第2章 章節
出衛士中的高手和吳國劍士比劍，不料一戰之下，八名越國好手盡數被殲。勾踐又驚又怒，臉上卻不動聲色，顯得對吳國劍士的劍法歡喜贊嘆，衷心欽服。
範蠡走上幾步，接過了金漆長匣，只覺輕飄飄地，匣中有如無物，當下打開了匣蓋。旁邊衆人沒見到匣中裝有何物，卻見範蠡的臉上陡然間罩上了一層青色薄霧，都“哦”的一聲，甚感驚訝。當真是劍氣映面，發眉俱碧。
範蠡托着漆匣，走到越王身前，躬身道：“大王請看！”勾踐見匣中鋪以錦緞，放着一柄三尺長劍，劍身極薄，刃上寶光流動，變幻不定，不由得贊道：“好劍！”握住劍柄，提了起來，只見劍刃不住顫動，似乎只須輕輕一抖，便能折斷，心想：“此劍如此單薄，只堪觀賞，并無實用。”
那為首的青衣劍士從懷中取出一塊輕紗，向上抛起，說道：“請大王平伸劍刃，劍鋒向上，待紗落在劍上，便見此劍與衆不同。”那輕紗從半空中飄飄揚揚的落将下來，越王側劍伸出，輕紗落上劍刃，下落之勢并不止歇，輕紗竟已分成兩塊，緩緩落地。原來這劍已将輕紗劃而為二，劍刃之利，委實匪夷所思。殿上殿下，采聲雷動。
青衣劍士說道：“此劍雖薄，但與沉重兵器相碰，亦不折斷。”
勾踐道：“範大夫，拿去試來。”範蠡道：“是！”雙手托上劍匣，讓勾踐将劍放入匣中，倒退數步，轉身走到一名錦衫劍士面前，取劍出匣，說道：“拔劍！咱們試試！”
那錦衫劍士躬身行禮，拔出佩劍，舉在空中，不敢下擊。範蠡叫道：“劈下！”錦衫劍士道：“是！”揮劍劈下，落劍處卻在範蠡身前一尺。範蠡提劍向上一撩，嗤的一聲輕響，錦衫劍士手中的長劍已斷為兩截。半截斷劍落下，眼見便要碰到範蠡身上，範蠡輕輕旁躍避開。衆人又一聲采，卻不知是稱贊劍利，還是贊範大夫身手敏捷。
範蠡将劍放回匣中，躬身放在越王腳邊。
勾踐說道：“上國劍士，請赴別座飲宴領賞。”八名青衣劍士行禮下殿。勾踐手一揮，錦衫劍士和殿上侍從也均退下，只剩下範蠡一人。
勾踐瞧瞧腳邊長劍，又瞧瞧滿地鮮血，只出神凝思，過了半晌，道：“怎樣？”
範蠡道：“吳國武士劍術，未必盡如這八人之精，吳國武士所用兵刃，未必盡如此劍之利。但觀此一端，足見其餘。最令人心憂的是，吳國武士群戰之術，妙用孫武子兵法，臣以為當今之世，實乃無敵于天下。”勾踐沉吟道：“夫差派這八人來送寶劍，大夫你看是何用意？”範蠡道：“那是要咱們知難而退，不可起侵吳報仇之心。”
勾踐大怒，一彎身，從匣中抓起寶劍，回手一揮，嚓的一聲響，将坐椅平平整整的切去了一截，大聲道：“便有千難萬難，勾踐也決不知難而退。終有一日，我要擒住夫差，便用此劍将他腦袋砍了下來！”說着又是一劍，将一張檀木椅子一劈為二。
範蠡躬身道：“恭喜大王，賀喜大王！”勾踐愕然道：“眼見吳國劍士如此了得，又有什麽喜可賀？”範蠡道：“大王說道便有千難萬難，也決不知難而退。大王既有此決心，大事必成。眼前這難事，還須請文大夫共同商議。”勾踐道：“好，你去傳文大夫來。”
範蠡走下殿去，命宮監去傳大夫文種，自行站在宮門之側相候。過不多時，文種飛馬趕到，與範蠡并肩入宮。
範蠡本是楚國宛人，為人倜傥，不拘小節，所作所為，往往出人意表，當地人士都叫他“範瘋子”。文種來到宛地做縣令，聽到範蠡的名字，便派部屬去拜訪。那部屬見了範蠡，回來說道：“這人是本地出名的瘋子，行事亂七八糟。”文種笑道：“一個人有與衆不同的行為，凡人必笑他胡鬧；他有高明獨特的見解，庸人自必罵他糊塗。你們又怎能明白範先生呢？”便親自前去拜訪。範蠡避而不見，但料到他必定去而複來，向兄長借了衣冠，穿戴整齊。果然過了幾個時辰，文種又再到來。兩人相見之後，長談王霸之道，各有所見，卻互相投機之極，當真相見恨晚。
兩人都覺中原諸國暮氣沉沉，楚國邦大而亂，東南其勢興旺，當有霸兆。于是文種辭去官位，與範蠡同往吳國。其時吳王正重用伍子胥，言聽計從，國勢正盛。
