第1章 (1)
龍佑二年十二月初一。清冷的冬日早晨，錢塘入海口處曉霧溟濛，猶如寒煙升騰。每當刺骨的冷風吹過，蒼天便如撕開了缺口，拼命将霧霭倒将下來，使得海面上愈見濃稠，伸手難見五指。
霧氣氤氲的碼頭上停了一座暖轎，蓮花紋垂簾配了錦繡裀褥，四個轎夫皆著煙色如意紋皂衣。轎後有兩輛辎車，旁邊立了一位矍铄的執辔老者，鷹隼般的利眼盯牢海面。不時有人從他身旁奔走呼告，他卻一動不動，仿佛石雕泥塑。
海面上惡風飙浪呼嘯，往往久候歸船的商家等了幾晝夜，只盼來船毀貨亡的結局。轎夫們等得腳乏，不由竊竊私語，議論誰家會人財兩失。那老者充耳不聞，堅定地凝視大霧深處，像是可看穿這濃霧盡頭。
碼頭傳來喧鬧聲，有人高喝：“船來了！”急密的腳步聲齊齊奔擁過去。那四個轎夫精神一振，伸頭探腦傾了身子想看。老者回瞪了四人一眼，他們悚然一驚，不得不規矩地不動。
一艘殘船勉強靠近岸邊，斷桅折杆，風帆破爛斑斑。不多時哭聲盡起，有人擡了傷者下船，有人撿了逝者的衣物捶胸頓足。一個轎夫忍不住對其他人道：“公子爺的船怎的還不到？”餘人望了那老者一眼，縮回了欲吐的話，沖他偷偷搖手。
足足過了一個多時辰，濃霧稀薄成幾道輕紗籠在碼頭上，天漸漸亮堂。一趟趟人來人往，那老者安然不動，四個轎夫等得恁地心焦。好在又有人高喝出聲，海面上隐約有燈火熒煌閃爍，四人強打精神把腰挺直。
一艘巍若山岳的巨大海船破浪而出，船身雕龍繪鳳，雲帆燦若錦緞，一串瑰紅燈籠熱鬧地在桅上晃蕩。岸上觀者嘩然搶步，紛湧上前探看。那老者雙瞳精光大射，情不自禁前踏兩步，兩手叉于胸前。四個轎夫瞧出他的異樣，歡呼相告：“公子爺到了！”
海船泊岸，船夫鋪好木蘭跳板，那老者徑自走到跟前，低首待命。船上走下一位身著純白羔裘的少年公子，古銅膚色洋溢出活潑的生命之氣，英姿飒飒，眉眼生輝。他見到那老者，含笑着揚手招呼：“遜之來晚了，陽叔一向可好？”
“郦陽拜見公子爺。”那老者急忙欠身下拜。
“不必多禮。”郦遜之掃了一眼，發覺四周皆是圍觀的看客，軒眉一蹙，“遜之想先自行趕往京師，煩請陽叔把我的行李及給爹的禮物一齊随後送來。”
郦陽訝然：“公子爺難道不回府歇息幾日？遠行的車馬尚未備好……”郦遜之看了一眼他身後的暖轎，笑道：“陽叔費心，遜之想盡早趕回京師見爹和姐姐，随便買匹馬上路即可。”郦陽随即吩咐轎夫上船取行李，請郦遜之稍作歇息，自去碼頭左近的鞦辔行買了一匹流雲骢，配好金花鑲銀馬鞍。
郦遜之摸了摸懷中老父的親筆書信。他自幼赴東海學藝，與師父東海三道、大俠梅湘靈一家同住深泉島，遵父命十八歲方可歸家。如今他年歲未滿，不想父親寫信來催，他料想京城必有變故，因此連杭州老家也不欲多待。
正在此時，他心中忽生警兆，一雙電目射向旁觀的閑人。圍觀者好奇地打量他，見到船上擡下厚重的鑲銀烏木箱子，更是交頭接耳。郦遜之掃視一圈，并無發現，卻有種被人窺伺之感，令他如芒刺在背。
郦陽牽來駿馬，郦遜之将随身行囊負在馬身，打點停當後向他拱手告辭。郦陽奉上一個沉甸甸的絲囊小袋，內裏裝了銀兩并飛錢。郦遜之向郦陽謝過，上馬如彈丸流矢飛馳而去。郦陽目睹公子爺身手矯健，刻板的臉上終于浮上淡淡的笑容。
