第3章 宿敵
夏日蓮盛，宮中的甘液池蓮花開遍，碧葉青蓮，十分迷人。皇後在甘液池畔的曉風居裏設了宮宴，邀請京中一衆貴女賞蓮。曉風居是建在湖中心的兩層樓閣，只有一條木棧道通往閣樓，樓頂的琉璃紅瓦上爬滿青藤，擋了陽光，不勝清幽。
可惜的是如此意境，樓閣裏坐着的貴女卻毫無欣賞之心。皇後未至，到處都是叽叽喳喳的談話聲。太子妃人選定下鎮遠侯府嫡出的大姑娘，這事兒從姜夢虎前腳領了旨踏出乾華門開始，不到半天就傳遍了整個兆京。
因這事，京城各門各戶的後宅幾乎炸開了鍋，畢竟太子妃人選從一年半以前就開始物色，各家無不卯足了勁往上爬，個個都希望族中能出個皇後，不想竟花落最不可能中選的姜家。按說這姜家的家世身份要做儲君的岳家那是綽綽有餘，可姜家那丫頭在京城裏的風評實在不怎樣。
一來她生得太豔，眉梢一挑就跟能勾魂似的，小小年紀便有些風流妩媚的韻味，怎麽看怎麽像戲裏禍國殃民的奸妃；二來麽她脾氣霸道傲慢，大家閨秀該學的琴棋書畫一概不通，每日鑽營後宅生計，精明厲害得緊。
這樣的人，如何當得了太子妃，将來還要母儀天下？
為着這事，京中多少姑娘暗暗咬碎了滿口銀牙，不過諸女忿忿的同時，卻也卯足了勁看另一人的笑話。這人便是太子太傅家嫡出的姑娘江善芷，皇後的親侄女兒，太子的表妹，京中赫赫有名的名門才女，太子妃原來最熱門的人選。
如今這人就坐在公主玉座旁邊的錦凳上，那是給公主伴讀兼閨中密友的席位。年約十六、七歲的姑娘穿了身青蓮色紗襖，衣擺繡了朵白蓮，蓮花瓣尖上渲染了淺淺的粉，如她雪白臉頰上一抹淡淡的紅暈。
她坐得筆直規矩，像塊剔透的玉石，一身的清雅，宛如月光，在這富貴錦繡的人堆裏極其紮眼。
閣樓裏的人都在看她，望去的目光已越來越無顧忌，形形/色/色的探究中夾雜着同情憐憫亦或幸災樂禍，如同屋外煩人的蟬鳴，一個有形，一個有聲。
可那姑娘仍只是坐着，眼簾半落，目光搭在幾案上。
太傅江家長房的宗婦陸氏正與旁邊夫人搭着話，目光不着痕跡地掃過自家女兒，發現就算在衆人的眼光中她的儀态亦無可指摘，唇邊便揚起絲滿意的笑。
這才是她江家的女兒。就算當不成太子妃，也不能叫人看笑話。
興許是母女連心，江善芷有些感應，突然擡頭看到母親望來的眼神，忙又将下巴一沉，避開母親緊迫盯人的目光。
她悄悄地……咽咽口水。
好餓。
早上就喝了半碗紅豆粥，配個嬰兒拳頭大的花卷，胃只填滿三成，她就被親娘拉去拾掇妝容衣着進宮赴宴，這會正餓得慌，眼睛盯着案上擺的松仁酥餅就挪不動地兒，滿腦子都是松仁酥餅嘎磞脆的滋味，可她母親就坐在斜對面，她不敢伸手去摸那餅，只能生生克制着，将口水不動聲色地往肚裏咽。
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江家是三朝元老，出過兩個閣老與兩個太傅，輔佐過三朝帝王，同時也是兩任太子的師傅，在兆京可謂最大的清流世族。江善芷身為江家嫡長女，從小到大接受的都是最嚴格的教導，從起居禮儀到琴棋書畫，每一樣都被要求做到最好。
其他都還好說，可飯不能多吃一口，水不敢多飲半口，這對江善芷來說，真真是件辛苦事。她母親說貴女在外不宜多食，以防因為吃食而壞了儀态，故她只能眼巴巴看着，不敢動手。
餓得前胸貼後背，誰還有那心思管這四周抛來的目光？
除了吃，她不想別的，就讓她靜靜坐着，少花些力氣還能撐久些。
可偏偏有人不如她意。
“江姐姐怎麽一個人坐着，也不來與我們說說話兒？”旁邊有人湊了過來。
“柳妹妹。”江善芷沖這人微一颌首，“池中青蓮正盛，我顧着賞蓮，失了神。”
