第1章 雨水
天上豪雨瓢潑，巨大的雨點傾斜下來，把夾道的青磚澆淋得一塵不染。随牆門上的燈籠在凄風苦雨裏搖曳，牛皮紙裏拳頭大的一點亮，潑灑在地，是迷滂滂的一片昏黃。随牆門上站班的太監，在那團光下低垂着眼簾，看不清是醒着還是在打盹兒。
沾了水的磚地，面上塗了層油似的，花盆底踩上去狠狠一蹉，險些摔個馬趴。邊上适時伸出一雙手來托住了肘彎，壓聲說：“主子留神，地上滑。”
這是雨聲之外，寒涼世界裏唯一的響動了。敏貴太妃遲遲轉過眼來，“皇後怕是不中用了吧？”
皇後病得太久，其實早就不中用了。生死只是一道随時能開啓的門，從門這頭跨到門那頭，不費吹灰之力。
善嬷嬷回頭望了眼慈寧宮，“老佛爺雖未明說，但這會兒商議由誰攝六宮事，瞧着是要冊皇貴妃。皇後的事兒一出，後頭要拿主意的地方多了，大到喪儀，小到苫次①，都得有人鋪排。太後是佛心主子，除了關心素餐吃什麽，旁的一概不問。太皇太後老佛爺上了年紀，縱使瞧着萬歲爺的面子過問小輩的事兒，但過于龐雜了，也恐傷精神。”
“皇貴妃……”敏貴太妃琢磨了下，那三個字從齒縫裏生擠出來，半晌才道，“你料皇上什麽想頭兒？”
大雨澆在傘面上，發出隆隆的聲響，善嬷嬷在雨聲震天裏搖頭，“怕是沒這個意思。眼下冊封皇貴妃，來年先皇後喪期一滿，就得立為皇後。皇上何其深謀大略，如今後宮一人一個心眼兒，立了合意的，橫豎要當箭靶子；若立了不合意的，将來可是繼後，難免又要帝後不睦，倒不如後位出缺的好。”
“哪兒能呢。”貴太妃道，“國不可一日無後，就算心裏頭不自在，也得尊祖宗禮法。”
善嬷嬷攙着她，一步一步走在筆直的夾道上。先前雨勢大，濺起的水珠子直蹦得比鞋底子都高，把袍角都打濕了。現在雨勢緩和，淩厲的雨箭在腳下化作短促的漣漪，很快流向兩側的低窪處。
善嬷嬷道是，“皇上心中也自有考量。只是上回說起攝六宮事，話頭才一起，萬歲爺就沖太後作揖，請太後暫且周全。太後哪兒管過那些個，一口酥酪塞住了嗓子眼兒，差點沒噎死。”
敏貴太妃笑起來，說起那位太後，着實是個心寬的人。當初她們一同在先帝後宮裏謀生活，誰也不得寵，太後是先皇後升遐後，迎進來填窟窿的，她不是皇帝生母，卻憑着能吃能睡沒氣性，且帶大皇帝，當上了皇帝名義上的母親。人之出身還是頂要緊的，太後是太皇太後侄女，有今日的地位，到底仗着娘家的勢。
“你說……”貴太妃偏過頭看善嬷嬷，“再選後，誰能有這造化？”
善嬷嬷是聰明人，也挑主子愛聽的說，便笑道：“依奴才愚見，咱們公爺家的格格放在姑娘堆兒裏最是拔尖。回頭主子再引薦引薦，老佛爺瞧着您，縱是不當皇後，封妃總錯不了。”
敏貴太妃臉上淡淡的，似乎這個答案并沒有什麽可讓她歡喜。她慢騰騰挪步，手裏的菩提佛珠撞擊袍子，發出微微的輕響，“這宮裏，跟口井似的，進來了就甭想爬出去。可不進來，又欠榮耀，進來了坐在井底下哭也不打緊，反正誰也瞧不見。”
這是關了二十多年富貴牢籠，得出來的一套感悟。要是從頭再來，還走這條老路麽？大約還是會走的。宮裏的女人，喘氣從來不為自己，剛入宮那會兒活娘家，到承了皇恩雨露有了孩子，就活孩子。貴太妃沒孩子，當年皇三子曾抱來給她養，最後得花兒死了。她孩子緣淺，無處可傾注那份心，多幫襯娘家孩子，進來了也是個伴兒。