郦遜之飛馬行進在驿道上，如輕雲出岫沿路不歇，自吳縣、晉陵、丹陽直至潤州。他生性機敏，甫一出發便察覺有人跟蹤，好在藝高膽大，并不懼怕。
趕了四天的路，天色将暮時，到了潤州城。
潤州為大江南岸的大城，市井繁華，街鋪衆多。郦遜之進城時正值關閉城門，昏暗的天色中，府兵的擊鼓聲響徹內外，街市上商販打烊，行人匆忙。他牽了馬沿街巷行走，想找一處館舍打尖，走了幾條街仍未看到中意之所。
行過一座青石橋，前方驀地斜刺裏沖來一匹黑馬，帶了一黃衣漢子飛般迎面馳來。郦遜之拉馬避過，卻見其後有一紅衣人縱馬如流星趕月，瞬間到了那人背後。
那紅衣人面無表情，雖在動蕩颠仆的馬匹上，一張臉卻出奇地平靜。沒有歲月的痕跡，沒有人間的哀樂，像是刻在石上的雕像，沒有生命。
這一簇紅色充滿了殺氣。郦遜之屏住呼吸，眼見紅衣人追上前面那人，身子從馬上如弓彈起，鬼魅的手掌倏地貼向那人後背。黃衣人伏撲馬身，反手一鞭打向對方，隐有風雷之聲。紅衣人清叱一聲，淩空将身一折，呼地排掌擊下。
黃衣人只覺澎湃勁力夾雜了陰寒之氣跌宕而至，水銀瀉地般不可收拾，連忙長身躍起。與此同時，他胯下坐騎經不住洶湧的勁道，折腿倒地暴斃。黃衣人身在空中，一連數下揚鞭打去，卸掉侵向周身的內力。最後一鞭則如山洪暴發，滔天巨浪排山倒海般攻向紅衣人。
兩人在橋上殺将開來，吓得四周行人紛紛逃逸，郦遜之拍馬下橋，在一旁靜觀。
紅衣人對黃衣人的攻勢熟視無睹，激掌穿過鞭影，掌風過處寒風飕飕。眼見長鞭就要打在他掌上，忽地鞭身寸寸盡裂，紅衣人冷哼一聲，催動掌力掃向長鞭。黃衣人撒鞭空手，橫拳攔住對方摧枯拉朽的雙掌。
郦遜之敏覺紅衣人掌中淬毒，其出手之狠辣，似是江湖上有數的人物。他不由再度打量，見那人淡眉冷目，高鼻薄唇，有一種厭倦塵世的凄厲之美。
郦遜之呼吸急促，望着他一身紅衣，突然想起他的身份。
“失魂霸、傷情狠、紅衣絕、小童猾、牡丹豔、芙蓉嬌”，這句話代表當今最厲害的六個殺手。其中紅衣唯利是圖，出手不留餘地，每趟動手暗殺的不是朝廷要員便是江湖豪傑。
若這人真是紅衣，黃衣人就非救不可。此刻他看清那黃衣人的面貌，一臉絡腮胡子，兩眼精幹有神。郦遜之不假思索猱身趕上，手中的混沌玉尺暗含了“華陽功”的至純內力，一下籠罩住紅衣周身。緩得一緩，黃衣人拔出腰間佩刀，刀身的錯金火焰紋在夕陽下猶似火燒，一刀砍向紅衣，剛猛霸道之勢如力劈華山。
紅衣本用陰冥玄寒掌困住了黃衣人，只需對方再呼吸數息，掌中的陰寒之毒便可完全侵入，誰知半途殺出個程咬金。他忽然朝兩人一笑，拍出一掌。郦遜之心底直冒涼氣，頓覺不對。
一股腥膻味撲面而來。黃衣人一推郦遜之，叫了聲“不好”，向旁躍了開去。郦遜之不慌不忙運起內力，吐納間将侵入的毒氣化去十之七八，玉尺不依不饒拍向紅衣。他暗自慶幸，若非練有“金龍護體”百毒不侵，恐怕就要着道。
他的混沌玉尺由一塊上古玉石精魄煉成，不畏刀劍之利。黃衣人的長刀更縱如流星，瞬間飛電睒睒，如雷霆震怒勢動九天，眨眼間把紅衣的退路封死。兩人一刀一尺，攻勢心有靈犀，一齊向紅衣手掌招呼過去。
