第25章 除夕之夜
“過年了！放炮仗了！”
“哇，看，那邊有煙火！好漂亮！”
爆竹聲中舊歲除，除夕的夜晚總是格外熱鬧，整個京城都被除舊迎新的喜悅所籠罩。
唯一的例外大概就是死氣沉沉的天牢，而例外中的例外，便是這天牢深處、專門關押官家內眷的內獄。一旦官家女子或是婦人犯了事，被關進這裏，便相當于一輩子烙上洗不去的恥辱，服刑期滿出獄重見天日，也會終生低人一等，再擡不起頭來做人。
即使內獄中的一部分女子，根本就是被冤枉的。
大盛朝立朝數百年，出過兩位女皇帝，女子的處境比其他王朝已好了不少。即使如此，仍是個男尊女卑的國度。男子盡可以娶妻納妾，而女子，就算是女皇陛下本人，也只能納一位皇夫。王侯官宦之家，妻妾內鬥之事層出不窮；成王敗寇，罪名最後還不是落在敗了的女子身上。
為照顧男子們的顏面，這些犯了錯的內眷不好與其他犯人關在一處。于是便有了這天牢內獄。
原本內獄的存在，是為了顧全王侯官宦之家的禮儀和顏面，可到了後來，逐漸演變成挾私報複的工具。男人升官發財搭上新歡，可将糟糠之妻以善妒的罪名送進內獄；有權有勢的正妻也可編排通奸罪名，将看不順眼的小妾送進內獄，更可買通獄卒橫加折辱；還有閨閣小姐不服從父母之命，想要與心愛之人私奔，被抓回後尋死覓活，惹怒父母，被送了進來……
種種操作，可謂推陳出新，因此內獄又多了個別稱，名為“紅煉獄”，獄中埋葬了無數枯骨紅顏。玉阮公主生前曾上書武帝，請求将內獄關閉整頓，只可惜這事最終随着公主的薨逝不了了之。
阮阮想着劉茯苓對她說過的這些話，聽着大牢外的煙花爆竹聲，輕嘆了口氣。
過年了呢。雖然她沒有往昔過年的記憶，但也知道，新春佳節，該是一家老少阖家團圓的日子。吃餃子，守歲，拜年，一片歡聲笑語。
在這紅煉獄裏，卻只有哭聲和犯人痛苦的呻|吟。獄中環境艱苦，女犯們大都出身富貴，不曾吃過這許多苦楚，很容易染上這樣那樣的病症。外面的大夫不願意為這些罪人看病，唯有劉老夫人，身為京中出名的女醫，醫者仁心，經常來此為這些女犯義診。
這次玉泉寺風波，阮阮獨力承擔了一切罪責，在佛前發誓春宮圖一事絕非她所為。然而除了賭咒發誓，她沒有任何證據能自證清白。劉老夫人最終決定，罰她進內獄照顧病患，行善積德以贖清己過。
到了內獄，看到仿若人間煉獄的慘象，阮阮震驚不已。獄中病患衆多，而所謂的病舍，人滿為患，空氣混濁，髒亂不堪，根本不适宜養病。她來不及因為被冤枉而傷心，便忙活了起來，打掃病舍，安頓病人，熬煮藥材……
直到外面響起爆竹聲，她才恍然記起，今夜是除夕。嘆氣，倒不是因為感憐自身境遇。娘親去後，她在這世上再無親人，蓮兒姐在劉府有親人陪伴，她足可放心。而她自己，就算沒有玉泉寺風波，留在劉府過年，左右不過是個外人罷了。在這暗無天日的紅煉獄裏，她還能盡己所能地照顧這些病患，挺好的。
她只是想到了一直對自己照顧有加的寧覺。寧世叔他現在應該回家了吧，在做什麽？放爆竹？陪家人吃餃子？要是知道他幫她不眠不休抄了幾十張佛經，她卻糊裏糊塗地把自己送進了紅煉獄，一定又要罵她傻了吧。
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想到這裏，她的眼眶頓時有些濕潤。
“喂，你發什麽呆？”不耐煩的聲音響起，“藥都快熬幹了，還不過來幹活！”
阮阮擡頭揉了揉眼角，收回淚意，起身應道：“小晴姐，我來了。”
眼見火上熬的藥果真快煮幹了，她想也沒想就徒手去端藥壺。
“喂，你不怕燙啊！”小晴抓住她的手，尤有餘悸斥道，“笨手笨腳，還真是個掃把星。哼要不是因為你，我也不會被大小姐發配到這見鬼的地方來。”
小晴一邊罵，一邊自行将熬好的藥倒了出來：“這麽簡單的活都幹不好，還真是小姐身子丫鬟命。”
阮阮臉色一紅，低頭承認錯誤：“對不起，我一時着急忘了。小晴姐說得對，我改。以後煎藥的活就都交給我吧。”