雨漸漸住了，擦黑的當口，紫禁城的每一個角落發出門臼轉動的，綿長哀戚的聲調。敬事房的太監們挑着燈籠站在乾清門前吆喝：“大人們，下錢糧啦。”
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侍衛處當差的便向四方傳遞消息：“上鎖啦。”
咚咚的梆子敲過來，一個老太監帶着徒弟走過東一長街，拖着長腔在朦胧的夜色裏一再重複：“下錢糧啦，燈火小心……”
這是一場盛大的交接儀式，每天不厭其煩地上演，每一次都準時準點。
貴太妃是宮裏老人兒，又因遵懿旨議事，因此不像那些宮女子似的，聽着下鑰就行色匆匆。她依舊踩着她的步子，慢悠悠穿過永康左門。永康左門之外隔着隆宗門，就是軍機處，從斜對角兒看過去，能看見那塊“後宮不得幹政”的鐵牌匾。
她忽然站住了腳，一動不動。善嬷嬷納罕，低聲問：“主子怎麽了？”
貴太妃做了個“噤聲”的動作，“你聽……”
仔細分辨，風裏夾帶着隐約的呼號，叫人心頭一哆嗦——別不是鐘粹宮傳來的吧！可再聽，似乎不像。敏貴太妃擡頭看樹上枝葉吹拂的方向，今年倒春寒，這會兒刮的是西風，估摸是有人在西華門上哭求，請旨進宮面聖。
宮裏有宮裏的規矩，既然下了鑰，不是走水②等大事，斷乎不能開。敏貴太妃聽着那斷斷續續的“主子……求見”，悵然嘆了口氣。帝王家的情分很淡薄，就拿皇帝對待皇後，那份從骨子裏透出來的疏離，真不如尋常家子。
薛福晉在西華門上磕頭的消息，最後不及皇後崩逝來得迅猛。将要天亮的時候，城裏響起了喪鐘，當地一聲，震蕩出一串餘音。
床上的帳子被高高打了起來，嘤鳴光腳站在腳踏上，人還是懵的，瞧着菱花門外昏昏的天，問：“出什麽事兒了？”
側福晉從外面進來，已經摘了頭上穗子，一面指派丫頭伺候她穿素服，一面道：“皇後主子崩了，你阿瑪接了軍機處的令，四更進宮料理喪儀去了，我瞧你睡着，沒來告訴你。”
初春的氣候，空氣裏還帶着涼意，這涼意像水似的，一陣陣漫上身來。嘤鳴抱着胳膊，心裏惶惶沒有着落，“我前兒去見她，精神頭還不錯的，怎麽說沒就沒了……”
其實倒也不是沒有征兆，她前幾回遞牌兒進宮，她就瘦脫了相。
嘤鳴和皇後，做了十幾年閨中密友，那時因兩家大人同為輔政大臣，她們幾乎是厮混着一同長大的。皇後大她兩歲，教她繡花撲蝶放風筝，小時候的情誼，并未随皇後入宮而有所減淡。若不是那年嘤鳴年紀未到，應該要随她一同去的。後來的選秀，終不及頭一回有盼頭，後宮位分定了個大概，她阿瑪也煞了性兒，想轍托病，替她蒙混過去了。
嘤鳴原想，只要皇後惦記她了，她就進宮去瞧她，沒曾想那麽快……她七月裏才滿二十。
“我答應過她，今年千秋節，要進宮陪她住兩天的……”
噩耗來得太突然，起先像不與自己相幹，皇後只是紫禁城的一面招牌，不具任何意義。等忽然回過神來，她才意識到自己最好的朋友死了，那種疼痛尖銳精準，直達心肝，紮得她直不起腰來。
側福晉見她臉色發白，忙上前瞧她，“嘤兒，我知道你和皇後娘娘好，你有這份心，她也感念你。快別想了，人下了陰司，陽世的情義就忘了，你再傷情，她也不知道。”說罷又嘆息，“聽說薛公爺福晉知道不好，入夜上西華門遞牌子想進宮，宮裏規矩大，門上侍衛光瞧着，不肯通傳。後來還是太皇太後得了信兒放的恩旨，才見了最後一面。”
嘤鳴聽着，更大的悲哀翻滾起來。侍衛哪裏是不肯通傳，分明是早有授命，不許通傳。