落日西斜，霞光中兩人尚未看清，紅衣的身子便散作輕煙，忽地朝上下左右不同方向逃逸。及兩人将兵器追上，便發覺追到的又是虛影，他的真身早已飄然遠離。
郦遜之瞧得真切，玉尺旋飛，當空向紅衣立身之處插下。紅衣反手一拍，同時躬身縮閃，來去如電。等郦遜之撤尺再攻時，紅衣宛若游絲飛逝，倏地彈開數丈，鬼魅般鑽到黃衣人身後。
黃衣人只覺脖間一涼，竟是紅衣吹了口氣，駭然回身時，紅衣哈哈大笑，飛身跨上馬遠遠遁去。郦遜之趕上幾步，聽到他的聲音傲然從夜空傳來，對黃衣人道：“你的頭先寄着，改天我再來取。”再看時，身影沒入道旁不見。
紅衣獨鬥兩人，絲毫不顯張皇，一旦無法得手，說退就退，确有絕頂殺手的從容風範。郦遜之望着他的背影，嘴角浮上一絲笑意，心道：“将來必有跟這殺手再決勝負的時刻。”他既知武功不遜于他，心中自是自信大增。
黃衣人收刀入鞘，謝過郦遜之。郦遜之一眼認出他手中的是東漢名刀“斬破”，遂笑道：“尊駕是金無憂大人？”心中登時警覺，金無憂為北方十三府總捕頭，專司獄訟疑難大案，此番出馬必有大案。
金無憂道：“閣下好眼力，不知尊姓大名？”郦遜之說了名字，金無憂目光閃動，又沉聲道：“閣下莫非是康和王之子？”郦遜之暗想不愧是神捕，他鮮少在中原露面竟也被識得，當下點頭應了。
金無憂道：“康和王有子遠游，京城的人都知曉。剛才世子與紅衣對戰時夾雜幻大師的身法，在下本已眼熟，等你報出名字自然想起。”幻大師是東海三道之一，與兜率子、冷嘯道人被江湖人尊稱為“東海三仙”。這三人輩分極高，已有數十年不出江湖，現今道教各派的掌門人物，都是其徒子徒孫輩。
郦遜之笑道：“原來金大人認得家師的武功，難怪難怪。”金無憂浮上淡淡微笑，客氣地道：“想不到世子竟拜了他們三人為師，可喜可賀。”郦遜之自謙了兩句，他有意結交金無憂，寒暄過後遂道：“相識一場，何不尋個好地方喝上一杯？”
金無憂眉頭一皺，束手拜道：“不敢，在下有要務在身，不能久留。”郦遜之恭謙一拜道：“金大人遇上什麽疑難之案？遜之不才，願與大人分憂。”金無憂一怔，未曾想這貴胄公子會說出分憂的話，苦笑道：“世子客氣。唉，此事與江寧嘉南王有莫大關聯，世子回京便會知曉。”
郦遜之攔在金無憂身前，懇切道：“金大人，郦、燕兩家世交，如果嘉南王有何不測，請大人明示。”金無憂看他一眼，搖頭道：“世子請勿相詢，此事你郦家委實不宜插手。”郦遜之一怔，道：“嘉南王在江南百姓中享有盛譽，他若出事，遜之必不能袖手旁觀。請神捕大人相告。”
金無憂微一沉吟，因紅衣的涉入，他更不想郦遜之牽扯進來。正想推搪，郦遜之淡然道：“遜之明白大人好意，但若趕到京城才知原委，萬一嘉南王有何損傷，豈不辜負大人的心意？我想大人亦不願見到一代名臣遭遇不測。”
金無憂被郦遜之咄咄相逼，心想事皆天定，這世子既一意孤行，即便不由他口中說出原委，怕也會自行弄個水落石出，索性不再瞞他，說道：“嘉南王沒有不測。只是他手下大将君嘯運送官銀入京，不想到京後方發覺五十萬兩全是假銀，惹得皇上震怒。金某追查至此，正要轉道往江寧一行。”