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文種和範蠡在吳國京城姑蘇住了數月，見伍子胥的種種興革措施确是才識卓越，切中時弊，令人欽佩，自己未必能勝得他過。兩人一商量，以越國和吳國鄰近，風俗相似，雖然地域較小，卻也大可一顯身手，于是來到越國。勾踐接見之下，于二人議論才具頗為賞識，均拜為大夫。
後來勾踐不聽文種、範蠡勸谏，興兵和吳國交戰，以石買為将，在錢塘江邊一戰大敗，勾踐在會稽山被圍，幾乎亡國殒身。勾踐在危急之中用文種、範蠡之計，買通了吳王身邊的奸臣太宰伯嚭，為越王陳說。吳王夫差不聽伍子胥的忠谏，答允與越國講和，将勾踐帶到吳國，後來又放他歸國。其後勾踐卧薪嘗膽，決定複仇，采用了文種的滅吳九術。
那九術第一是尊天地，事鬼神，神道設教，令越王有必勝之心。第二是贈送吳王大量財幣，既使他習于奢侈，又去其防越之意。第三是先向吳國借糧，再以蒸過的大谷歸還，吳王見谷大，發給農民當谷種，結果稻不生長，吳國大饑。第四是贈送美女西施和鄭旦，讓吳王迷戀美色，不理政事。第五是贈送巧匠，引誘吳王大起宮室高臺，耗其財力民力。第六是賄賂吳王左右奸臣，使之敗壞朝政。第七是離間吳王忠臣，終于迫得伍子胥自殺。第八是積蓄糧草，充實國家財力。第九是鑄造武器，訓練士卒，待機攻吳。據後人評論，其時吳國文明，越國野蠻，吳越相争，越國常不守當時中原通行之禮法規範，不少手段卑鄙惡劣，以致吳國受損。
文種八術都已成功，最後的第九術卻在這時遇上了重大困難。眼見吳王派來劍士八人，所顯示的兵刃之利、劍術之精，實非越國武士所能匹敵。
範蠡将适才比劍的情形告知了文種。文種皺眉道：“範賢弟，吳國劍士劍利術精，固是大患，而他們在群鬥之時，善用孫武子遺法，更加難破難當。”範蠡道：“正是，當年孫武子輔佐吳王，統兵破楚，攻入郢都，用兵如神，天下無敵。雖齊晉大國，亦畏其鋒。他兵法有言道：‘我專為一，敵分為十，是以十攻其一也，則我衆而敵寡。能以衆擊寡者，則吾之所與戰者，約矣。’吳士四人與我越士四人相鬥，吳士以二人擋我三人，以二人專攻一人，以衆擊寡，戰無不勝。”
言談之間，二人到了越王面前，只見勾踐手中提着那柄其薄如紙的利劍，兀自出神。
過了良久，勾踐擡起頭來，說道：“文大夫，當年吳國有幹将莫邪夫婦，善于鑄劍。我越國有良工歐冶子，鑄劍之術，亦不下于彼。此時幹将、莫邪、歐冶子均已不在人世。吳國有這等鑄劍高手，難道我越國自歐冶子一死，就此後繼無人嗎？”
文種道：“臣聞歐冶子傳有弟子二人，一名風胡子，一名薛燭。風胡子在楚，薛燭尚在越國。”勾踐大喜，道：“大夫速召薛燭前來，再遣人入楚，以重金聘請風胡子來越。”文種遵命而退。
次日清晨，文種回報已遣人赴楚，薛燭則已宣到。
勾踐召見薛燭，說道：“你師父歐冶子曾奉先王之命，鑄劍五口。這五口寶劍的優劣，你且說來聽聽。”薛燭磕頭道：“小人曾聽先師言道，先師為先王鑄劍五口，大劍三、小劍二，一曰湛盧，二曰純鈞，三日勝邪，四曰魚腸，五曰巨闕。至今湛盧在楚，勝邪、魚腸在吳，純鈞、巨闕二劍則在大王宮中。”勾踐道：“正是。”
原來當年勾踐之父越王允常鑄成五劍後，吳王得訊，便來相求。允常畏吳之強，只得以湛盧、勝邪、魚腸三劍相獻。後來吳王阖廬以魚腸劍遣專諸刺殺王僚。湛盧劍落入水中，後為楚王所得，秦王聞之，求而不得，興師擊楚，楚王始終不與。
薛燭禀道：“先師曾言，五劍之中，勝邪最上，純鈞、湛盧二劍其次，魚腸又次之，巨闕居末。鑄巨闕之時，金錫和銅而離，因此此劍只是利劍，而非寶劍。”勾踐道：“然則我純鈞、巨闕二劍，不敵吳王之勝邪、魚腸二劍了？”
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