她還記得上年立夏那天，皇後傳她進宮說話，她跟着引路的太監進了鐘粹宮，皇後歪在雲頭榻上，笑着說：“恕我不能迎你，這程子人憊懶得很，也不知怎麽了。”
她恭恭敬敬磕頭，“奴才給皇後娘娘請安。”
皇後擡手叫“伊立”，讓身邊人攙她過來，牽着她的手說：“嘤鳴，我被困在這四方城裏了，像鳥兒給折斷了翅膀，飛不出去了。你瞧我錦衣玉食，住在皇城中樞，所有人面兒上都敬我，叫我聲‘皇後娘娘’，其實我什麽都沒有。我沒有親近的人，沒人疼我，他們都盼着我早死，連太皇太後和皇上都一樣。”
嘤鳴心裏明白，可還是得寬解她，“您是皇後，是一國之母，誰也不能盼着您死。”
皇後搖頭，“我在他們心裏，該死一百回。我不怨他們，那都是我阿瑪造的孽，是他非把我送進宮來。他覺得這麽着能左右皇上，将來我要是生了兒子，江山一半兒得姓薛。”
皇後在她面前，從來沒有任何隐瞞，因為別人不懂她的難處，嘤鳴能懂。
這事兒，說來話且長了。先帝英年早逝，皇帝沖齡踐祚，前有皇叔後有權臣，想坐穩江山很不容易。危難時刻，幸有先帝舊部忠心不二，以一等王大臣多增為首的保皇派穩固住朝綱，扶持小皇帝一步步走過了最艱難的年月。可人的野心，會随着手上實權在握而逐漸壯大。多增老了，嘤鳴的父親納辛态度騎牆，最後薛尚章仗着軍功赫赫，成了輔政大臣之首。
元老重臣家的閨女，沒有理由不進宮，不去伺候皇上，于是薛深知輕而易舉當上了正宮娘娘。可惜這位皇後并非衆望所歸，更多是一種妥協和隐忍，對她來說是這樣，對皇帝來說更是如此。
皇後笑着告訴嘤鳴：“宮裏有個不成文的規矩，不受待見的皇後大婚，必會選在皇後信期。”
嘤鳴是沒出閣的姑娘，愕着眼睛問為什麽。
皇後緩拍引枕，像在說別人的事，“大婚當夜身上不便，帝後怎麽圓房？頭沒開好，往後就順遂不了了。我和你說個實情，皇上到今兒都沒碰過我，我阿瑪還指着當皇姥爺呢，做夢。”
嘤鳴說不出話來，半晌才義憤填膺地捶榻沿，“怎麽能這樣，這不是白耽誤您麽！”
皇後仰在枕上，以前晶亮的眼眸蒙了塵，喃喃說：“我什麽都不是，父不親，夫不愛……我不知道自己做錯了什麽，我來人間這一遭兒，是來修行的吧。”
她确實什麽都沒做錯，如今修行期滿，可以飛出牢籠，往更開闊的地方去了。
側福晉還在嘀咕：“你阿瑪這人一輩子糊塗，唯明白一件事兒，不叫你進宮。你雖沒托生在福晉肚子裏，我也不能虧待你，橫豎咱們已經過了選秀的年紀，等國喪滿服，就和海家把婚事辦了吧。”
海家祖上當年也是皇親貴胄，不過不似鐵帽子那樣世襲罔替，一輩兒一輩兒降等，到了如今便只是個鎮國将軍了。論爵位，并不算高，但家底殷實。父母為姑娘擇婿，實惠是頭一宗，好男兒不靠祖輩蔭封，爵位自己掙，将來也不是沒有晉升的機會。
嘤鳴眼下哪裏有心思想那些，恹恹道：“奶奶快別說了，我腦仁兒都快炸了。”
側福晉瞧她精神不好，上來摸了摸額，果真又是一片滾燙。忙扭頭叫鹿格、松格，重新替她解了衣裳，讓她躺下。
“這會兒可不能再病了，大行皇後靈前要祭奠，咱們和薛家還結着幹親，你得去府上走動走動，沒的說咱們失禮，皇後沒了不拿他們當人兒。”側福晉絮絮囑咐着。
嘤鳴閉上眼睛，深知的臉老在她面前晃悠，她扯起被子，把眼淚蒙進了被卧裏。
作者有話要說： ①苫次：古人守靈，夜晚以稻草為席,磚塊為枕,圍着棺柩和衣而卧,稱“苫次”,俗稱“困棺材腳”.
②走水：火災。