郦遜之愕然無語，失卻官銀罪可致死，嘉南王府家将闖此大禍，只怕時局要有一番動蕩。
他兀自驚疑間，聽金無憂又道：“這五十萬兩是江南諸路捐贈北地的救災銀子。北方各府近來水旱成災，天鳴地震，嘉南王費盡手段籌集數月才得來這些募銀。只可惜京都府、大理寺、刑部、禦史臺，對這件案子一點頭緒都無，我從京城一直查到此地，眼看就要到江寧，仍無線索。若真找不回失銀，不僅朝廷損失慘重，只怕捐獻銀兩的江南百姓也會寝食難安。”
金無憂說話間愁眉不展，郦遜之想的卻是另一件事，道：“金大人得罪了何人，竟會被紅衣刺殺？”金無憂沉吟道：“金某一生得罪人無數，誰要殺我都不奇怪。”嘆了口氣，不欲久留，便沖郦遜之抱拳道：“多謝世子盛情，援手之恩改日圖報。後會有期。”
郦遜之道：“大人稍等。依遜之所想，紅衣仍伺伏在前，不如易容改扮甩掉跟蹤，于大人辦案方便。”金無憂駐足道：“你說得甚是，我正有此意。只是手上東西不全，須去購齊材料。”
郦遜之笑道：“這個無妨，遜之自有預備。”說着，從馬上行囊中取出一個精致繡花小包，打開遞去。金無憂見內裏膏粉須發齊全，大喜過望。郦遜之遂尋了路邊一家旅舍，要了間上房，着手準備為金無憂易容。
兩人關好門窗，郦遜之把易容物品攤放在桌上，金無憂啧啧稱奇，挑出一塊黃色膏體，動容道：“世子竟會制此物，着實不簡單。我當了世子之面易容，豈不獻醜。”郦遜之道：“大人只管直呼晚輩之名，否則在下何以自處。聞說大人的易容技藝超凡脫俗，不須與遜之自謙客氣。”
這時金無憂卸下一大把絡腮胡子，郦遜之這才目睹他的真容，原來已稍作改扮。他除去胡須後的相貌甚是英偉，一臉正氣，郦遜之不覺贊嘆道：“大人好手段，連我亦沒瞧出這是易容。”
“呵呵，這把胡子從一位同僚臉上借來，貨真價實，我這易容法子讨巧得緊。”
郦遜之失笑道：“那位仁兄一旦失去胡子，恐怕別人也當他易容，一下子決計認不出他來。”
金無憂哈哈大笑道：“正是如此。”說了這兩句，心情也暢快許多，便一面對鏡改變形容，一面和郦遜之攀談道：“教我易容術的是‘百變神仙’易容，遜之想必聽過他的大名。經他這名師所授，平常人确不會看出破綻。只是強中更有強中手，有位百年難遇的奇才，不論任何人如何變化，都有一雙慧眼能戳穿底細。如我沒料錯，遜之是向那人學的本事吧？”
說到此處，他的神情有了細微的變化，恍惚中想起了一個人，一顆心陡然飄至過去。易容是她哥哥，怎麽又會提起來呢？每回易容都像是扮給她看，雖明知她根本不會看到。
郦遜之點頭道：“大人好眼力，小佛祖與梅大俠一家與我們師徒同住，遜之不才偷學過幾招，比起大人和易容前輩來差得遠了。”
金無憂回過神來，蕭索地道：“是啊，真正高明的易容術，講究選材、描形、摹态、拟聲……只有小佛祖才有那般能耐，千變萬化，無所不能。像我們這種半吊子，能知曉其一已是不易。唯獨小佛祖天縱其才，觸類旁通，令人嘆為觀止。”
