第9章 離別之期
三人沿溪岸一路回到小風村，确定了小風村房舍雖有損害，但至少人是平安無恙的，連當初落水的小孩也被救到，這教祝湘放心地回大風村。
一進屋，祝涓立刻沖到她面前，連珠炮地問着昨晚的事。
祝湘有些招架不住，先帶着袁窮奇回房上藥。他背部的傷像是撞上尖銳的石塊，劃開極長的口子，慶幸的是傷口不深，她上了金創藥後快速地替他包紮好，便退出房外讓他可以更衣。
而門外祝涓正等着，祝湘幹脆拉着她到屋後廚房煮藥湯順便交代，讓男人們可以談點私事。
「大人，人都走遠了。」龐得能拍拍他的肩，好心地提醒着。
袁窮奇斜睨一眼。「你是舌頭太長，需要我幫你削短？」
龐得能趕忙捂住嘴，搖搖頭，可一雙大眼還噙着笑意。
「還不見過睿王。」袁窮奇沒好氣地道。
龐得能趕忙垂下雙手，朝坐在桌邊的齊昱嘉作揖。「錦衣衛千戶長龐得能見過睿王。」
「不用多禮了。」人不在宮中，又是處在逃亡時候，齊昱嘉不怎麽在乎那些繁文缛節，再者他們昨天就見過面了。
他問着袁窮奇，「怎麽會拖到現在才回來？」
袁窮奇大略将昨晚發生的事說過一遍，齊昱嘉聽完，不禁啧啧稱奇。「龐得能，你也未免太了得了，從京城到東諸城，從東諸城再到大風村，狂風暴雨中去到小風村還能将袁窮奇給找着，真是教我開了眼界。」
「王爺謬贊了，多虧大人沿路上作了記號，卑職才能一路尋來。」當然在小風村撿到藥瓶，應該算是老天爺安排的。
「記號？」
「錦衣衛在外，為免洩露行蹤又希望同伴能找着，所以有幾種特別的記號留在經過之處，有樹刻樹，有地擱小石陣，反正有幾種法子，總能讓同伴循線找來。」袁窮奇簡單扼要地說着。
「原來如此。」齊昱嘉這下子總算明白袁窮奇為何總是一副老神在在了，因為他對自己的同伴有信心，認定他們一定會尋來。
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「王爺，如今龐千戶長帶了一支錦衣衛前來，為的是要将王爺護送回京城。」
說到回京城，齊昱嘉不禁微愕了下。「是啊，我都忘了該回京了。」這裏的日子過得太悠閑，教他忘了他總有一天該回京城，不過——「袁窮奇，你認為我該現在回京城嗎？适合嗎？」
據龐得能所說，齊賢早已禀報皇上他死在兀術人手中，而更糟的是皇上近來龍體微恙，甚少主持朝政，大權幾乎落在齊賢之手，他要是現在回京，豈不是自找死路？他費盡力氣活着可不是為了要尋死。
袁窮奇沉吟了下。「不管怎樣，總是得回京，否則就怕大權終究會落在齊賢手上。」
當今皇上齊堯任膝下無子，大盛王朝的皇位繼承人只剩睿王及慶王齊承浩，如今想來，也許齊賢早就發覺皇上龍體微恙，為免大權落空，所以設計陷害第一順位繼承的睿王，再拱着懦弱怕事的慶王為帝，培養成另一個傀儡皇帝。
如今想回京城，就怕人多引來注目，可又怕人少難以避禍，實在是步難走的棋。
「袁窮奇，就連這種邊境小鎮都有東廠爪牙，你認為咱們真的能夠一路過關斬将回京城？」齊昱嘉嘆口氣，對這事很難樂觀看待。
