，他以前不是不曾考慮過，但一直以來雜務、應酬多得應付不完，便一年一年擱下來，小妻子如今提出來，讓他不由得有了「啊，原來這就是夫妻之間的靈犀」那種感覺，心中對她的愛意又更深了一層。
「你要是能規畫出一套完善的章程，我付帳就是了。」幫衆手裏的勺子差點沒掉進米粥裏，這可是作夢都不敢想的事情，孩子他娘要是知道，恐怕要高興得落淚了。
大家都把眼光投向西太瀞，這是他們的幫主夫人，這般為他們着想，若學蛍直的能辦成，他們的下一代未來将更有希望，而未來，本來是他們這些靠水而活的粗人一輩子想都不敢想的……
這時候，站在一旁的湛天動和西太瀞大概沒想到，只是這麽個念想，很快傳遍整個漕幫，許多家庭為之震動，更別提往後學堂蓋孬，延聘許多名師來授課，學子奮發，在科舉這條艱難的路上紛紛博取了功名，許多年後，漕幫的第一代幫主和夫人之像被雕成塑像，放在學堂的圔子，供許多後來的學子膜拜，成為毐話。
當然，這都是後話了。