她一開口，就是又甜又脆的聲音，字字清晰，真真叫珠玉落盤，旁邊的人便都聞聲望來。
“姐姐果然是蓮一般的人物。”來的是戶部尚書柳家的嫡女，與江善芷見過幾次，便自诩是她的蜜友，說話沒有顧忌，“難怪一點也不生氣。”
這話說得陰陽怪氣。江善芷同她不過點頭之交，只是架不住對方自來熟。貴女間争名奪利的小伎倆她見得頗多，如今怎會聽不出對方拿話頭要激她，她有些無奈，就只笑笑，也不答話。
“江姐姐不氣，那是她心胸大，要換成我我非得氣死。好好的姻緣叫人給攪黃了！”
又有三人走來，其中一人接了話茬。江善芷有些頭疼，說話這人是刑部尚書林家的二姑娘。林家系出寒門，靠科舉謀得仕途，故對家中子女的功課管得甚嚴，故這林二也跟着讀了不少書，人倒正直熱血，就是太過一根筋，快人快話無所畏懼。江善芷同她倒是交好，但也常為她這脾性頭疼。
“可不是嘛。攪了親事也就罷了，偏那人驕縱嚣張，如今這氣焰更要漲到天上。”另一人接口道。
“從前她那眼睛就長在頭頂，現在更目中無人！”餘者附議。
“你看看她們那邊，也不知在得意什麽？一人得道，雞犬升天。不就是要嫁太子……”林二說着往旁邊瞟了眼。
“林妹妹！”江善芷見她說得過頭，竟攀上太子，再怎麽不想出聲也不得不開了口。只是她雖沉了聲，可仍叫人覺得甜脆動聽，沒半絲嚴厲。
林二忙收聲，只拿眼恨恨瞅着旁邊那圈人。
所謂人以群分，物以類聚，貴女們也分圈子派系。江善芷出身清流世族，家中長者多為當世德高望重的大儒，便不走仕途，也都在國子監或白崖書院任教，可謂桃李遍天下，深受寒門士子愛戴，故圍在江善芷身邊的也多是些清流之家或寒門士族之女。官場上文武不對眼，文臣嫌棄當兵的粗鄙，武将厭惡讀書的迂腐，大老爺們前頭的嫌隙影響到後宅，故貴女群也各自為政，清流寒門一派，将門武官一派，勳貴世族又是一派，總之互相看不順眼。
林二厭惡的那派貴女圈，正是以姜桑梓為首的将門之女。
雖說不論哪家姑娘被選為太子妃都必會引來她人嫉妒，但自己人上位，總好過敵對派系的人上位，貴女們年紀雖小，但覺悟還是有的，有外敵之時，這刀刃槍尖還是要一致朝外。
當下幾人就編派起另一派人來。
“哼。”冷哼聲傳來，叫她們齊齊轉頭看去。
姜桑梓從屏風後徐徐走出，陽光從檐下的藤蘿間隙裏穿出，照出她通身的富貴氣派。
姜夢虎雖疼女兒，可到底是個大老粗，家裏的妾室也沒見過世面，故給這嫡女的首飾都是貨真價實的足金和寶石，再配上團花刺金的缂絲襖裙，真真要閃瞎人眼。
幸而她生得明豔動人，眉一挑眼一瞪，冷豔透出，便将這身富貴壓得絲毫不露，與江善芷恰是兩種極端，一個豔到極點，一個清到極致。不喜歡歸不喜歡，但看的人不得不承認，若論容顏，這兆京也就姜桑梓能與江善芷一較高下了。
意識到姜桑梓可能聽去了她們的對話，幾個人都讪讪閉嘴，只有江善芷抿抿唇，幹巴巴開口：“姜姐姐……”
她什麽都沒說，似乎又把姜姐姐得罪了一次。
“江大姑娘，姐姐之稱不敢當，你我同年同月同日同時生，可沒有姐妹之分。”姜桑梓從昨天知道自己被指給太子起心裏就不痛快，今日又被邀進宮赴宴，才剛進來就聽到有人背地裏嚼自己的舌根，那氣如何能順。
偏江善芷那眼眸水汪汪的無辜可憐，總叫她覺得只要自己一瞪眼一大聲就會把對方吓壞。明明是她們在背後編派人，江善芷一開口卻好像在她欺負人。
這鍋姜桑梓不背。
“姜……大姑娘。”江善芷只好改口。
她雖不愛說話，卻并非不善言辭之人，只不知為何，每次見姜桑梓就莫名緊張。其實她是羨慕姜桑梓的，她們同年同月同日同時出生，可姜桑梓脾性不知強過她多少倍，不像她總鹌鹑似的任人擺布。