「但是齊賢認為王爺已死，這對咱們回京是好消息。」龐得能道出他的看法。「雖說我只帶來一支錦衣衛，人數不多，但個個都是精銳，而且咱們沒洩露身分，一路回京應該是不成問題。」
袁窮奇輕搖着頭。「如果齊賢真認為王爺已死，當初就不會有東廠番子出現在鎮上，甚至是連大風村這種偏遠小村都有番子走動。」依齊賢多疑的性子，他是生要擒人，死要見屍，不會錯放。
「真是荒唐，東廠的勢力竟擴及到這種邊境城鎮。」龐得能啐了聲。
袁窮奇垂睫忖着，半晌才道：「不管怎樣，皇上殒天是早晚的事，王爺是肯定得趕在皇上殒天前回京，而且咱們得趁這當頭聯系邊境總兵才成。」
齊賢權傾朝野，百官莫不臣服，但不管怎樣，就算齊賢是司禮監掌印太監，但終究只是個宦官，手無兵符，所以才會用這法子除去齊昱嘉，也正因為如此，他們得先掌握幾個握有兵權的總兵以防萬一。
「邊境總兵雖在邊境，但誰知道他們是不是也臣服在齊賢之下？」齊昱嘉不禁愁着臉，直覺此事困難重重。
「王爺有所不知，齊賢能掌握朝中百官，那是因為齊賢嫁禍栽贓，陷害忠良，百官為求自保也只能虛與委蛇，當然裏頭也不乏為攀權附貴而投靠齊賢的，但就我所知，邊境武将最痛恨的就是齊賢這種在朝中翻雲覆雨的宦官。」
「是嗎？」
「先前義父要我随王爺到邊境時，曾提及東諸城總兵傅盡勇是個正直武将，要我有機會便拜訪他，可先前因為王爺有傷，再加上東諸城內東廠番子搜城，我才不敢久留，錯失機會，但現在咱們可找個時間拜訪他。」
「什麽時候？」
「王爺的身子現在如何？」
「我覺得我好得差不多，祝大夫也說過我體內的毒已經祛得差不多，只是外傷沒照料好，至今收得慢，但這點不礙事。」齊昱嘉雖對未來難以抱持樂觀，但他也清楚自己肩負的任務和使命，他不能水遠躲在這裏，自以為已避開了禍害。
而且他若不反抗，天曉得哪天東廠番子要是找上門來，會不會禍延祝家姊妹？那是他最不樂見的。
「都怪我沒将王爺照料好。」這一點袁窮奇是有些愧疚的。
「你說那什麽傻話？當初要不是你将我救出，我還有機會在這兒喊疼嗎？」還能醒着喊痛，代表他還活着，只要還有一口氣在，就能活出生天。
「那就再等兩日，問過祝大夫後再出發。」
「也好，反正也不差這兩日。」
「所以大嫂真的是大夫？」龐得能突然插話道。
袁窮奇眼角抽搐着，沒來得及阻止的下場，就是齊昱嘉連珠炮的質問——
「大嫂？你和祝大夫什麽時候變成這種關系了？難道昨晚你們——」
「什麽都沒有。」袁窮奇口氣涼薄如刃，看向龐得能的眼光更是尖細如針。「龐得能，先回去和其他人會合，兩日後再過來。」
「是，屬下知道了。」龐得能二話不說，走為上策。
「有鬼啊，袁窮奇。」齊昱嘉擠眉弄眼打趣道。
袁窮奇笑眯眼，以不變應萬變。
有鬼……不就是壞他好事，剛逃走的那個最像鬼！
為了慶祝他們平安脫險，祝涓使出渾身解數，晚上時弄了頓豐盛的晚膳，而且還做出數道齊昱嘉提及的甜點糕餅。
「真是不可思議！」齊昱嘉一吃到細豌豆黃時，滿臉不敢相信地看着祝涓。「我不過是大致提過做法，你怎能就做出如此口感細密，入口即化的細豌豆黃？」