金無憂黯然嘆息。小佛祖果與那人在一起，而她卻不知去了何處。人世變幻，比起易容術來又玄妙得多。緣分來去，生死與否，原是無法強求。
想到這裏，金無憂放下擔心，貼上一縷胡須，朝郦遜之笑道：“你想插手此案，不知是幸事還是憾事，只求你多保重。我先去鞦辔行買馬，之後出城趕赴江寧，這便告辭，無須再送。”此時他扮作一黃臉漢子，模樣與先時大不相同。郦遜之點頭稱好，放心地送金無憂出門。
行至街上，郦遜之說道：“那失銀案不曉得我有沒有可效勞處？”金無憂聽他一說，想了想方道：“君将軍一路均宿于驿站，沿路無甚可疑，唯獨在潤州曾住在太公酒樓，殊為奇怪。我适才打探未有發現，你若方便，不妨再去看看。”
他原是随口敷衍，不想這句話使郦遜之深深涉入了失銀案，再沒有脫身的機會。
郦遜之“哦”了一聲，把馬牽與他，道：“鞦辔行已閉市，叫那些人開門選馬浪費辰光，拿我的馬去便是。”随手便将手上良馬相贈。金無憂感激一笑，拍拍他肩頭，謝過去了。
郦遜之向店家問明太公酒樓所在，退了房獨自漫步走去。行不多時，看見遠處一家高樓的酒旗飄揚，“太公酒樓”四字迎風獵獵，氣勢傲人。酒樓臨街而築，高有三層，樓後的四進平房都是館舍。店中燈火大亮，人流穿梭，觥籌交錯，确是熱鬧非凡。
郦遜之被對街屋檐下蜷縮着的一個小乞丐吸引，那孩子眼睜睜望着熱鬧的酒樓，露出渴望的神情。小乞丐的棉襖破舊不堪，兩手滿是凍瘡，一張小臉凍得通紅，皮膚更糙如鍋巴。郦遜之走過去，小乞丐木然地盯他一眼，習慣地伸出手來。郦遜之心生憐憫，從懷中取出銀錠塞在他手裏。小乞丐吓得呆住，張大了嘴，忙不疊向他拜謝。
郦遜之回身觀望酒樓，走近兩步，有夥計見他氣派不凡，殷勤過來相請。郦遜之随他進店，見酒樓門上挂了一塊橫匾，僅書一個“酒”字，筆意龍飛鳳舞，醉态酣然。一進門的白壁上，又挂着一幅姜太公渭水垂釣的水墨畫，寥寥數筆，卻栩栩如生。
那姜太公一臉悠然，似醒似睡，微閉的雙眼斜睨着水面，露出智者獨有的狡黠。郦遜之凝視片刻，覺得這雙眼似是活過來似的對着他笑。他心生疑惑，想到金無憂的話，自覺酒樓殊不簡單。
郦遜之随意尋了地方坐下，很快有夥計過來沏茶。那夥計見郦遜之氣宇軒昂，順口問道：“三樓是雅座，老板娘就在上面，客官可要換個位子？”郦遜之一怔，心想來吃茶跟老板娘有甚關聯？夥計發覺他神情奇怪，忙道：“來我們太公酒樓的人，多半是來瞧老板娘，難道客官不是？”
郦遜之道：“不是，在下只是喝茶。”夥計尴尬一笑，忙為他倒好茶水。
茶碗裏放了碾碎的團茶，沖進不老不嫩的滾水，再取了茶筅不停攪拌。夥計一邊攪着，一邊讨好地道：“這是剛采集的雪水，客官試試，保準您沒嘗過。”郦遜之喝慣了好茶，嘗不出味，抿了一口便放下。等酒菜上桌，郦遜之淺嘗辄止，無甚胃口，不由想念起島上梅家夫婦和小佛祖的絕佳廚藝。
人影一閃，忽然桌對面坐了一個白衣少年，不由分說夾起他的菜便吃。郦遜之驚奇地盯着他，這少年眉清目秀，神情灑脫，倒像是他熟識多年的知交。郦遜之也不作聲，默默地待他吃完，那少年叫過夥計，要了兩只空杯和一壇酒，自斟了兩滿杯。此時酒樓外闖進兩個提刀的漢子，左右四顧像是在尋人，那少年背對兩人鎮定自若，舉杯邀郦遜之同飲。