這羨慕裏還帶了些仰慕，叫她想接近姜桑梓，可姜桑梓讨厭她。
不知何故。
她有些煩惱。
姜桑梓見這欲言又止的模樣更煩了，那小表情活似她要吃人般。旁人齊刷刷望來，滿懷惡意的揣測，都等看好戲，她豈能如了旁人的意，當下也不回話，将下巴一翹就往樓裏行去。
“瞧她這猖狂樣……”林二看不過眼氣道。
江善芷忙捂了她的嘴：“別說了，林妹妹。”
姜桑梓聽到聲音卻沒回頭，心裏暗道，慣會做好人！虛僞。
旁人沒能瞧見想看的熱鬧，只得歇了心。幾個貴女走來，将姜桑梓拉到另一側，她是未來的太子妃，再怎麽不喜，面上也要恭維着。林二見這陣勢冷哼一聲，扭頭甩開江善芷的手，怒其不争。
江善芷輕嘆口氣，又看了姜桑梓一眼，正瞧見對方望來的目光。
兩道目光在半空撞在一塊，江善芷笑笑，姜桑梓撇撇唇，各自轉開。瞧吧，她們兩人八字一樣，名字讀音也相近，從小就被對比着長大，天生不和，簡直就是宿敵。
……
在曉風居呆了半晌，三公主霍熙平便遣人來尋江善芷，要她前去圓和宮，公主有令，江善芷的親娘也無法抗拒，便只能随她去了，她總算得以擺脫母親的盯梢與衆人的目光溜出曉風居。
要說她這閨中密友當今最帝後寵愛的三公主霍熙平，那可真真是她肚裏的蟲，就拿今日這事來說，霍熙平知道她必餓着肚子，早在圓和宮給她煮了上貢的明前雀舌，又備好她最愛的糕點零嘴，叫她飽食一頓，這才把叫她過來的原因一說。
“好姐姐，你就幫我這個忙吧，別人我信不過。”霍熙平挽了她的手湊到她耳邊求道。
“公主，你不能養貓貓狗狗。”江善芷撫額，她就知道這小祖宗又是煮茶又是備點心的準沒好事，奈何拿人手短，吃人嘴軟。
霍熙平生下來就有喘疾，一接觸塵埃細毛就要發作，故她身邊不許出現任何寵物。說來也可憐，因這喘疾，霍熙平打小體弱，不能像別的皇子公主那樣玩耍，每日都困在宮裏，不是湯藥就是紮針，折騰到十來歲才有所好轉，因而她身邊沒有玩伴，長到十五歲就只得一個進宮伴讀的江善芷為友。
江善芷知道她想養只狗兒很久了，可沒想她竟敢偷偷在圓和宮裏養起狗來。
“沒事兒，我不親自養，就遠遠看看，平時有祿兒幫我照看。”霍熙平搖搖她的手臂，可憐巴巴道，“你就當不知這事，替我支開他就行。我這都是母後派來照顧我的人，要是知道我養狗定要告到母後那裏，我只信你和祿兒，你就幫我這一次吧。”
霍熙平養的那只通身雪白的尖耳朵狗前兩天偷偷溜出圓和宮，被人給抓走，她又不敢叫人知道自己在宮裏養狗，只好暗自着急不敢聲張，偏偏狗兒又落入那人手裏，她和那人有些恩怨，不待見此人，更不敢叫這人知道狗是她養的，只好找江善芷幫忙。
“大不了我不養了，你替我帶出去好生照料，只要能救它離了魔爪就成。”見她猶豫，霍熙平施展渾身解數勸道。
“魔爪？”江善芷被她晃得頭暈，忙按住她。
“對呀，那人脾氣不好，聽說還吃狗肉，我的小尖耳要是被他抓了……那下場……”霍熙平說着說着就要哭。
江善芷一聽這事是有些殘忍，便點頭：“好吧，我幫你，不過你得讓我把狗帶出去。你可不能拿性命開玩笑。”
霍熙平垂頭賊笑。
“說了半天，你還沒告訴我，那人到底是誰？”
“安樂侯左一江。”
“……”江善芷萬萬沒想到，這人竟是安樂侯。
這位小侯爺的名字，就算江善芷再幽居後宅，都不會錯過。從他離奇的身世到他這些年的所作所為，整個京城無人不曉這位“譽滿兆京”的纨绔子弟。
尤其這兩天他與江善芷一樣都處在風頭浪尖之上。
除了太子妃人選塵埃落定之事外，京中衆人口中的談資另有一件。
那便是這位安樂小侯爺的婚事。
他被女方給退婚了。
可憐。