「那當然是要天分的。」祝涓有些驕傲地揚起小臉，随即又問祝湘。「姊，好吃嗎？」
怕齊昱嘉純粹客氣，所以還是問自己的親姊較妥當。
祝湘嘗過後，也頗驚為天人。「這甜味拿捏得恰到好處，多一分太膩，少一分太淡，完美得不可思議。」做工是不如宮中精致，但是以口味和口感而論，壓根不輸宮中禦食。
「太好了，那我明天就每一樣都弄一些到鋪子裏賣。」學了新花樣又得到贊美，直教祝涓樂得快要飛上天。
「嗯，試試也好。」祝湘認為這幾樣糕餅肯定會在鎮上引起轟動。
祝涓開心地收拾着桌面，像只鳥兒般輕盈地将碗盤收到屋後。
祝湘看見袁窮奇面前的湯藥動也沒動，不禁催促着。「袁窮奇，快把湯藥給喝了，可以袪點寒，以防風寒。」
「多謝。」袁窮奇噙笑端碗淺啜着。
「不客氣，應該的。」他為救她跳進水裏，又把人家送來的衣袍讓給她穿，她不過是熬湯藥而已，算是禮尚往來。
齊昱嘉吃完細豌豆黃又嘗了塊桂花涼糕，雙眼不住地看着兩人，愈看愈覺得有譜，可惜有些事拖不得，雖說可能會壞了袁窮奇的姻緣，但在這當頭上，實在也不能怪他。
「祝大夫，你瞧我這身子恢複得如何了？」
祝湘微詫他的提問，但還是照實道：「應該是恢複得差不多，你腹上的傷收得很好，大約再靜養個一兩天，我想也差不多了。」
她想，也許是錦衣衛的人來了，準備要護送他回去，他才會問起這事。
「我知道了。」齊昱嘉舔去指尖上殘留的糕屑，随即起身。「我去幫祝涓的忙。」
他想，要離開的事就交給袁窮奇去說。
齊昱嘉一走，小廳裏靜默了起來，門外吹進沁冷的風，教祝湘微瑟縮起身子，袁窮奇見狀，立即起身将門給關上。
「別關。」她趕忙阻止，可惜他背對着她，壓根沒聽見她喊了什麽。
袁窮奇一回頭，就見她狀似頭疼地托着額。「怎麽了？」
「沒事，我要回房歇着，你趕緊把湯藥喝完吧。」祝湘幹脆起身，然而才走了一步，手随即被他拉住，被迫回頭。
「身子不舒服嗎？」他問，面有擔憂。
「不是，我只是有點累。」她說着，随即又回過頭。
兩人獨處，門又刻意關上，很容易招來誤解，盡管她知道他只是溫柔地替她掩去風，但兩人這般親密總是不妥。
他就要離開了，而他準備要告訴她了嗎？
她早就知道他們遲早會離開，就等着齊昱嘉的傷勢一好，可是她沒有想到自己竟會感到……失落。
「別背對着我。」他低喃着，想抱住她，卻又怕唐突，會讓她逃得更遠。
祝湘聞言，沒好氣地回頭瞪他，卻又沒轍地嘆了口氣。「我沒事，我只是昨兒個沒睡好，想要回房歇着。」
「有什麽事，找我。」
她笑了笑，點點頭算是答允，可她又能有什麽事找他？
回房歇着，她确實感到疲憊，但不知為何翻來覆去就是睡不着，待祝涓把碗盤洗好，糕餅放涼蓋好回房後，她還是沒睡着，只是假寐，就怕祝涓一再問起昨晚的事，教她難以招架。
輾轉反側一夜，她終于明白自己的心情，她對不明就裏的自己感到羞恥，而此刻，她對即将離去的他，懷有某種難言的不舍……身在朝堂間，他聽不見，那是多麽地危險，明槍易躲，暗箭難防，尤其對手又是齊賢，他到底要如何全身而退？