“本來就該交給你。”小晴忿忿不平地抱怨，“我本是府裏的大丫鬟，跟錯了主子，做大小姐的貼身丫環，這些年半點兒好處沒撈到，倒受了不少白眼。是，這次是我收了二小姐的好處，在佛經裏動了手腳，可這難道不是大小姐欠我的？好好的院使小姐，偏愛搗弄什麽毒藥，連累下人也常常受罰，月例銀子都是其他房下人的一半。”
“小晴姐，”阮阮擡起頭，認真地看着她，“就算這樣，你也不該說謊，陷害大小姐和蓮兒姐呀。要不，等咱們離開這裏，你去找老夫人說明真相，還她們二人清白。我一定幫你說情，求大小姐原諒你。”
“呵，還真是個傻子。”小晴冷笑，“大小姐心知肚明是我做的，卻沒有證據，只能以你需要幫手為理由，把我罰到這裏來出氣。若我主動承認是二小姐買通我做的，二小姐她有大人夫人護着，最多被訓斥一頓。而我這個下人，還能有命活？你以為人人都和你一樣是傻子嗎？”
“可你明明做錯了事——”
“閉嘴！”小晴面目猙獰，大聲怒吼，“我沒錯。錯的是她們！她們姐妹相鬥，憑什麽讓我陪葬？”
“她們有錯，可你也不對。”阮阮不肯放棄，“老夫人和劉大人都是講理的人，二小姐會得到該有的懲罰，你在紅煉獄這裏受罰贖了罪，他們也不會為難你。”
“天真！”
這邊阮阮和小晴各持己見，僵持不下。
“阮阮姑娘，小晴姑娘，不得了了，有好幾個犯人發了高燒，還吐血，你們快過來看看！”
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“內獄封鎖，閑雜人等不得靠近！”
天牢門前一片混亂，所有獄卒都于除夕當夜被調回，甚至驚動了禁軍，人人嚴陣以待，如臨大敵，火把照紅了半邊天空，與滿城煙花交相輝映。
“大過年的這發生什麽事了？”圍觀的百姓議論紛紛，“別是什麽重犯逃獄了吧？”
猜測歸猜測，天牢重地又如此陣勢，根本沒人趕上前詢問究竟發生了何事。
卻有一位青衣公子，拎着食盒和酒壇，堂而皇之地就要邁進天牢大門。
“站住！”獄卒厲聲喝道，“什麽人竟敢擅闖天牢？”
“我來探視一個朋友。”寧覺露出腰間令牌。
獄卒态度陡變，畢恭畢敬道：“世子殿下，今夜天牢戒嚴，上頭有令，任何無關人等不得入內，還請殿下見諒，改日再來。”
“戒嚴？”寧覺挑眉，“發生何事？”
獄卒放低聲音：“不瞞殿下，內獄發生了疫情，太醫過來看了，說與去歲南州那次大疫，一模一樣，沒法治，只能埋。如今已有十幾個犯人染病，為了避免疫情擴大，只能封鎖內獄，再慢慢轉移天牢的人。”
“那內獄裏的人可有出來？”
“太醫說了，這些人都有可能染病，管他是獄卒還是犯人，一個都不能放出來。”
“荒唐？哪個太醫有權決定此等大事？”寧覺冷斥，“劉院使來了嗎？”
“院使大人還在趕來的路上，來的是去歲治理南州疫情有功的闵有懷太醫。”
闵有懷？寧覺沒聽過這人名字。可小傻丫還在內獄裏，無論如何，他必得将她帶出來。
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“出不去了，死定了。”小晴緊抓着阮阮的手，面如死灰道。
“小晴姐，你先放開我。”阮阮奮力将她掙開，“咱們帶了不少藥材來，如今之計，先想辦法替大家止血。”
“止血？呵呵，”小晴冷笑出聲，“止什麽血？你個傻子，沒聽太醫說嗎，這是疫病！是要了南州數萬人命的疫病！止血有什麽用，你我又能做什麽？太醫走了，內獄封了，出不去，你和我，只有死路一條！”
阮阮渾身輕顫了一下。
“抱歉，我沒聽說過南州的疫病。可眼前這十幾個病患再不止血，就挺不住了。給。”她垂眸半晌，再擡起頭時，目光堅毅，将一旁的白巾鄭重遞給小晴，“保護好自己，再治病救人，這是我們現在唯一能做的。”
小晴與她對視片刻，最終敗下陣來，接過白巾蒙住口鼻：“碰上你這麽個傻子，算我倒黴。說罷，我能做什麽？”