太公酒樓走出三個護院，要那兩漢子收刀進店。五人争執起來，那兩漢子只晃了下刀，便撂倒三人。郦遜之瞥見他們身手着實不弱，斜眼再看那少年，他依舊笑眯眯地吃菜喝酒，渾然不當眼前有事。
郦遜之索性敬他一杯，兩人一言不發大拼酒力。持刀的兩漢子只待往內闖，面前忽然一花，飄出個清麗的身影，“啪啪”給了他們兩個耳光。三個護院慌忙爬起身，向出手那人恭敬地叫道：“老板娘。”
一個年輕女子倚了櫃臺俏立，穿了潤州盛産的雲紋羅錦緞繡襦，流蘇髻上斜插一支芙蓉簪。燈影下她眉目如畫，顧盼神飛，似嗔似笑地托了腮道：“不瞧瞧這是什麽地方，敢拿刀進來丢人！聽好了，凡是我這樓裏的客人，哪怕是欽命要犯，我也不許人動他分毫。”
她模樣甚美，郦遜之不禁多看了兩眼，一旁的客人更是目眩神迷，不肯稍移視線。那兩人臉上各有一個通紅的掌印，尴尬互視一眼，不得不狼狽離去。老板娘掃視一圈，朝大堂中的客人笑道：“沒事了，各位受驚，酒錢就算在我賬上。”說罷，纖腰一扭，飄然上樓去了。來往的客人皆呆呆盯着她的背影不放。
郦遜之不料市井中有這等高手，自言自語笑道：“老板娘好身手。”那白衣少年聞言道：“喂，她有沒有往我這兒看？”郦遜之搖頭。那少年很是失望，抓頭道：“沒道理呀。她武功高強，應該能看出他們要追誰。我幾次來這裏避風頭，她居然一點兒好奇也無？”
郦遜之道：“你到底是在躲避追兵，還是想讓她留意你？”那少年爽朗一笑，敬了郦遜之一杯，道：“我叫江留醉，浙江樂清人氏，這幾日盤纏用盡，只能滞留此地。偏不知惹了什麽人，一天到晚找我麻煩。說來也怪，只要我跑到這酒樓來，老板娘就替我擋災，更能免吃免喝。我想不通她為何對我這麽好，又總不過來相見。”
郦遜之若有所思道：“她也許見你是江湖中人，不忍心看你落難。她既不求回報，你也未必要去結識她。”他目光銳利，早看出江留醉身負絕技，遠超那兩個持刀漢子。
江留醉摸了摸臉頰，嘆氣道：“我就知她不是看上了我。唉，兄臺所言極是，定是這個道理。對了，你叫什麽名字？”郦遜之說了名姓，江留醉樂滋滋地舉起酒道：“借花獻佛，我再敬你。”郦遜之喜他爽快，幹了手中之酒。江留醉道：“你這人不錯，素不相識就肯饒我酒喝，夠義氣！等我想法子賺些銀兩，也請你大喝一回。”
郦遜之道：“一頓酒菜何足挂齒，再說老板娘請了這頓，作不得數。江兄這是要往哪裏去？”江留醉愁眉苦臉道：“我出來尋師父，他說要往京城一行，走了兩個月杳無音信。我們四兄弟心下挂念，就推我出來找他。唉，眼看就要過年，真想他早日回去和我們團聚。”
郦遜之見他要去京城，便道：“我也往京城去，江兄如不嫌棄，與我同行如何？”江留醉搖手道：“不成，我身上盤纏未齊，須尋一處幹活，恐要耽誤郦兄行程。”郦遜之笑道：“江兄如能與我做伴，這一路的花銷便由我出。郦某不才，盤纏帶得充足，只是少個把酒言歡之人。”