邊境一戰，必定是齊賢主導，為的是要取睿王的命，如今齊昱嘉要是回京，随行的袁窮奇又要如何逃過一劫？
想着，不禁心惶難遏。
他聽不見啊……忖着，想起他的手鏡，也許她該再去幫他買把手鏡，否則上頭有擦痕，他怎麽看得清楚？
翌日一早，祝湘陪着祝涓推着裝滿糕餅的推車來到杏花鎮。
鋪子極大，後頭廚房更有三口竈，裏頭用具齊全，可偏偏祝涓就是執意上山陪她，在山上克難地做好了糕餅再運到鎮上。
不過，她想這種日子大概也不會持續太久，估算這兩天他們應該就準備啓程了。
無聲嘆口氣，幫着祝涓把糕餅全都擺到架上。
「姊，你是怎麽了，我瞧你的臉色不太好，該不會是昨兒個染上風寒了吧？」祝涓手上忙着，不忘多加留意她。
「沒事，只是昨晚沒睡好。」
祝涓想了下，小聲問：「是不是跟袁大哥有關系？」
祝湘吓了一跳，橫眼睨去。「跟他有什麽關系？」
「跟他沒關系，你幹麽吓一跳？」她可瞧得清楚了，一看就知道是跟袁窮奇有關。
「我哪有吓一跳？」祝湘故作鎮靜，将架上的糕餅擺得差不多了，便道：「好了，我還得去藥鋪一趟才成。」
「姊，我覺得袁大哥喜歡你。」她一把揪住祝湘，不容她逃避。
「別胡說。」有時她真覺得祝涓是個五感超群的人，可糟的是，她身為旁觀者時耳清目明，可身為當事者時卻是耳不清目不明，怎麽也看不清關逢春到底是個什麽樣的人。
「姊，我說真的，我覺得袁大哥人挺不錯，很熱心助人，而且他會保護姊姊，姊已經到了适婚之齡，總不能因為我——」
「夠了，我要去藥鋪了。」祝湘沒轍地打斷她。「還有，給我聽着，就算我到了适婚之齡，嫁或不嫁由我決定，跟你一點關系都沒有。」
「可是姊，如果我出閣了，你怎麽辦？」她很擔心，姊要是只剩一個人該如何是好？
祝湘心底暖着，輕揚笑意。「放心，我可以攢錢養我自己，一點都不成問題，有的時候一個人真的會比兩個人還要好。」這是她過往的經驗，所以她早已決定在重生的這一次，她不願嫁人。
可是，不知怎地，袁窮奇變相的表白老是在她耳邊騷動着她。
「姊……」
「好了，有客人上門了，去忙吧。」她知道祝涓是真心擔心自己，不舍她這個姊姊，相較之下，雖相處不過短短三年，祝涓反倒像極了她真正的妹子。
見祝涓招呼着客人，祝湘背起新編的竹簍便朝鋪外走去。
藥鋪自然是要去，不過她現在要去的還有一家專門賣姑娘家閨房行頭的店鋪。一進了店門，掌櫃熱絡招呼着，她瞥見架邊角落擱着一列的手鏡，便走了過去。
她一把一把地挑，大抵上鏡緣都有花飾雕紋，可是是男人要用的，這種手鏡顯得太花俏了，甚至是不倫不類的。
挑了好一會，總算找到一把鏡緣較素的手鏡，和他掉落的那把相比，大小差不多，他該可以用得順手才是。
買好了手鏡，她走向鎮上唯一一家藥鋪，熟門熟路地跟夥計說了藥材，便在一旁候着。
藥鋪裏設有幾張桌椅，上門的客人等着夥計包藥材，可以坐在這兒喝口茶聊點近來的小道消息。
祝湘站在一旁，本想來這兒聽些關于邊境，甚至是東廠的消息，可惜今兒個談的都是鎮上今年高中狀元的男人即将返鄉視親的事，教她沒興趣地調開眼，适巧瞧見掌櫃的就在櫃臺上包着藥，而櫃臺前有個姑娘似乎就等着掌櫃包好藥。