江留醉朝左右看了看，低聲笑道：“你定是頭回出門，這‘帶足盤纏’幾字，可不能輕易出口。”郦遜之啞然失笑，道：“我這身裝扮一見便是銀錢充足，說不說都一樣。誰有膽子，來取便是。”江留醉打量他一番，笑道：“你說得果然沒錯。嘿嘿，我竟撞上一個福星。也好，我跟你入京，等尋着我師父，再把盤纏付上。”郦遜之見他執意如此，也不客氣，姑且點頭應了。
轉眼戌時已到。郦遜之與江留醉相談甚歡，撤了酒菜，又叫了幾壇浮玉春相對暢飲。
這時酒樓外喧嘩忽起，一輛镂金雕木、懸垂瑪瑙的驷馬之車緩緩馳來，通體雪白的駿馬氣度雍容，在衆人的驚嘆聲中停在了樓外。馬車上先走下兩個體态修長的青衣女子，徑直進了酒樓，在內裏挑了一副幹淨桌椅，鋪好錦緞桌布并繡墊。郦遜之和江留醉望向執辔的兩人，見他們全是四十上下，精悍幹練，腰間更有鼓鼓的黑色絲囊，不覺對視一眼。
那兩名青衣女子走回車旁，迎下一位華服女子。但見她身穿真紅大袖衣、紅羅長裙，配一條雲鳳霞帔，通身氣派明豔高貴。可惜面目皆被一塊方幅紫羅障遮盡，令人惋惜不已。
太公酒樓的掌櫃忙迎了出來，郦遜之見他約莫有五十歲，忍不住對江留醉道：“這個掌櫃應該不是老板吧？”江留醉慌忙搖頭，笑道：“那老板娘武功超凡，何須嫁這等人？這是她的手下。”
那華服女子走下車，對身邊二女低聲道：“不必張揚，叫掌櫃回去罷。”二女揮手趕走掌櫃，把她扶至座上，兩人冷眼一掃，店中偷觑的客人立即不敢斜視。夥計奉上茶水，那華服女子面向牆壁，把帷子略掀了掀，低頭喝了一口。
郦遜之收回目光若有所思，江留醉輕聲道：“看來此女來頭很大。”青衣二女滴水不沾，警惕地盯着四周往來之人。華服女子道：“你們也口渴了，喝點茶。”那年輕的青衣女子笑道：“我喝不慣這些鄉下地方的茶水，也不知小姐怎麽會愛喝。”另一年長的女子道：“你的嘴太刁，府裏的東西都不愛吃，特地跑到宮裏去吃，老爺都沒你享福。”她說到“宮裏”兩字，極快極低，華服女子只是靜靜呷着茶。
喝完茶後，三人徑自走去樓後館舍休憩。郦遜之忽然說道：“那是湘江二女和九華山丁氏兄弟。”江留醉哎呀一聲，道：“你說的是章玄、章易和丁鼎、丁睿？他們不是嘉南王府的護衛嗎？啊，莫非那人是燕郡主？”
郦遜之神色微微有變，嘆道：“若你我猜得沒錯，她就是嘉南王燕陸離之女，燕飛竹。”康和王府早和嘉南王府結親，燕飛竹是他未過門之妻，不曾想會在進京途中無意碰見。
郦遜之心中百味雜陳。他早想請父王解除這門幼時定下的婚約，怎奈一直在外游歷，不便開口。此番回京，這也是他想解決的大事。誰知剛到潤州，先聽說嘉南王府出事，又遇見了燕飛竹。他心裏咯噔一下，心想燕飛竹許是為了失銀案才出門，嘉南王此番恐怕難以獨善其身。
江留醉笑道：“哈，這地方不錯，老板娘是美人，連上門投宿的也是美人。郦兄今晚可想住這裏？”郦遜之道：“你怎知燕郡主是美人？”江留醉想了想道：“什麽公主、郡主的都該是美人罷？”郦遜之忍不住笑道：“但願如此。今晚便住這裏看美人吧。”
兩人閑談間，一陣咳嗽聲自遠而近，從外面傳了過來。此時街面還算熱鬧，這咳聲頗有驚天動地之感，惹得許多人探頭探腦，伸長了脖子去看。
一個貧女遙遙地走來。她的衣服已洗得發白，能看出由不同布料拼湊而成。她不停地咳着，人在遠處，聲音卻像十幾人般大聲嚷嚷，清晰可聞。那一聲聲咳嗽，像無數破鑼高高低低亂敲，要把五髒六腑一股腦都咳出來才甘心。
先前覺得有趣的人，不多久就覺得心煩意亂不堪忍受。咳聲越近，就越像送葬出殡，讓人勾起無限傷心事。酒樓中的人不約而同都捂起了耳朵，郦遜之與江留醉也不約皺了皺眉。
來者不善。
等這女子走到酒樓前，衆人看到她有着一張蠟黃浮腫的臉，缭亂的發絲下相貌瞧不清楚。她動不動就彎腰咳嗽，一咳就折起身，讓整張臉撞到膝蓋。于是不得不扶着一根竹竿，以免重心不穩跌到地上去。那竹竿嶄新漂亮，晶瑩剔透，仿佛是丐幫打狗棒之類的聖物，只是看這貧女的神氣，又實在不像。
貧女居然直直地朝酒樓走來，東張西望了一會兒，找到了位子坐下，把樓裏所有的人都吓了一跳。她身邊的幾人蹦起來，逃也似的去換地方。
有點意思。郦遜之與江留醉相視一笑，仔細地打量她。她年紀只十六七歲，身材算得上苗條，但顯然病得不輕。貧女發現兩人在看她，擡起肉泡泡的眼皮，冷冷地道：“有什麽……咳咳……好看的。”說完又連天價地咳了起來。
夥計傻了眼，想來趕她走，又怕染上她的病，只好遠遠站着不知所措。客人紛紛上樓或是付賬，避瘟疫似的躲了開去，有幾個不耐煩的人忍不住破口大罵了起來。那貧女孤單地坐着，無人答理，仿佛不是人而是件擺設。她向四處張望，沒有人迎上她的目光，底樓的人越來越少。
江留醉心中不忍，走到一個夥計面前：“你去為這位姑娘拿些吃的，我來付賬。”郦遜之若有所思地打量着貧女。夥計還在猶豫，貧女的語聲又不冷不熱地傳來：“我不認識他……咳咳……你過來，我……有錢……”四周的人投去嫌惡的目光，同情地看着江留醉，為他不值。江留醉不在意，一笑了之，坐回原位。
騷動引來了老板娘。她深深地盯着貧女打量，直到走到她面前才甜甜一笑，柔聲道：“姑娘初到此地，招待不周，真是失禮。看你身子骨兒不大好，這兒雜人多，不如到樓上我房裏去，那裏清淨，想要什麽我自會叫人送來。”
聽者無不大吃一驚，眼見這貧女又弱又窮，不知老板娘為何這樣客氣。
貧女充耳不聞，吃力地從口袋裏摸出幾枚制錢，道：“我只要一碗茶，兩個饅頭。”說着，仍咳個不停。老板娘面露微笑，回頭示意夥計照她說的做，又道：“姑娘，這兒風大，對你身體不好。何不随我換個地方，又暖和，又有人伺候。”
觀者大為詫異，但貧女的話卻更讓人吃驚。她費力地咳了好一會兒，才慢悠悠地說道：“我又不是……咳……你的……咳咳……姑奶奶，你……咳……這麽巴結我……幹什麽？”郦遜之莞爾一笑，江留醉差點沒把酒一口噴出來。這女子太有意思了，沒人想從她那兒得到什麽，她卻随時随地以為別人打她主意。
老板娘一點火氣也沒有，仍笑嘻嘻地道：“姑娘若樂意待在這兒，就請随意。”說完，又轉身對其他客人道，“對不住，哪位客人不習慣就請往樓上去。今日的酒錢茶錢，我請。”又朝那貧女笑道，“姑娘有事随時招呼。”便又上樓去了。
江留醉望着她的背影揣度，對郦遜之道：“你不覺得她們倆都很莫名其妙？”郦遜之微笑道：“不然，老板娘的眼光好，瞧出她大有來頭。”江留醉摸摸頭，恍然