不過那藥……硫磺，月季花，大黃，川烏，麝香……這不是打胎藥嗎？
「瞧，那丫頭不是關家的丫鬟琉璃？」
「可不是嗎？長得那般标致可人，可惜就是出身低了。」
耳邊有人突道，祝湘瞥了眼，猜想他們大概是在說那位姑娘，依面貌來說确實是不俗，不過都不關她的事。
「她那狐媚模樣，聽說關家秀才對她疼愛有加，早晚有天把她收為通房。」
「不可能，長得再美再豔終究只是個下人，關秀才眼光可高的，就連個通房丫頭都不會收。」
「為何？」
「因為他等着有朝一日考上舉人再中進士，一帆風順的仕途需要的是師門千金，一個通房丫房抱在懷裏再暧也幫不了他。」
「原來如此，所以關秀才才會在祝大夫死後，對從小訂親的祝家二女兒不聞不問。」
「可不是嗎。」
一旁坐在桌邊的兩個男人聊得正起勁，直到其中一人瞥見祝湘就站在一旁，随即轉開視線，不再交談。
祝湘嘆了口氣，想聽的消息沒聽見，倒是聽見了這種壞消息。
這和她猜想的無誤，畢竟會考功名，自然是為了仕途，祝涓沒有任何家世可以幫得上關逢春，自然不得青睐，想毀婚約，甚至連理由都不用改。
如此的男人根本依靠不得，她到底得要依照祝父所望成全這段姻緣，還是勸祝涓放棄關家婚約？
一時間腦袋裏沒有想法，祝湘等藥材一包好，付了銀兩就走。
沿原路走回糕餅鋪子，卻意外瞧見鋪子外的人潮不少，甚至還排了人龍，這……
「祝涓。」她趕忙進了鋪子，就見祝涓忙得滿頭大汗，俐落地拿着糕餅給客人。
「姊，你回來了，可不可以幫我把推車裏的糕餅都擺上來？」祝涓嘴上說着，手裏動作沒停，将裝了糕餅的油袋遞給客人并收了銀兩。
「這是怎麽回事？」雖說祝涓的糕餅确實是一絕，尤其又剛練了新手法，但畢竟今天才剛推出，哪可能這麽快便吸引客人上門。
「姊，我心想這些新的糕餅要讓人趕緊嘗到，最好的法子就是買一個再送一個，半買半送，如此一來先讓大夥嘗鮮，大夥要是覺得好吃，明日就會再來了。」祝涓嘴上說着，手上動作更快了。
祝湘聽得一楞一楞，只覺得她的妹妹頭腦确實是精明，相當有生意腦袋，連這種法子也想得出來。
「可你這麽做不是要虧本了？」祝湘趁着把糕餅端上架時，在她耳邊小聲問着。
祝涓嘿嘿笑着。「虧了今天，賺了明天，是虧是賺還說不準，再者我掂算過了，就算虧也只是小虧，但要是賺可是會大賺。」
祝湘對生意沒有概念，但祝涓說得肯定，那就代表就是如此了。
就這樣，祝涓昨天忙了一天弄出來的上百個糕餅，在一個上午就全部賣光，外頭還有不少人埋怨，祝涓帶着笑臉一一道歉，承諾明日會準備更多，雖說半買半送的優惠沒了，但還是有優惠的。
這話一出才讓幾個沒買着的客人滿意地離去，讓祝湘開了眼界。
祝涓這個沒及笄的小姑娘，怎會有這把做生意的好手腕？
「姊，你有學醫的才能，而我則有營生的本事啊。」祝涓笑得淘氣，哪怕忙了兩日都沒賺到錢，但她深信明天她會一口氣賺回來。
祝湘注視着她，不禁想，這般聰穎的姑娘，這般有才氣更有營生之道，真的一點都不适合貪圖仕途的關逢春。
可是，偏偏祝涓是個死心眼，怎麽也拉不回她的心思，一如當年的她，深信端王世子會疼愛自己一輩子，豈料不過才幾個月，他就看上了庶妹。
男人，能像袁窮奇那般情癡，盡管人已不在卻依舊惦記的，能有幾人？
回到大風村的茅屋裏，祝涓一進屋就迫不及待把今日的事都說過一遍，教齊昱嘉聽得津津有味。
也許該說，每每祝涓回來時，便是他最開懷的時刻，因為祝涓不但有張讨喜笑臉，更因為她生動鮮明的表情，把上門的每個客人嘴臉學得唯妙唯肖，常把他逗得哈哈大笑。
如今要離開這讨喜丫頭，還真教他有些舍不得，只是再舍不得，該走的時候還是得走。
祝湘看祝涓說得正起勁，便徑自先回了房，從竹簍裏取出剛買的手鏡，想着要拿給袁窮奇，門一開，正巧他就在外頭，手舉起來狀似要敲門。
「你找我？」她問着，把手鏡暫藏在身後。
「沒，只是想看看你。」
「我有什麽好看的？」她羞惱地別開眼。
「不能看嗎？」他噙笑問着。
祝湘擡眼瞪去，直覺他像個無賴。「你不是說你有個心儀的姑娘家嗎？我還以為你癡心得緊，想不到竟還會調戲人。」
「調戲嗎？」他頓了下，笑意不變。「原來這樣也算調戲。」
「難道不算嗎？」
「是我太過逾矩，如有冒犯就請你多多包涵。」
他這話說得她一頭霧水，難道真是她會錯意？可他老是招惹她是錯不了的事，難道他會不知道這般逾矩的舉止言行就是種調戲？
換句話說，他并沒調戲她，是她自作多情？可是他明明說過他心上人是她……她突地頓住，想起自己是祝湘，而他的情愛是給曹瑾妍的，莫名的，她竟覺得有些失落，簡直像是活見鬼。
「祝涓的糕餅鋪子生意很好？」
耳邊響起他的問話，祝湘深吸口氣将那惱人的失落丢到一旁。「嗯，祝涓新弄的糕餅再加上她的買賣法子，引來了長長人龍，供不應求，所以今兒個就提早回來了。」
「那你明日還會再陪祝涓回鎮上？」今日她說山路多泥濘，不放心祝涓準備那麽多糕餅回鎮上，所以陪她去順便再去藥鋪買藥材。
「應該會吧，因為量實在不少。」山路因為大雨沖刷，被沖出許多窟窿極為不平，要是推車的車輪不小心陷入窟窿就糟了。
「應該讓她在鋪子裏準備就好，這般來回奔波實在辛苦。」
「是啊。」她忖着，将藏在身後的手鏡遞給他。「給你，你之前那把手鏡鏡面有磨傷，這把新的給你。」
「多謝。」袁窮奇動容地收下，沒想到她心細替他添了手鏡。
「不用客氣，橫豎從你身上也賺了不少。」本來是想給祝涓添嫁妝的，可這門親事教她猶豫不已。
「原來表妹也知道。」
「反正表哥財大氣粗，不差這麽一點。」她沒好氣地杠上他。「到外頭坐坐吧，待會我還要替你家公子上藥。」
「嗯。」袁窮奇應了聲，将手鏡收進袖裏。
外頭，祝涓還在說着，甚至拉着大夥一起幫忙做糕餅，但是——
「祝大夫不行！」齊昱嘉非常鄭重地道，而袁窮奇也毫無異議地點着頭。
祝湘撇了撇嘴，熬藥去，決定在藥裏多添幾味苦死人的藥材。
屋後的廚房裏，因為祝涓爽朗的性子讓笑聲不斷地随風遠揚，在荒涼的山頭裏來回回蕩着。
